BJ-86 НЕ ОТВЕЧАЕТ

                               КНИГА ВТОРАЯ

                                    1

     Среди негромкого бормотания   звукового   процессора,   которым   большой

компьютер сопровождал коррекции курса, сигнал вызова на   связь   с   центром

управления полетами прозвучал необычайно четко. Почти властно. Тут   же   на

большом экране высветился знак штаба службы безопасности полетов   перегона

Юпитер-Нептун. Стас с Грегом невольно переглянулись.   После   того   как   им

удалось оторваться от преследователей, центр управления   полетами   выходил

на связь с Би-Джей-90 строго по графику, словно в полете с кораблем ничего

не случилось и это был самый обычный   рейс.   Даже   когда   связка   кораблей

приблизилась к   станции   назначения   и   компьютер   начал   рассчитанное   на

несколько недель плавное торможение, им поступали только банальные приказы

на коррекцию курса, а лица   диспетчеров   на   экране   оставались   абсолютно

бесстрастными. Да и на самом деле, рядовой персонал   диспетчерской   службы

ничего не мог знать о необычности рейса Би-Джей-90 и   Стас   с   Грегом   это

отлично понимали. Но вот теперь, когда без особой на то внешней причины их

борт вызывал местный центр службы безопасности, Стас   с   Грегом   внутренне

напряглись.   Наконец-то   после    длительного    вынужденного    безделья    в

многомесячном полете должны последовать   события   логически   венчающие   их

победу над неведомым противником у пояса астероидов.

     На экране появилось немного одутловатое, нависающее над   мощной   шеей

борца лицо с крупным носом.   После   традиционного   приветствия   человек   с

экрана   сообщил,   что   переходит   на   шифрованную   систему   связи.   Затем,

удостоверившись, что на корабле адаптировались к его сигналу, первым делом

представился:

     -   Карел   Ковач.   Заместитель   командира   службы   безопасности   этого

вектора полетов. Будем швартоваться в автоматическом режиме к платформе   6

в 3   секторе   орбитальных   станций   Дельта.   За   вами   уже   послан   катер.

Передадите ведение корабля диспетчерской службе и я вас жду через два   дня

у   себя.   -   Офицер   безопасности   на   секунду   задумался,   словно   что-то

перебирал в памяти. - Обязательно возьмите с собой бортовой   журнал.   Пока

все. Остальное при встрече. Лицо на экране суховато улыбнулось и   объявило

отбой связи.

     - Кончается наша спокойная жизнь,   -   усмехнулся   Стас,   выплывая   из

кресла.

     - Ничего. Уже пора докопаться - кто это все-таки   хотел   сожрать   нас

вместе с потрохами, - не торопясь произнес Грег и   добавил:   -   Интересно,

появилась у этих службистов еще хоть какая-то дополнительная информация?

     - Трудно сказать... Но, сдается мне,   что   нового   они   нам   вряд   ли

добавят.

     - Похоже, ты недалек от истины, - согласился Грег со вторым пилотом и

медленно подплыл к большому иллюминатору.

     В   черном   пространстве   космоса   уже   во    всем    величии    выступал

невероятный край   планеты   Юпитер.   Почти   две   трети   большого   курсового

иллюминатора   закрывал   край   его   диска,    светящийся    словно    огромная

драгоценная яшма розово-багряными тонами беспрерывно   движущихся   облачных

поясов. А на фоне этого грандиозного   калейдоскопического   движения   чинно

шествовали   в   пространстве   многочисленные   спутники   гиганта    солнечной

системы. На ближайшем из них - крупном Ио были хорошо заметны действующие,

исторгающие вверх столбы дыма и пепла вулканы. Оба космонавта опять, уже в

который раз в своей жизни завороженно смотрели на величественное   действо,

которое разыгрывал перед ними большой космос. Центральный экран   мигнул   и

на нем четко замерло изображение идущего на стыковку орбитального   катера.

Еще немного и экипаж покинет корабль, компьютер по приказам   диспетчерской

службы   уведет   связку   из   двух   кораблей   в    сторону    от    оживленного

космического   коридора   и   скоро   ошвартуется   у    эллинга    базы    службы

безопасности полетов. А уже там, вдали   от   посторонних   глаз   специалисты

секретной службы начнут тщательную работу в недрах космического пирата.

     Космонавты Би-Джей-90 были уже в легких скафандрах   и   ждали   касания

стыковочных   узлов.   В   углу   экрана   мелькающими   цифрами    отсчитывалось

расстояние до стыковки. В последние минуты Грег еще раз осмотрел командный

отсек корабля. Ему было жаль, пусть даже на какое-то время покидать сердце

управления   кораблем   где   он   пережил   столько   напряженных   и    яростных

мгновений. Где его жизнь и судьба   сливались   в   одно   целое   с   жизнью   и

судьбой этого судна. Грег с усилием потер пятерней лоб, чтобы отогнать   от

себя такие мысли, еще раз проверил что дискета бортового журнала   лежит   в

нагрудном кармане и сказал Стасу:

     - Как самочувствие, второй пилот Парадей?

     -   Нормально.   Вполне   готов   после   пересадки    сразу    отправляться

куда-нибудь в рейс до Меркурия.

     - С тобой все ясно, - усмехнулся Грег.

     Передатчики скафандров были еще выключены и поэтому голос друга из-за

шлема звучал   немного   гнусаво.   Казалось,   что   серьезно   простуженный   и

страдающий крепким насморком человек старается уверить, что   он   абсолютно

здоров. Во что, естественно, никак нельзя было поверить. "Да уж,   конечно,

- усмехнулся про себя Грег. - После полета с таким каскадерскими трюками и

стрельбой нужно всем подряд, в том числе и себе, говорить,   что   ты   полон

здоровья и энергии, а не то можно   лишиться   сил   где   -   нибудь   в   самом

неподходящем месте.

     Через несколько минут стыковочный   узел   уже   заполнился   воздухом   и

экипаж покинул корабль.

     Катер плавно отвалили от Би-Джей-90 и теперь со стороны стала отлично

видна вся громоздкая связка из двух космических кораблей.   Сопла   рулежных

двигателей Би-Джей-90 уже вспыхивали маленькими   факелами.   Это   компьютер

начал   уводить   корабль   на   другой   курс   и    отблески    сияния    Юпитера

серебристыми бликами начали плавно переливаться на   мерцающих   корпусах   и

чашах зеркал   двух   кораблей.   Грег   перевел   глаза   со   своего   судна   на

вражеский корабль. Сейчас на светлом металле   его   корпуса   стала   отлично

видна черная дыра пробоины с неровными оплавленными   краями.   Грег   помимо

своей воли вновь почувствовал себя там, у пояса   астероидов,   на   корабле,

только что победившем в смертельно опасной дуэли. Грег откинул   голову   на

спинку кресла и постарался расслабиться. Ускорение начало приятно   вжимать

его в кресло. Катер все быстрее уходил от покинутого экипажем судна.

     Даже   небольшая   сила   тяжести   на   вращающемся   торе   станции   после

длительного пребывания в невесомости излишне давила на Грега и   он,   шагая

по коридору старался не слишком напрягать   ноги.   Впереди   бодро   двигался

младший офицер службы безопасности встретивший экипаж Би-Джей-90 у   одного

из шлюзов большого   стыковочного   терминала.   Грег   украдкой   взглянул   на

Стаса. Тому тоже приходилось не так легко и   размашистые   движения   рук   и

непроизвольная работа   корпусом   при   ходьбе   выдавали   в   нем   только-что

вернувшегося из длительного рейса пилота. "Ничего, - решил про себя   Грег,

- вот доложим всю обстановку отцам-командирам и я, как   командир   экипажа,

вполне вправе потребовать двойной срок отдыха после такого полета. А   если

еще к этому удастся и присоединить отпуск, то..."   Среди   попадавшихся   им

навстречу людей Грег не видел ни одного знакомого лица. Но это было вполне

объяснимо - они двигались в центре управления полетами и этим коридором   в

основном пользовался   персонал   станции.   Пилотам   других   экипажей   здесь

просто нечего делать.

     Наконец они поднялись лифтом на несколько этажей и скоро оказались во

владениях службы безопасности. В кабинете   заместителя   командира   местной

службы навстречу вошедшим поднялся   высокий   плотно   сбитый   мужчина   лицо

которого экипаж уже видел на сеансе связи.

     - С благополучным прибытием, - широко улыбнулся   он,   крепко   пожимая

руки обоим пилотам. - Приношу извинения, что вот так сразу, без отдыха,   я

вас вынуждаю заниматься делами. Но, сами   понимаете,   сколь   ценна   сейчас

ваша информация. И обещаю задержать вас совсем не на долго. Прошу, - и   он

показал рукой на удобные кресла и диваны в углу просторного   кабинета.   На

столике была большая ваза со свежими фруктами и несколько бутылок с соком.

Грег с удовольствием опустился в кресло. На лице Стаса   читались   примерно

те же чувства, что испытывал   и   он   сам.   Сопровождающий   сел   в   крайнее

кресло, молча откупорил бутылку и разлил   по   бокалам   пенящийся   напиток.

Ковач закинул ногу за ногу и, подождав пока космонавты поудобнее устроятся

на своих местах, сказал:

     -   Кстати,   центральное   командование   просило   меня    передать    вам

благодарность   за   проявленное   мужество   и   заверить,   что   по   окончании

операции ваша работа будет оценена на самом высоком уровне.

     Выговаривая эту фразу Ковач достал из бокового кармана брюк платок   и

промокнул высокий лоб. Грег в   ответ   только   невнятно   пробормотал   слова

какой-то благодарности. Но Ковач остановил его жестом и продолжил:

     - Не будем терять   время   на   взаимные   комплименты.   Давайте   быстро

обменяемся основными мыслями по итогам полета и я вас   не   буду   тревожить

несколько дней.

     "Господи, неужели такое возможно?" - промелькнуло в голове у Грега   и

он заметил, как от такой перспективы блаженно прикрыл веки Стас.

     - Сначала я хочу услышать ваше мнение о произошедшем и все   возможные

версии - кто за всем этим может стоять? - И   взгляды   замкомандира   службы

безопасности и его подчиненного уперлись в лицо Грега.

     Командир Би-Джей-90 коротко посмотрел на собеседников, откинул голову

на подушку кресла и не торопясь начал:

     -   Мое   мнение,   что   нас   атаковали   и   пытались   захватить   отлично

оснащенные и организованные силы.   Мы   даже   не   предполагали   с   каким   в

несколько   эшелонов   подготовленным   отрядом   захвата   столкнемся.   Вместо

одного корабля мы напоролись на целых три и я, честно говоря, до   сих   пор

не могу понять, как это нам удалось оттуда унести   живыми   ноги?   То,   что

наши противники сумели в глубоком космосе развернуть отличное   обеспечение

нападения, говорит о том, что за этим стоят   очень   серьезные   силы   и   им

зачем-то нужен этот сверхэнергетик. Но кто эти силы - решать уже не нам. -

С этими словами   Грег   достал   из   нагрудного   кармана   дискету   бортового

журнала корабля и положил ее на стол ближе   к   Ковачу.   -   Здесь   во   всех

подробностях записано все, что только может вас заинтересовать.   Во   время

полета мы вводили   в   бортовой   журнал   как   можно   большее   число   летных

параметров и уровней видеоинформации.   Поэтому   сообщить   что-то   новое   в

дополнение к бортовому журналу просто не можем. А делать выводы... Давайте

не будем отбирать хлеб у экспертов и аналитиков. Все -   равно   у   них   это

получится лучше.

     Ковач не торопясь побарабанил пальцами по   столу,   потом   повертел   в

руке   дискету,   словно   бы   собирался   увидеть   на   ее   плоскостях   что-то

необычное и согласился с Грегом:

     - Пожалуй, вы правы... Тогда я предлагаю следующий план   действий.   В

ближайшие дни, пока вы будете отдыхать в реабилитационном центре, мы здесь

самым тщательным образом изучим данные телеметрии судна   и   всю   остальную

имеющуюся информацию. Тем временем оба ваши   корабля,   -   Ковач   мимолетно

улыбнулся сделав упор на слово "оба", - прибудут к специальной платформе и

специалисты займутся вражескими экипажем и кораблем. Я не   думаю,   что   вы

при   этой   работе   будете   очень   нужны,   так   что,   надеюсь,    вы    скоро

переберетесь в курортный комплекс орбитальной колонии "Седьмое небо".   При

этих   словах   Грег   со   Стасом   непроизвольно   глубоко   вздохнули   и   Грег

промолвил, тряхнув головой:

     - Мы тоже на это надеемся.

     Наконец-то Ковач позволил себе заметить усталые лица обоих пилотов:

     -   Пожалуй   на   сегодня   хватит.   Не   хочу   больше   вас   задерживать.

Лейтенант Бенсон проводит вас до главного коридора. В секторе реабилитации

номер заказан в лучшем ярусе. Постараемся беспокоить вас как можно меньше,

- и он встал, протягивая руку на прощание пилотам. - Приятного отдыха.

     Через   несколько   минут    экипаж    Би-Джей-90    уже    распрощался    с

сопровождающим лейтенантом и   опустился   на   лифте   к   большому   коридору,

служившему главной транспортной артерией станции. Коридор шел   в   середине

сечения громадного кольцеобразного корпуса сквозным   каналом,   к   которому

выходили шахты лифтов из   верхних   и   нижних   уровней   станции.   В   центре

коридора был ствол, в котором через небольшие промежутки времени двигались

спаренные вагончики. Они то и дело   замедляли   ход   у   частых   платформ   -

остановок. За стенами ствола шли несколько параллельных   путей   сообщения,

один   из   которых   был   пешеходным   и   соединялся   с   "трамвайной   линией"

площадками маленьких   станций.   Близость   скорого   покоя   и   долгожданного

отдыха придавала обоим космонавтам новые   силы   и   они   шагали   через   зал

станции к перрону. Скоро из туннеля появился бело-голубой вагончик и   Стас

с Грегом вошли в распахнувшиеся двери. В салоне   оказалось   двое   знакомых

пилотов вторую неделю отдыхавших на станции и они накинулись на   друзей   с

обычными расспросами о последнем   рейсе.   Но   экипаж   Би-Джей-90   старался

отделываться от них только односложными фразами.

     - Ладно парни, - поднял ладони Грег в знак прекращения расспросов.   -

Мы вымотались как последние ломовые клячи и еле держимся на ногах. Так что

выбирайте, или мы потратим последние силы на   ответы   и   вы   потащите   нас

дальше на руках или мы все-таки доберемся до отеля сами, а уж   как   нибудь

вечерком в баре всласть потреплем языками.

     И демонстрируя предел   усталости   Грег   тяжело   привалился   спиной   к

окантовке диванчика. Коллеги поняли, что дело   действительно   нешуточно   и

оставили только что вернувшийся экипаж в покое.

     Скоро Стас с Грегом выполнили все необходимости в   приемном   боксе   и

смогли попасть в свой номер. Заперев дверь Стас первым делом не раздеваясь

плюхнулся на большую пневматическую кровать и задрал ноги на спинку.

     - Командир, как ты оцениваешь поведение этих орлов из спецслужбы?

     - А что от них еще ждать? Понятно, что тебе и мне   хочется   побыстрей

рвануть отсюда в цивилизованные колонии у   Венеры   или   вообще   на   земные

курорты. Но   эти   ребята   никак   не   хотят   один   на   один   столкнуться   с

какой-нибудь неожиданностью на захваченном корабле   и   будут   держать   нас

здесь пока не приведут пиратский экипаж в чувство и не выудят из   них   все

до последнего слова, а потом не обнюхают их корабль до самого   отдаленного

болта на креплении зеркала и все это время мы должны быть на всякий случай

под рукой. Так что, - Грег с хрустом в лопатках потянулся, -   настраивайся

сидеть здесь минимум еще месяц. И благодари Бога и этого Ковача,   что   они

не додумались использовать нас как гидов для экскурсий по Си-Ай-12.

     Стас что-то невнятно буркнул в ответ и потом более четко добавил:

     - Ну и черт с   ними.   Я   уже   разузнал   что   тут   на   соседнем   этаже

расположен бар и что совсем умереть со скуки здесь не удастся.

     Грег только ухмыльнулся в ответ и тоже со   всего   маху   повалился   на

кровать.

     Стас резко выпрямился и широко взмахнув руками мощно   оттолкнулся   от

доски прыжковой вышки. Потерявшее спортивную форму тело   сумело   совершить

только один оборот и Стас неуклюже бухнулся   в   воду.   Но   небольшая   сила

тяжести делала прыжки в   бассейн   абсолютно   безопасным   занятием   и   Стас

практически не ощутил удара. Вынырнув он увидел скалящего у   бортика   зубы

Грега.

     - Пойди попробуй сам хоть   так   сделать,   -   беззлобно   крикнул   Стас

приятелю и поплыл к   стенке.   Он   решил   прыгать   еще   хоть   сто   раз,   но

обязательно прокрутить сальто в два оборота. При такой   силе   тяжести   это

должно было у него получиться. Но когда Стас выбрался   наверх,   то   увидел

неожиданно взявшегося неизвестно откуда рядом с Грегом лейтенанта Бенсона.

По его бесстрастному лицу невозможно было догадаться о   целях   визита,   но

второй пилот экипажа капитана Миллера забеспокоился. Чего-чего, а от этого

визита ничего хорошего ждать и   не   приходилось.   Стас   прошлепал   мокрыми

ногами по черной зеркальной облицовке бортиков и протянул руку лейтенанту.

     - Господа, вам необходимо быть у   майора   Ковача,   -   он   внимательно

взглянул по-очереди на обоих собеседников, словно проверяя,   правильно   ли

они его поняли и добавил: - Немедленно.

     - А что произошло?

     - Пока я вам не могу ничего сказать. Все объяснит майор Ковач.

     Стас   с   Грегом   только   озадаченно   переглянулись   и   отправились   в

раздевалку.

     Заместитель   начальника   службы   безопасности   резко   встал   и   начал

говорить еще до того как   успел   пожать   руки   пилотов.   На   этот   раз   он

обошелся без словесных приветствий. Лицо его выражало серьезную тревогу.

     - Ситуация резко изменилась. Мы не   сумели   предугадать   такого   хода

врагов у нас под носом. - Он сделал паузу испытующе глядя на космонавтов и

пояснил: - Ваших кораблей больше не существует. Они взорваны. Оба.

     - Как взорваны? - непроизвольно вырвалось у Грега.

     - Вот так вот, взорваны и все. Самым неожиданным и   дерзким   образом.

На половине пути   до   нашей   платформы   назначения   к   связке   приблизился

автоматический вспомогательный корабль. Он подал позывные судна лоцманской

службы и поэтому компьютер Би-Джей-90 не заподозрил   ничего   неладного.   А

чуть позже этот вспомогательный корабль со всего маху врезался   в   связку.

Внутри него был маленький термоядерный заряд. От взрыва сдетонировал   груз

энергетика   в   ваших   трюмах   и   получилось    что-то    вроде    миниатюрной

сверхновой. Вот и все. От двух кораблей осталось только облако пара.

     У   Ковача   вдруг   непроизвольно   начало   дергаться   веко    и    он    с

ругательством прижал его ладонью. Стас с Грегом ошарашенные такой новостью

несколько мгновений молча глядели то на злобно шипящего Ковача, то хмурого

Бенсона. Наконец Грег нарушил молчание:

     - И что теперь?

     - А пес его знает, что теперь, - откровенно ляпнул Ковач. Он сидел за

столом обхватив опущенную голову руками и нещадно теребил свою   и   так   не

густую шевелюру. В кабинете опять воцарилось гнетущее   молчание   и   только

было слышно как нервно барабанит ногтями по пряжке своего ремня Бенсон.

     -   Все   погибло.   И   корабли,   и   вражеский   экипаж,   и   все    улики,

свидетельства, факты и зацепки для поиска их логова.   У   нас   не   осталось

теперь ничего, - неожиданно   севшим   голосом   выдавил   Ковач.   Он   оторвал

пустой взгляд от стола и вперился им в так   и   оставшихся   стоять   посреди

кабинета пилотов.

     - Что теперь делать будем? - как-то слишком простодушно спросил майор

службы безопасности лишившийся корабля экипаж. Но его можно   было   понять:

из готового писать обвинительное заключение следователя, держащего в руках

схваченных с поличным бандитов вместе со всем их разбойным снаряжением, он

превратился   в   человека,   который   располагал   показаниями    всего    двух

свидетелей, кучей теперь малополезных записей в бортовом журнале и   самыми

тяжкими   подозрениями,   которые   не   опирались   ни   на   одно   вещественное

доказательство. Ни на одну улику.

     - Да. Действительно приплыли, - угрюмо уронил Стас.

     Ковач неожиданно резким рывком,   вложив   в   него   всю   ярость   своего

раздражения,   поднялся   из   кресла.   Его    лицо,    наконец-то,    приобрело

подобающее офицеру военизированной службы твердость.

     - Я принимаю следующее решение, - он повернулся лицом   к   пилотам.   -

Пока вы нам не нужны. Поэтому можете   отправляться   на   отдых   на   станцию

"Седьмое   небо".   Думаю,   что   где-то   через   месяц   мы   все-таки    сумеем

разобраться с ситуацией и может быть тогда вы нам ненадолго   понадобитесь.

Ковач встал из-за стола и проводил космонавтов до двери кабинета. У самого

порога он на   несколько   секунд   остановился   и   произнес,   протягивая   на

прощание руку:

     - И, если сумеете, постарайтесь за   это   время   прикинуть   -   кто   же

все-таки мог стоять за таким   делом.   Теперь   вы   единственные   люди,   кто

обладает хоть какой-то полноценной информацией.

     Грег короткой фразой пообещал сделать   все   от   них   возможное.   Стас

коротким кивком поддержал командира.

     Друзья не торопясь брели по пешеходной   линии   большого   коридора.   К

себе в   номер   идти   не   хотелось   -   слишком   взбудоражило   их   последнее

сообщение.

     - Воевали - воевали... Совали голову в пасть дьявола. А что в   итоге?

- нервно потирая скулу, Грег говорил больше сам с собой, чем с   плетущимся

чуть сзади Стасом. - А эти канальи сумели поймать и   нас   и   наших   медных

лбов из службы на самом последнем повороте.

     - Да, - заупокойным голосом согласился Стас. - Кое-кто, наверное, уже

воображал, как скоро их   увешают   наградами   за   такой   успех.   А   тут   им

напомнили, что не стоит расслабляться раньше времени.

     - Это точно, - хмуро   поддержал   Грег   и   бросил   даже   не   глядя   на

напарника. - Что дальше-то делать будем?

     - Отдыхать. Мы этого заслужили больше чем кто-либо.   А   эти,   -   Стас

сделал красноречивый жест, - которые нашу связку ушами   прохлопали,   пусть

теперь покажут на что способны. А если наши умники   не   сумеют   раскрутить

все дело, то я, ей богу, потребую от них компенсации за   мои   личные   вещи

погибшие в каюте. В конце-концов, каждый должен отвечать за свои провалы.

     Грег ничего не сказал и только шумно вздохнул в   ответ.   Но   молчание

всегда было знаком согласия.

     Недели прошедшие в курортной зоне орбитальной колонии "Седьмое   небо"

оттенили у   экипажа   рейса   "Би-Джей-90"   бурные   события   прежнего   года.

Острота переживаний недавней борьбы с безвестным и   могущественным   врагом

начала притупляться. Она оттеснялась ежедневными яркими   впечатлениями   от

тропической   зелени   роскошных   искусственных   садов   и   песчаных    пляжей

огромных бассейнов. От общения со старыми друзьями, тоже отдыхающими здесь

и веселыми девушками из персонала курортного комплекса. И только иногда   в

глазах пилотов погибшего корабля вставали и заслоняли   собой   все   вокруг,

мерцающие на фоне черной бездны, мощные силуэты   вражеских   роботов   и   их

слепящие   смертоносные   лучи.   Пропитанное   страшной   опасностью    прошлое

никогда   не   даст   о   себе   забыть,   тем   более,   что    Грег    со    Стасом

подсознательно ощущали, что все это   еще   не   завершилось   и   когда-нибудь

призраки вновь ринутся в их жизнь, обретут плоть и кровь и снова с оружием

в руках придется отстаивать свое право на существование, до тех пор,   пока

полностью не уничтожат эту зловещую силу в   самом   зародыше,   в   самом   ее

логове.

     Настоящий официант расставил тарелки приборы   и   бокалы   на   столе   и

попытался открыть шампанское. Но Грег остановил   его   жестом   руки   и   сам

достал бутылку из ведерка со льдом. Официант понял, что ему больше   нечего

делать у этого столика и, пожелав   приятно   провести   время,   удалился.   В

громадном зале,   одну   из   сторон   которого   завершала   высокая   изогнутая

полукругом зрительная стена, чуть слышно   витал   гул   нескольких   десятков

голосов.   За   первое   время   пребывания   на   "Седьмом   небе"   друзья    уже

удовлетворили всю свою, накопившуюся за   долгое   время   полета   страсть   к

движению, и вот теперь   настал   черед   более   размеренного   и   утонченного

отдыха. Их уже не так как в первые дни тянуло   в   спортзалы   и   спортивные

площадки и сегодня они решили провести время в одном из лучших   заведений,

сочетающих в себе хороший ресторан и великолепный просмотровый зал.   Пусть

за это посещение придется заплатить некоторую сумму, но атмосфера   уютного

зала на дюжину столиков и,   приглушенная   музыка,   изысканная   кухня   явно

стоили того. Первый голографический фильм   начинался   через   полчаса   и   у

товарищей было еще   достаточно   времени   не   спеша   насладиться   покоем   и

неторопливой беседой. Грег осторожно хлопнул шампанским и   разлил   радужно

пенящееся вино по высоким фужерам.

     - Да, - протянул Стас, - сколько мы с тобой шампанское не пили?

     - Пожалуй больше двух лет.

     - Точно, - согласился второй пилот с командиром. -   В   последний   раз

это было перед нашим вторым рейсом в девятой колонии у Юпитера.

     - Все помнишь... Ты гляди! - с шутливым удивлением улыбнулся Грег,   -

или хочешь сказать, что такие дела как выпивка долго не забываются?

     - Абсолютно верно, - растянулся в   широкой   улыбке   Стас   и   принялся

оживленно вспоминать тот короткий,   но   казавшийся   теперь   таким   веселым

период отдыха между их первым и вторым рейсами.

     Время за приятными воспоминаниями летело незаметно и вот уже вспыхнул

и начал переливаться радужным сиянием огромный   охватывающий   пространство

половины зала экран.   Постепенно   из   хаоса   красок   и   оттенков   возникла

величественная яхта летящая по небольшим волнам. Висящее на закате   солнце

и мириады брызг из-под форштевня   придавали   картине   волшебную,   чарующую

неповторимость. В зале витала какая-то сказочно-восторженная музыка. И все

это вместе   создавало   неповторимое   ощущение   радости   и   покоя.   Соленые

брызги, полыхающее   багряным   солнце   над   бирюзовыми   волнами.   Каскадами

набегающее дыхание музыки. Грег поднял   бокал,   коротко   взглянул   на   рой

пузырьков сквозь стекло и сказал:

     - Давай за нашу победу. За ту, что мы уже отвоевали   и   ту,   что   еще

будет.

     - Давай, - согласился Стас, скосил глаза на летящие сквозь   брызги   и

волны тугие паруса и добавил, -   и   чтоб   ни   какие   враждебные   ветры   не

сломали наши мачты.

     Скоро друзья послали официанта за еще одной бутылкой и   в   тот   вечер

засиделись допоздна.

     Стас первым вошел   в   гостиную   их   номера   на   шестом   ярусе   жилого

горизонта станции и сразу заметил   вспыхнувший   при   его   появлении   экран

информационного терминала. Экипаж   Би-Джей-90   срочно   вызывался   в   центр

управления полетами местного вектора космических   сообщений.   Под   вызовом

стояла подпись руководителя подразделения инженерной   службы.   Но   Стас   с

Грегом даже не обмениваясь словами поняли, что за всем этим   стоит   служба

безопасности полетов и майор Ковач.

     - Что командир? Закончился наш отдых? - сразу потеряв свой только-что

веселый тон буркнул Стас.

     - Да. Похоже на то, - согласился Грег и уже склонился над клавиатурой

терминала чтобы узнать время ближайшего рейсового корабля.

     "Интересно, зачем все-таки мы им   понадобились?"   -   размышлял   Грег,

разглядывая физиономию Ковача, пока   майор   усердно   пожимал   им   руки.   В

кабинете кроме хозяина и лейтенанта Бенсона был еще один незнакомый   Грегу

человек в комбинезоне с погонами полковника, которого Ковач представил как

"господина Ван Дорна,   руководителя   оперативного   соединения,   созданного

специально для расследования   этого   дела".   Грег   уже   после   пристыковки

пассажирского лайнера к шлюзу станции начало беспокоить какое-то   смутное,

тревожное предчувствие   и   теперь   он   пытался   расслабиться,   разглядывая

безмятежно журчащий на левой стене голографический водопад.   Но   его   взор

упорно возвращался к   озабоченным   лицам   офицеров   безопасности.   Наконец

заминка, пока Ковач у своего стола   отдавал   негромким   голосом   поручения

компьютеру, была исчерпана и слово по старшинству взял Ван   Дорн.   Он   был

антиподом крепко сбитому и энергичному Ковачу. Высокий и   худой   с   копной

густых седых волос. Говорил он негромким рассудительным голосом, переплетя

пальцы у себя пред подбородком:

     - Господа пилоты. Я приношу извинения за   ваш   прерванный   отдых,   но

обстоятельства складываются так, что иначе поступить нельзя, - и он сделал

небольшую паузу, словно бы подбирая слова для какой-то важной и неприятной

для для окружающих мысли. Его глубоко посаженные холодные   глаза   кольнули

лицо Грега.

     - Аналитиками и специалистами   из   оперативного   штаба   нашей   службы

разработана операция в которой вам отведена ключевая роль. Что поделать   -

вы отлично знакомы со   всеми   тонкостями   произошедших   событий   и   значит

сумеете лучше чем   кто-либо   другой   справиться   с   новой   задачей.   Да   и

привлекать свежих   людей   -   значит   расширять   круг   посвященных   в   суть

операции. А этого делать без крайней нужды не стоит.   Итак,   сейчас   майор

Ковач изложит все главные детали операции, - Ван Дорн еще   более   замедлил

свою речь, переменил позу в   кресле,   а   два   его   подчиненных   еще   более

внимательно уставились не шефа, - и я думаю,   что   вы   согласитесь   занять

ключевые роли в этом деле.

     Грег неопределенно покачал головой, что можно было принять и за   знак

согласия и только лишь за признак задумчивого   внимания.   Мельком   заметил

сосредоточенное выражение лица Стаса и снова   встретился   с   пронзительным

взглядом полковника.

     - Я знаю, что вы только   что   сделали   крайне   длительный   и   опасный

перелет и не успели отдохнуть. Но успешно провести новую операцию   сможете

только вы и,   к   сожалению,   времени   на   это   очень   не   много.   Вы   меня

понимаете?

     Глаза всех троих офицеров выжидающе   остановились   на   лице   капитана

Миллера. Грег чуть прикрыл веки и коротко кивнул:

     - Да, конечно, полковник. Я вполне понимаю.

     - Итак, если вы изъявите принципиальное согласие по основным   деталям

плана, то сразу получите все подробнейшие материалы о ее проведении. Время

на ознакомление с ними и формулировку дополнительных вопросов -   три   дня.

Далее начнется непосредственная подготовка к проведению акции. Она   должна

закончится в две недели, - но тут Ван Дорн спохватился, что Ковач   еще   не

изложил сути операции и пилоты пока не дали согласия. Поэтому он сделал   в

сторону Ковача неторопливый изящный жест и добавил:

     - Прошу вас майор.

     Ковач энергично откашлялся, коснулся   пальцами   клавиш   компьютера   и

безмятежный голографический водопад на экране сменился планетарной   картой

солнечной системы.

     -   Из   всех   мощных   сил   достаточно    автономных    и    стратегически

заинтересованных в получении больших энергетических ресурсов и компонентов

для   оружия   не   бывалой   разрушительной   мощи   наши    эксперты    выделили

единственный объект способный на такой ход.   Это   промышленно-политическая

группировка утвердившаяся   на   спутниковой   системе   Урана.   Вы   знаете   -

официально она называется Братство   свободных   планет   Урана.   Многолетние

данные нашей разведки предоставляют косвенные улики   для   подозрений,   что

радикальные   лидеры   этой   милитаризованной   олигархии   весьма   не    прочь

распространить    влияние    своей    официальной     идеологии     и     модели

социально-экономического устройства общества   на   соседние   колонии,   а   в

дальнейшем и на   всю   освоенную   Солнечную   систему.   Группировка   создала

довольно   замкнутое   общество,   уже   давно   ввела   жесткий   таможенный    и

транспортный режим на ключевых портовых базах   и   поэтому   подробности   их

политической и экономической жизни   нам   не   ясны.   Инспекции   центральных

служб   конфедерации   проходят   по   жесткому,   согласованному   с    местными

властями графику и   умело   обставляются   такими   ограничениями,   что   наши

инспекторы видят лишь то, что   им   посчитают   нужным   показать.   С   другой

стороны,   наблюдатели   сообщают,   что   в   промышленных   и   технологических

центрах олигархии идет интенсивная   работа   над   созданием   новых   классов

космических аппаратов...

     - И   заказ   на   строительство   партии   средних   разведчиков,   который

разместило центральное правительство на   тамошних   верфях   говорит   об   их

успехах, - дополнил майора Ван Дорн.

     - Вот именно, - согласился Ковач и продолжил: - В общем-то,   у   наших

подразделений накопилась целая гамма рапортов и   информаций   о   незаконных

действиях, правительства Братства Урана,   направленных   на   необоснованное

наращивание   военной   мощи,   в   том   числе   и    о    грубейших    нарушениях

оборонительного раздела Конфедеративного договора. Но все эти данные имеют

косвенный   или   опосредованный   характер.   Подобная   работа    там    хорошо

законспирирована и упрятана в недра промышленных платформ в зонах с особым

режимом посещения. - Ковач перевел дыхание, промокнул короткую шею носовым

платком и снова заговорил: - Последнее происшествие с рейсом Би-Джей-89   и

вашим кораблем говорит только об одном - что эти радикалы поверили в   свою

неуязвимость и вышли на завершающую стадию накачивания военных мускулов. И

если не принять срочные меры   превентивного   характера   на   потенциального

агрессора, то все мы   можем   оказаться   на   пороге   большого   вооруженного

конфликта.

     Грег перевел взгляд с тяжело   опирающегося   на   локти   скрещенных   на

столе рук Ковача,   на   командира   оперативной   группы.   Полковник   глубоко

угнездился в кресле и, казалось, рассеянно покачивал   подбородком   в   такт

голосу докладчика. Но только Грег остановил взгляд на его лице,   как   веки

Ван Дорна приоткрылись и капитан Миллер встретился с его холодным   взором.

"Черт, - выругался Грег про себя, - надо же вляпаться в такую   бесконечную

историю. Да еще и в начальники достается какой-то биоробот   со   стеклянным

взглядом."   Но   тут   же   Грег   сообразил,   что   Ковач   начинает    излагать

непосредственно детали операции снова уставился не его физиономию.

     - Основной частью планируемой операции   будет   скрытое   проникновение

нашей   мобильной   вооруженной   группировки   из    нескольких    кораблей    с

уполномоченными   инспекторами   центрального    правительства    в    периметр

образуемый сторожевыми станциями   и   сигнальными   маяками   внешней   охраны

олигархии. Миновав их линию, группа воспользуется одним из   уже   известных

нам позывных тамошних   сил   безопасности,   неожиданно   подойдет   к   самому

подозрительному   каскаду   технологических   платформ   и   объявит   внезапную

инспекцию.

     - А согласятся ли тамошние боссы на этот,   катастрофический   для   них

досмотр, если они уже и так зашли слишком далеко? - спросил Грег.

     - Пока еще будут   вынуждены   согласиться,   -   вместо   Ковача   заметил

полковник Ван Дорн.   -   Они   еще   зависят   от   поставок   энергоресурсов   с

орбитальных комплексов других планет. Поэтому то, готовясь   к   возможности

вооруженных    конфликтов,    они    пытались    захватить    опытную     партию

суперэнергетика из ваших трюмов. Раскрыв его технологические и структурные

секреты они решили бы две задачи - нашли ключ   к   производству   мощнейшего

источника энергии и опередили всех в создании нового типа оружия небывалой

мощи. Но пока подобное им не удалось, у нас остается хороший шанс взять их

за горло... Но это уже будет повод для   того,   чтобы   отличиться   экипажам

нашего спецназа. А ваша задача   куда   более   тонкая   и   сложная.   Господин

майор, давайте по подробнее о   начальной   фазе   операции   "Цитадель".   Да,

именно так мы решили назвать эту акцию.

     -   Ключевым   моментом   к    успеху    всей    операции    будет    скрытое

проникновение нашей оперативной группы их трех вооруженных кораблей сквозь

периметр   пограничного   контроля.   Эта   система   наблюдения    состоит    из

многочисленных сторожевых   станций   и   сигнальных   маяков.   Они   полностью

охватывают органами наблюдения все   дальние   подходы   к   очертанию   сферы,

внутри которой находятся все искусственные   объекты   колонии.   Мало   того,

практически   все   радиусы   наблюдения   станций   и    маяков    дважды-трижды

пересекаются и поэтому при выходе из строя   одного   из   охранных   объектов

зона   его   наблюдения   перекрывается   соседними    аппаратами.    Но    после

длительной обработки всех возможных вариантов преодоления пограничной зоны

наши компьютеры сумели найти в этой системе слабое звено.

     При этих словах Ковач пробежал пальцами по клавишам компьютера   и   на

экране высветилась объемная схема -   карта   спутниковой   системы   Урана   с

обозначениями всех больших и малых искусственных объектов. Голограмма   так

во   всей   глубине   объемного   изображения   передавала   неспешное   вращение

орбитального роя планетоидов Урана на разных высотах, с   разной   скоростью

по   разным   траекториям,   что   Грег   невольно   залюбовался   величественным

кружением разноцветных шаров и точек над массивной поверхностью планеты   -

матки. Тут Ковач еще что-то сделал   с   клавиатурой   компьютера   и   красные

точки в самом верхнем слое обрамления   планеты   вспыхнули   сочным   матовым

свечением.

     - Вот   это   объекты   внешнего   наблюдения.   Как   я   уже   сказал,   они

перекрывают зоны наблюдения друг друга.   Но,   после   тщательного   изучения

параметров их движения - высоты, скорости и частоты вращения -   оказалось,

что перекрываются не всегда и не везде. Так вот,   -   Ковач   повернулся   от

голограммы лицом к пилотам, - если нам каким-то   образом   удастся   вывести

такой объект из строя в нужном месте и в нужное время, то в образовавшуюся

брешь можно будет   незаметно   ввести   отряд   кораблей   любой   численности.

Поэтому самой сложной будет первая фаза   операции.   Ее   цель   -   незаметно

подойти к маяку и на месте перестроить режим его работы так, чтобы он   "не

заметил" проникновение наших кораблей. Но, в   тоже   время,   он   не   должен

менять    своих    технических     параметров     на     контрольные     запросы

эксплуатационных служб. Достичь этого   планируется   следующим   путем.   Два

наших агента внедрения проникнут вместе небольшой партией наемной   рабочей

силы на пограничную базу Братства. Затем, в зависимости от ситуации, одним

из нескольких способов агентам   надо   будет   угнать   небольшой   корабль   и

совершить на нем полет к намеченному маяку. Высадиться там и внести нужные

коррективы в работу систем наблюдения. А когда дело   будет   сделано,   дать

условный сигнал мобильно группе, которая будет уже неподалеку.

     На этом Ковач сделал паузу, а его продолжил Ван Дорн:

     - Итак, как вы поняли господин Миллер и господин Парадей,   роль   этих

отважных агентов внедрения   мы   хотим   предложить   вам.   Это   те   ключевые

фигуры, от которых на восемьдесят   процентов   будет   зависеть   успех   всей

операции. Вот здесь, - полковник показал   ладонью   на   небольшой   кейс   на

столе, - на дискетах в подробнейшей разработке записаны все наши несколько

вариантов развития первой фазы операции. Думаю, что двух суток   вам   будет

вполне достаточно чтобы определить свое отношение к предлагаемым   ролям   и

дать нам ответ.

     Грег   со   Стасом   коротко   согласились   с   полковником   и   уже   через

несколько   минут   двери   кабинета   майора    Ковача    с    мягким    шипением

захлопнулись за ними.

     Вторые сутки капитан Миллер и его второй пилот безвыходно   находились

жилом   блоке   сектора   службы   безопасности.   Вторые   сутки   они,   лишь   с

короткими периодами отвлечения на сон и еду, сидели впившись   взглядами   в

плоский экран   компьютера.   Шаг   за   шагом   они   читали,   анализировали   и

запоминали детали многоходовой и крайне рискованной операции, которая, как

они теперь уже понимали и не мыслилась без их участия.

     Стас вытянув далеко вперед   ноги   и   покачиваясь   на   мягком   шарнире

кресла из стороны в сторону, безрадостно протянул:

     - Сдается мне, что где-то там, в недрах тайной канцелярии   этого   Ван

Дорна, нас с тобой уже давно зачислили в   строй   действующих   агентов,   да

только самих об этом забыли почему-то предупредить.

     Грег ничего не ответил и только раздраженным голосом прокомментировал

информацию на экране:

     - Все это выглядит   таким   легко   выполнимым   только   со   стороны.   А

попробуй   все   провернуть   в   открытом   космосе,   да    еще    с    минимумом

обеспечения... Не знаю, не знаю... - И он снова напряженно уперся взглядом

в экран.

     - А, честно говоря, - продолжил Стас, - меня   все   это   уже   начинает

немного привлекать. Что-то вроде азарта перед головоломкой, которую   будет

очень нелегко разгадать,   но   от   этого   только   быстрее   хочется   за   нее

взяться.

     - Только на этой головоломке очень   легко   и   на   самом   деле   голову

свернуть, - язвительно заметил Грег.

     - В общем-то, да, - пропустив мимо ушей колкость командира согласился

Стас. - Но и шансы успешно завершить операцию достаточно весомы. И все   во

многом будет зависеть от нас.

      Грег   с   несколько   преувеличенным   изумлением   взглянул   на   второго

пилота:

     - Я вижу, что ты уже совсем настроился принять предложение?

     - Ну, еще нет... Но   уже   не   исключаю   этого.   Понимаешь...   -   Стас

несколько помедлил, подбирая нужные слова. - Недавно я ощутил,   что   после

того, что произошло с нами у пояса астероидов, я стал уже   немного   другим

человеком. Наши противники, которые так   старались   уничтожить   и   тебя   и

меня, до сих пор живы. Наверняка чувствуют себя в безопасности   и   еще   не

известно что замышляют. И я не могу спокойно летать   на   торговых   рейсах,

пока до конца не разберусь с этими парнями и не буду знать наверняка,   что

больше никому не придет в голову устроить   мне   засаду   в   каком-то   Богом

забытом углу.

     - В общем, ты за войну до победного конца, чего бы это нам не стоило,

- заметил Грег с какой-то озабоченной иронией.

     - Вот именно. У нас с тобой появился жестокий враг и надо постараться

добить его раньше, чем он сделает тоже самое с нами.

     - Понятно, - согласился командир экипажа и снова прильнул взглядом   к

мерцающему многообразием схем, графиков и столбцов оперативных   разработок

компьютеру.

     Последующие дни и   недели   скрутились   для   капитана   Миллера   и   его

второго пилота в сплошной клубок тренировок, инструктажей, разыгрывания на

тренажерах    самых    фантастических    нештатных     ситуаций     и     прочей

подготовительной суеты. После того, как   в   назначенный   день   в   кабинете

майора оба пилота согласились участвовать в операции, от чего   у   офицеров

безопасности непроизвольно вырвался дружный вздох облегчения,   у   Стаса   с

Грегом не было даже лишней минуты, чтобы просто поделиться впечатлениями о

том, что происходит вокруг. Их сутки были спрессованы   до   предела.   Время

поджимало и они старались не отстать.

     Наконец пришел день, когда все было готово и Стас с Грегом теперь уже

в   качестве   ударных   агентов    части    специального    назначения    службы

безопасности, должны были покинуть базовую платформу и   начать   автономные

действия.

     В одиннадцать часов по местному времени они покинули свой жилой номер

и в одиночестве спустились на лифте к станции центрального ствола. В руках

у друзей были небольшие чемоданчики, а в нагрудных   карманах   комбинезонов

лежали фальшивые удостоверения личности. Но   и   эти   документы   предстояло

сменить еще несколько раз, прежде чем Стас с Грегом приобретут те имена   и

фамилии   под   которыми   будут   действовать    на    территории    противника.

Предыдущим вечером служба раскололась на небольшой банкет в недрах   строго

засекреченных апартаментов. Кроме Грега   со   Стасом   там   были   лишь   трое

посвященных в дело офицеров безопасности, поэтому   все   прошло   достаточно

безрадостно. Но все-таки по этому случаю агентам   внедрения   удалось   лечь

спать гораздо раньше обычного   и   поэтому   сегодня   они   чувствовали   себя

вполне выспавшимися, бодрыми и   как   никогда   готовыми   к   самым   активным

действиям. Через несколько часов друзья уже сидели в креслах зала ожидания

космического терминала обслуживающего пассажирские   лайнеры.   А   еще   чуть

позже заняли тесную каюту на   двух   человек   в   грузопассажирском   корабле

отправляющимся к Сатурну.

     2

     Два с половиной месяца перелета не оставили в жизни экипажа   капитана

Миллера ничего кроме серого однообразия корабельных суток, да   постоянного

напряжения ума   обоих   пилотов   от   непрерывного   прокручивания   в   голове

подробностей предстоящей операции.

     Точно   по   расписанию   межпланетных   рейсов   транспорт    причалил    к

технологической станции с условным обозначением DS-18 у спутника Сатурна -

Титана. Друзья покинули корабль и вместе с разношерстной толпой пассажиров

вывалили   в   приемный   зал.   После    таможенного    контроля    они    быстро

сориентировались   и   по   бесконечным   переходам,   лифтам    и    эскалаторам

добрались до конторы небольшой производственной фирмы. Тут их   должен   был

ждать человек службы безопасности. Наконец   друзья   оказались   в   типичном

офисе   не   слишком   преуспевающей   компании   по   производству   электронных

компонентов и узлов   установок   связи.   В   пустой   приемной,   обставленной

безликой металлической мебелью, Грег   набрал   на   клавиатуре   терминала   -

секретаря фамилию нужного должностного лица.   Машина   мигнула,   бесцветным

голосом подтвердила запрос и предложила пока подождать.   Но   только   гости

расположились на стандартных   для   всех   конторских   помещений   освоенного

космического пространства жестких стульях, как в помещение вошел невысокий

лысоватый человек с живыми глазками и, пожав руки,   пригласил   к   себе   за

ближайшую дверь.

     В кабинете, обставленном с такой же спартанской простотой, его хозяин

- господин Краузе, заместитель исполнительного   директора   фирмы,   первыми

дежурными фразами осведомился о том, как прошла дорога,   потом   достаточно

громко включил какую-то музыку по   развлекательному   каналу   видеофона,   и

только после этого приступил к делу.

     - Итак, господа, вот ваши новые личные   карточки   и   профессиональные

удостоверения, - и он положил на стол перед ними два конверта. - Документы

выписаны на имена Гилберта О'Нила и Фредерико Парка.   По   легенде   вы   оба

работали   недавно   в   бригаде   монтажников   нашей    фирмы    по    установке

радиооборудования на   внешних   поверхностях   космических   объектов.   Но   в

последнее   время   подобные   заказы   перестали   к   нам   поступать    и    это

подразделение   было   ликвидировано.   Четверо   работавших   там   монтажников

переквалифицировались и теперь работают   в   другом   нашем   филиале.   Но   я

сделал так, что монтажников по документам   упраздненной   бригады   было   на

пару человек больше и теперь господа О'Нил и Парк оказались   безработными,

которые не сумели трудоустроиться на прежнем месте.

     -   Отлично,    -    задумчиво    произнес    Грег,    разглядывая    матово

переливающиеся гибкие пластины документов и по его тону нельзя было понять

к чему относится его   похвала.   Или   к   легенде   созданной   Краузе   или   к

качеству новых удостоверений. А может и ко всему вместе взятому.

     - Теперь, - продолжил хозяин   кабинета,   -   ваши   данные   сообщены   в

единую службу   трудоустройства   и   после   выбора   места   новой   работы   вы

получите возможность за наш счет перебраться   туда,   куда   захотите.   Вот,

пожалуй, и все, что я могу сообщить.

     - Этого вполне достаточно, -   заверил   собеседника   Грег.   -   Только,

единственно,   подскажите   нам   -   как   лучше   добраться    в    зал    службы

трудоустройства?

     Просторные   помещения   приемных   залов   службы   трудоустройства   были

сконструированы абсолютно одинаково на всех крупных   узловых   перевалочных

станциях от Меркурия до Плутона. Высокие своды почти   круглые   сутки   были

наполнены негромким шумом, разговорами,   шарканьем   подошв   и   перепалками

десятков или даже сотен людей, месяцами пребывающими здесь   в   вынужденном

безделье. Воздух в   этих   помещениях   всегда   был   пропитан   специфической

смесью дешевых дезодорантов сильных   антисептиков   и   давно   не   стиранной

одежды. Это   было,   в   общем-то,   дно   человеческого   общества   в   больших

орбитальных     колониях.     Основу     контингента      здесь      составляли

неквалифицированные,    малооплачиваемые    рабочие,    опустившиеся     после

случайных фантастических заработков   старатели   с   рудников   на   спутниках

больших планет, да кочующие по всей солнечной системе в   поисках   удачи   и

легких   денег   молодые   люди   неопределенных   родов   занятий.   Кто-то    из

посетителей этих залов старался   выбраться   отсюда   как   можно   быстрее   и

соглашался на любую работу. А кто-то уже   давно   привык   к   этой   тупой   и

однообразной    жизни,    обеспеченной    несколькими    мисками     бесплатной

синтетической баланды и койкой   в   кубрике   ночлежки   на   десять   человек.

Половину стены   обширного   зала   занимало   гигантское   табло,   на   котором

крупными яркими буквами печатались предложения   на   работу,   имеющиеся   на

сегодняшний день.

     Когда новоявленные безработные монтажники О'Нил и Парк вошли   в   зал,

на табло было только несколько строк.

     - Да. Не густо, - прокомментировал Грег, мельком взглянув на стену. -

Все у черта на куличках. Да и   непонятно,   не   лопнут   ли   все   эти   новые

горнорудные компании до того как ты к ним доберешься.

     - Это уж точно, - согласился Стас окидывая взором   громадное,   словно

спортивный зал помещение.

     В рядах жестких   пластмассовых   кресел   сидел   и   полулежал   не   один

десяток людей. Кое-кто из них прохаживался вдоль стен и по проходам   среди

кресел, кто-то играл   в   карты,   кто-то   просто   трепался   с   соседом,   но

большинство неподвижно сидело,   пустым   взором   упершись   в   пространство.

Ночлежные кубрики   днем   закрывали   и   все   потерявшие   работу   люди   были

вынуждены   многие   часы   напролет   бесцельно   торчать   здесь   с   короткими

отвлечениями на еду в соседней столовой социальной   помощи.   Дух   тоски   и

разочарования   так   и   витал   над   головами   этих   неухоженных    и    редко

выбирающихся из депрессии людей. У подножия   стены   зала,   противоположной

табло,   находились   большие   стеклянные   окна   кабинетов   клерков    службы

трудоустройства. К ним и направились друзья. Грег наклонился   к   небольшой

амбразуре в стекле, положил туда документы О'Нила и   Парка   и   проговорил,

глядя на уткнувшегося в компьютер служащего:

     - Здравствуйте. Мы только что   уволены   из-за   ликвидации   монтажного

подразделения в фирме "Крейм-БС" и пользуемся преимущественным правом   при

проведении конкурсов вакансий.   Фирма   согласна   полностью   оплатить   наши

билеты в любую точку и первый адаптационный период на новом месте.

     - Я это   и   без   вас   знаю,   -   огрызнулся   клерк,   не   отрываясь   от

маленького дисплея. - Давайте ваши карточки.

     Грег сунул документы в   руку   так   и   не   поднявшего   на   него   глаза

чиновника. Тот вставил карточки в приемный узел машины, зарегистрировал их

и скоро прочел вслух пришедшую на вызов информацию:

     - Кроме общего предложения, что на большом табло,   могу   дать   только

направление в промышленные   зоны   Урана.   У   них   там   идет   экономический

подъем.

     - Это что, разрабатывать в карьерах металл для   Братства?   Спасибо...

По-моему эти заявки обозначены на больших табло   по   всей   округе.   Только

туда что-то мало желающих.

     - Это заявка не на разнорабочих рудников, а на вашу   специальность   -

монтировать новые заводы.

     - В тех же карьерах, - позволил себе уточнить Грег. - Это не   намного

лучше чем их эксплуатировать.

     - Не намного, но лучше, - ледяным тоном парировал клерк. - К тому   же

в заявке указано, что нужен   опыт   монтажа   космических   объектов.   Значит

будет возможна работа и на орбите.   А   это   уже   совсем   другая   категория

оплаты.

     - Да, тут вы правы, - сразу решил изменить тон Грег. - Скажите, а как

долго мы с моим товарищем можем рассчитывать на право воспользоваться этим

предложением?

     -   Если   вы   сейчас   дадите   предварительное   согласие,   я   за    вами

зарезервирую эти места на пять дней. В их   течение   вы   можете   попытаться

найти что-то другое. Но это вам вряд-ли   удастся,   -   и   клерк   наконец-то

поднял взгляд на Грега. Видимо, ему надоело препираться с этим не   в   меру

разговорчивым безработным и чиновник решил   побыстрее   отделаться   него   и

более примирительным тоном добавил, - оглядитесь   несколько   дней   вокруг.

Отдохните.   А   потом,   я   вам   рекомендую   -   летите   на   Уран.   С    вашей

квалификацией там за несколько   лет   можно   будет   или   присмотреть   место

получше или, если не понравятся   местные   порядки,   на   сколоченную   сумму

перебраться в более цивилизованное место и   попытаться   начать   там   новую

жизнь уже с некой суммой в кармане. Поверьте, платят они там прилично.

     - Это уж точно, - согласился Грег. - Да и   законы   там,   говорят,   не

такие уж и суровые, как может показаться на первый взгляд.

     - Да конечно... Вам выписать направление не ночлег?

     - Нет, спасибо.   Старые   работодатели   на   неделю   оставили   за   нами

прежнее жилье. Так что в этом пока нет нужды.

     - Как хотите, - бросил клерк и снова уткнулся носом в дисплей.

     Три дня Стас с Грегом долгие   часы   добросовестно   проводили   в   зале

службы   трудоустройства.    Внешне    им    отлично    удавалось    производить

впечатление новичков, которым очень не терпелось   найти   место   получше   и

скорей рвануть отсюда. Их часто вскакивающие и не в меру суетливые   фигуры

вызывали кривые   ухмылки   у   здешних   пропахших   дезинфекцией   старожилов,

которые уже давно махнули рукой на себя и свою   судьбу.   Стас,   как   более

молодой и   коммуникабельный   член   экипажа,   даже   успел   познакомиться   с

несколькими    наиболее    располагающими    обитателями    зала.    В    долгих

беспрерывных   разговорах   с   новыми   знакомыми    он    часто    упоминал    о

зарезервированных местах монтажников на системе Урана   и   в   ответ   всегда

слышал только одно - не будьте дураками и и хватайтесь за эту возможность.

Все-равно лучшего здесь ничего не подвернется. И только один раз сосед   по

пластмассовому креслу пожилой,   заросший   бородой   до   самых   глаз   техник

гидравлических систем больших орбитальных станций не торопясь протянул:

     - Заработки там, конечно,   приличные.   Особенно   у   ребят   с   хорошим

разрядом. Но я там был несколько лет назад и скажу тебе   одно   -   не   смог

долго вынести ихнее   промывание   мозгов.   Это   постоянное   утреннее   пение

гимнов перед флагом и еженедельные собрания по   изучению   трудов   тамошних

философов и социальных теоретиков. Не для нормальных людей все это.

     - А   может   к   этому   легко   привыкнуть   или   просто   постараться   не

замечать, раз они в самом деле платят хорошо.

     - И в самом деле к   этому   легко   привыкаешь,   -   нехорошо   в   бороду

ухмыльнулся собеседник. - И начинаешь себя чувствовать эдаким   механизмом,

марионеткой под командованием отца нации.   А   потом   и   вообще   перестаешь

хотеть думать. Все вокруг отлажено, упорядочено и на все случаи жизни есть

готовые объяснения старшин и официальных цитатников. Нет, это   мне   совсем

не понравилось, хотя находилось и много людей которым подобное пришлось по

вкусу. - И он опять надолго замолчал, стеклянными глазами   уставившись   на

носки вытянутых далеко вперед башмаков.

     На третий день безработные О'Нил и Парк подошли к окошечку   клерка   и

протянули свои личные карточки:

     - Здравствуйте, кэп, - уважительно поздоровался Грег. - Мы   подходили

три дня назад и резервировали два места монтажников на   платформах   Урана.

Теперь мы окончательно согласны отправиться туда.

     Клерк бесцветно взглянул на друзей, словно видел   их   в   первый   раз.

Потом позволил себе что-то   вроде   пресной   улыбки-одолжения   и,   вставляя

удостоверения личности в компьютер, уронил:

     - Сразу   надо   было   соглашаться,   а   не   тянуть   время...   Все.   Эти

должностные единицы забронированы для вас. Ближайший рейс к системе   Урана

- через две недели. Вот билеты и направления. И   он   протянул   в   окошечко

несколько разноцветных пластиковых карточек. И глядите там, на контрольных

пунктах очень строгий досмотр. Не попадитесь с какой-нибудь ерундой.

     Не     успели     трудоустроенные     рабочие     поблагодарить      столь

предупредительного чиновника, как тот уже снова уткнулся в свои дела.

     Оставшиеся до рейсового корабля   к   Урану   две   недели   прошли   самым

нудным образом. Часть времени друзья проводили в полусонной атмосфере зала

агентства трудоустройства или слонялись по общедоступным   местам   станции,

куда им позволяли проходить удостоверения личности. А по   вечерам   Стас   с

Грегом запирались в своей маленькой   каюте   в   секторе   занимаемом   фирмой

"Крейм-БС"   и,   включив   для   конспирации   громкую   музыку,   до    одурения

повторяли и повторяли эпизоды будущей операции.

     Наконец наступил день, когда держа в   рука   маленькие   чемоданчики   с

пожитками капитан Миллер и   второй   пилот   Парадей   стояли   в   очереди   из

четырехсот пятидесяти человек, ожидающих посадки на   пассажирский   корабль

рейсом до Урана. Вообще-то им еще   повезло,   так   как   Братство   свободных

планет системы Урана старалось меньше всего зависеть от поставок   из   вне.

Поэтому количество пассажирских рейсов к   другим   планетарным   системам   и

земному центру было сокращено до минимума. И только   бурное   экономическое

развитие колоний Братства постоянно требовало притока свежей рабочей силы.

Поэтому на соседние с Ураном базы Сатурна и Нептуна не   реже   раза   в   три

месяца отправлялись большие космические корабли за новыми партиями рабочих

рук от службы всемирного трудоустройства. Именно посадки на такой   корабль

и ожидала сейчас вереница   работяг   вместе   с   Грегом   и   Стасом.   Корабль

находился на внешнем причале и пассажиры толпились в большом зале ожидания

к палубам внешних стыковочных узлов. Наконец   объявили   посадку   и   быстро

минуя посты таможни и   службы   безопасности   полетов   люди   быстро   начали

исчезать в шахтах лифтов.

     Грег и Стас тоже   втиснулись   в   одну   из   громадных   кабин   и   скоро

оказались у турникетов переходного шлюза "Станция-Корабль".   У   турникетов

рядом с полисменами со станции в серебристо - голубых комбинезонах   стояло

несколько фигур   облаченных   в   черно-бежевую   форму   транспортного   флота

Братства планет   Урана.   Экипаж   капитана   Миллера   только   несколько   раз

встречал эту   форму   в   своих   бесконечных   перелетах   по   всей   Солнечной

системе, но каждый раз что-то зловещее проглядывало в   этих   темных   тонах

рабочих спецовок на коренастых фигурах. Словно многие угрюмые разговоры   о

порядках и принципах жизни и   политики   на   территории   Братства,   которые

ходили по всему освоенному космосу, накладывали на все, что   относилось   к

этим   колониям   сумрачный,   леденящий   отпечаток   неволи   и   рабства.   Вот

увлекаемые толпой, друзья   сунули   под   нос   дежурному   офицеру   проездные

документы и тут же   оказались   внутри   корабля.   В   общей   сутолоке   сотен

мечущихся в поисках номеров нужных палуб и кают людей, Стас   с   Грегом   не

сразу нашли свой жилой ярус и только изрядно поплутав перевели дух у двери

с нужными цифрами. Каюта оказалась четырехместным кубриком с койками в два

яруса. Нижние места уже заняли два каких-то несвежих типа.   Один   оказался

здоровенным дылдой, другой коротышкой - толстяком с потным румянцем на лбу

и отвисших щеках. Оба они встретили вновь прибывших безразличными   хмурыми

взглядами.

     - Привет земляки, - попытался сразу   установить   контакт   с   соседями

Стас, закидывая чемодан в специальную нишу.

     В ответ те   только   что-то   пробурчали   продолжая   копаться   в   своих

пожитках.

     - Что-то вы,   землячки   не   слишком   разговорчивые,   -   заметил   Стас

обследуя свою откидную лежанку.

     - Успеем   еще   за   полгода   наговориться,   -   наконец   членораздельно

ответил рослый детина с   перебитым   носом   и   юркими   глубоко   посаженными

глазками завзятого карманника.

     - Да. Впереди еще целых полгода, - с готовностью   поддержал   товарища

лупоглазый толстяк.

     - Это точно, - согласился Грег, забираясь на   полку   и   жестом   давая

Стасу знать, что не стоит так сразу пытаться налаживать отношения.

     В   хлопотах   по   устройству   на   новом   месте,   время   прошло   совсем

незаметно и когда через полтора часа механический голос   во   всех   каютах,

кубриках и служебных помещениях объявил десятиминутную готовность к старту

корабля, друзьям еще казалось, что они только ступили на этот борт.

     Скоро    станция    DS-18    в    обширном    иллюминаторе    кают-компании

превратилась в небольшой шарик, да и сам диск Сатурна в   ореоле   радужного

сияния   цветных   колец   заметно   уменьшился,   теснимый   со    всех    сторон

угольно-черными ладонями большого космоса. Потянулись   однообразные   будни

перелета. В основном многочисленные обитатели четырех   пассажирских   палуб

проводили время в своих каютах   до   одурения   глядя   три   десятка   каналов

корабельной видеотрансляции, бесконечно играя в покер под гарантию будущих

заработков или бесцельно слоняясь по многочисленным переходам, коридорам и

вестибюлям пассажирской части корабля.   Маленькими   событиями   в   этой   до

сумасшествия однообразной   судовой   жизни   были   приемы   пищи   в   больших,

казарменного типа столовых - каждая   для   своей   палубы,   да   еженедельные

спортивные соревнования, устраиваемые группой энтузиастов.

     Стас поднялся из-за стола и   сунув   поднос   с   грязными   тарелками   в

ближайшее гнездо для использованной посуды обратился к Грегу:

     - Боже, как мне опротивела эта синтетическая   пища   для   новоявленных

рудокопов.

     - Ничего, - усмехнулся в ответ Грег. - Зато теперь будешь   совсем   по

другому относится к нашему прежнему полетному рациону.

     - Для того чтобы понять это -   вполне   хватило   бы   прошедших   сорока

дней. А тут впереди еще четыре   с   половиной   месяца   в   клетке   с   такими

гориллами. - При этих словах Стас покосился на проходящего   мимо   сутулого

обезьяноподобного громилу, руки которого действительно свисали чуть ли   не

ниже колен.

     - Ладно. Не жалуйся на жизнь и принимай все вокруг с любопытством,   -

мудро посоветовал Грег. - Тем более, что теперь самое   время   основательно

поработать на   свой   будущий   образ   налетчиков   и   угонщиков   космических

кораблей.

     - Время, так время, - согласился Стас. - Я уже готов   совершить   хоть

дебош в капитанской рубке, лишь бы чем-то заняться.

      Как   и   в   любом   обществе,   где   большое   количество   страдающих   от

отчаянной скуки молодых здоровых мужчин вынуждено   было   жить   в   условиях

тесноты и крайней скученности, в этой среде началось быстрое   размежевание

на неформальные группировки, соперничающие   друг   с   другом   в   борьбе   за

авторитет   и   сферы   влияния   в    пассажирской    зоне    корабля.    И    эта

полууголовная, полубандитская среда как нельзя лучше подходила друзьям для

выполнения их замысла. Подготовительный этап операции "Цитадель" вступал в

решающую   фазу.    Ее    исполнителям    надо    было    зарекомендовать    себя

непредсказуемыми правонарушителями и злостными дебоширами. В   будущем   это

должно было создать ложное   впечатление   о   целях   и   мотивах   предстоящих

действий агентов. Именно эту патологическую несовместимость с   порядком   и

законом готовились сейчас и обнаружить Стас с Грегом.

     Сразу после обеда в столовой были сдвинуты в центр несколько столов и

скоро они   преобразовались   в   импровизированный   боксерский   ринг.   После

нескольких отборочных   встреч   сегодня   должен   был   определиться   чемпион

корабля по боксу. С одной стороны звание   чемпиона   оспаривал   здоровенный

негр Джодо. С   другой   на   этот   титул   претендовал   невысокий   коренастый

итальянец   Марзини.   Но   это   только   был   внешний   уровень   соперничества

отмеченный в специально отпечатанной к этому событию листовке. Ведь каждый

из пассажиров корабля знал, что за Джодо стоит банда Красавчика   Купера   -

компания быстро снюхавшихся негодяев, сумевшая взять   под   свой   негласный

контроль местный игорный зал и получающая проценты от всех выигранных   там

денег. А за коренастым итальянцем четко просматривались   фигуры   людей   из

группировки Бакси Берковица. А эти ребята   как-то   сразу   и   очень   прочно

сумели внедриться   в   обслуживающий   персонал   корабельного   пассажирского

лазарета   и   его   лаборатории.   И   совсем   скоро   на   тамошнем   химическом

оборудовании им удалось наладить производство отличного самогона. Да и кое

- какие наркотики, по происхождению явно из шкафов местного лазарета, всем

страждущим можно   было   найти   у   людей   Бакси.   Сначала   обе   группировки

пытались жить мирно и качать деньги   каждая   из   своего   источника.   Но   в

тесном, перенаселенном мирке корабля им, как двум медведям   жить   в   одной

берлоге и не наступать друг-другу на   лапы   не   удавалось.   И   группировки

начали вести скрытую, порой жесткую   борьбу,   пытаясь   понемногу   выдавить

соперника из его сферы нелегального   бизнеса.   Но   перейти   к   решительным

мерам   воздействия   на   противника   мешали   вездесущие   окуляры   телекамер

внутреннего   наблюдения   и   дубинки   полисменов   охраны   корабля.   Поэтому

соперники   ограничивались   несерьезным   мордобоем   в   общих   туалетах,   да

скоротечными стычками в периферийных коридорах   и   дальних   галереях.   Это

соперничество тлело на виду у всех пассажиров и хоть как-то   разнообразило

скучнейшую жизнь в полете.

     Вот и теперь с одной стороны ринга, сгрудившись около своего рыжего и

кривоногого предводителя, расселись люди Красавчика   Купера,   а   с   другой

усиленно   жевали   резинку   и   плевали   на   пол   вместе   со   своим   лидером

приверженцы   самогона   и   Берковица.   Зал   понемногу   все    наполнялся    и

наполнялся. Скоро   уже   все   пластмассовые   стулья   и   столы   были   заняты

зрителями, а люди все прибывали и прибывали. "Надо   же,   -   подумал   Грег,

крутя головой вокруг, - наверное, половина   населения   пассажирских   палуб

собралось здесь. Всем интересно, что получиться из бокса между этими двумя

выдвиженцами соперничающих кланов." Внезапно   шум   под   потолком   столовой

стих, зрители вытянули головы в сторону выхода.   От   дверей   к   возвышению

ринга пробирался, как и положено весь в белом, рефери. Сзади   него   топали

боксеры в   окружении   секундантов   и   массажистов.   Тут   минутное   затишье

миновало   и   болельщики   дружно   заорали,   приветствуя   бойцов.   В    общей

возбужденной сутолоке Стас незаметно продвинулся вперед и   занял   наиболее

выгодное место. Вот рефери пригласил соперников к центру   площадки   и   они

даже без тени дружелюбия мрачно пожали друг   другу   перчатки   и   мгновенно

отпрянули в стороны. Звякнул гонг и судья махнул рукой. Боксеры как   дикие

бизоны ринулись вперед. Высокий длиннорукий Джодо старался, не подпуская к

себе противника, сокрушить его дальними   мощными   ударами.   Но   коренастый

верткий итальянец ловко уходил от молотообразных кулаков негра   и   пытался

прорвать его оборону подныривая под руки врага. Публика   вокруг   понемногу

распалялась и люди все и   чаще   вскакивали   с   мест,   крича   и   размахивая

руками, когда кто-то на ринге проводил удачную серию или   получал   крепкую

зуботычину. Первые два раунда прошли без особого преимущества кого-либо из

противников. Зрители вошли уже в достаточный   азарт   и   вопили   при   любом

поводе. Стас аккуратно озирался по сторонам и отлично видел, как по   рукам

многих болельщиков ходят бутылки с самогоном и как наливаются кровью глаза

и багровеют щеки и шеи. Пара   полисменов   благоразумно   стояла   поодаль   у

входа и не собиралась вмешиваться во   все   происходящее.   Наступил   третий

раунд поединка. Джодо как бульдозер   пошел   на   итальянца.   Марзини   умело

защищался и парировал удары. Но все-равно было заметно как   с   трудом   ему

удается сдерживать такой яростный натиск врага.   Вот   сокрушительный   удар

негра почти   достиг   цели.   Ватага   вокруг   Красавчика   Купера   завыла   от

восторга. Люди Бакси Берковица застыв от напряжения   глядели   как   Марзини

запирается в глухую защиту. Но вот ему удалось нырком   уйти   в   сторону   и

мощным боковым ударом по ребрам сбить дыхание   соперника.   Джодо   явно   не

ожидал такого оборота и мгновенно утерял тактическую инициативу.   По   залу

прокатился шумный вздох облегчения одних и разочарованные возгласы других.

Стас решил, что самая пора и вскочил выбрасывая руку вверх:

     - Двадцать кредиток против десяти за Марзини! - И он   горящим   взором

обвел всех вокруг.

     А с разных сторон уже неслись отклики на вызов.   К   потолку   взлетали

пальцы с указанием соотношения   ставок   на   соперников.   И   все   горланили

соседям о том, кто победит в этой схватке. Все происходящее   в   зрительном

зале словно передалось бойцам на ринге   и   они   с   каким-то   остервенением

принялись дубасит друг друга. Вот   Марзини   волчком   вкрутился   между   рук

Джодо и засунул ему хороший апперкот   в   челюсть.   Все   вокруг   завыли   от

восторга, а Стас подпрыгнул и заорал что есть мочи:

     - Сорок кредиток против десяти за итальяшку!

     Часть зрителей заорала еще громче приветствуя этот порыв. Тут Марзини

удалось снова отпустить   хорошего   тумака   негру   и   ставки   на   него   еще

взлетели. Но вот Джодо извернулся и достал неприятеля правой прямой. И уже

другая часть зрителей зашлась от восторга. Ставки   на   негра   снова   пошли

вверх. В это время Стас стоял на ногах и тянул   вверх   руку   с   выкинутыми

пальцами. И тут кто-то   из   вскочивших   от   возбуждения   людей   Красавчика

Купера отпустил в его сторону унизительное   ругательство   в   сопровождении

выразительного жеста.   Поэтому   даже   сквозь   рев   и   вой   его   смысл   был

предельно понятен. Смертельно оскорбленный Стас выхватил из рук случайного

соседа почти   пустую   бутылку   с   самогоном   и   запустил   в   обидчика.   Но

"промахнулся" и бутылка попала в   плечо   Красавчика   Купера.   За   бутылкой

Стаса в сторону неприятеля   полетела   консервная   банка   пущенная   Грегом.

Телохранители Красавчика ринулись сквозь толпу, чтобы добраться   до   Стаса

но тут же увязли в людском скоплении. А   уже   через   несколько   секунд   из

стороны в сторону по залу   мелькали   десятки   летящих   бутылок,   башмаков,

тарелок и других самых невероятных предметов.   Тут   кто-то   кого-то   начал

дубасить и скоро весь зрительный зал представлял   собой   громадный   клубок

сцепившихся людей. Невозможно было представит кто и за что кого лупит,   но

остановить это уже не представлялось ни какой возможности. Словно какая-то

тупая и дикая сила, накопившаяся за   долгие   недели   полета   в   смертельно

скучающих людях, вдруг освободилась и теперь с наслаждением и   первобытной

радостью крушила и топтала все   вокруг.   Стараясь   не   получить   серьезных

ударов Стас с Грегом пробились в угол зала,   где   схватка   была   не   столь

яростной, и изредка отмахиваясь ножками сломанных стульев принялись   ждать

логического завершения этой потасовки.

     Вдруг свет в зале погас и всюду   начали   рваться   гранаты   со   слабым

паралитическим газом. Это   сводный   отряд   полисменов   и   добровольцев   из

команды ринулись на успокоение разбушевавшихся пассажиров. Стас   с   Грегом

вовремя забились под крайние столы зала и их миновали первые ряды   стражей

порядка, разящие налево и направо электрическими дубинками. Воздух   вокруг

наполнился треском высоковольтных разрядов, воплями   и   проклятьями.   Стас

лежал под столом и тихонько улыбался - к   какому   неожиданному   результату

может привести одна вовремя пущенная бутылка.

     Через двадцать минут все участники потасовки были выстроены здесь   же

в зале   недавнего   поединка.   Под   ногами   начальника   полицейской   службы

корабля звякали ложки и вилки из разгромленных посудных   шкафов.   Путались

оторванные рукава комбинезонов и застежки - молнии. Полисмен несколько раз

хмуро   прошел   мимо   выстроенной   в   четыре   шеренги   сотни   провинившихся

пассажиров и остановился посередине зала:

     - Зачинщики беспорядка - три шага вперед!

     Но в шеренгах никто не двинулся. Полицейский офицер медленно   заложил

руки за спину и зло пролаял в лицо стоящим перед ним:

     - Повторяю. Зачинщики - три шага вперед. - Он   несколько   раз   нервно

поднялся на носках и добавил: - Пока предлагаю добровольно. Потом мы   всех

найдем сами, но на снисхождение тогда не   рассчитывайте...   Последний   раз

предлагаю - зачинщики вперед!

     Толпа даже не шелохнулась и офицер, зло сузив глаза, промаршировал   к

двери в коридор:

     - Ладно. Постойте пока, подумайте.

     Стас усмехнулся такому зловещему обещанию и поднял вверх   глаза.   Под

потолком зала непрерывно вращались объективы телекамер   и   несомненно   они

зафиксировали в подробностях все элементы стычки. Стас   понимал,   что   его

скоро извлекут из толпы как   первого   виновника   потасовки.   Но   появление

образа неисправимого и злостного нарушителя режима сейчас только   было   на

руку. Поэтому он принялся безразлично разглядывать стоящую впереди цепочку

полисменов в черно - бежевой форме с парализаторами в руках.

     Через   час   полицейский   офицер   появился   вновь   и   приказал    своим

подчиненным перестроить шеренги. Людей сгрудили в   одной   стороне   зала   и

начали по одному   выводить   в   двери.   Прямо   на   зрачок   телекамеры.   Это

значило, что компьютер успел просмотреть все записи драки и теперь выбирал

наиболее отличившихся. Впереди уже отвели в сторону несколько   человек   из

окружения боссов враждующих группировок и Стас знал, что электронный   глаз

никак не пропустит его мимо себя.   Бесстрастно   упершись   взором   в   спину

соседа, Стас тяжелой походкой приблизился к стеклянному зрачку   телекамеры

и тут же офицер у дисплея сделал знак рукой. Полисмены выхватили Стаса   из

понурой вереницы и оттолкнули к группе штрафников. Скоро туда последовал и

Грег. Две дюжины организаторов и самых активных участников дебоша   опустив

головы стояли в середине зала, а перед маленьким строем, широко   расставив

ноги в высоких   ботинках   и   играя   желваками   высился   начальник   полиции

корабля. Он переводил не мигающий, как у удава взгляд   с   одного   лица   на

другое и тяжело ронял слова:

     - Дерьмо. Все дерьмо. Благодарите Бога, что это произошло в полете   и

вы еще не подписали обязательства   соблюдать   наши   законы   и   подчиняться

властям Братства Урана. Только это   спасает   вас   от   карцера   и   штрафных

работ.   Но   все   это   еще   впереди.   На   каждого    уже    заводится    досье

антиобщественного элемента и в скором времени при малейшем   нарушении   вам

доведется испытать всю тяжесть руки наших законов.   Это   вам   не   слащавые

либеральные правила на других планетах, когда вы что хотите то и   делаете,

а в   ответ   только   грозят   пальчиком.   Только   здесь,   у   нас   вам   дадут

по-настоящему ощутить, что эта ваша индивидуальная свобода на   самом   деле

не совместима с прогрессом   в   современном   государстве   с   высокоразвитой

социально-партийной системой. Мы   выбьем   это   дурацкое   ощущение   что   вы

вольные граждане безвольного общества.   Скоро   все   почувствуют   настоящий

порядок и настоящую силу государства. И если вы   пойдете   против   нас,   то

каждый, да-да, каждый, - начальнику полиции явно очень   нравилось   ощущать

себя   одновременно   в   роли   духовного   пастыря,    партийного    агитатора,

прокурора и экзекутора и он со   свирепым   наслаждением   выстреливал   сухие

фразы в понурый строй переминающихся с ноги на ногу   арестантов,   -   будет

раздавлен железной пятой как паршивый слизняк.

     Офицер   несколько   раз   молча   прошелся   вдоль   стоя   и   вдруг   резко

повернулся к нему:

     - Зачинщики беспорядков три шага вперед. Или мне самому вытащить   вас

за шиворот как паршивых котят?!

     Опустив голову Стас   сделал   несколько   заплетающихся   шагов   вперед.

Рядом с ним стал Грег, а потом еще несколько человек. Офицер   презрительно

оглядел их и довольно скривил губы:

     - Отлично... Что? В штаны уже наложили? Герои... И теперь знайте, при

каждом шаге по планетам Братства Урана,   будете   носить   клеймо   социально

опасных элементов. И если попадетесь   на   любой   мелочи,   то   получите   на

полную катушку и   за   этот   раз.   Я   тогда   лично   позабочусь,   чтобы   вам

приготовили самое теплое место на ртутных рудниках Оберона.   А   теперь,   -

офицер круто обернулся всем корпусом к полицейскому унтеру,   -   немедленно

снять с каждого отпечатки пальцев,   обрить   наголо   и   на   сегодня   с   них

хватит.

     Пока в зал прикатили автомат - парикмахер и нашли   дактилоскопическую

машину штрафники угрюмо столбенели, уставившись взглядами в   пол.   Ртутные

рудники планетоидов Урана слыли самым зловещим местом   во   всей   Солнечной

системе и любое упоминание о   них   отмечало   лица   знающих   людей   печатью

страха и безнадежности.

     После ужина Стас забрался на свою верхнюю полку. Неожиданное ощущение

соприкосновения кожи обритой головы с подушкой снова вернули его к мысли о

сегодняшней потасовке. Он вспомнил с каким выражением глядели   на   него   и

иных стриженных "под ноль" окружающие люди. Стас с   улыбкой   повернулся   к

Грегу. Соседи по кубрику еще не пришли из столовой и можно было говорить о

чем угодно.

     - Ты видел с каким уважением и даже с опаской глядели   на   нас   из-за

соседних столиков?

     -   Угу,   -    отозвался    Грег    занятый    разглядыванием    небольшого

кровоподтека на скуле.

     - Так - еще пара выходок и мы с   тобой   станем   известными   людьми   в

здешней неофициальной иерархии и злейшими врагами полиции   всего   Братства

Урана.

     - Я думаю, что это не станет слишком долго   осложнять   нам   жизнь.   -

Грег насмешливо взглянул на товарища.

     - Я тоже так считаю, - поддержал Стас   и   с   хрустом,   во   весь   рост

потянулся на койке.

     Основная задача этого предварительного этапа операции была   выполнена

и теперь оставалось спокойно дождаться конца полета.

     Миновало несколько однообразных месяцев   полета   и   наступил   момент,

когда корабль развернулся фотонным зеркалом по ходу движения и опираясь на

столб ослепительного света начал торможение. Прямо по курсу медленно рос в

размерах грязно - желтый диск Урана в окружении полутора дюжин   больших   и

малых спутников, опоясанный несколькими нечеткими пылевыми   кольцами.   Еще

несколько недель и невооруженным   взглядом   на   орбите   крайнего   спутника

планеты - Оберона -   можно   будет   разглядеть   пограничную   станцию   LK-9.

Станцию, дальше которой   не   пропускался   ни   один   чужой   корабль,   да   и

межпланетные   рейсы   самого   Братства   с   чужаками   на   борту   никогда   не

забирались глубже и не торопились открывать   представителям   чужих   планет

свои внутренние пространства.

     Грег полулежал в глубоком кресле в кают-компании корабля.   В   большой

иллюминатор в потолке он   уже   долго   не   отрываясь   смотрел   в   мерцающую

звездным хаосом космическую бездну. Уран в это время   находился   с   другой

стороны корабля и его сияние только оттеняло висящие в   кромешной   черноте

космоса несколько малых спутников. И если хорошо присмотреться,   то   можно

было   вполне   отличить   от   свечения   звезд    четкие    голубоватые    точки

искусственных объектов вокруг спутников.   Вот   где-то   здесь,   уже   совсем

недалеко от тормозящего корабля, проходила воображаемая   линия   сторожевой

охраны неприветливой планетной системы. Призрачная, но строго   оберегаемая

пограничная черта, за которую невозможно было   пробраться   незамеченным   и

неразоблаченным. Грег неожиданно четко представил себе, как с пограничного

маяка - наблюдателя идет тревожный   сигнал   о   нарушении   границы.   Как   с

эллингов базовых пограничных станций срываются крейсера - перехватчики   и,

разгоняясь на предельных ускорениях,   несутся   наперерез   нарушителю.   Как

сверкают, словно полицейские мигалки в старых фильмах,   мощные   оптические

сигнализаторы в носовых частях и орудийные башни судорожно ворочая жерлами

ищут в холодных звездных дебрях бегущую искорку   неприятельского   судна...

Грег зябко поежился, словно бы его самого уже   взял   на   прицел   неведомый

канонир, и закрыл глаза. Да, теперь уже   совсем   недалеко   пролегала   эта,

тщательно     оберегаемая     всей     экономической     и     боевой      мощью

военно-политической группировки Братства Урана линия, которую   ему   и   его

товарищу предстояло прорвать. Вступить в противоборство с этой огромной   и

малоизученной силой. Грег глубоко вздохнул, резко выпрямившись поднялся из

кресла и зашагал к дверям из салона. Ничего, на нашей стороне   внезапность

и скрытность действий. Мы еще посмотрим кто   кого.   И   Грег   переполняемый

желанием побыстрей начать работу саданул кулаком по мягкой обшивке   двери.

Но поблизости была только одна   компания   карточных   игроков   и   никто   не

обратил внимания на этот необычный жест.

     Трансляционная сеть ожила одновременно во всех кубриках и   каютах   и,

пару раз перелившись сигналом звукового теста, задребезжала   металлическим

искусственным голосом: "Внимание, двенадцатичасовая готовность к стыковке.

Внимание, двенадцатичасовая готовность к стыковке. Наш полет   завершается.

Корабль подходит к пограничной пересадочной станции LK-9. Всем   пассажирам

быть в полной готовности по сигналу выстроиться в коридорах   и   вестибюлях

палуб по номерам кубриков, начиная с первых..." И компьютер   еще   долго   и

подробно растолковывал порядок и схему высадки. На всех палубах,   во   всех

каютах   люди   поспешно   принялись   складывать   вещи   в   небольшие   путевые

чемоданчики. Суетливо проверять документы и приводить в порядок одежду.   В

иллюминаторы было уже отлично видно дискообразное тело станции.   Несколько

крупных   межпланетных   кораблей   у   звездообразного   главного   причального

модуля и дюжина небольших многоцелевых транспортов в радиальных   эллингах.

Металлическая поверхность станции отливала мутноватыми золотистыми бликами

в тусклом свечении уже занимающего почти треть видимого пространства диска

Урана. Но пассажирам было некогда любоваться этой величественной картиной.

Они возбужденно готовились к переходу на станцию. Ведь там их ждало   очень

важное   дело   -   распределение   на   работу   по   конкретным   должностям    и

промышленным объектам. А это было   очень   серьезно.   От   этого   зависел   и

заработок каждого наемного рабочего и срок его пребывания   здесь.   Поэтому

все старались принять молодцеватый бравый вид и еще и еще   раз   до   блеска

начищали итак уже сверкающие башмаки. Снова и   снова   про   себя   повторяли

слова, которые они скажут клерку в распределительной комиссии. И   в   сотый

раз расправляли   перед   маленькими   настенными   зеркальцами   плечи,   чтобы

произвести впечатление крепкого и здорового парня.

     Стас уже давно собрал вещи и сидел у себя на второй полке свесив ноги

вниз. Сквозь полуопущенные веки он лениво наблюдал, как внизу суетиться   и

путается в разбросанной по   койке   одежде   толстяк   Шульц.   Тот   до   такой

степени взбудоражил себя грезами о будущих фантастических заработках,   что

никак не мог справиться с несколькими рубашками и парой белья.   Они   никак

не умещались в его чемоданчик. От возбуждения   на   мясистых   щеках   Шульца

проявились багровые   пятна,   лоб   вспотел,   а   желтоватые   навыкате   глаза

лихорадочно блестели.

     - Один   мой   хороший   знакомый   сколотил   здесь   за   три   года   целое

состояние. Так вот, он дал мне пару отличных советов.   Перво-наперво   надо

во   что   бы   то   ни   стало   попасть   на   Миранду.   Там   работает   какая-то

промышленная установка, где не обойтись без   человеческого   труда.   И   вот

туда они постоянно набирают рабочих. Именно там вкалывал мой приятель и он

все-все подробно рассказал мне. И главное, что эта работа очень легкая и в

основном ногами, а платят за нее - я бы вам сказал,   да   вы   все-равно   не

поверите, - и лицо толстяка приняло такое блаженное выражение,   словно   он

уже запирал в свой домашний сейф пачки новеньких кредиток.

     Стас совсем смежил веки, но через несколько секунд опять открыл глаза

и перевел взгляд на Грега. Тот неподвижно сидел на   привинченном   у   стола

табурете и с отсутствующим выражением смотрел куда-то в потолок. "И если у

меня все получиться как надо, то я обязательно шепну   вам   -   как   попасть

туда же, - снова пробился к сознанию Стаса голос толстяка, - как-никак   мы

были хорошими соседями. Нам и дальше надо держаться друг друга и   помогать

в любом деле." Стас нехотя повернул голову в сторону Шульца   и   ничего   не

ответив, усмехнулся про себя: "Нет, в нашем деле из тебя помощник явно   не

выйдет". И   снова   закрыл   глаза.   Скоро   стыковка,   а   значит   потом   уже

неизвестно когда придется отдохнуть.

     Мягкий толчок по всему   корпусу   корабля   дал   понять   что   произошла

стыковка. Тут снова ожил и разразился настойчивыми командами   компьютерный

голос во всех закоулках громадного корпуса судна. Сотни пассажиров хлынули

из кают в вестибюли жилых палуб.   Тут   их   подхватывали   транспортеры   или

эскалаторы и несли по бесконечным коридорам   и   переходам   к   стыковочному

узлу. Правда там получился небольшой затор и полицейские орали в мегафоны,

чтоб задние не напирали на застрявшие в шлюзовой камере передние ряды. Над

всей это волнующейся и галдящей людской массой, как   риф   в   бурном   море,

возвышался командир   отряда   корабельно   полиции.   Он   забрался   на   кожух

запорного механизма люка и колючим   взглядом   ощупывал   все   вокруг.   Стас

неосторожно   остановился   глазами   на   лице    полисмена    и    их    взгляды

встретились. Полицейский начальник криво улыбнулся, словно бы обещая Стасу

не забыть исполнить свои прежние угрозы. Стас не   стал   поспешно   отводить

взора   и,   принимая   этот   немой   вызов,   недобро   усмехнулся.   Тут   толпа

пошатнулась. Где-то впереди исчез какой-то барьер и   людская   масса   глухо

ворча подалась вперед.   Стас   был   подхвачен   течением   и   втиснут   в   зев

большого стыковочного шлюза.

      Зал стыковочного модуля станции был залит резким зеленоватым   светом.

Под высоким сводом висел неравномерный гул сотен голосов.   Стас   с   Грегом

быстро   и   без   особых   происшествий   миновали   таможенный   и   пограничный

контроль и   направились   к   распределительному   сектору   указанному   в   их

направлениях на трудоустройство. Перед информационными стойками   скопилось

уже немало народа и друзьям пришлось подождать прежде   чем   вставить   свои

карточки-документы в прорези машины. Наконец это было сделано и на дисплее

распечатался текст, согласно которому монтажники   орбитальных   конструкций

О'Нил и Парк направлялись работать на возведение корпуса энергопринимающей

станции на малый спутник Урана   UL-8.   Проездные   документы   на   ближайший

транспорт, отбывающий к месту новой работы через три дня, прилагались.

     - Ты гляди, как нам повезло, - почти искренне удивился такому обороту

дел Стас. - Не успели оглянуться как уже получили приличную работу.

     - Да, жаль конечно, что не удастся воспользоваться такой возможностью

зашибить деньгу, - усмехнулся Грег разглядывая   ворох   бумаг   и   магнитных

карточек выданных машиной. - Ага. Вот и визитки в здешнюю гостиницу на три

дня. Давай побыстрее устроимся - авось дадут двухместный номер. А   то   мне

до смерти надоело это полугодовое общежитие на   корабле.   Пошли   пока   все

приличные кубрики не заняли.

     И Грег со Стасом, ориентируясь по стрелкам ярких   указателей,   сквозь

толчею и давку двинулись на поиски гостиницы.

     В   пивной   был   непривычно   яркий   свет   все    тех    же    зеленоватых

светильников. Но такой   уровень   освещенности   сразу   становился   понятен,

когда вновь прибывший замечал под потолком непрерывно   вращающиеся   зрачки

телекамер. Всюду витал резкий запах посредственного пива   и   человеческого

пота.   Система    кондиционирования    воздуха    явно    не    справлялась    с

проветриванием    такого    громадного    количества    клиентов     заведения.

Изголодавшиеся   по   открытому   потреблению    спиртного    пассажиры    рейса

"Сатурн-Уран" намертво оккупировали две имевшихся на станции пивных и бар.

В этом зале, где сразу после обеда Стасу   с   Грегом   удалось   занять   угол

длинного столика, теперь, ближе к вечеру, люди заполнили уже все   столики,

теснились по всей длине стойки,   а   несколько   компаний   расположились   на

корточках прямо у стены. То и дело по помещению нетвердой походкой сновали

фигуры с гроздьями кружек и бокалов в руках. Иногда они натыкались друг на

друга или на сидящих и   тогда   пьяный   гул   пивной   перекрывала   отчаянная

ругань и выкрики угроз.   Пару   раз   даже   начиналось   пьяное   размахивание

рукам, но соседи быстро   растаскивали   буянов.   Все   помещения   для   вновь

прибывших усиленно патрулировались нарядами полиции и в   саму   пивную   уже

несколько раз заглядывали   тройки   дюжих   молодцов   в   черной   униформе   и

горбатых шлемах. Последний патруль как-то особенно выразительно   поигрывая

рукоятками электродубинок   долго   и   мрачно   разглядывал   сразу   притихших

новичков. Потом самый здоровенный из них   с   сержантским   нашивкам   широко

растянулся в самодовольной улыбке и гаркнул на всю пивную:

     - Все в порядке, господа! Продолжайте отдыхать.   Если   у   нас   к   вам

будут вопросы - вы сами это почувствуете.

     Потом вся троица резко развернулась и вышла вон.

     -   Каковы   красавцы?   -   пробормотал   один   из   соседей   по   столику,

поворачивая голову от двери к бокалу.

     - Да, хороши, - согласился другой с уже пунцовыми от   пива   щеками   и

носом. - Это они по-началу себя немного сдерживают, когда нас тут много. А

как разбредемся маленькими группами по объектам, так от этих   гадов   житья

не будет. Это я точно говорю. Я уже был здесь пять лет назад и все испытал

на своей шкуре.

     Говоривший не торопясь отхлебнул из бокала, безвольно   уронил   голову

но тут же поднял мутный взгляд близко посаженных глаз на Стаса:

     - Это я точно говорю. А особенно тебе... Ты меня не знаешь, но я тебя

отлично помню по той драке на боксе.   Хм-м...   -   Он   оскалился   в   пьяной

ухмылке: - Веселый был мордобой. Только учти,   они   выписали   тебе   волчий

билет и где бы ты не находился в Братстве Урана местная лягавка при первом

же шухере наступит на твой хвост. Тебе удалось уйти от расправы, а здешняя

полиция такого не любит. Тогда ты еще не попал под их законы, а теперь уже

все, привет. Вот они и постараются расквитаться с тобой.   Так   что   парень

суши сухари. Тю-тю. - И он дурашливо раздвинул   ладони   и   брызгая   слюной

издал долгий фыркающий звук губами и глупо захихикал. - Все, теперь   мы   у

них под колпаком.

     Стас вспомнил как при оформлении на   работу   он   подписывал   световым

пером на экране условия контракта, одним из первых пунктов   которого   было

безоговорочное   подчинение   всем   законам   Братства   свободных   территорий

Урана. Словоохотливый сосед после такой речи поднял кружку,   но   у   самого

носа обнаружил, что она пуста и пошатываясь отправился к очереди за   новой

дозой пива. Часы под потолком показывали двадцать   три   часа   по   местному

орбитальному времени и пивная скоро закрывалась на уборку. Грег со   Стасом

выбрались из-за стола и отправились к   себе   в   номер.   Это   был   наиболее

подходящий момент поговорить не опасаясь что их подслушают.

     - Кое-что мне уже удалось сегодня выяснить, - сказал Стас густо икнув

после непривычного количества дрянного пива. - Тут   в   левой   шахте,   куда

доступ вполне свободный, на втором пролете вспомогательной лестницы   висит

план    схема    стандартной    спасательной    операции.    Это    на     случай

разгерметизации отсека. По схеме на следующем   ярусе   обозначен   аварийный

блок с большим количеством   легких   изолирующих   скафандров.   Но   по   всем

канонам в этих аварийных блоках кроме   изолирующих   должны   быть   хотя   бы

несколько автономных спасательных скафандров и малый шлюз для   экстренного

выхода в космос. В план-схеме этого не обозначено, но я   считаю,   что   они

там должны обязательно быть. Это обычное дело, что их   не   высвечивают   на

всех углах, чтобы какой-нибудь посторонний бездельник не   решил   со   скуки

прогуляться вдоль наружной оболочки. Завтра я   поднимусь   на   сам   ярус   и

окончательно все выясню. Сегодня   я   итак   слишком   долго   задержался   для

простой вылазки в туалет.

     Утро следующего дня отметилось обычным   пробуждением   на   не   слишком

мягких гостиничных   койках.   "Доброе   утро,   господа.   Доброе   утро..."   -

сварливо   бормотал   будильник.   Умывание   холодной   водой   в    санузле    с

треснувшим по   диагонали   зеркалом   над   раковиной.   Потом,   на   удивление

приличный после однообразного корабельного рациона,   завтрак   в   кафетерии

гостиницы. Впрочем удивляться здесь не стоило, ведь господа О'Нил   и   Парк

считались   уже   принятыми   на   работу   специалистами    в    государственный

энергостроительный концерн с   вытекающим   из   этого   пайковым   и   денежным

довольствием. Поэтому,   когда   раздаточная   линия   кафетерия   в   ответ   на

предъявленные личные карточки заполнила   подносы   неожиданным   количеством

коробочек, тарелок и вазочек, Стас с Грегом приятно удивились.   Тем   более

когда   на   подносах   других   посетителей,   оформленных   к   трудоустройству

простыми рудничными рабочими, было куда как больше свободного места.

     - Да мы тут   с   тобой   выглядим   баловнями   судьбы,   -   хмыкнул   Грег

распечатывая баночку с йогуртом.

     - И прекрасно, - ответил Стас отправляя в рот хрустящий тост с сыром,

- тем более будет объяснимо исключительно нашими уголовными наклонностями,

то что произойдет сегодня.

     У Грега в этот момент был занят рот и он только согласно прикрыл веки

и принялся деловито стаскивать целлофановую оболочку с упаковки   галет.   С

соседних столиков он чувствовал на себе десятки завистливых взглядов.

     Уже больше часа топтался   Грег   в   разношерстной   толпе   в   помещении

агентства найма и распределения рабочей силы.   Он   уже   по   нескольку   раз

обошел все основные компьютерные табло, уточняя разнообразные детали своей

будущей работы. А это была достаточно объемная информация, так как   в   нее

входили   условия   труда   и   отдыха,   система   социального,   пенсионного   и

медицинского страхования, необходимые условия для продления   контракта   на

новый срок. Грег так увлекся изучением возможности повышения   квалификации

монтажника орбитальных энергетических объектов, что не заметил как к   нему

подошел Стас.

     - Ну как дела? - он почти с сожалением оторвался от табло.

     - Все в порядке и   главное,   как   я   и   предполагал,   аварийный   блок

находится у малого экстренного шлюза. Это значит, что в блоке   обязательно

должны быть несколько автономных скафандров.

     Грег довольно сложил губы трубочкой и качнув головой ударил   пальцами

по клавишам, отчего на экране   начала   распечатываться   сетка   повременной

оплаты орбитальных монтажников экстра класса.

     - А где стоят ближайшие орбитальные челноки?

     - Недалеко, и я считаю, что мы к ним вполне доберемся без помех, пока

нас будут искать по всей поверхности станции.

     - Понятно. А кодовый ключ к шлюзам корабля?

     - Я уверен, что в аварийном блоке он есть. Но для   подстраховки   надо

будет во время   заварухи   у   кого-то   из   местной   обслуги   стянуть   набор

магнитных ключей от переходных замков.

     - Согласен, - кивнул Грег и, заметив что у них за спинами остановился

какой-то тип и пожирает   глазами   цифры   денежного   содержания   на   табло,

громко добавил:   -   Я   думаю,   что   годик   мы   там   поработаем   со   своими

разрядами, а потом запросто сдадим на экстра класс.

     При этих словах Грег обнял Стаса за плечи, а тот солидно добавил:

     - Пошли спрыснем будущие заработки.

     И отодвинув со своего пути ротозея друзья отправились в пивную.

     Грег боком стоял у стойки и надев маску безразличного ничегонеделания

исподтишка наблюдал за шумным залом. Рядом столбенел   Стас.   На   его   лице

была обозначена полнейшая скука. Время от времени   друзья   отхлебывали   из

бокалов. Но глотки их были мелкими   и   нечастыми.   Сейчас   при   первом   же

удобном моменте должна была начаться самая   сложная   и   рискованная   часть

операции "Цитадель". И от умения сориентироваться   в   труднопрогнозируемой

обстановке зависела не только вся операция,   но   и   сама   жизнь   секретных

посланников далекого земного центра. Капитан Миллер еще   раз   взглянул   на

своего второго   пилота   и   отметил   что   того   сегодня   отличает   какое-то

внутреннее напряжение. Что-то похожее на готовность к неожиданному взрыву.

Впрочем, - успокоил себя Грег, - этого почти не было заметно.   Просто   его

натянутые нервы слишком остро и болезненно реагировали на все вокруг.

     Автоматические   двери   пивной   широко   разъехались   и    в    помещение

развязанной походкой ввалились полдюжины парней из группировки   Красавчика

Купера. Окинув взглядами переполненную   пивную   они   на   несколько   секунд

остановились на пороге, явно не зная, где им разместиться. Вообще,   в   эти

последние дни, перед распадом сообщества пассажиров   рейса   "Сатурн-Уран",

сложившиеся внутри него группировки явно нервничали. Их члены чувствовали,

что разъехавшись по разным уголкам планетной системы они   уже   никогда   не

будут пользоваться той властью и   авторитетом   у   окружающих,   которые   им

удалось   захватить   здесь.   И   эта   ближайшая   потеря   силы   и   значимости

заставляла их пользоваться этими качествами с бессмысленной настойчивостью

и энергией. Именно поэтому сейчас   кто-то   из   пассажиров   рейса   ходил   с

синяком или разбитыми губами.   А   в   каком-то   темном   слепом   ответвлении

коридора, говорят была массовая драка.   Вот   и   теперь   секундная   заминка

прошла и двое из вошедших приблизились к крайнему столику. За   ним,   среди

прочих сидело трое парней имевших с группировкой Красавчика Купера   давние

нелады. Но эти ребята не входили в какие-то крупные   банды   и   поэтому   им

несколько раз   крепко   доставалось   от   людей   Купера.   И   видимо   теперь,

вспомнив прежние счеты, бандиты решили в последний   раз   показать   на   чей

стороне сила.

     Первый из шайки - Длинный Бак - склонился над столом, опираясь   рукам

о его крышку. Он неприятно улыбнулся:

     - Привет работнички... Слушай, Луис, тебя   с   твоим   друзьями   что-то

хотел видеть староста яруса. Сходи к нему - вдруг что серьезное.

     Наморщив лоб Луис поднял глаза к говорившему. По всему его   выражению

было ясно, что он понимает каким дешевым способом хотят занять   их   места.

Но численное превосходство мешало сразу послать наглецов ко   всем   чертям.

Но встать и покорно подчиниться этим мерзавцам на глазах   многих   десятков

людей тоже было невозможным. Поэтому пуза   затянулась   и   противники   пока

молча глядели друг на друга. Наконец Длинный Бак решил, что пора завершать

эту немую сцену. Ведь, в конце - концов, на его стороне   была   сила   и   он

угрожающим тоном процедил:

     - Я же тебе сказал, что тебя хотел видеть   староста.   И   я   думаю   он

будет доволен если мои   ребята   тебя   поторопят,   -   и   Бак   оглянулся   на

приспешников. Те уже демонстративно разминали руки и нагло скалились. Лица

Луиса и его друзей окаменели. Было видно, что они в эти минуты еще   решали

что выбрать - позорно подчиниться или быть избитыми. В   пивной   уже   давно

смолк шум и все напряженно глядели на крайний столик.

     Стас тихо прочистил неожиданно пересохшее горло и коротко   встретился

с взглядом Грега. Они поняли друг друга без слов и   жестов.   Это   был   тот

случай, которого они ждали. Стас промочил пивом горло - у   него   получился

почти театральный жест - и в наэлектризованной тишине его голос   прогремел

с неожиданным металлическим оттенком:

     - Эй Бак. Сдается мне, что всю эту историю со старостой   ты   придумал

чтобы позабавить здешнюю публику. А если тебе очень захотелось пива, то   я

могу уступить место у стойки. Мне все-равно пора двигать.

     Все   головы   в   пивной   вместе   со   зрачками    видеокамер    синхронно

повернулись к Стасу, на которого озадачено уставился Длинный Бак. Он   явно

потерял инициативу и уверенность в своей силе. Ведь теперь против его семи

подонков с двух сторон были трое людей Луиса и Стас с   Грегом,   да   и   кто

знает теперь сколько могло к ним присоединиться еще.   Но   от   этой   заботы

оценивать обстановку Длинного Бака избавил   Большой   Ури.   Это   был   самый

громадный, злобный и тупой любитель подраться в банде   Красавчика.   Только

теперь он сообразил, что его собрата оскорбили самым наглым образом   и   он

всей тушей пошел на обидчика:

     - Ты... Гнида! Сейчас ты пожалеешь обо всем, что сказал,   -   прошипел

он, задирая по локоть рукава. В его выпученных   белесых   глазах   светилась

одна пещерная злоба.

     Весь зал, затаив дыхание, ждал скорой развязки. И тут   Стас   коротким

движением от пояса плеснул добрую   половину   кружки   в   лицо   наступающего

противника.   Длинная   струя   пенящейся   жидкости   на   мгновение    ослепила

злобного великана и этого времени было достаточно Стасу чтобы из всех   сил

ударить его тяжелым рабочим башмаком под коленную чашечку. Большой   Ури   с

утробным воем рухнул на   пол   и   схватившись   руками   за   колено   принялся

кататься по полу. Болевой шок лишил его возможности что-то соображать и из

обезображенного гримасой боли рта рвался звериный   рев.   В   это   мгновение

двое из ближайших к стойке бандитов бросились на Стаса, но   остальным   это

помешали сделать вскочившие на ноги   Луис   с   друзьями.   Уже   в   следующую

секунду Стас с Грегом отбивались от двоих членов шайки, а трое с   крайнего

столика отражали натиск остальной   четверки.   Вот,   видя   что   ненавистные

бандиты получили крепкий отпор, на выручку смельчакам бросились   несколько

обиженных бандой человек. Но уже из дальнего угла роняя столы и стулья   на

помощь Длинному Баку пробирались приспешники шайки   Купера.   А   еще   через

минуту   уже   половина   пивной   дубасила    друг-друга    поясными    ремнями,

отломанными ножками   пластиковых   табуретов   или   просто   кулаками.   Всюду

трещала одежда и мебель. Бились бокалы.   Неслись   вопли   и   вой   дерущихся

людей. Под потолком судорожно крутились камеры, стараясь зафиксировать как

можно большее количество драчунов.

     - Держись ближе к выходу, - крикнул Грег Стасу отражая   удары   куском

трубы от пивного автомата.

     - Есть, - коротко выдохнул Стас и точно двинул в челюсть   набегавшего

на него сутулого дылду. И было совершенно   непонятно,   к   чему   относиться

этот его возглас - к точному удару или согласию с другом.

     Медленно отступая под градом ударов друзья пробились к самой двери   и

вжались спинами   в   неглубокую   нишу.   Теперь   Грег   оттуда   лишь   изредка

отмахивался трубой от   слишком   назойливых   драчунов.   Стас   на   мгновение

высунул голову наружу и прокричал на ухо Грегу, перекрывая   шум   драки.   -

Сейчас появится полиция! Я это шкурой чую!

     И   словно   бы   только   ожидая   этих   слов,   двери    пивной    поспешно

распахнулись и за створками оказался рад фигур в черной униформе. Раздался

залп и в глубине зала начали рваться   гранаты   с   парализующим   газом.   Не

дожидаясь полного действия   паралитического   вещества   цепочка   из   восьми

полисменов в противогазах орудуя электроимпульсными дубинками и стреляя из

толстоствольных излучателей-парализаторов, двинулась   наводить   порядок   в

глубь пивной. Друзья в своей нише оказались в тылу стражей   порядка.   Грег

выждал момент и когда крайний полисмен повернулся   к   нему   спиной   в   два

прыжка оказался рядом и обрушил трубу на его каску. Первый   удар   ошеломил

стража порядка, а от второго он повалился без сознания. Оказавшийся тут же

Стас мгновенно завладел стволом   парализатора   и   сразу   свалил   выстрелом

ближайшего полисмена. И только здесь   остальные   стражи   порядка   заметили

нападение на фланг и   шесть   массивных   стволов   инфразвуковых   пистолетов

повернулись в сторону дерзких противников. Но Стас уже успел   прыгнуть   за

стойку, укрылся за металлическим корпусом бокаломоющей   машины,   и   открыл

оттуда уничтожающий   огонь   по   расположенному   на   открытом   пространстве

врагу. В следующее мгновение еще два полисмена   свалились   без   чувств,   а

остальные   растерявшиеся   четверо   были   были   сметены   дружным    натиском

уцелевших от воздействия   газа   посетителей   пивной.   И   только   объективы

полицейских телекамер бесстрастно продолжали фиксировать   всех   участников

побоища.   Пока   Стас   вытаскивал   из-под   чьих-то    тел    задетого    лучом

парализатора Грега, основная масса   непострадавших   от   полицейской   атаки

любителей пива сообразила, что надо поскорее уносить ноги с места битвы   и

хлынула   к   выходу.   Тем   временем   Стас   подтащил   к   дверям   лишившегося

возможности управлять   мускулами   левой   половины   тела   Грега,   потом   он

бросился к нагромождению перевернутых столов   и   разыскал   в   бесформенной

груде тел бесчувственного полисмена с унтерскими нашивками и содрал с него

портупею   с   подсумком   и   аптечкой.   Двух   секунд   Стасу   хватило,   чтобы

убедиться в том, что там есть все, на что он рассчитывал. Потом метнулся к

Грегу, выхватил из аптечки и всадил ему в бедро   из   шприц-тюбика   двойную

дозу   антипаралитического   препарата.   А   еще   через   секунду,    увешанный

стволами трех парализаторов и взвалив на   спину   Грега   Стас   выбрался   из

разгромленной пивной.

     Под потолком вестибюля резко мигали синие лампы трюмной тревоги.   Еще

минут - другая и сюда ворвутся усиленные наряды полиции. Но Стас   не   стал

уносить ноги в   сторону   жилых   ярусов,   где   все   остальные   рассчитывали

спрятаться от скорых репрессий. Из вестибюля он   повернул   резко   влево   и

проскочил сквозь двери в промежуточный бокс лифта. Миновал еще одну   дверь

и оказался у лестницы на другой ярус станции. Тяжело дыша он   прошел   пару

пролетов и опустил друга на пол. Тот уже немного   пришел   в   себя   и   даже

начал слабо шевелить отнявшимися было рукой и ногой. Стас вскрыл еще   один

тюбик и вогнал новый укол в бедро командира.

     - Терпи, капитан,   -   пробормотал   Стас,   видя   как   у   его   пациента

болезненно кривятся губы. - Считай, что мы еще   легко   отделались.   Сейчас

пару минут отдыха, чтоб ты смог уже сам немного   шкандыбать   и   вперед,   к

аварийному блоку. - Стас тяжело перевел дыхание и   подмигнул   Грегу.   -   А

потом ищи нас - ветра в поле.

     С этими словами Стас поспешно опустился на корточки и начал тщательно

изучать содержимое подсумка и карманчиков   широкой   полицейской   портупеи.

Через две минуты   Грег   действительно   мог   опираться   на   ногу   и   друзья

поспешно начали подниматься на расположенный выше   горизонт   станции.   Они

миновали уже несколько шлюзовых пролетов герметическими дверями и   поэтому

не слышали воя сирен под которые усиленные полицейские группы   ринулись   в

уже опустевшую от всех   умеющих   двигаться   пивную   и   прочесывать   дальше

ближайший жилой ярус. Скоро   Стас   с   Грегом   оказались   перед   дверями   в

перепускной тамбур нового горизонта. Дверь   автоматически   распахнулась   и

друзья быстро пересекли тамбур наискосок. Но они направились не к   большой

белой двери к технологическим галереям, а к невысокой в ало-желтую полоску

двери аварийно -   спасательного   блока.   Сбоку   нее   из   стены   выдавались

контуры массивных запорных устройств малого экстренного шлюза. Стас достал

из подсумка полицейскую магнитную карточку   и   вставил   в   прорезь   замка.

Зажегся зеленоватый огонек и   дверь   мягко   распахнулась.   Агенты   прорыва

нырнули в проем и поспешно закрыли вход.

     Внутри спасательного блока отблески неяркого света играли на ячеистых

стеллажах с сотнями скатанных легких   изолирующих   скафандров.   Тут   же   в

специальных обоймах покоилось самое разнообразное снаряжение   и   ремонтные

инструменты.   А   отдельную   стену   занимали   шкафы   с   шестью   автономными

аварийно-спасательными скафандрами открытого космоса. Стас от удовольствия

прищелкнул пальцами и ткнул пятерней в их сторону:

     - Смотри, что я тебе говорил! Они просто обязаны были здесь быть.

     - Ты как всегда прав, - согласился Грег уже всматриваясь в   маленький

иллюминатор   на   видимую   часть   ближайшего    эллинга    для    многоцелевых

орбитальных транспортов. - Ладно. Пока все у нас идет по плану,   -   скорее

сам себе, чем товарищу, пробормотал Грег и уже громче добавил: -   Ну   что?

Сплюнем три раза через плечо или там постучим по дереву?

     Стас немного нервно улыбнулся командиру, со словами "Деревяннее места

по близости нет" постучал костяшками пальцев по   лбу   и   вслед   за   Грегом

поспешил к шкафам со скафандрами. Скоро оба секретных агента   в   полностью

снаряженных скафандрах стояли   у   люка   экстренного   шлюза.   Грег   коротко

взглянул сквозь стекла шлемов на Стаса, отметив   про   себя   его   необычную

сосредоточенность и вставил магнитную карточку полицейского чина в кодовый

замок шлюза. На маленьком табло побежала строка цифр   восприятия   команды.

Тут же включился ревун и замигали красные лампы. Сейчас от микропроцессора

шлюза в   центральную   диспетчерскую   станции   пойдет   сигнал   о   выходе   в

пространство. "Ну и черт с ним, - решил про себя Грег, - пока   разберутся,

мы уже будем далеко". Мощные суставчатые рычаги   легко   подняли   крышку   и

друзья вошли   в   маленькую   шлюзовую   камеру.   Люк   за   ними   захлопнулся,

прижался   к   уплотнению   и   сигналы   опасности   стали   еще   пронзительнее.

Стопорное кольцо люка провернулось   на   сорок   пять   градусов   и   раздался

резкий свист уходящего воздуха. Люк тут же   отвалил   в   сторону,   открывая

выход в космос. Грег проверил надежность крепления ствола   парализатора   к

поясному   карабину   и   первым   нырнул   в   забортное   пространство.   Космос

встретил смельчаков безразличным тысячеоким взглядом   холодных   созвездий.

Друзья   на   минуту   замерли   у   уже   захлопнувшегося   люка   и   постарались

сориентироваться и как   можно   тщательнее   оглядеться.   Прямо   перед   ними

половину перспективы   занимал   грязно-желтый   мерцающий   диск   Урана.   Под

ногами плавно   загибаясь   влево,   уходило   идеально   правильное   громадное

кольцо корпуса   станции.   В   середине   его,   соединяясь   толстыми   спицами

радиальных   колон   шести   транспортных   галерей   располагался    гигантский

цилиндр   энергетической   установки   увенчанный   с   торцов   звездообразными

терминалами для приема больших межпланетных кораблей. По   всей   отливающей

серовато-желтым свечением Урана поверхности станции были были   расположены

различные технологические модули, антенны и элементы систем связи. Эллинги

для ремонтных   автоматов   обслуживания,   а   через   ровные   промежутки   над

кольцеобразным телом станции возвышались   крупные   конструкции   причальных

модулей для средних орбитальных кораблей. Эти   многоцелевые   транспорты   в

автоматических   и   пилотируемых   режимах    выполняли    подавляющий    объем

хозяйственных перевозок между станциями,   технологическими   платформами   -

заводами   и   малыми   спутниками.   Обычно   на   крупных   станциях   несколько

подобных   кораблей   всегда   стояли   готовыми   для    выполнения    различных

экстренных задач. Именно такой снаряженный   корабль   и   нужен   был   сейчас

Стасу с Грегом.

     Грег   взглянул   на   Стаса   и   махнул   рукой   в    сторону    ближайшего

причального модуля. Друзья договорились не пользоваться установками связи,

чтобы не   дать   возможности   быстро   засечь   себя   и   поэтому   объясняться

приходилось жестами. Пульсируя ранцевыми двигателями скафандров они   плыли

над самой поверхностью циклопических кольцевых сегментов оболочки станции.

От   люка   до   причального   модуля   было   чуть   больше   полукилометра   пути

по-прямой и чуть больше если лететь над дугообразной поверхностью. Но Грег

выбрал более длинный путь, считая что лучше быть не   замеченными   на   фоне

поверхности   и   многочисленных   конструкций   внешней   оболочки,   чем   быть

отлично   видимым   при   полете   в   открытом   пространстве.   Лавируя    между

громадных ячеистых соцветий антенн и опорных конструкций внешних подвесок,

беглецы все ближе подбирались к цели. Уже были   четко   различимы   бортовые

номера пришвартованных   транспортов.   Черные   кружки   их   иллюминаторов   и

красно-желтая дверь в корпусе стыковочного узла. Она   предназначалась   для

выхода ремонтных бригад к внешним системам пристыкованных кораблей. Именно

к этой двери и направлялись лазутчики. Грег сбавил скорость и обернулся   к

Стасу. Тот тоже притормозил и вплывал вслед за командиром в тень   крайнего

транспорта.    Издали    небольшие,     вблизи     это     были     внушительные

тридцатиметровые суда с мощными широкими корпусами. Грег уцепился рукой за

поручень у двери   и   окончательно   сбил   скорость.   Стаса   при   торможении

немного занесло и он, задрав кверху ноги,   проскочил   мимо   поручня.   Грег

изловчился, схватил друга за плечо   подтянул   к   себе.   Теперь   оставалось

подобраться к двери и открыть ее. Толстыми пальцами перчаток   Грег   достал

из   нагрудного   кармана   магнитное   удостоверение   полисмена    и    кодовую

регистрационную карточку скафандра. О был полностью уверен, сто все делает

правильно. Вообще-то в корабли можно было попытаться проникнуть   через   их

внешние   экстренные   люки.   Но   капитан    Миллер,    капитан    межпланетных

транспортов знал, что   в   целях   безопасности   при   причаливании   судов   к

большим станциям   внешние   экстренные   люки   автоматически   блокируются   и

попасть на корабль во время стоянки можно было   только   через   стыковочный

узел. Поэтому Грег сразу решил воспользоваться хоть   и   более   долгим,   но

верным путем. Только бы люк открылся по требованию снаружи. Грег вставил в

прорезь кодового замка регистрационную карточку скафандра. На табло   замка

зажглась маленькая зеленая точка. "Отлично", - пробормотал про себя   Грег,

- один код уже снят. Остается только подтвердить свою личность." Он   вынул

из замка карточку скафандра и вставил в замок   полицейское   удостоверение.

Но вместо второй   зеленой   точки   на   идентификаторе   табло   запульсировал

красный огонек. Ошибка. "Черт"! - вполголоса   ругнулся   Грег.   Он   вытащил

прямоугольничек удостоверения из скважины   замка.   Огоньки   погасли.   Грег

озадаченно повертел обе карточки в неловких пальцах и снова склонился   над

замком. Первая карточка отлично зажгла зеленый огонек частичного отпирания

кода. Грег вытащил первую карточку и прицелился полицейским удостоверением

в прорезь замка. Затылком, сквозь оболочку скафандра он ощущал   как   сзади

пристально смотрит на его руку   Стас.   Грег   глубоко   вздохнул,   отчего-то

мысленно помянул Бога, и вложил магнитный ключ в прорезь. На тестере опять

запульсировала красная   точка.   Это   было   уже   совсем   плохо.   Космонавты

озабоченно переглянулись. Стас приблизил шлем к звукопроводящей мембране у

уха Грега и прокричал: "Попробуй еще раз, а   я   пока   слетаю   -   посмотрю,

может удастся попасть в   корабль   через   внешние   экстренные   люки."   Грег

кивнул и снова углубился в попытки отпереть дверь.

     Стас вернулся через семь минут, когда Грег был уже   готов   от   ярости

колотить проклятую дверь кулаками.   Если   б   это   только   помогло.   Увидев

повернувшийся к   нему   шлем   командира   Стас   еще   на   приличном   удалении

скрестил перед грудью перчатки и безнадежно махнул рукой. Грег   спрятал   в

нагрудный карман скафандра   злополучные   магнитные   ключи   и   прокричал   в

слуховую мембрану товарища:   "Что,   все   заперто?"   Стас   в   ответ   только

удрученно покачал головой за стеклом шлема. "Надо срочно   найти   выход!   -

снова прокричал Грег и добавил уже гораздо   спокойнее:   -   Еще   немного   и

отсюда надо будет сматываться." Процессор замка уже   наверняка   дал   знать

охранной системе о попытке открыть люк и там скоро сообразят, кто   бы   это

мог быть. Что же делать - металось в голове   Грега,   когда   он   рассеянным

взглядом еще и еще раз шарил то по панели замка, то   по   надписям   порядка

чередований операций с ключами   и   цветным   индикаторам.   Это   была   почти

ловушка. На станцию возвращаться нельзя, а бежать и продолжит операцию   не

было никакой возможности. "Тупик... Тупик... -   металось   в   мозгу   Грега,

пока   он   беспомощно   оглядывал   очертания   причального   модуля,   корпусов

кораблей и уходящую в перспективу   изогнутую   линию   поверхности   станции.

Рядом Стас тоже неподвижно завис у поручня   и,   похоже,   испытывал   те   же

крайне тревожные чувства.   Грег   снова   вытащил   из   кармана   карточки   и,

надеясь   на   какое-то   чудо,   снова   попытался   открыть   замок.   Чуда    не

произошло. После   зеленого   индикатора   вновь   запульсировала   все   та   же

роковая красная точка. Крышка люка оставалась неподвижной.   Грег   почти   с

отчаянием уперся взглядом в яркие пластины ключей-карточек.   Почему   же   у

полицейского унтера нет допуска   к   затвору   дверей   обычного   переходного

люка. Почему? Ведь регистрационная   карточка   простого   скафандра   отлично

снимала первый код в двухуровневой блокировке замка. Грег   подсознательным

чутьем понимал, что где-то   он   недодумал   самую   малость.   Эта   загвоздка

должна устраняться элементарным логическим ходом.   Но   вот   каким?   Каким!

Грег зарычав, отчаянно затряс головой внутри шлема, словно   пытаясь   таким

способом навести порядок в бессистемно скачущих   мыслях.   Потом   он   резко

задрал Голову и сделал   глубокий   вдох.   Отличная   перспектива   -   сорвать

важнейшую операцию и   провести   остаток   жизни   в   заключении   на   ртутном

руднике. И все из   -   за   того,   что   сам   не   сумел   разгадать   небольшой

кроссворд. И тут   Грег   автоматически   зацепился   взглядом   за   громадную,

черную с белой окантовкой римскую цифру цифру "пять" на   серебристом   боку

причального модуля. Стоп... Эта цифра уже не раз попадалась ему на   глаза.

Грег резко повернулся к   панели   замка.   Над   ней   стояла   большая   четкая

римская "пять". А теперь... Грег лихорадочно запустил пальцы   в   карман   и

вырвал оттуда полицейское удостоверение. Идиот! Безмозглый   осел!   Вот   же

оно... На бело-желтой пластиковой пластине стояло жирное римское "четыре".

Последний кретин... Ведь они   все   вместе   жили   и   пили   пиво   в   секторе

"четыре" большого диска станции. И полицейские   в   пивной   разбирались   из

"четвертого" отряда. И допуск, естественно, у   них   был   только   к   дверям

только этого сектора. В   других   частях   станции   им   просто   нечего   было

делать. А это причальный   модуль   пятого   сектора.   В   этом   все   и   дело.

Регистрационная карточка скафандра снимает   сначала   первый   код,   который

одинаков на всех люках и шлюзах   станции.   А   второй   код   свой   у   замков

каждого сектора. И ключ четвертого сектора   не   подходит   к   двери   пятого

сектора.   Как   все   просто!   И   оба   они   были   отпетыми   дураками,   когда

выбравшись из люка на   границе   двух   секторов,   вместо   того,   чтобы   все

хорошенько обдумать, просто бросились к причальному модулю, который просто

показался ближе всего. В результате они потеряли почти сорок минут времени

и половину шансов на успех. Чертыхаясь   самыми   последними   словами,   Грег

ринулся к Стасу и прокричал в мембрану шлема: "Это же другой сектор! У нас

карточка полисмена четвертого сектора,   а   это   пятый!"   -   И   Грег   ткнул

пальцами в номер на панели замка. Стас широко раскрыл глаза и, уже   широко

улыбаясь, радостно затряс головой. Больше ни говоря ни   слова   Грег   мощно

оттолкнулся от переборки модуля и вращаясь полетел вперед. Потом   выровнял

полет и на полную мощность включил ранцевый   двигатель.   Чуть   сзади   него

вспыхнул соплом Стас.

     Грег снова помчался как можно ниже над оболочкой станции,   на   полном

ходу   лавируя   меж   многочисленных   препятствий.   Неожиданно   в   наушниках

скафандра   ожили   какие-то   звуки.   Грег   сразу   насторожился.   До    этого

включенное только на прием переговорное устройство не фиксировало   никаких

переговоров   и   энергетических    шумов.    Ведь    поблизости    в    открытом

пространстве никого не было, а радиоизлучения из глубины   станции,   сквозь

ее многослойную броневую   защиту   не   проникали.   Теперь   же   новые   звуки

говорили только об одном - недалеко появился противник и вел переговоры   с

использованием   кодировки.   Значит   неприятель   знал,   беглецы   могут   его

услышать и превращал свои разговоры в   непонятное   бульканье   и   журчание.

"Ничего, сволочи, - мы еще посмотрим кто кого." - Пробормотал Грег   огибая

большую радарную антенну. В самой крутой   точке   поворота   ему   удалось   в

краешек стекла шлема увидеть, как такой же   рискованный   пируэт   совершает

Стас. В это время урчание в наушниках стало особенно громким и Грег   решил

не испытывать судьбу и на полном ходу   нырнул   под   платформу   с   какой-то

малопонятной аппаратурой. Туда же спрятался и Стас. В следующее   мгновение

встречным курсом, растянувшись вдоль кривой корпуса пронеслись   три   малых

скутера. Это   началось   прочесывание.   В   каждом   скутере   под   прозрачным

колпаком сидело по   два   человека.   Их   лица   и   зрачки   мощных   телекамер

напряженно всматривались вниз. Скутеры сзади прикрывались мощными   боевыми

роботами.

     В зазор между металлических балок Грег проводил   неприятельскую   цепь

хмурым взглядом и, чуть помедлив, выбрался на верх. Теперь они   со   Стасом

летели избегая длительных открытых пространств и все время   прижимались   к

возможным укрытиям. Через несколько минут друзья благополучно добрались до

причального   модуля   четвертого   сектора.   Здесь   были   пришвартованы   три

орбитальных транспорта.   Поспешно   гася   скорость   полета,   Грег   довольно

чувствительно ударился   плечом   о   окантовку   люка,   но   уже   в   следующее

мгновение, еще морщась от ушиба, вставлял магнитную   карточку   в   скважину

замка. Рядом, вцепившись в   вертикальный   поручень,   замер   от   напряжения

Стас. На этот раз вслед за первым зеленым огоньком на   табло   благополучно

затеплилась вторая зеленая точка и друзья чуть не завопили от   радости.   В

следующее   мгновение   люк   уже   открылся   и   оба   космонавта   благополучно

ввалились в шлюзовую камеру. Через полторы минуты сработал внутренний   люк

и пилоты шагнули в переходной отсек   причального   модуля.   Здесь   они   как

можно быстрее освободились от громоздких скафандров и Грег тут же бросился

по длинной галерее к ближайшему   стыковочному   узлу.   Стас   еще   снимал   с

креплений скафандров парализаторы а Грег уже склонился над панелью   замка.

На этот раз карточки сработали безотказно. Когда Стас поправляя   на   плече

ремни увесистых парализаторов, подбежал   к   стыковочному   узлу,   стопорное

кольцо уже провернулось   по   периметру   люка.   Механизм   отпирания   дважды

щелкнул и его рычаги   не   торопясь   начали   откидывать   крышку.   Грег   уже

собрался   нырнуть   в   открывающийся   зев,   как   неожиданно    в    помещении

задребезжал голос ревуна. Стены галереи запульсировали всполохами   мигалок

экстренной тревоги. Крышка люка замерла в   полуоткрытом   положении,   а   на

панели замка в сумасшедшем ритме   замигали   сразу   все   огоньки   вместе   с

цифрами маленького табло. "Ах гады, -   завопил   Грег   хватая   крышку   люка

руками, - отменяют нашу команду... Сейчас закроют!" И он всем телом   налег

на крышку, пытаясь откинуть ее дальше. Но   в   этом   случае   Стас   оказался

проворнее командира и со всей силы всадил массивный ствол   парализатора   в

зазор между рычагом крепления крышки люка и   окантовкой   его   неподвижного

кольца. Теперь люк уже не мог захлопнуться. "Монтировку!"   -   в   следующее

мгновение   крикнул   Стас   с   искаженным   от   напряжения    лицом.    Стволом

парализатора, как рычагом он еле удерживал от обратного движения крепления

люка. Но Грег уже вырвал   из   ближайшего   аварийного   набора   инструментов

тяжелую монтировку и окончательно заклинил подвижный сустав в тот   момент,

когда ствол парализатора начал сминаться под натиском   рычагов   механизма.

Судорожно глотая ртами воздух и глядя вокруг сумасшедшими   глазами   друзья

еще несколько секунд висели на рычаге из сверхпрочной стали, пока   до   них

окончательно не дошло, что люк уже заклинен   наглухо.   Тогда   Грег   тяжело

перевел дух и   тяжело   проговорил:   "Я   страхую   рычагом,   а   ты   попробуй

пролезть в эту щель... И давай быстро."   Стас   медленно   отнял   ладони   от

монтировки и недоверчиво взглянул на   неширокий   просвет   люка.   Потом   он

нервно облизал губы и осторожно   начал   протискиваться   в   зазор.   Вот   он

просунул туда левую руку, потом плечо, вот туда пролезла грудь и, наконец,

он весь исчез из глаз Грега. "Давай, командир, - послышался голос Стаса, -

вроде ничего, пролезть можно." Грег аккуратно снял   ладони   с   монтировки,

внимательно осмотрел поворотный узел   и   распластавшись   по   стенке   начал

медленно вжиматься в узкую щель.

     Через   минуту    перед    экипажем    бывшего    рейса    Би-Джей-90    уже

автоматически откидывались   полусферы   люков   в   переборках   многоцелевого

транспорта. Стас с Грегом спешили как можно быстрее занять пилотские места

в командном отсеке. Наконец оба товарища   были   в   креслах   экипажа.   Грег

мгновенно   включил   упрощенные   тесты   проверки   основных   рабочих   систем

корабля и коротко бросил Стасу:

     - Я готовлю корабль к   старту   на   ручном   управлении,   а   ты   срочно

отключай компьютер, пока он не получил команду воспрепятствовать нам.

     - Есть, кэп! - ответил Стас   и   его   пальцы   забегали   по   клавиатуре

пульта второго пилота.

     Корабль оказался полностью готовым   к   полету   и   скоро   его   ведущие

системы   доложили    девяностосекундную    готовность    к    старту.    Пилоты

молниеносно фиксировали глазами отсчеты и   смену   параметров   на   десятках

табло и в различных секторах большого экрана. Их   пальцы   поспешно   летали

над   клавишами   и   кнопками.   Механизмы   стыковочного   узла    уже    начали

отключаться от силовых и информационных кабелей станции. А   где-то   совсем

рядом в шлюзовую галерею ворвалась ударная группа спецназа. Но люк корабля

уже был наглухо задраен и боевикам оставалось только   скрипеть   зубами   от

злобы и беспомощно   наблюдать   как   на   судне   вспыхнули   маленькие   сопла

обратного хода и с лязгающим звуком его стыковочные захваты   оцепились   от

швартовых быков причального модуля.

     - Отрыв, - констатировал Стас и полуобернулся к Грегу, эх нам бы   час

форы по времени, чтоб наверняка уйти от преследования!

     - Будем надеяться, что эти уроды будут соображать хуже нас и не сразу

бросятся в погоню, - ответил Грег не отрываясь от работы на пульте   и   тут

же добавил: - Пристегивайся к креслу - сейчас   закончим   маневр   и   я   даю

полное ускорение.

     Стас поспешно затянул страховочные ремни и и краем глаза заметил   как

силой инерции по радиусу поворота с пульта сбросило небольшой   технический

журнал. "Видимо причальная служба текущего контроля   забыла.   Раззявы."   -

Автоматически заметил про себя Стас. Тон освещения рубки изменился. Теперь

в иллюминатор   командного   отсека   хмуро   заглядывала   нездоровая,   вся   в

корявых оспинах желтая личина Урана. Корабль   завершил   маневр   и   боковая

сила инерции уже не прижимала   космонавтов   к   подлокотникам.   Корабль   на

несколько мгновений замер.

     - Внимание, - скомандовал Грег,   вводя   последнюю   ручную   команду   в

систему управления двигателем. - Стартовая готовность пять секунд.

     И оба   космонавта,   повинуясь   мощному   пилотскому   инстинкту   плотно

вжались в спинки и подголовники кресел. Реактор ядерного двигателя   исторг

из дюз сноп   плазмы   и   корабль,   набирая   предельно   возможное   ускорение

рванулся вперед. Где-то в недрах корпуса судна от   напряжения   скрипели   и

трещали   несущие   конструкции    и    переборки.    Многократная    перегрузка

тысячепалой рукой вдавила экипаж в глубокие анатомические кресла. И люди и

корабль напрягли все вилы, чтобы выдержать этот   разбег   инерционных   сил.

Грег с трудом двигал   глазами,   контролируя   десятки   параметров   большого

экрана. Старт на ручном режиме с таким чудовищным ускорением был на   грани

человеческих возможностей. Но   иного   выбора   у   капитана   Миллера   и   его

товарища не было. Еще немного и со   стартовых   модулей   станции   вслед   им

сорвутся корабли погони. Поэтому каждая отрыва была на вес золота   и   Грег

Миллер пилот первого класса разгонял эту посудину на критических для жизни

космонавтов режимах.

     Галереи, залы и тамбуры лифтов второго причального модуля гудели эхом

топота десятков бегущих ног, воем моторов грузовых электрокаров, выкриками

команд и беспрерывной злой руганью. Сюда со всех палуб, секторов и   ярусов

станций стекалось, накапливалось и многократно усиливалось то лихорадочное

напряжение чрезвычайной ситуации, которое полчаса назад   переполошило   всю

ее военно-административную структуру. Такого еще не было   за   всю   историю

пограничных станций Братства Урана - чтобы два отпетых   хулигана   устроили

грандиозный дебош, раскидали полицейский наряд, а потом, самым невероятным

образом угнали космический корабль. Командующий станцией в   чине   адмирала

пограничной охраны сидел в кресле своего громадного кабинета и жег   взором

собравшихся перед ним старших офицеров станции.   Ему   хотелось   немедленно

несколькими словами испепелить это стадо остолопов. Но он   не   давал   воли

эмоциям, справедливо считая, что   спросить   с   них   будет   уместнее   когда

угонщики будут перехвачены. А сейчас излишнее   ощущение   собственной   вины

его    подчиненными    могло    только    повредить     организации     срочного

преследования. Тем более, что адмирал   пока   не   посылал   сообщения   о   ЧП

командованию.   Он   очень   надеялся   задержать   беглецов   своими   силами   и

избежать широкой огласки такого позорного для гарнизона   станции   события.

Но дело осложнялось тем, что полностью готовые к полету корабли   не   имели

вооружений,   а   все   четыре   боевых   перехватчика   находились   в    обычной

полуторачасовой   предстартовой   готовности.   Этой   скорости    оперативного

реагирования всегда было достаточно для мгновенного, по отношению к общему

времени   полета,   выходу   на   перехват   объекта   в   пограничных    областях

глубокого космоса. Но теперь, когда неприятель уходил из-под самого   носа,

эти полтора часа становились   гарантией   почти   полного   неуспеха   погони.

Можно, конечно, было воспользоваться плазменными орудиями одной   из   шести

артиллеристских батарей станции. Но их залпы чудовищной мощности тут же бы

были замечены со всех соседних станций, а докладывать в штаб войск внешней

охраны о том, что он   открыл   огонь   орудиями   главного   калибра   по   двум

дебоширам, спьяну   ухитрившимся   угнать   орбитальный   транспорт,   адмиралу

совсем   не   хотелось.   Поэтому   он   принял   решение   в   течение    получаса

установить на двух готовых к немедленному старту   грузовых   судах   по   два

средних плазменных пульсатора и послать их вдогонку за этой шпаной.

     Бригада техников уже   прикрепила   к   корабельным   платформам   внешней

подвески   станины   небольших   орудий   и   теперь   лихорадочно   присоединяла

механизмы их наведения к бортовым энергосистемам. Экипажи уже давно заняли

места в пилотских креслах нетерпеливо ждали разрешения на   старт.   Наконец

бригадир технарей у одного из кораблей доложил, что все   готово.   Командир

экипажа дал системе наведения команду взять на прицел срез   дальнего   края

станции.   Головка   с   орудийным   стволом   ловко   развернулась   в   заданном

направлении и на экране пилотской кабины перекрестье   прицела   замерло   на

указанной   точке.   "Система   действует   отлично",    -    доложил    командир

ответственному офицеру. Тот дал команду монтажникам   покинуть   поверхность

корабля и запросил у центральной диспетчерской добро на старт.   Технари   в

громоздких скафандрах уже разлетелись от поверхности судна,   а   еще   через

полминуты оно   поспешно   отстыковалось   от   станции.   Офицер   взглянул   на

хронометр.   Все   приготовления   первого   корабля   заняли   тридцать   две   с

половиной минуты. Прошло еще шестьдесят восемь секунд и вслед за первым от

причального модуля отвалил второй корабль. А еще через пять минут   корабли

нацелились на   далекую   звездочку   уносящегося   противника   и   из   их   дюз

вырвалось   белое   сияние   тягового   импульса.   Погоня   ринулась   вслед   за

беглецами.

     По мере того, как корабль набирал все   большую   скорость,   перегрузка

начала падать. Грег повернул голову и посмотрел   на   второго   пилота.   Тот

ответил на взгляд и устало улыбнулся:

     - Что командир? Пока все идет по-плану?

     - Пока идет, - согласился Грег. - Пора подключать бортовой компьютер.

На таком расстоянии он вряд-ли сумеют полить на него раньше нас.   Да   и   в

ручном режиме долго нельзя - мы много не видим и не знаем, а на   хвосте   у

нас уже наверняка висит погоня.

     - Согласен, - кивнул Стас и принялся   разблокировать   ведущие   каналы

бортовой машины.

     Скоро   на   центральном   экране   командного   отсека   ожила    во    всех

подробностях   схема   оперативной   обстановки   в   окружающем   пространстве.

Экипаж пристально всматривался в распечатывающиеся колонки цифр расстояний

и угловых координат,   в   движущиеся   значки   масштабных   схем   и   графиков

ускорений.

     - Что ж, все понятно, - прокомментировал Грег обстановку на экране   и

откинул голову. Все еще   значительная   перегрузка   делала   любые   движения

утомительным   делом.   Два   корабля   преследования   на   дистанции   среднего

удаления.   Интенсивность   наращивания   скорости   близка   к   нашей.   Теперь

остается только посмотреть, кто из нас сможет   разогнаться   быстрей   и   не

откинуть при этом копыта.

     - Не забывай, - заметил Стас. - Мы не знаем их   систем   вооружения   и

дистанции с которой они могут нас зацепить.

     Грег задумчиво повел подбородком и ответил:

     - Судя по размерам и ходовым качествам   нас   преследуют   два   обычных

орбитальных корабля.   А   на   таких   просто   невозможно   поставить   крупную

орудийную башню. В   лучшем   случае   у   них   окажутся   пульсаторы   среднего

калибра. Они на нашем расстоянии   ничего   страшного   не   сделают.   Сгусток

плазмы малой концентрации просто остынет пока долетит сюда.

     - Ладно, командир, будем считать что ты прав, - легко согласился Стас

и предложил: - Давай уточним, как верно мы взяли курс на   наш   пограничный

маяк. А то я рассчитывал вектор почти вручную.

     Скоро на экране   оперативная   обстановка   ближайшей   зоны   наблюдения

корабельных радаров заменилась большой схемой планетно-спутниковой системы

Урана. Желтой сферой обозначалась поверхность   самой   гигантской   планеты,

зелеными шариками -   планетоиды-спутники,   красными   отметками   -   крупные

искусственные объекты. Вроде той станции откуда   бежали   друзья.   Голубыми

точками - небольшие маяки. А серебристой искоркой - сам их корабль. Тут же

одна из голубых точек вспыхнула интенсивной пульсацией - это был   основной

объект операции "Цитадель" - сторожевой маяк Q-18, и   к   нему   от   искорки

корабля протянулся лучик   штурманской   прокладки.   Сбоку   поплыли   каскады

расчетных данных курса.

     - Хм-м, - усмехнулся Грег, оценив точность ручной обработки курса.   -

А тебе можно на спор соревноваться с машиной в штурманских вычислениях.

     -   Пожалуй,   -   хмыкнул   в   ответ   Стас   и   утомленно   прикрыв   веки,

продолжил: - Вот закончу мотаться с тобой по закоулкам космоса   и,   может,

устроюсь   с   подобным   аттракционом   в   цирке.   Только    когда    эта    вся

свистопляска закончиться, ты не забудь   мне   напомнить   о   таком   выгодном

деле.

     - Хорошо, ни в коем случае не   забуду.   Если   только   все   эти   гонки

когда-нибудь закончатся.

     Когда упавшая сила   перегрузки   позволила   экипажу   передвигаться   по

судну, несколько часов ушло на изучение корабля и   всех   его   систем   и   к

десятому   часу   полета   капитан   Миллер   уже   четко   знал,   как   он   будет

разыгрывать следующее действие   этого   тяжелого   и   опасного   космического

спектакля.   По-прежнему   их   корабль   и   суда    преследователей    шли    на

критических   ускорениях.   Расстояние   между   ними   практически   оставалось

неизменным   и   этот   маленький   караван   уносился   все   дальше,   пересекая

пограничные пространства системы Урана.

     На командном пункте станции уже давно поняли, что   угонщики   каким-то

малообъяснимым   образом   оказались    хорошими    пилотами    и    уходят    от

преследования на максимально возможных ускорениях. Поэтому, догнать их   на

судах подобного же класса было невозможно. Но   это   положение   офицеры   на

станции осознали только спустя три с лишним часа от начала погони и приказ

на старт боевого перехватчика был отдан с большим опозданием.

     Компьютер доложил, что радары засекли отделение от станции еще одного

преследователя.

     -   Спохватились,   -   криво   усмехнулся   Грег   и   дал   машине   задание

рассчитать последовательность хода дальнейших действий.

     Буквально через несколько секунд   компьютер   сообщил   примерный   план

исхода космической гонки. Судя по интенсивности ускорения, перехватчик шел

в автоматическом режиме, так как сразу взял убийственный для пилотов   темп

наращивания   скорости.   В    таком    ходовом    режиме    перехватчик    через

четырнадцать часов приблизиться к их корабля   на   расстояние   эффективного

артиллеристского поражения. Значит в их распоряжении экипажа   было   именно

такое время. В общем-то немного, но   вполне   достаточно.   Теперь   беглецам

оставалось   только   самым   тщательным   образом   подготовиться    к    обману

преследователей. Грег   продолжал   следить   за   кораблями   погони,   а   Стас

принялся   прозванивать   и   опробовать   системы   и   механизмы   аварийно    -

спасательной шлюпки судна. Этому маленькому автономному кораблику на новой

стадии операции "Цитадель" отводилась особая роль.

     Скоро, когда корабль практического предела своей скорости, перегрузка

уже прекратилась и космонавты уже могли нормально двигаться, Стас выбрался

из   кресла   и    отправился    в    трюмный    бокс.    Шлюпка    была    единого

унифицированного класса,   знакомая   по   всем   руководствам   и   наставления

спасательной службы. Поэтому Стас сразу взялся за дело. За несколько часов

ему предстояло до предела увеличить период   автономного   плавания   шлюпки,

навесить   дополнительные   баки   с   горючим,   водой   и    контейнерами    для

регенерации воздуха. Нужно было сделать все, чтобы маленькая шлюпка   легко

смогла перенести двухнедельное автономное плавание. Через полтора   часа   к

Стасу присоединился и командир. Грег приволок с собой несколько   кассет   и

навесных и тут же принялся крепить их на шарнирах внешней подвески шлюпки.

     -   Как   там   оперативная   обстановка?   -   поинтересовался   Стас,    не

отрываясь от очередного штуцера внешнего топливного бака.

     - Нормально. Два судна   с   экипажами   сбросили   скорость.   Видимо   им

надоело страдать от перегрузки, если нас через десять часов и так достанет

перехватчик.

     - Это они правильно сделали, - согласился Стас подняв голову.   Лоб   и

левая щека   его   были   перепачканы   герметической   смазкой   для   резьбовых

стыков.

     -   Постой,   -   сказал   Грег   и   вытер   темные   пятна   на   лице   друга

гигиенической салфеткой.

     - Ой, да   ладно,   -   слабо   запротестовал   Грег.   -   Еще   десять   раз

перепачкаюсь.

     - А я б, на твоем месте, постеснялся с такой чумазой рожей быть рядом

с командиром.

     - Э-э, - немного печально улыбнулся Стас. - Ты еще про парадную форму

на церемонии награждения "Большой галактической Звездой" вспомни.

     - А что? Вот доберемся до сторожевого маяка и про это уже можно будет

подумать, - вполне серьезно ответил Грег.

     - Да, капитан, я тебя вполне понимаю. Если   всего   этого   ежедневного

кавардака не вспоминать о чем-то другом, то вполне можно и   свихнуться.   -

Стас   высунулся   из-за   большого   ящики   с   регенерирующими   элементами   и

улыбнулся. - А ну-ка, давай   поговорим   об   орденах,   почетных   званиях   и

долгосрочных отпусках на Землю.

     Друзья взглянули друг другу в глаза и рассмеялись.

     Через несколько часов шлюпка была полностью снаряжена   к   длительному

космическому полету и покрыта со всех сторон толстым густым   слоем   черной

массы. Стас долго   ломал   голову   как   из   подручных   средств   подготовить

маскирующий состав и сделать шлюпку невидимой для   оптического   и   отчасти

радарного наблюдения. После нескольких неудачных   экспериментов   он   сумел

успешно   смешать    герметизирующий    состав    для    резьбовых    соединений

трубопроводов, густую смазку для   трущихся   поверхностей,   порошкообразный

графит и еще кое-какие   из   ремонтно-механической   кладовой   судна.   Скоро

нанесенная пульверизатором   масса   застыла   на   корпусе   бугристой   черной

массой и   шлюпка   теперь   мало   напоминала   привычные   красно-белые   диски

аварийно-спасательных объектов. Усталые космонавты поднялись   в   командный

отсек, наспех проглотили по упаковке концентратов и   принялись   ждать.   До

выхода перехватчика на дистанцию уверенного артогня оставалось   еще   почти

полтора часа. Уже несколько раз корабль-преследователь, используя   сигналы

ближней связи, пытался войти в контакт и требовал   беглецов   остановиться.

Но они не отвечали и расстояние между противниками продолжало уменьшаться.

В динамиках пилотской кабины опять прозвучал   сигнал   вызова   на   связь   и

снова   загудел   компьютерный   голос:   "Гилберт   О'Нил   и   Фредерико   Парк!

Приказываю вам немедленно   сбросить   скорость.   В   противном   случае   буду

вынужден открыть огонь. О'Нил И Парк, немедленно начинайте торможение, или

вы будете уничтожены без предупреждения."

     - Какой сердитый, - насмешливо прокомментировал   требование   Стас.   -

Еще немного и он перестанет с нами разговаривать. Надо Же...

     Грег ничего не сказал в ответ на это, только   устало   потер   ладонями

глаза и уменьшил громкость звука в динамиках. И экипаж опять немногословно

принялся ждать сближения кораблей.

     Схема на центральном экране показывала, что   еще   несколько   минут   и

перехватчик   сможет   надежно   достать   корабль    залпами    своих    орудий.

Требования прекратить бегство и угрозы начать   обстрел   теперь   лились   из

установки связи беспрерывным потоком. Видимо, командиру станции совсем   не

хотелось объяснять потерю космического корабля таким невероятным   образом,

и перехватчику была поставлена задача прежде всего   постараться   принудить

беглецов к сдаче. Но в любом   случае   вражеский   корабль-автомат   был   уже

готов к стрельбе и Грег со Стасом отчетливо представляли как где-то там   в

космическом мраке вслед за ними несется мощный   космический   корабль.   Как

блики свечения желтой личины Урана и   мерцание   далеких   светил   открытого

космоса играют на матовой поверхности   его   удлиненного   корпуса   и   жерла

орудийных башен -   сколько   их   там:   две,   четыре   или   шесть   -   холодно

уставились вслед отчаянно удирающей жертве.

     Компьютер    сообщил,    что    преследователь    вышел    на    расстояние

эффективного артиллеристского удара.

     - Сейчас он нас постарается припугнуть, - прокомментировал Грег слова

машины.

     - Вполне возможно, - согласился   Стас   и   поднял   голову   к   верхнему

иллюминатору.

     Противник не   заставил   себя   долго   ждать   и   пространство   рядом   с

кораблем прочертили две жирные золотисто-белые струи плазмы.

     - А калибр у него ничего, - оценил Стас залп неприятеля.   -   Как   раз

то, что нам нужно.

     - Вот именно, - поддержал его Грег. - Ну а теперь пора начать и   нам,

- и налег на клавиши пульта управления.

     В   рубке   опять   ожил   голос   вражеского    компьютера,    но    пилоты,

поглощенные своей работой, не обращали никакого внимания   на   эти   угрозы.

Вначале они полностью отключили от управления кораблем главный   компьютер.

Сейчас он мог только помешать и   линии   к   основным   управляющим   системам

судна были перекрыты   в   нескольких   местах   каждая.   Затем   Грег   вручную

принялся до предела   форсировать   тяговый   режим   двигательной   установки.

Корабль   снова   начал   заметно   набирать   скорость   и   перегрузка   средней

величины   притянула   космонавтов   в    кресла.    Со    стороны    создавалось

впечатление, что корабль   беглецов   делает   последние   судорожные   попытки

оторваться от преследования. Через несколько минут ходовой   реактор   вышел

на критические рабочие параметры и на режимном табло   двигательного   блока

тревожно   замигали   тревожные   красные   сигналы   опасности.   Но,   лишенный

регулирования   от   основного   судового    компьютере,    реактор    продолжал

наращивать мощность. Красные сигналы тревоги мигали все чаще   и,   наконец,

слились в одно алое пульсирующее свечение.

     - Лучше не придумаешь, - оценил Грег и принялся давать задание пульту

управления через несколько минут ввести в ходовой реактор   одну   за   одной

еще   несколько   команд.   Стас   с   усилием   наклонившись   вперед,   тревожно

наблюдал за действиями капитана.

     - Кэп, а кэп. Мы раньше времени-то не взорвемся?

     - Не должны. Особенно если будем как следует шевелиться, - неожиданно

для такого напряженного момента подмигнул ему Грег.

     В   это   время   пространство   в   иллюминаторах   прочертили    еще    две

ослепительные молнии. На этот раз плазменные заряды прошли гораздо   ближе.

И снова в кабине ожили угрозы и требования подчиниться вражеской машины.

     -   Вот   гад,   подбирается,   -   оценил   Стас   выстрелы   противника.   -

Следующий залп будет нам прямо в задницу. Пора сматываться.

     - Вот теперь действительно пора,   -   согласился   Грег   и   преодолевая

перегрузку, поднялся из кресла. - Пошли.

     Видимо, где-то в глубинах корабельного корпуса ходовой реактор   начал

серьезно перегреваться и во   всех   углах   корабля   уже   принялись   истошно

подвывать сигналы детекторов повышенной радиации.

     - Ого, как мы движок раскачали, - кивнув на   шкалу,   прокомментировал

Стас показания счетчиков Гейгера, когда космонавты в   лифте   спускались   к

шлюпочному ангару.

     - Ничего, все идет   как   надо.   А   пойманную   дозу   излучения   мы   уж

как-нибудь выведем   в   баре   на   курорте   хорошим   вином.   Это   уже   давно

проверено, - ответил Грег невозмутимо глядя на растущий на-глазах   уровень

радиации. Как всегда капитан был невозмутим.

     Экипаж   давно   занял   места   и   космонавты   погрузившись   в    кресла,

напряженно ждали решающей минуты. В кормовой   части   корабля   все   опаснее

разогревался большой   реактор   и   теперь   все   отсеки   и   помещения   судна

пронизывала жесткая радиация. Но укрытые надежной скорлупой шлюпки   пилоты

были в полной безопасности и только частое мигание синих ламп радиационной

опасности на   переборках   ангара,   говорило   о   нависшей   над   транспортом

смертельной   угрозе.   Грег   сосредоточенно   скользил   взглядом   по   пульту

управления и информационным   экранам,   на   которых   в   миниатюрных   формах

дублировалась вся информация из командного   отсека   корабля.   Теперь   надо

было угадать наиболее подходящий момент   для   пуска   шлюпки.   Указательный

палец командира корабля уже несколько раз ложился на   на   большую   красную

стартовую кнопку. Но, всякий раз, помедлив, Грег снимал ладонь с пульта   и

снова впивался глазами в мелькание цифр и символов. Но вот капитан   Миллер

заметил как величины   сразу   двух   параметров   дружно   пошли   вверх,   чуть

помедлил   и   с   усилием   нажал   красную   клавишу.    В    ангаре    вспыхнули

проблесковые маячки готовности к старту, а у створок большого люка   начали

отвинчиваться запорные маховики. Минуло еще два десятка   секунд   и   шлюпка

поспешно покинула раскаляющийся изнутри корпус корабля.

     Пилоты замерли над своими пультами. Они делали   сейчас,   может   быть,

самую тонкую и опасную работу в   своей   жизни.   Нужно   было,   буквально   в

нескольких метрах от борта судна, развернуть шлюпку походу   и,   все   также

прижимаясь к корпусу корабля, попытаться черной тенью уйти вперед. Сделать

все так, чтобы компьютер вражеского перехватчика не смог заметить   бегство

экипажа с обреченного судна. Закусив нижнюю губу, Грег скупыми, филигранно

отточенными движениями пальцев на рычагах   рулежных   сопел   впритирку   вел

шлюпку вдоль серебристого   корпуса   корабля.   Пилот   первого   класса   Грег

Миллер не мог доверить такую ответственную работу малознакомому, а поэтому

и непредсказуемому компьютеру шлюпки. Собственные руки и голова были здесь

куда предпочтительнее... Иногда космонавты не   поднимая   лиц   обменивались

сухими короткими фразами.

     Вот пульт управления корабля, согласно оставленным экипажем командам,

запустил в работу сопла торможения. Корабль сбавил скорость. Шлюпка быстро

миновала его носовую часть и начала все быстрее уходить   вперед.   Стас   на

полную мощность включил маршевый двигатель кораблика,   а   Грег   поддаваясь

власти перегрузки устало откинулся в кресле. Его работа на этом кончилась.

     Капитан Миллер открыл глаза и посмотрел на экран, где   проецировалась

панорама наблюдения   сзади   по   ходу.   Изображение   транспорта,   даже   при

усилении, было весьма небольшим. Дальномер показывал расстояние отрыва уже

в восемь километров. "Отлично" - Оценил Грег. Откуда-то из глубины   экрана

вспыхнула и чиркнула мимо   них   золотистая   комета   плазменного   выстрела.

Сразу же за ней промелькнула другая.

     - Вот гад косоглазый, - ругнулся рядом Стас. - Еще вместо   корабля   в

нас ненароком попадет.

     - А он все надеется стрельбой по курсу остановить нас. Что   ж,   такой

сюжет нас устраивает, - снова прикрывая глаза заметил Грег.

     Но   это   были   последние   залпы   -   угрозы   от   настигающего    жертву

перехватчика. Что-то переключилось в машинном мозгу вражеского автомата   и

он отдал команду системе управления огнем перейти к стрельбе на поражение.

Первый же сгусток плазмы попал точно в кормовую часть транспортного   судна

От импульсного удара порции сверхконцентрированной энергии в   раскаленном,

готовом уже взорваться самом по   себе,   реакторе   орбитального   транспорта

начался неуправляемый процесс термоядерного синтеза. В мгновение ока судно

превратилось в ярчайшую вспышку света.

     - Есть, - выдохнул   Стас,   даже   привстав   против   сил   перегрузки   в

кресле.

     - Готов, - согласился Грег, бегая глазами по экранам и датчикам.

     На центральном экране, где еще   недавно   было   крошечное   изображение

носовой части покинутого корабля,   стремительно   расцветал   желто-багровый

клубящийся шар плазменного свечения. Через несколько секунд ударная   волна

взрыва настигла и   крепко   тряхнула   шлюпку.   К   удовольствию   космонавтов

маскирующий слой черной коросты прочно спаялся с металлом корпуса и шлюпка

с беглецами по-прежнему продолжала абсолютно незамеченной уходить с   места

гибели корабля.

      - По-моему лучшей дымовой завесы мы себе и представить   не   могли,   -

довольно пробормотал Стас, разглядывая   на   экране   плотное   облако   пара,

раскаленных газов и мельчайших капель расплавленного металла.

     - Да, - согласился Грег. - Даже выключать   для   маскировки   двигатель

нет необходимости. Сквозь эту туманность нас при своем желании на заметят.

Давай   еще   добавим   скорости   и   постараемся   поскорее   убраться    отсюда

подальше. - И Грег опять склонился над пультом управления.

     На огромном экране в центральном зале управления станцией,   там,   где

только-что обозначалась точка цели, вспух маленький клубок взрыва и тут же

компьютер выдал данные мощного теплового и радиационного   излучения.   Цель

была уничтожена. В зале повисло молчание. Адмирал несколько   раз   довольно

качнулся в кресле и искоса взглянул на вытянувшихся перед ним подчиненных.

Командиру станции уже расхотелось распекать   их   за   то,   что   так   далеко

упустили беглецов. "Ладно. Пусть живут." - Решил про себя адмирал а   вслух

добавил:

     -   Будем   считать,   что   корабль   удастся   списать   как   пришедший   в

негодность по сроку эксплуатации. Но в следующий раз смотрите у меня. Если

случиться еще что-то подобное - шкуру спущу. Без всяких скидок.

     Вытянувшиеся у пульта офицеры еле сдержали   вздох   облегчения   и   как

один, с утроенной энергией   принялись   поедать   командира   верноподданными

глазами.

     Третья   фаза   операции   "Цитадель"   достаточно   уверено   двигалась   к

завершению. Сумев обмануть автомат   -   преследователь   взрывом   покинутого

корабля, друзья продолжали нестись на своем миниатюрном суденышке к цели -

сторожевому   маяку   Q-18   на   самую    глухую    и    неприветливую    окраину

планетарно-спутниковой системы Урана. Впереди были еще две недели полета и

у экипажа   шлюпки   было   достаточно   времени   для   того,   чтобы   тщательно

подготовиться к безболезненному проникновению на сторожевой маяк.   Зажатые

все эти дни в единственной тесной кабине аварийно-спасательного кораблика,

космонавты   занимались   только   одним   -   помогали   бортовому    компьютеру

подобрать правильный шифр радиосигнала-пароля. Из всех возможных вариантов

безопасного сближения с маяком наиболее предпочтительной была   возможность

выдать себя за корабль службы технического   обеспечения.   Ведь   даже   если

шлюпка будет приближаться из внутренних областей планетной системы, но при

этом на запрос сторожевой системы   маяка   она   ответит   подозрительно   или

вообще   останется   неидентифицированной,   встревоженный   компьютер   пошлет

сообщение   об   этом   на   ближайшую   базу   и   вся    операция    бесповоротно

провалиться. Поэтому многие десятки часов полета на транспорте и   все   дни

на   шлюпке   системы   дальнего   прослушивания    по    командам    космонавтов

напряженно ловили и записывали голоса всех сотен тысяч   переговоров   между

патрульными кораблями, автоматическими транспортами, большими станциями   и

радионавигационными сигнальными точками.   Потом   записи   этих   бесконечных

кодированных   переговоров   поступали    в    дешифрующе-анализирующий    блок

бортовой машины, перед которой была одна   задача   -   обнаружить   и   суметь

воспроизвести   ключевой   код   радиосигнала,   по   которому    автоматические

объекты периметра внешней   охраны   распознают   свои   корабли   технического

обеспечения. В этом практически неразрешимом для обычного компьютера   деле

миниатюрной   машине   шлюпки   помогал   набор   мощнейших    и    изощреннейших

программ, которыми агентов прорыва снабдили в штабе службы безопасности на

Сатурне. У каждого из   космонавтов   на   шее   на   цепочке   висел   небольшой

металлический диск с обозначением его   знака   зодиака.   Но   кроме   красиво

выгравированного звездного контура каждый   диск   нес   на   себе   сжатые   до

предела сотни тысяч новейших дешифровальных и поисково-ключевых   программ.

И вот тепрь эти программы в   бортовом   компьютере   сортируя,   просеивая   и

препарируя многодневный улов антенн радиоперехвата.

     3

     Последняя коррекция курса шлюпки прошла легко и   быстро.   Космонавтам

уже до смерти надоела   тесная,   совершенно   неприспособленная   для   долгих

путешествий   кабина   аварийно-спасательного   средства   и   они    все    чаще

вглядывались в маленькие боковые иллюминаторы, надеясь наконец заметить   в

бесконечных звездных   россыпях   яркую   точку   маяка   Q-18.   Компьютер   уже

завершил свою изнурительную работу и шифрованный пароль: "Я   СВОЙ"   теперь

был в руках   экипажа   капитана   Миллера.   Операция   "Цитадель"   входила   в

завершающую и вполне безопасную стадию.

     На небольшом экране шлюпки схематично обозначалась астронавигационная

обстановка по ходу   шлюпки.   Несколько   удаленных   искусственных   объектов

мерцали в его углах, а в пустой середине одиноко висела белая точка   маяка

Q-18.

     - Ну что? - спросил Стас командира. - Может, уже попробуем   связаться

с маяком?

     - Не   надо   торопиться.   Еще   слишком   далеко.   Да   и   наша   излишняя

поспешность может вызвать только никчемную   подозрительность,   -   возразил

Грег. - Еще подождем часов двенадцать. В крайнем случай маяк сам выйдет на

нас с запросом.

     - Согласен. Но в любом случае уже надо готовиться к новой   работе.   -

Стасу страшно надоело   бесконечное   сидение   в   кресле   и   он   искал   хоть

какое-то занятие. - Пойду еще раз проверю состояние скафандров.

     Второй пилот всплыл под   невысокий   потолок   и   начал   пробираться   к

шкафам со скафандрами.

     Шлюпка благополучно обменялась опознавательными сигналами с маяком и,

уже в качестве транспорта техобеспечения, начала сближение   со   сторожевым

объектом. По сути дела маяки этого класса были большим радарными станциями

со   спаренным   антенным   модулем   глубокого   космического    прослушивания.

По-совместительству эти устройства выполняли навигационные,   сигнальные   и

множество других функций.

     В иллюминатор уже можно было разглядеть   внушительный   цилиндрический

корпус увешанный парусами громадных антенн.

     - Если я не ошибаюсь, то на подобных объектах должны   быть   небольшие

жилые помещения для работы ремонтников и наладчиков,   -   повернув   лицо   к

товарищу, сказал Грег.

     -   Это   было   бы   подарком   судьбы,   -   ответил    Стас,    мечтательно

прищурившись. - А то провести еще два месяца в этой банке для   леденцов   -

выше моих сил.

     - Два месяца - это в идеальном   случае.   А   так   -   еще   не   известно

сколько нам тут придется загорать.

     - Ох, помолчал бы ты, командир.   А   то   действительно   накаркаешь.   -

Стасу уже   начал   крепко   надоедать   этот   лишенный   самого   элементарного

комфорта быт.

     Аккуратно маневрируя рулежными соплами, космонавты нацеливали   шлюпку

на единственный стыковочный узел станции.   Вблизи   маяк-охранник   выглядел

еще внушительнее. Десятиметровый цилиндр   более   пяти   метров   в   диаметре

между двух ярусов полотнищ громадных антенн имел выступ причального   узла.

Вот туда сейчас самым малым ходом   вплывал   черный   диск   шлюпки.   С   двух

сторон в иллюминаторах искрящиеся разводы звездного неба затенили   решетки

антенн   и   тут   же   легкий   толчок   обозначил   стыковку.    На    индикаторе

причального блока   побежали   данные   о   параметрах   климата   в   помещениях

станции. Маяк был готов к приему человека и переходить в него можно было в

легких комбинезонах.

     - Слава Богу, хоть тут жить можно будет   по-человечески,   -   довольно

проворчал Стас, подплывая к люку шлюпки.

     - А ты считай, что мы на отдых прибыли, - подмигнул ему Грег.

     - Ну если там хотя бы в одном кубрике будет стоять пальма в кадке, то

я буду согласен называть эту старую бочку берегом Канарских   островов   или

Гавайских.

     Помещения станции встретили космонавтов специфическим   запахом   редко

посещаемого   человеком    жилья    и    ярким    светом    хорошо    работающего

энергореактора.   Вообще,   предназначенная   для   проживания   обслуживающего

персонала часть космического объекта состояла из вполне приличного   жилого

кубрика, маленькой кухни - санузла   и   обширного   отсека   управления,   где

находился компьютер   и   пульты   управления   всей   радио-радарной   системой

космического маяка. Первым же делом Грег вошел   в   диалог   с   компьютером,

представившись, как   как   специалист,   в   задачу   которого   входит   замена

нескольких устаревших программ, и   потребовал   данные   о   посещении   маяка

предыдущими   транспортами    обслуживания.    Как    показала    машина,    это

происходило достаточно нечасто и   ближайший   автомат   должен   был   подойти

где-то через   шесть   месяцев.   Вполне   довольный   ответом,   Грег   принялся

выяснять другие оперативные подробности, а тем временем Стас уже   вернулся

с первой экскурсии по новому дому.

     - А ты знаешь,   Грег,   здесь   можно   жить   вполне   сносно.   Установка

регенерации воздуха еще почти не эксплуатировалась и   будет   работать   без

подзарядки   несколько   лет.   С   водой   тоже   самое.   Запас   продовольствия

рассчитан для четверых на два   месяца,   так   что   будем   считать,   что   мы

неплохо устроились. - И он потянулся во весь рост и впервые за две недели,

не задел при этом потолок.

     Друзья сидели - если только можно было так сказать в условиях   полной

невесомости - в маленькой кухне и обедали. Пошли только   вторые   сутки   их

пребывания на этой малой сторожевой станции, но они уже вполне могли   быть

довольными     собой.     Как     и     предполагалось     на     маяке     стоял

узкоспециализированный,   нацеленный   только   на    обработку    передаваемой

антеннами   информации,   компьютер.   Эта   машина    не    обладала    широкими

способностями к причинно-следственной логике,   которые   у   больших   мощных

компьютеров очень часто переходили в чисто человеческую   подозрительность.

Поэтому космонавты достаточно легко сумели отключить главный блок   рабочих

процессоров   и   теперь   стали   безраздельными   хозяевами   станции.   Теперь

оставалось только внедрить в пакет основных программ набор   из   нескольких

команд, которые обеспечат успех всей   операции.   Это   небольшое   изменение

сработает на слабый   позывной   с   головного   корабля   бригады   рейдеров   и

позволит   ударному   отряду   всемирной    службы    безопасности    проникнуть

незамеченным во внутренние области Братства Урана.

     - Иногда мне кажется, что я неизвестно за что приговорен долгие   годы

питаться этой высокоценной, калорийной, но уже   до   смерти   надоевшей   мне

пищей, - пожаловался Стас,   запихивая   использованную   тубу   от   сливок   в

мусорный контейнер и принимаясь за банан.

     - Можно подумать, что это самое большое   несчастье,   не   дающее   тебе

спокойно жить, - улыбнулся Грег, оторвавшись от большого пакета с чипсами.

     - Ну, конечно, не самое большое, но зато самое регулярное,   -   вполне

серьезно ответил второй пилот и мечтательно   добавил.   -   Вот   как   только

окажусь на Земле или хотя бы в каком-нибудь приличном курортном месте,   то

первым делом закажу себе на весь срок отдыха три   столика   в   трех   разных

ресторанах и буду в каждом из них только обедать, завтракать или   ужинать.

И так много дней подряд и чтоб рестораны обязательно резко отличались друг

от   друга.   Например,   первый   будет   китайским,   второй   итальянским   или

французским, а третий - русским. И чтоб я лопнул, если не   перепробую   все

напитки, которыми они потчуют клиентов!

     - Постой, постой! -   уже   от   души   развеселился   Грег,   глядя   какое

блаженное выражение   появилось   на   лице   друга.   -   Лопнуть   -   это   дело

нехитрое. Вот только карман у тебя от такого гастрономического усердия   не

прохудится? Особенно, если каждый день баловаться французским   коньяком   с

русской икрой!

     В ответ Стас на минутку задумался и заявил без тени смущения:

     - А я считаю, что нам с тобой за расхлебывание этой каши и регулярные

перестрелки должны кое-что заплатить. Или ты об этом забыл?

     Да нет. Я на это тоже рассчитываю, - даже немного   смутился   Грег.   -

Так что, если будешь заказывать столики в ресторанах, имей в виду и   меня.

Будем отъедаться вместе.

     - О, вот это уже другой разговор, - вскинул ладони Стас. - Приятно от

начальника слышать здравые мысли.

     - Спасибо, - ответил на комплимент Грег. - Только вот от   итальянской

кухни я откажусь. От мучного в таких больших количествах я быстро   набираю

вес.

     - Ничего, - быстро нашелся Стас. - Я тебе   вместо   двойного   спагетти

буду заказывать двойной чинзано и все будет нормально.

     В ответ Грег только смешливо фыркнул, махнул рукой и налег   на   банку

свежезамороженных ананасов.

     Через сутки напряженной   работы   в   электронные   системы   маяка   была

внедрена нужная программа, а еще через несколько часов он вновь, как ни   в

чем не бывало, начал функционировать в автоматическом режиме.

     Грег откинулся в кресле, расправил затекшие в неудобной позе плечи   и

проследил как компьютер деловито начал свою прежнюю   работу   по   обработке

шумов, голосов и сигналов дальнего космоса.

     - Отлично, - констатировал он. - Как ни   удивительно,   но   мы   сумели

сделать все, сто от нас требовалось. Да   еще   остались   при   этом   живы   и

невредимы, - и Грег, взглянув на Стаса, поднял брови, словно бы он   и   сам

еще не вполне верил своим словам.

     - Да уж, - поддержал капитана второй пилот. - Честно говоря, пару раз

у   меня   были   сомнения   по   поводу   нашего   благополучного    возвращения.

Особенно, когда нам в хвост начал   лупить   главным   калибром   этот   чертов

перехватчик, а мы все еще сидели на готовом взорваться реакторе.

     - Да, действительно, веселенький   был   моментик,   -   согласно   кивнул

головой Грег и покинув кресло всплыл под   потолок.   -   Но   зато   теперь   с

чувством честно выполненного долга можно только есть, пить и   спать.   Итак

на протяжении двух оставшихся месяцев.

     - Ну и жизнь у нас, - вздохнул Стас.   -   Или   недели   сплошных   драк,

погонь и борьбы за жизнь, или месяцы полнейшей   скуки.   Одни   крайности   и

никакой   гармонии.   В   ответ   Грег   только   развел   руками    и    повис    у

иллюминатора, вглядываясь в бесконечное пространство за бортом.

     Прошло несколько дней   и   после   первого   периода,   когда   космонавты

просто отсыпались и восстанавливали силы после первой крайне тяжелой части

операции "Цитадель", друзья начали искать самые различные   способы   занять

уйму свободного времени.

     Вначале Грег решил осуществлять   тотальное   прослушивание   внутренних

областей планетной системы. Для этого экипаж развернул   и   смонтировал   на

выносной консоли запасную антенну среднего размера. Теперь   присоединенный

к   ней   компьютер   шлюпки   внимательно   наблюдал   за   обстановкой    внутри

охранного периметра Братства Урана. Заодно на   внешней   поверхности   маяка

друзья расконсервировали, запустив в работу объектив небольшого   телескопа

и теперь Стас целыми часами разглядывал   глубины   звездного   неба.   Больше

всего ему нравилось отслеживать   траектории   полета   голубоватых   крупинок

космических   кораблей   или   пытаться   в   подробностях   разглядеть   контуры

крошечных шариков ближайших базовых станций. Часто он   наводил   стеклянный

зрачок   на   мерцающие   шары   многочисленных   спутников    Урана    и    долго

разглядывал исполинские горные цепи на Миранде или черные язвы кратеров на

Обероне или глубокие зияющие трещины на Титании. Скоро   Стас   уже   отлично

ориентировался в расположении объектов наблюдения в пространстве   и   легко

отыскивал нужные цели в хаотических   разводах   звездного   сияния.   Но   чем

лучше Стас узнавал окрестности их нового жилища, тем   больше   его   смущала

одна деталь. В первый   раз   он   натолкнулся   на   этот   объект,   когда   его

практически не было видно - вся зона была в тени Урана, и   не   придал   ему

значения.   Правда,   Стас   тут   же   проверил   свою   память   и    вызвал    на

навигационный    экран     расположение     всех     объектов     этой     части

планетарно-спутниковой системы. В этой точке   карты   зияла   пустота.   Стас

подстраховался и прощупал это место ухом развернутой во внутренние области

антенны. Антенна ничего не услышала. Ложная тревога - решил про себя   Стас

и зачислил этот объект в разряд давно брошенных   орбитальных   транспортных

платформ, отработавших свои сроки модулей из огромных емкостей -   танкеров

и прочего космического хлама в изобилии кочующего на   орбитах   интенсивной

человеческой деятельности. Но   смутное   беспокойство   о   так   и   не   ясной

природе этого самого близкого к ним космического объекта не покидало Стаса

и   он   еще   несколько   раз   пытался   разглядеть   космического   соседа.   Но

сумеречная тень Урана скрадывала все формы и   краски   на   многие   миллионы

километры вокруг и Стасу ничего не оставалось, как ждать, когда радиальная

скорость орбитального вращения вынесет всех их на   пронизанное   призрачным

светом крупной золотой капли далекого Солнца пространство.

     Наконец, из-за чудовищной занимавшей половину пространства по правому

борту, туши Урана, вначале обозначиваясь только только призрачным   ореолом

белого сияния по черному краю гигантской планеты, брызнули   холодные   лучи

светила. Солнечные блики зеркальным блеском заплясали на экранах дисплеев,

блестящих   металлизированных   панелях    пультов,    золотистыми    дорожками

пересекли пол и стены отсека управления.   Стас   с   нетерпением   приложился

глазами к мягкой резиновой окантовке окуляра. Неопознанный объект   шел   по

орбите чуть сзади их и несколько ближе к   Урану.   Поэтому   Стас   некоторое

время вел взглядом в полумраке чуть заметную точку к близкой границе света

и тьмы. Наконец таинственный спутник выбрался из тени планеты и Стас четко

смог   увидеть   его   контуры...   Это   была   станция...   Станция   гигантских

размеров. Стас от неожиданности зажмурил глаза, но через   мгновение   опять

впился взглядом в картинку телескопа.   Да,   сомнений   не   было.   Это   была

чрезвычайно крупная станция не обозначенная ни на   одной   разведывательной

или навигационной корте. Даже на таком расстоянии   отлично   просматривался

сплюснутый с торцов кольцеобразный корпус и цилиндр   энергостанции   в   его

середине. Стас в полном смятении откинулся на спинку кресла. Потом он   дал

задание компьютеру взять из объектива телескопа и спроецировать на большом

экране увеличенную копию изображения   станции   и   вычислить   ее   габариты.

Немного   помедлив,   второй   пилот   снова   прильнул   к   окуляру.   "Что    за

чертовщина?   -   озадачено   металось   в   его   мозгу.   -   Откуда   здесь    не

обозначенная нигде базовая станция таких размеров? И   на   самом   деле   она

бездействует или   функционирует   в   режиме   консервации?"   Сотни   вопросов

беспорядочно мелькали в голове пилота и не на один   из   них   Стас   не   мог

найти ответ.

     В это время на большом   экране   уже   возникло   подробное   изображение

неожиданного   соседа   и   Стас   даже   присвистнул,   когда   в   углу    экрана

распечатались габариты космического гиганта.   Диаметр   окружности   станции

составлял   три   километра   восемьсот    метров.    Сечение    окружности    ее

кольцеобразного корпуса превышало триста пятьдесят метров. Стас знал,   что

искусственные   объекты   подобных   размеров   построены   кое-где   на   хорошо

освоенных   орбитах,   но   видеть   самому   такого   исполина   ему   доводилось

впервые.

     - Грег, а Грег... Я хочу тебе показать одну очень интересную   штучку,

- громко позвал Стас командира.

     - Что там еще такое? -   Капитан   Миллер   выглянул   из   люка   в   жилой

кубрик. По его самому обыденному выражению можно было твердо сказать,   что

он не был сейчас готов к подобным неожиданностям.

     - Как ты думаешь, что это такое? - Стас сунул пятерней в   изображение

на экране.

     - Какая-то крупная станция. - Грег на секунду задержался взглядом   на

столбце с размерами объекта   и   добавил:   -   Даже   просто   очень   крупная.

Несколько таких монстров используются как узловые космопорты при каскадных

стартовых платформах на орбите Юпитера и Луны.   А   зачем   она   вдруг   тебе

понадобилась? - простодушно поинтересовался он.

     - Да она мне и в самом деле как-то абсолютно не нужна. Только нам   от

этого никак не легче. - Стас сделал   паузу   и   выбив   пальцами   по   пульту

барабанную дробь, пояснил удивленно поднявшему брови Грегу: - Дело в   том,

что именно такая станция идет по параллельной оръите в семистах километрах

от нас. Вот так. Лицо Грега вообще потеряло какое-то выражение   и   он   еще

долго хлопал глазами, глядя то на   Стаса,   то   на   изображение   станции...

Желая быстрее все расставить на свои места Стас выплыл из-за   телескопа   и

пригласил взглянуть в него капитана. Чем дольше Грег вжимался в   резиновую

манжету, тем тем сосредоточеннее становилось его лицо и время от времени с

губ срывались бессвязные   но   вполне   крепкие   выражения.   Наконец,   когда

командир экипажа оторвался от зрачка в космос, его мысли и слова приобрели

хоть какую-то упорядоченность.

     - Вот это сюрприз, так сюрприз, - процедил   он   сквозь   зубы,   нервно

потирая шею ладонью. - Просто подлость какая-то...

     - Похоже, что время нашего отдыха кончилось, - неуверенно пробормотал

под нос Стас.

     - Близко к тому, - согласился Грег.   Потом   он   еще   несколько   минут

провел в молчании и вдруг как-то весь   подобравшись   и   окрепнув   голосом,

взял инициативу в свои руки: - Так. Вопрос первый - что это за станция?

     Стас посмотрел на него из кресла снизу вверх и буркнул:

     - Очень большая и мертвая. От   нее   нет   никаких   радиоизлучений   или

других признаков жизни.

     - Уже кое-что, - согласился Грег со   своей   позиции   под   потолком   и

предложил:   -   Вопрос   второй   -   какова   вероятность,   что   эта    станция

неожиданно оживет и чем это грозит нам и всей операции "Цитадель"?

     - Вероятность вообще непредсказуема.   Но   сорвать   всю   операцию   эта

штука может элементарно. Ее   антенны   глубокого   прослушивания   и   главные

радары должны запросто раза   в   два   перекрывать   зону   наблюдения   нашего

маяка. И если там аппаратуру потихоньку работает   на   прием   или   радарная

система неожиданно включиться в момент подхода рейдерской группы - то   вся

наша секретная операция провалиться в два счета.

     - Да, положеньице, - нервно ерзал у потолочного поручня Грег и   никак

не мог найти удобную позу. - Бегали-бегали, рисковали-рисковали, и в конце

пришли к тому, что оказались в абсолютно непонятной ситуации   и   все   надо

начинать с начала и без чьей-либо помощи.   Вот   скотство...   Давай-ка   еще

разок эту груду железа хорошенько прослушаем. А потом   уже   будем   решать,

что делать дальше.

     Несколько минут антенны и радары маяка Q-18 самым тщательным   образом

прощупывали таинственного небесного соседа. Результат был тот же, что и   в

первый раз - станция лишена жизни   и   признаков   действующих   агрегатов   и

систем.

     -   Чем   дальше,   тем   больше   туману,   -   прокомментировал   Стас   это

сообщение компьютера.

     - Видимо у нас есть только один выход   чтобы   убедиться   в   том,   что

станция действительно не представляет собой угрозы для прохождения   нашего

отряда. Нам надо сесть в шлюпку и сами в этом убедиться на месте...   Когда

нам надо будет подать отряду первый сигнал, что путь свободен?

     - Завтра в шестнадцать часов.

     - Завтра.   Так,   а   когда   корабли   подойдут   к   границе   сторожевого

наблюдения и будут ждать от нас окончательного сигнала?

     - Через две недели. Точнее, через шестнадцать дней и восемь часов.

     -   Отлично.   Значит   вот   эти   шестнадцать   дней   и   есть    в    нашем

распоряжении, чтобы убедиться, что там не кроется никакой подвох.

     - Все нам с тобой, командир, выпадают   такие   беспокойные   дела,   что

порой кажется - это ты уже навечно   обречен   таскаться   по   самым   гнусным

закоулкам Солнечной системы на старых керогазах. И отдых нам с тобой   дают

только затем, чтобы через два дня срочно погнать в еще худшую дыру.

     - Ладно. Не сетуй так горько, а то я расплачусь от всей бесконечности

твоей правоты, - мрачно пошутил Грег и отправился в жилой кубрик   начинать

приготовления к новому повороту событий   в   этих   бесконечных   космических

приключениях.

     На следующий день, в строго назначенное   время,   антенны   маяка   Q-18

послали в одну из частей глубокого   космоса   узконаправленный   шифрованный

сигнал: "Путь свободен". И сразу после этого космонавты взялись собираться

к полету на неопознанную станцию.

     - Да. Давненько мы тут не были, - попытался съязвить Стас, пробираясь

в тесную кабину шлюпки. Но командир был слишком   поглощен   решением   вновь

возникшей задачи. Поэтому слова Стаса так и остались без ответа висеть под

потолком пилотской кабины.

     Несколько минут ушло у космонавтов чтобы подготовить шлюпку к старту.

Наконец Грег спросил даже не глядя в сторону второго пилота:

     - Как у тебя?

     - Все в порядке. Мои системы готовы. Готов лететь хоть до Сатурна.

     - Да-а... - неопределенно протянул Грег. - Кажется, нам   с   тобой   на

этой жестянке еще предстоит погонять по окрестностям... - И   нажал   кнопку

старта.

     Шлюпка отстыковалась от   корпуса   маяка   и   плавно   пошла   в   сторону

неяркой точки орбитальной станции. Стас отвлекся от манипуляций на   пульте

управления и поднял глаза   к   ходовому   иллюминатору.   Освещенная   с   двух

сторон   раскаленной   горошиной   маленького   Солнца   и   бледным    мерцанием

циклопического диска Урана белесая песчинка далекой станции все четче была

видна невооруженным взглядом.

     - Я считаю,   что   подходить   к   станции   надо   по   инерции   на   малой

скорости. Выключив абсолютно все системы и агрегаты шлюпки. Чтобы   рабочие

поля   энергетических   и   электронных   систем   не   были   засечены   с   этого

раздувшегося бублика. Мертвая то она мертвая, а что там внутри -   черт   ее

разберет. В общем,   в   самый   последний   момент   включим   тормозную   тягу,

пристыкуемся в ручном режиме. А там дальше видно будет.

     - Как всегда согласен с мнением   командира,   -   вздохнул   Стас.   Если

предполагался подлет со   всеми   выключенными   системами   жизнеобеспечения,

значит придется одевать скафандры. А   делать   это   в   тесной   кабине   было

крайне неудобно. Но он не подл виду и только еще раз крепко выругался   про

себя.

     Грег   прикоснулся   к   нескольким   кнопкам   и   в   шлюпке   замерли   все

механизмы. Даже погасли лампы в рубке. Теперь   кабину   заливал   призрачный

свет открытого космоса и, совсем не к стати, Стасу в   голову   пришло,   что

именно в таком освещении   командных   отсеков   проводят   последние   часы   и

минуты жизни   экипажи   аварийных,   погибающих   от   космического   холода   и

задыхающихся от нехватки кислорода кораблей. А   может   и   ему   очень   даже

скоро придется увидеть этот неверный свет на забрале своего шлема,   но   не

по необходимости оперативной маскировки, а во всем зловещем и   безысходном

понимании смысла этого погребального   освещения   помещений   агонизирующего

корабля. Стас до кругов перед глазами сжал веки, чтобы побыстрее   отогнать

это мрачное и тягостное ощущение. Сквозь иллюминатор уже можно было вполне

четко разглядеть крохотный диск космической станции. Еще   несколько   часов

такого бесшумного, скрытого полета и серый призрак шлюпки окажется в   тени

гигантского корпуса этого рукотворного колоса, построенного неизвестно кем

и с какой целью.

     Все   несколько   часов,   пока   шлюпка   медленно   скользила    к    точке

назначения, космонавты не   отрывая   глаз   смотрели   на   увеличивающийся   в

размерах корпус станции.   Они   не   рисковали   даже   пользоваться   системой

радиосвязи   скафандров   и   поэтому   были   практически   лишены   возможности

обмениваться своими впечатлениями.   Единственное,   на   что   пошел   Грег   -

несколько раз он   включал   принимающий   блок   установки   дальней   связи   и

тщательно   пытался   засечь   радиоизлучения   станции.    Но    приборы    лишь

регистрировали лишь шорохи и фоновые помехи   глубокого   космоса   и   ничего

более. Теперь уже глыба   станции   занимала   значительную   область   в   поле

зрения ходового иллюминатора и даже невооруженный   глаз   мог   ощутить   всю

поражающую воображение мощь ее циклопического   корпуса.   Станция   медленно

вращалась вокруг оси. Теперь можно было отлично разглядеть крупную   осевую

надстройку, выступающую из диска наподобие   ступицы   маховика   и   какую-то

плотную   клубящуюся   мантию,   широкой   лентой   опоясывающую    станцию    по

экватору. Стасу вдруг захотелось провести тыльной стороной ладони по   лбу.

Он уже поднял руку и только   тут   спохватился   -   он   был   в   скафандре   и

шлеме... Это грандиозное, таящее в себе непредсказуемую угрозу   сооружение

гипнотизировало,   притягивало   взгляд   и   заставляло    забыть    обо    всем

остальном. Чем ближе подбирались   космонавты   к   станции,   тем   отчетливее

выступали небольшие детали и элементы конструкции в ее центральной   части.

Но все плотнее и   плотнее   становилась   пелена   скрывающая   от   глаз   края

большого диска. Теперь уже можно было различить что этот пояс   состоял   из

кружащихся на небольшой высоте над поверхностью   неиспользованных   крупных

строительных элементов, монтажных устройств   и   лесов.   Отработавших   свое

транспортных платформ и   прочего   хлама.   Обычно   от   этих   неизбежных   на

монтаже   больших   объектов   отходов   технологического   процесса   строители

очищали окрестности возводимых объектов сразу же после окончания   основных

работ. Но здесь, притягиваемый гравитационным полем многомиллионной массы,

неубранный мусорный слой плотно   кружился   вокруг   станции.   Это   говорило

только о том, что строительство станции не завершено   и   прекратилось   оно

весьма поспешно. Безусловно мусорный   пояс   несомненно   мешал   космонавтам

разглядеть в подробностях поверхность станции. Но с другой - пояс   неплохо

маскировал шлюпку от взгляда возможного наблюдателя со станции.

     Желтовато-палевая   в   свете   мерцающего   диска   Урана    станция    уже

заполнила   собой   все   поле   зрения   ходового   иллюминатора.    Часто    тон

освещенности менялся - это поверхность   искусственного   объекта   закрывали

особо   плотные   облака   летающего   хлама.   Стас   приподнялся   с   кресла   и

склонился над звуковой мембраной шлема командира:

     - Грег, я считаю, что   нам   надо   замаскироваться   в   одной   из   этих

металлических туч и покружить над поверхностью. А когда мы все   хорошенько

разглядим и прослушаем, тогда и видно будет что делать дальше.

     Грег энергично качнул подбородком   за   стеклом   шлема   и   Стас   снова

взгромоздился на свое   место.   Шлюпка   на   мгновение   вспыхнула   рулежными

соплами и, чуть по диагонали, самым малым ходом пошла к границе слоя. Грег

внимательно разглядывал проплывающую под ними разнородную массу   из   тысяч

больших и малых обломков, элементов крепежа, длинных консолей строительных

лесов и крупных решетчатых буксировочных платформ, а так   же   бесконечного

количества не   поддающихся   распознаванию   узлов   и   агрегатов   непонятных

механизмов, труб,   контейнеров,   бочек,   кусков   изоляции   и   многослойной

обшивки. Все это не торопясь плыло, крутилось,   сверкало   то   гранями,   то

плоскостями и порой совершенно скрывало под колеблющимся слоем поверхность

станции. Наконец Грег нашел небольшой   разрыв   в   плотной   завесе.   Шлюпка

слова мигнула маневровыми двигателями   и   зависла   над   просветом.   Экипаж

первым делом включил на прием систему радиосвязи. Грег принялся следить за

его работой а Стас прильнул   к   иллюминатору.   Внизу   медленно   проплывали

соединения обшивки   корпуса   станции.   Часто   просматривались   конструкции

крепления доя оборудования внешней   подвески.   Вот   проползла   батарея   из

шести плазменных орудий   сверхмощного   калибра.   А   чуть   погодя   открытый

эллинг с роботами - ремонтниками. Но тут Стас с удивлением обнаружил,   что

разрыв,   в   который   он   наблюдал   ландшафт   внизу,   меняет   очертания    и

уменьшается   в   размерах.   Оказалось,    что    все    мириады    составляющих

орбитального слоя движутся с чуть разной скоростью. Поэтому   они   медленно

догоняли друг друга, сталкивались,   расползались   и   так   весь   этот   слой

находился в беспрерывном хаотическом движении, уплотняясь там, где   только

что были разводы пустоты и разряжаясь на месте недавних скоплений материи.

Теперь этот колеблющийся поток   сомкнулся   и   Стас   остался   без   дела.   В

сердцах ругнувшись, он повернулся к Грегу. Тот склонился над анализирующим

модулем установки связи и   даже   сквозь   забрало   было   видно   озабоченное

выражение его лица. Однако спросить в чем дело не было никакой возможности

и Стас опять вернулся к   иллюминатору.   Но   слабо   шевелящаяся   масса   еще

надежнее сгустилась перед глазами второго пилота и он принялся   размышлять

обо всем, что ему удалось недавно увидеть и узнать.

     За пятьдесят минут, в течение которых шлюпка делала полных оборот над

станцией, несколько раз   перед   взором   Стаса   открывались   разрывы   и   он

торопливо заносил угловые величины наблюдений и   свои   впечатления.   Везде

было одно и тоже, хотя в нескольких   случаях   можно   было   с   уверенностью

сказать, что поверхность станции   всеми   вспомогательными   устройствами   и

внешними элементами. В других же местах обшивка была абсолютно   гладкой   и

лишенной всего этого вторичного оборудования. Значит, часть   станции   была

построена только в основных компонентах,   в   то   время   как   другая   часть

казалась полностью   технологически   завершенной.   Следующий   виток   только

подтвердил наблюдения Стаса, а концу третьего перед ним   лежал   листок   со

схемой поверхности станции. Оболочка титанического   диска   была   разделена

швами на шесть громадных радиальных   секторов.   Поверхность   трех   из   них

имела весь комплекс внешней оснастки - эллинги для   роботов   обслуживания,

компенсаторы температурной деформации   корпуса   и   десятки   других,   плохо

различимых с высоты устройств и агрегатов. Два   сектора   по   краям   первых

трех   имели   только   крупные   элементы   оформления   -    батарейные    башни

плазменной артиллерии,   фундаменты   для   конструкций   внешней   подвески   и

массивные   корпуса    причальных    терминалов    для    средних    орбитальных

транспортов.   А   расположенный   между   этими   двумя   секторами   промежуток

поверхности был   самым   незавершенным.   Его   устилала   совершенно   гладкая

обшивка с кое-где разбросанными квадратами и отверстиями больших   и   малых

технологических   проемов.   В    этот    момент    Стаса    отвлек    наконец-то

зашевелившийся   Грег.   Он   просигнализировал    второму    пилоту    каким-то

малопонятным жестом и взялся за ходовые рычаги. Шлюпка изменила угол атаки

и малым ходом пошла против направления вращения станции и ее   пояса.   Стас

взобрался вы свое кресло и не торопясь принялся ждать пояснений командира.

В   иллюминаторе   перед   его   взором    в    частых    разрывах    колеблющейся

чешуйчато-металлической   пелены   проплывала   обшивка   станции.    Даже    ее

поверхность содержала в себе много неясного и настораживающего. А   что   же

таилось под этими   многометровыми   слоистыми   бронированными   покровами   в

недрах ее многочисленных палуб, горизонтов и ярусов? От   этой   мысли   Стас

только плотнее сжал губы, словно бы ничего не хотел говорить неведомому но

вполне реальному противнику.

     Наконец Грег плавно затормозил шлюпку и она принялась вращаться точно

со скоростью вращения самой станции.   Командир   экипажа   включил   основные

системы   жизнеобеспечения   кораблики   и   через   минуту,    барахтаясь    под

потолком, выбрался из скафандра.   Не   долго   думая,   Стас   последовал   его

примеру.

     - Фу-у, как же здорово освободиться от этих   доспехов,   -   облегченно

вздохнул Грег и утомленно потер лицо ладонями.

     - Ты что? Хочешь сказать, - после долгого пребывания в полутьме   Стас

немного щурился от яркого света в кабине,   -   что   мы   зря   выключали   все

системы и маялись в скафандрах?

     - Нет. Этого я не говорил и говорить не буду, - покачал головой Грег.

- Наше дело складывается очень непросто. Посмотри сюда. - И Грег расправил

на пульте листок со своими набросками. - В общем антенны не уловили   нигде

никаких целенаправленных радиопереговоров или трансляции. Но.   Но...   -   И

Грег задумчиво принялся покусывать зубами   нижнюю   губу   и   еще   несколько

секунд молча изучал   свой   рисунок.   -   Во   время   полета   над   вот   этими

соседними    секторами     датчики     регистрировали     упорядоченное     эхо

функционирования многих десятков   электронных   и   энергетических   сетей   и

систем. И они действуют достаточно активно, если поле их рабочих излучений

проникает сквозь мощную внешнюю оболочку станции. То есть в зоне этих трех

секторов,   -   Грег   ткнул   пальцем   в   соответствующее   место    схемы,    -

наблюдается активная упорядоченная деятельность многих и многих систем.   В

этих двух секторах наблюдаются только   слабые   отголоски   электромагнитных

излучений. А в этом секторе между ними вообще ничего   не   слышно.   Кстати,

это самое безопасное место и мы сейчас как раз висим над ним. И   последний

вывод - станция живет и работает и совершенно неизвестно, что она   выкинет

завтра. - Грег испытующе поглядел на второго пилота   и   добавил   с   хмурым

сарказмом: - С чем вас и поздравляю. А что у тебя?

     Стас положил на панель блокнот с рисунком и задумчиво сказал:

     - Картина в   общем   схожая.   Станция   визуально   разделена   на   шесть

радиальных сегментов.   Поверхность   трех   из   них,   которые   идут   подряд,

оформлена в в полной технологической подробности. Два   других   -   отделаны

только   в   общих   крупных   деталях.   А   один,   тот   который   между    двумя

последними, вообще имеет только голую обшивку и все. Даже шлюзы   и   ангары

без люков и затворов.

     Грег недолго изучал оба   рисунка   и,   наконец,   удовлетворенно   повел

шеей:

     - Да, наблюдения совпадают. Отсюда   -   вывод   такой.   Станция   готова

только наполовину. Но в завершенной ее части - это уже вполне   ясно   кипит

жизнь. Может даже и есть   люди.   И   уж   в   любом   случае   навигационная   и

разведывательная аппаратура должна следить за   окрестным   пространством   и

элементарно засечь пересекающую границу нашу   кавалькаду   из   межпланетных

крейсеров. - Грег нервно побарабанил пальцами   по   подлокотнику   кресла   и

повернулся к товарищу. - Что делать будем господин второй пилот?

     Стас   ответил   не   сразу.   В   этот   момент   он   вспомнил    громадные,

вынесенные на мощных решетчатых конструкциях   в   сторону   от   титанической

осевой, сферические купола радаров станции. Теперь Стас   ясно   видел,   как

под их белой скорлупой беспрерывно   вращаются   ячеистые   параболы   антенн,

прощупывая на многие сотни тысяч   и   миллионы   километров   вокруг   пустоту

космоса. Вместо ответа Стас спросил командира:

     - А ка ты думаешь - они нас заметили?

     - А черт его знает, - искренне   развел   рукам   Грег.   -   Может   и   не

заметили. Во-первых, объект такого размера как шлюпка не   должен   по   всем

правилам появляться   в   автономном   плавании   в   таких   глухих   углах.   Но

габариты шлюпки у них просто может не сработать идентификатор.   Они   могли

смотреть на нас и не увидеть. К тому же мы покрыты маскировочным слоем.   А

в третьих, мы прилетели из   безопасных   внутренних   пространств   планетной

системы. Поэтому машина   могла   нас   видеть,   но   элементарно   принять   за

какое-то нестандартное, случайное явление, а не шпионский корабль.

     - Да. Теперь, когда мы нырнули в этот слой бродячего металлолома, нас

уже точно никто не увидит.

     - Но и мы не разглядим ничего толком сквозь эту завесу,   -   парировал

Грег.

     - А если аккуратно пройти сквозь эту толщу и зависнуть в нижнем слое?

     - Думаю, что можно попробовать. Хотя, конечно, рискованно - мы сможем

видеть их, а они нас. Но другого пути пока нет.

     На несколько минут в шлюпке повисла тишина. Грег сидел пустым   взором

уставившись на пульт управления, а Стас крутил в руках рисунки, словно   бы

хотел найти в них ответ на самый   главный   вопрос.   Наконец   Грег   оторвал

взгляд от рядов кнопок и легонько ударив кулаком в ладонь, сказал:

     - Сейчас единственный для нас путь - это   высадиться   на   поверхность

станции и попытаться определить на месте что делать дальше.

     - Можем не только высадиться на поверхности,   а   прямо   войти   внутрь

станции через большой шлюз в недостроенном секторе.

     - А его створки разведены?

     - Их вообще нет. Запорное устройство просто еще не смонтировано.

     - Отлично, - обрадовано поднял правую руку Грег. - Тогда   уже   вполне

прорисовывается тактика наших действий. Только чтобы   сразу   не   рисковать

шлюпкой, кому-то из нас придется в   скафандре   осмотреть   пространство   за

створками люка.

     - Хорошо, - согласился Стас. - Давай я попробую туда добраться.   Если

все будет нормально, я дам сигнал, а ты уже пригонишь шлюпку.

     - Идет. Только   давай   мы   еще   немного   повисим   тут   и   постараемся

поподробнее изучить обстановку внизу.

     - Но, может, пройдем хотя бы до середины этого чертового слоя,   а   то

так мы долго ничего не разглядим.

     - До середины слоя, пожалуй, можно, - решил Грег и добавил: -   Только

если мы запутаемся в каких-нибудь ржавых обломках, тебе   придется   первому

лезть за борт и освобождать шлюпку.

     - Да в первый раз, что ли? - безразлично махнул ладонью   Стас.   -   За

последнее время я уже привык заниматься всем, чем угодно   оттаскивание   от

нашего суперзвездолета старых сортирных труб и мятых мусорных   контейнеров

не будет для меня чем-то неожиданным.

     - Тут ты прав на все сто, - только и нашел что сказать своему второму

пилоту командир.

     Осторожно пробравшись ближе к нижней кромке орбитального слоя, шлюпка

еще несколько часов висела над поверхностью   недостроенного   сектора.   Две

пары   глаз   членов   экипажа   и   системы   радиопрослушивания    настороженно

пытались распознать и заметить какие-нибудь   тревожные   симптомы.   Но   все

было спокойно. На внешне   поверхности   не   наблюдалось   никаких   признаков

движения. Детекторы приемных антенн тоже не   регистрировали   под   панцирем

внешней оболочки никаких сигналов машинной активности. Сектор был мертв   и

холоден.

     - Все-таки кое-что повидать в этом мире мне удалось,   но   скажи,   что

мне придется в толще свалки старого металлолома - ни за что бы не поверил,

- ворчал Стас, вползая в скафандр.

     - Ничего, - утешил   его   Грег,   помогая   другу   натянуть   космические

доспехи. - Считай, что для полноты восприятия жизни и это надо пройти.

      - Ничего себе, полнота жизни, - обижено хмыкнул Стас. - Все   какие-то

подозрительные закоулки да   отвратительные   дыры.   Так   я   однажды   вконец

одичаю.

     - Ничего, ничего, - обнадежил товарища   Грег.   -   Еще   немного   и   ты

знаменитым пилотом, победителем   всех   бандитов   и   пиратов,   вернешься   к

цивилизации и будешь только пожинать лавры прежних подвигов.

     Стас   попытался   что-то   ответить   язвительным   тоном,   но   Грег   уже

нахлобучил ему на голову шлем и   второй   пилот   только   коротко   пошевелил

губами за толстым стеклом. Наверное нехорошо выругался.

     Пространство   за   бортом   встретило   космонавта    мутным    рассеянным

свечением.   Лучи   с   трудом   пробирались   сквозь   толщу   больших   и   малых

металлических   предметов,   но   многократно   многократно   отражаясь   от   их

матовых граней и плоскостей, создавали какое-то   зыбкое,   неверное,   но   и

достаточное   для   четкого   восприятия   окружающего   мира   освещение.   Стас

оттолкнулся от шлюпки и поплыл   в   сторону   станции.   На   месте   недавнего

разрыва   уже   витала   разряженная    материальная    взвесь    и    космонавту

приходилось раздвигать руками предметы средней величины, а   мелкие   просто

таранить шлемом. Больше всего вокруг было   испорченных   элементов   мелкого

крепежа - болтов, заклепок, гаек всех   форм   и   размеров.   В   значительных

количествах летали полуобгоревшие бухты и куски   проволоки   для   автоматов

плазменной сварки.   Всюду   плавали   обрубки   погнутых   труб   и   скрученных

кабелей, обломки транспортных контейнеров и упаковочных ящиков. Когда Стас

нарушал своим корпусом движение всего этого хлама,   то   предметы   начинали

сталкиваться друг с другом и вслед   за   космонавтом   шел   сухой   и   долгий

потревоженный шелест. Словно какая-то слабая, но   неотвязная   сила   хотела

выдать чужака хозяевам здешнего   мира   и   помечала   его   молчаливый   полет

беспрерывным треском и шорохом.

     Наконец, когда Стас миновал скопление из   самым   невероятным   образом

сцепившихся   многометровых   транспортных   платформ,   впереди    образовался

устойчивый   просвет   и   космонавт   дал   самый   слабый    импульс    ранцевым

двигателем. Пространство вокруг становилось все чище, а впереди,   во   всем

своем размахе обозначилась поверхность станции. Теперь   Стас   уже   миновал

крайние покровы   орбитального   слоя   и   маленькой   белой   точкой   плыл   от

мерцающего   пояса   к   поблескивающей   обшивке   огромного   кольца.    Сейчас

космонавт был виден как на ладони со всех возможных направлений наблюдения

и поэтому Стас дал еще один импульс двигателем, чтобы   как   можно   быстрее

преодолеть протяженный открытый   участок.   Сквозь   стекло   шлема   на   него

плавно надвигалась испещренная технологическим   элементами   и   отверстиями

поверхность.   Космонавт   перевернулся   в   пространстве   и   приготовился   к

посадке. Процессор на   стекле   скафандра   давал   расстояние   до   оболочки:

"45,40,35,30"... -   плыли   неяркие   цифры.   "Пора"   -   решил   Стас   и   дал

маленькую вспышку из миниатюрных дюз. Сопло, направленное против   движения

скафандра, выплюнуло крошечную порцию пламени и скорость полета космонавта

резко упала. Еще через несколько секунд он, мягко   самортизировав   ногами,

очутился на ровной поверхности станции. Во время полета   Стас   не   заметил

вокруг ничего опасного и поэтому теперь чувствовал себя вполне уверено. Он

приземлился на оболочку   недалеко   от   проема   большого   шлюза   и   теперь,

используя магнитные башмаки, пошел по металлическим листа обшивки к   этому

провалу. Вначале он хотел сразу влететь   в   зев   шлюза.   Но   потом,   когда

разглядел, какая там темнота царит, решил что   будет   слишком   рискованным

врываться на большой   скорости   в   незнакомое   пространство.   Наконец,   он

подобрался к краю проема.   Громадный   тридцатиметровый   провал   в   корпусе

станции зиял пустотой и неизвестностью. Включив инфракрасное видение шлема

Стас сел на край проема и   прикрепился   подошвами   к   вертикальной   стене.

Встал во весь рост и тут же резко оттолкнулся.   Теперь   он   медленно   плыл

вниз. Стенки проема уходили в глубину на размер толщины обшивки станции   -

почти на десять метров. Потом пространство   вокруг   резко   раздвинулось   и

Стас оказался в огромном   помещении.   Несколько   минут   он   оглядывался   в

зеленоватых лучах   инфравидения,   разворачиваясь   всем   корпусом   и   делая

десятки снимков миниатюрной фотокамерой в шлеме. Он находился в   громадном

объеме, простиравшемся вниз и в стороны на многие   десятки   и   даже   сотни

метров. Похоже, что в этом секторе станции был   смонтирован   лишь   жесткий

конструкционный каркас и на него нанесена оболочка. И ничего более - ни ни

переборок   и   перекрытий   ярусов   и   палуб,   ни   галерей   и   шахт   лифтов,

транспортеров   и   коммуникационных   галерей.   Ничего   этого   не   было   еще

сделано. И   только   с   упорядоченностью   кристаллической   решетки   пустоту

пересекали   исполинские   опорные   конструкции   несущего   скелета   станции.

Основательно осмотревшись под   потолком,   Стас   решил   исследовать   нижнюю

часть зала. Ранцевый двигатель коротко мигнул и скафандр понес человека   в

глубину. Подавленный размерами этого утонувшего во мраке сооружения,   Стас

казался себе крошечным   головастиком,   барахтающимся   в   холодной   мрачной

глубине чудовищного аквариума.   И   кто   знает,   может   чей-то   жестокий   и

угрюмый взгляд следил сейчас за ним сквозь толстое стекло и не думал   пока

обнаруживать себя. До поры до времени.

     Стас отогнал от себя эти не очень приятные мысли   и,   разминувшись   с

очередной конструкцией   каркаса,   начал   изучать   поверхность   под   собой.

Теперь было видно, что нижняя плоскость разбита различными   отверстиями   и

проемами в правильном геометрическом порядке. "Видимо, - решил Стас, - что

все-таки весь объем сектора успели разделить на несколько основных палуб и

это переборка первой из них". Космонавт до предела сбил   скорость   полета,

прицелился и вплыл в одно из люковых отверстий. На той стороне он оказался

в обширном, но уже отдельном   помещении.   Похоже,   что   низлежащие   палубы

неведомые строители сумели разделить на залы пространства и объемы первого

монтажного   уровня   и   им   здесь   оставалось   смонтировать   только    ярусы

кубриков,   залов   и   галерей.   Но   по   неведомой    причине    работы    были

остановлены, а на верхней палубе   не   было   сделано   даже   и   этого.   Стас

тщательно огляделся и решил больше не углубляться в недра станции. Они уже

походили на лабиринт и плутать здесь без страховки было опасно. Напоследок

Стас на полную   мощность   включил   радиоприемное   устройство   скафандра   и

тщательно прошелся по всем уровням и каналам   настройки.   Но   в   наушниках

звенела полная тишина. Даже вездесущие фоновые шумы космоса   не   проникали

сюда, сквозь многослойный панцирь оболочки станции.   Сектор   был   мертв   и

пуст. В этом теперь не было ни капли сомнения.

     Стас быстро поднялся и прикрепился у проема в обшивке станции.   Затем

достал мощный фонарь и принялся ждать, пока в разрыве пелены   орбитального

хлама можно будет разглядеть контур шлюпки. Прошло   почти   двадцать   минут

прежде чем космонавт сумел подать сигнал товарищу. Приняв   серию   условных

вспышек Грег на хорошем ускорении повел   шлюпку   вниз.   Распоров   корпусом

легионы возмущенно брякающих железок серый   диск   спасательного   кораблика

ринулся вниз. Промахнись пилот хоть на небольшую долю угловой   величины   и

шлюпка бы разбилась о край проема.   Рассчитать   вручную   курс   корабля   на

таком ускорении при минимальном расстоянии было   делом   весьма   непростым.

Ведь    по-прежнему    Грег    избегал    включения    на    рабочую     мощность

радио-электронных систем корабля. Он хотел до минимума свести   шансы   быть

замеченным возможным противником.

     Шлюпка почти идеально влетела в темный провал прямоугольного   люка   и

тут же   включились   тормозные   двигатели.   Темноту   громадного   сводчатого

объема   озарили    вспышки    реактивных    факелов.    Чуть    покачиваясь    в

пространстве, шлюпка замерла в середине высоты помещения. Стас оттолкнулся

от стены проема и поплыл к командиру вытягивая вперед перчатку скафандра с

вытянутым большим пальцем. Скоро второй пилот   был   уже   в   кабине   и   оба

космонавта оживленно обменивались свежими впечатлениями. Первым делом было

решено отогнать шлюпку в сторону и прикрепить недалеко от большого   проема

за опорой мощной несущей конструкции   чтобы   она   не   бросалась   в   глаза.

Теперь стало вполне   ясно,   что   на   ближайшие   дни   тесная   шлюпка   будет

оставаться космонавтам домом и базой для вылазок на неизвестные   палубы   и

горизонты станции. Чтобы только в общих чертах изучить станцию нужно   было

время. Много времени. Но ведь это было и   единственным,   чем   пока   экипаж

капитана Миллера располагал почти в неограниченном количестве.   Оставшиеся

часы этих   суток   космонавты   потратили   на   тщательное   изучение   стен   и

отдаленных уголков "большого купола" - как они окрестили   весь   гигантский

объем   под   внешней   изогнутой   оболочкой   станции.    Хотя,    естественно,

разделение   текущего   времени   на   сутки    было    крайне    условным.    Оно

существовало в основном для регулярного определения   цикличности   времени,

когда человеческий   организм   требовал   сна   или   пищи,   да   необходимости

отсчета календарных суток. Хотя течение   времени   в   окрестностях   больших

планет можно было отлично отмечать по вращению по   орбитам   многочисленных

спутников или обороту вокруг этих малых планет голубых точек искусственных

объектов. Но здесь, в сумрачной тишине   под   толстенным   панцирем   внешней

оболочки станции, понимание о смене времени дня и ночи вообще теряло смысл

и становилось чем-то   вроде   привычного   знания   о   давно   уже   утраченных

сущностях.

      Друзья сидели в кабине и наскоро   перекусывая   перед   сном,   делились

соображениями как прошел день.

     - Знаешь, мне кажется - мы скоро будем даже чувствовать себя здесь   в

безопасности,   -   оживленно   заявил   Стас,   вскрывая    тубу    с    какой-то

питательной жидкостью.

     - Это почему же, -   даже   немного   удивился   Грег,   подняв   глаза   от

баночки с беконом.

     - Этот сектор недостроен и поэтому   здесь   не   будет   ни   космонавтов

неприятеля, ни его автономных машин. Это гарантия. Зато   мы   за   какое   то

время отлично изучим и освоимся в этих лабиринтах и превратим   их   в   свою

опорную базу. Попробуй нас отсюда выбей. Мой дом - моя крепость.

     - Ты забываешь, - перебил его Грег, - что наша задача   -   не   держать

оборону   в   безжизненных   лабиринтах,   а   установить   контроль   над    всей

станцией,   в   крайнем   случае   нейтрализовать   ее   и    обеспечить    проход

рейдерской группы.

     - Не торопись командир, всему свое время, - нисколько не обескуражено

ответил Стас. - От обороны до наступления - один шаг. Дай Бог, дойдет дело

и до этого.

     - Ладно, - махнул рукой командир экипажа, явно не   желая   вступать   в

полемику с не по обстановке оживленным вторым   пилотом.   -   Давай   сначала

тщательно осмотрим окрестности, а потом уже будет   видно   как   действовать

дальше. То ли обороной, то ли наступлением.

     -   Согласен,   -   коротко   кивнул   Стас   и   энергично   втянул   в   себя

содержимое сразу половины тубы.

     На следующий день космонавты отправились изучать   конструкцию   нижней

палубы. Перед   выходом   они   еще   раз   проанализировали   запись   суточного

прослушивания радиоэфира и решили, что оболочка   и   переборки   станции   не

пропускают ни туда, ни обратно практически никаких радиоизлучений. Поэтому

Грег принял решение безо всякой опаски пользоваться всеми системами шлюпки

и радиосвязью между скафандрами.

     Грег первым вышел из шлюпки и сразу устремился   к   проемам   в   нижней

палубе.   За   ним,   сквозь   зеленоватый   фон,   в   который   окрашивали   весь

окружающий мир устройства инфракрасного видения, плыл Стас.

     В   большом   помещении,    которое    вчера    видел    Стас,    космонавты

остановились. В его стенах было несколько отверстий под   будущие   двери   и

люки и друзья долго не могли решить куда им отправиться в первую   очередь.

После   короткого   совещания   было   определено   бегло    осмотреть    боковые

помещения, а затем углубиться в нижние ярусы. Стас первым пошел в   боковой

проем, а чуть сзади, страхуя первый   номер   от   возможных   неожиданностей,

двигался Грег. Глухие переборки с темными зевами дверей и   технологических

отверстий, грубые, незачищенные швы от сварочных   машин.   Плавающий   везде

мелкий производственный мусор - все это   производило   достаточно   гнетущее

впечатление. Ощущать себя крохотной частицей жизни в недрах по   непонятным

причинам покинутого, охваченного космическим   холодом   мрачного   стального

лабиринты было   крайне   неуютно.   "Дьявол!   -   выругался   про   себя   Стас,

чувствуя, что на него наваливается что-то тоскливое и тревожное.   -   Вроде

бы никогда клаустрофобией не страдал." Он подплыл к очередной   перегородке

и заглянул в новый проем. Там было   опять   все   тоже   пустое   помещение   с

провалами дверей и неотделанными стенами. Стас развернулся, оттолкнулся от

перегородки и поплыл обратно. В проеме противоположной стены маячил силуэт

Грега.

     - Давай, командир, обратно. Тут везде все одно и тоже.

     - Грег жестом выразил полное согласие с   другом   и   они   отталкиваясь

руками и ногами   от   краев   дверных   косяков   заскользили   обратно.   Скоро

космонавты убедились, что и по другую   сторону   зала,   откуда   они   начали

разведку, простираются все те-же   бесконечные   ряды   пустых,   безжизненных

помещений. Теперь им предстояло углубиться в нижние ярусы сектора. На этот

раз друзья решили поменяться ролями и первым вперед   пошел   Грег,   а   Стас

страховал его сзади.   И   снова   перед   их   глазами   в   зеленоватом   зыбком

свечении потянулись бессчетные переборки и   переходы   одинаково   громадных

залов и боксов. Сначала Грег тщательно обследовал   все   дверные   проемы   в

каждом зале. Он считал, что надо   иметь   представление   обо   всех   смежных

помещениях. Потом, когда его   утомило   всеобщее   однообразие   предстающего

перед глазами, он принялся исследовать по очереди в каждом новом   зале   то

левый, то правый проем, а скоро вообще забросил   это   занятие   и   двигался

только вперед. Иногда ему представлялось, что   в   зеленой   толще   холодной

воды он плывет анфиладами   и   галереями   какого-то   громадного   храма   или

дворца древнего, давно поглощенного океанскими   волнами   города.   Что   еще

немного и его   взору   откроются   библейские   сокровищницы   и   погребальные

камеры с драгоценными саркофагами. Но   вокруг   по-прежнему   тянулись   одни

пустые   стены.   Грег   взглянул   на   нижнюю   часть    стекла    шлема,    куда

проецировалась информация маленького навигационного   процессора.   Судя   по

схеме уже пройденных   ярусов   и   общим   наружным   габаритам   станции,   они

углубились внутрь на половину радиуса ее кольца. Скоро   должен   быть   свод

несущего перекрытия очередной палубы. Действительно, через пару   переборок

оказалась   мощная   гофрированная   стена   без   переходных   отверстий.   Грег

огляделся, махнул Стасу рукой в выбранном направлении и поплыл   к   боковой

двери. Космонавты миновали несколько помещений и оказались во внушительных

размеров зале. Это был,   скорее   всего   переходной   тамбур   для   сквозного

радиального подъемника станции, о чем   свидетельствовало   большое   сложной

формы отверстие в своде палубы. Через эти отверстия   в   перекрытиях   между

палубами   радиальная   шахта   подъемника   свяжет   все   горизонты   и   палубы

станции.

     Грег довольный своей интуицией,   дал   знак   Стасу   следовать   за   ним

дальше и нырнул в проем шахты. Внизу был такой   же   большой   зал   и   Грег,

сделав круг по его периметру, позаглядывал во   все   дверные   ниши.   Ничего

интересного. Прошло еще около часа   и   космонавты   убедились,   что   и   эта

палуба точно так же пуста и безжизненна, как и две верхние. Только она уже

была окончательно на готовые кубрики и поэтому теперь все лабиринты вокруг

стали еще запутанней и извилистее. Приемники радиоустановок по-прежнему не

фиксировали никаких сигналов или шумов. Друзья устроили небольшой совет   и

решили прекратить теперь уже малоосмысленное   движение   в   недра   станции.

Грег предложил, а Стас с ним полностью согласился, что надо   добраться   до

несущей разделительной переборки   между   секторами   станции   и   попытаться

найти и открыть переходной   шлюз   в   соседний   сектор.   Соседние   сегменты

станции должны были быть   гораздо   интереснее   и   могли   дать   значительно

больше команде капитана Миллера в разрешении главной задачи.

     Шел уже шестой час как космонавты покинули шлюпку, а впереди еще было

много   работы.   Поэтому   они   устроили   большом   зале   краткий    отдых    и

подкрепились   высосав   прямо   в   шлемах   через   трубочки   по   две    порции

питательного бульона из походного запаса.

     Вытянувшись во весь рост Стас висел у самого пола. Чуть сбоку и   выше

висел Грег.

     - Как ты считаешь,   почему   они   оставили   станцию   незавершенной?   -

спросил Стас.

     - Трудно сказать, - задумчиво ответил Грег, -   об   этом   можно   будет

судить когда мы узнаем хотя бы в основных чертах о ее   назначении.   А   так

гадать вслепую - дело малоперспективное.

     -   Но   ясно   уже   одно,   что   от   станции   ее   хозяева   полностью   не

отказались. Раз действуют полностью системы трех из шести секторов. У меня

такое впечатление, будто что-то неожиданно помешало ее   строителям   и   они

просто на время отложили ее завершение.

     - Очень может быть, - согласился Грег и добавил, - и, вообще, сдается

мне, что станцию повесили здесь совсем недавно. Во-первых   на   всех   наших

разведывательных картах на этом месте ничего нет. Во-вторых, строить такой

огромный объект на подобном удалении от   всех   промышленно-технологических

центров - дело крайне затруднительное. Я предполагаю,   что   этого   гиганта

сооружали где-то в другом месте, а потом, по какой-то причине работы   были

свернуты и станция отбуксирована сюда. В самое отдаленное и глухое место в

пространствах Братства Урана.

     - Хм-м, - протянул Стас, - вполне возможно, что все было именно   так.

Мне даже кажется, что этой причиной могли быть мы с тобой...

     - Как это? - не понял Грег.

     - А так. Смотри, - Стас сменил позу и приблизился   к   Грегу.   -   Если

верна гипотеза службы безопасности,   то   на   наш   Би-Джей-90   напали   люди

Братства Урана чтобы добраться до суперэнергетика. То   есть   они   пытаются

создать мощный военный и энергетический потенциал для пока неясных   целей.

Но когда попытка захватить корабль полностью провалилась, то они оказались

на грани разоблачения. Ведь они же не   знают,   удалось   ли   нам   в   полете

допросить   захваченный   экипаж   или   выжать   все   сведения    из    главного

компьютера. И, как умудренные в тайных операциях   люди,   они   готовятся   к

самому худшему для   себя   -   к   к   самым   тяжким   подозрениям   со   стороны

центрального правительства, запросам для инспекций на месте, массированной

засылке шпионов и прочим неприятностям. Следовательно им как можно   скорее

надо было скрыть и замаскировать все свои секретные   объекты.   Ведь,   надо

полагать, кроме надежд   на   возможности   похищенного   сверхэнергетического

вещества,   они   делали   ставку   на   собственные   силы.   Наверное    у    них

проектировались   заводы   вооружений   запрещенных   всемирными   конвенциями,

мобильные военные энергоблоки и все такое прочее. Так вот, один   из   таких

объектов   и   есть   наша   станция.   Ее    срочно    удалили    из    оживленной

технологической зоны и спрятали на глухой периферии. Здесь   выключают   все

мощные энергосистемы и заводят в радиошлейф безобидного сторожевого   маяка

и теперь с большого расстояния станцию уже практически невозможно   засечь.

Но тут появляемся мы и случайно наталкиваемся на эту военную тайну.

     - Что ж, звучит вполне убедительно, - протянул Грег, - но если это на

самом деле так, то на станции должны быть мощные системы боевого охранения

и даже гарнизон. Тогда почему они   нас   не   засели   и   не   обезвредили   на

подходе?

     - Видимо, мы очень предусмотрительно   подбирались   сюда   по   инерции,

отключив   все   радиозаметные   системы.   А   от   визуального    и    радарного

обнаружения   нас   спас   слой   коросты   на   корпусе   и   эта    замечательная

орбитальная свалка. Да и сама миниатюрность шлюпки.

     - Да, видимо так оно и есть. Только   теперь   нам   надо   быть   вдвойне

осторожными. - Капитан взглянул на на индикацию текущего времени на стекле

шлема. - Ладно, пора за дело. Главное   теперь   -   незаметно   пробраться   в

соседний обустроенный сектор. А там мы уж точно найдем что-то   интересное.

Это я шкурой чувствую.

     Космонавты   дали   короткие   вспышки   ранцевыми   двигателями   и   вновь

поплыли чередой одинаково пустых и угрюмых помещений к   границам   сектора.

Скоро друзья уперлись в глухую, усиленную   пересечениями   ребер   жесткости

стену разделения секторов. Но прошло   еще   более   двух   часов   пока   двумя

ярусами   выше   в   лабиринтах   однообразных   помещений   удалось   обнаружить

внушительную конструкцию переходного люка. По сути дела, это был настоящий

двухсекционный шлюзовый затвор, обеспечивающий   безусловную   герметичность

перехода при любом состоянии соседних камер - тамбуров. Но при   первом   же

беглом   осмотре   космонавты   поняли,   что    легко    воспользоваться    этим

устройством не удастся. С этой стороны на массивном корпусе шлюза не   было

смонтировано   никаких   систем   управления    и    механизмов.    При    плотно

захлопнутых створках это   значило   только   одно,   что   открыть   и   закрыть

переход можно было лишь с той стороны. Космонавты озадачено   переглянулись

и, обменявшись парой коротких фраз, решили опуститься на другую   палубу   и

попытать счастья там. Теперь на поиски шлюза ушло гораздо меньше   времени,

так-как друзьям был знаком принцип   их   расположения   относительно   других

палубных пространств. Но и этот шлюзовый переход оказался точно в таком же

состоянии как и первый.

     - Да что же это - у всех у них не поставлены механизмы отпирания? - в

сердцах посетовал Стас.

     - Вполне возможно, - согласился Грег, - по-большому счету   отсюда   их

при строительстве никто открывать и   не   должен.   Только   вот   что   теперь

делать?

     Стас ничего не ответил капитану, но по его весьма   озабоченному   лицу

было заметно, что он совершенно согласен с тем как Грег поставил   вопросы.

Космонавты   еще   несколько   минут   топтались    перед    люком,    беспомощно

разглядывая его массивные створки   и   станину,   пока   командир   не   принял

мудрое решение:

     - Все. На сегодня хватит. Мы уже почти двенадцать часов как   ушли   из

шлюпки. Пора на отдых. Завтра осмотрим   шлюзы   на   другой   стороне   нашего

сектора, а там дальше видно будет.

     Больше не говоря друг другу ни слова, друзья   взяли   курс   к   проемам

несуществующего ствола большого лифта, а потом, прилично   разогнавшись   на

прямом и   широком   как   проспект   коридоре   в   многочисленных   переборках,

добрались до "большого купола". Еще несколько минут и они уже были у   люка

своей шлюпки.

     Весь   следующий   день   был   наполнен   такими    же    однообразными    и

утомительными в череде пустых и холодных ячеек искусственных металлических

сот у противоположной разделительной стены   сектора.   И   с   тем   же   самым

результатом, что и накануне. Все четыре переходных шлюза   были   заперты   с

другой стороны. Напоследок, пройдясь по исследованной вчера нижней палубе,

экипаж даже раньше запланированного вернулся в шлюпку.

     Стас с самым удрученным выражением лица повис над пультом у   ходового

иллюминатора, а капитан расположился в пилотском кресле.

     - Итак, что мы имеем за два дня пребывания   на   станции?   -   деловито

осведомился командир.

     - Ни черта мы не имеем, - простодушно ляпнул второй пилот. - Если   не

считать уйму потраченного времени и горючего в двигателях   скафандров.   Ну

и, конечно, впечатлений от многих километров одних и тех же голых стен.

     - Ну зачем так мрачно. Отрицательный результат - тоже результат.   Тем

более, что он и не совсем   такой.   Мы   теперь   отлично   знаем   конструкцию

нашего сектора, а значит и всей станции. Согласись, ведь это   кое-что   для

нас и значит. Вот, смотри.

     Грег выплыл из кресла и добрался до скафандра. Вынул из его   грудного

блока маленький   чип   микропроцессора   и   вставил   в   один   из   терминалов

бортового компьютера. На экране пульта управления   начала   распечатываться

усвоенная навигационно-штурманским устройством информация. Скоро на   экран

был нанесен подробнейший план сектора.

     - По-моему неплохо, а? - не   отрываясь   от   картины   спросил   капитан

Стаса.

     - В общем-то... - немного с неохотой ответил тот.

     -   А   вот,   теперь   гляди   дальше.   -   Грег   дал   задание   компьютеру

спроецировать схему сектора на все остальные пять секторов станции.

     Экран   мигнул   и   выдал   изображение   диска   испещренное   лабиринтами

переборок, палуб и ярусов.

     - Теперь уже совсем замечательно, - удовлетворенно оценил свою работу

Грег.

     - И что же из всего этого следует? - с долей   иронии   спросил   сверху

Стас.

     - А то, - поднял на него глаза Грег, - что   внутри   сектора   нам   уже

нечего делать. И теперь надо выходить на наружную поверхность.

     - А чего еще там   мы   не   видели?   -   удивился   Стас.   -   Неужели   ты

считаешь, что   внешние   шлюзы   будут   открываться   по   первому   требованию

снаружи? Не будет   этого.   Ты   же   сам   вчера   согласился,   что   на   такой

засекреченной станции   вся   поверхность   и   ближайшее   пространство   будут

находиться под неусыпным наблюдением. А сами люки будут наглухо заперты   и

тщательно охраняться.

     - Ну а что же нам тогда делать внутри этого заброшенного сектора?

     - Пока не знаю... - откровенно   развел   руками   Стас.   -   Но   что   на

поверхности будет гораздо   опаснее   чем   здесь,   в   этом   я   нисколько   не

сомневаюсь.

      На   какое-то   время   в   пилотской   кабине   воцарилось   молчание.   Два

человека не знали, как   им   теперь   быть   и   мучительно   соображали   каким

образом вести   дальше   борьбу   за   возможность   обладания   этой   громадной

орбитальной   крепостью,   этой   затаившейся   в   пограничных    пространствах

Братства Урана космической цитаделью. Светящиеся на небольшом табло   цифры

текущего бортового времени отсчитывали конец вторых суток с того   момента,

когда незамеченная никем шлюпка   нырнула   в   мрачный   проем   в   обшивке   и

прикрепилась к   внутреннему   своду   заброшенного   сектора.   Ее   светящиеся

золотистыми точками иллюминаторы были единственным признаком жизни в   этом

никогда не знавшем тепла и движения угрюмом металлическом склепе. И подчас

трудно было поверить, что   эти   мрачные   исполинские   лабиринты   воздвигли

человеческие руки, словно все   сооружение   было   порождением   злого   гения

каких-то враждебных людям существ. Коварных и злобных   гигантов   с   планет

далекой жестокой звезды.

     - Слушай, командир, а что если попытаться вскрыть   люк?   -   предложил

Стас.

     - Попытаться то можно, только вот чем? У нас в   шлюпке   только   набор

ручного инструмента, а там - ты видел какие мощные крепления. Но даже если

мы вскроем один люк, второй, третий, то при этом   так   изуродуем   их,   что

вряд ли сможем потом закрыть. Тот сектор должен быть заполнен   воздухом   и

он всей массой попрет наружу. Давление упадет, сработают аварийные датчики

и мы переполошим всех, кого только можно на этой чертовой этажерке.

     - Да, неприятный сценарий, - согласился Стас. - Но сюжет может идти и

в несколько ином направлении. Мы взламываем первый   люк   и   оказываемся   в

переходном тамбуре. А   в   каждой   из   двух   камер   должен   быть   небольшой

кнопочный пост управления механизмами запоров. Это   делается   всегда,   как

страховка на случай если аварийно отключится внешняя автоматика. Так   вот,

мы дальше и воспользуемся этими кнопками и два оставшихся невредимыми люка

отлично изолируют сектора друг от друга.

     - Ну, вот видишь, ты уже и собрался вскрывать шлюз, - не очень весело

усмехнулся Грег, - остается только одна загвоздка - найти чем это сделать.

     Но Стас на это не ответил, видимо ему пока было   нечего   сказать.   Он

только поудобнее устроился в кресле и подпер голову ладонью.

     - Послушай, - неожиданно спохватился Стас. -   А   там,   в   орбитальном

поясе среди прочего металлолома я видел плавают целые сварочные установки.

Наверняка в этом хламе должна   отыскаться   парочка   исправных   портативных

резаков. - Стаса эта догадка буквально преобразила. Глаза его   заблестели,

а на щеках проявился румянец. - Эй, командир, если мы там немного пороемся

то отыщем все что угодно. Все. Я немедленно отправляюсь туда.

     - Подожди, подожди, - остановил   жестом   руки   такой   порыв   командир

экипажа. - Мысль действительно неплохая, но пока не надо   так   торопиться.

Пожалуй если и стоит выбираться в орбитальный слой, то только вдвоем,   тем

более, что там параллельно найдется еще кое-какая работенка.

     - А что именно? - заинтересовано уставился на командира Стас.

     - Мы же так толком и не сумели изучить поверхность станции. А она нам

может многое прояснить. Так вот, если уж мы выберемся в орбитальный   пояс,

то заодно придется хорошенько покрутиться над станцией и разглядеть ее   во

всех подробностях.

     - Ничего, нормальная работенка, - согласно кивнул головой Стас. - Тем

более, что пояс кружится быстрее станции и один оборот идет менее   чем   за

час. Тогда, я считаю, что надо начать завтра с утра и за полдня мы   сумеем

и оболочку разглядеть и резак подобрать... Не беспокойся шеф, все будет   в

норме. - И он шутливо отсалютовал Грегу.

     - Вольно. Можно расслабиться, - принял условия игры командир   и   тоже

небрежно взмахнул пальцами у виска.

     Прозвучал негромкий, но   какой-то   чрезвычайно   пронзительный   сигнал

компьютера. Время сна истекло. Стас   открыл   глаза,   зевнул   и   с   хрустом

потянулся. Рядом Грег уже протирал лицо влажной   гигиенической   салфеткой.

Стас   на   несколько   мгновений   прикрыл   веки,   потом   тряхнул   головой   и

окончательно проснулся. Тесная кабина шлюпки   казалось   еле   вмещала   двух

человек,   особенно   когда   они   одновременно   совершали   утренний   туалет,

завтракали и начинали готовиться к новому выходу во внешнее   пространство.

Но, тем не менее, скоро оба пилота были уже в скафандрах и   им   оставалось

только одеть шлемы.

     - Давай еще раз уточним детали.   А   то   переговариваться   на   внешней

поверхности, я думаю, нам не стоит, - деловито произнес Грег.

     В ответ Стас согласно кивнул.

     - Общаться будем жестами, а   при   ближнем   контакте   через   мембраны.

Терять визуальный контакт   нам   ни   в   коем   случае   нельзя.   Пользоваться

радиосвязью только в исключительных случаях. - Командир   сделал   небольшую

паузу и закончил: - Я буду висеть на границе нижнего слоя и   наблюдать   за

поверхностью, а ты рядом начнешь поиски резаков или чего-то подобного.   Но

не при каких обстоятельствах не теряйся из виду. Если что   -   сигнализируй

жестами и я буду перебираться вместе с тобой. Вроде бы все?

     - Вроде бы, - подтвердил Стас.

     Оба члена экипажа надели шлемы, проверили герметичность скафандров   и

покинули шлюпку.

     На    фоне    задрапированного    мраком    свода     "большого     купола"

четырехугольные   очертания   проема   выделялись   желтоватым,   почти    ярким

светом. Космонавты сделали плавный изгиб   и   погасив   скорость,   вплыли   в

контур   проема.   Грег   схватился   рукой   за   одну   из   монтажных   скоб   на

вертикальной стене и   осторожно   выглянул   на   поверхность.   Он   решил   не

рисковать без необходимости и перед выходом на внешнюю оболочку   тщательно

оглядеться. Но вокруг все было тихо и пустынно. По   обшивке   станции   лишь

медленно скользили блики холодного света Урана, пробивающегося в   кочующие

разводы орбитального пояса. Внимательно разглядев окрестности Грег   поднял

голову вверх. Хаотично клубясь над ним плыли   металлические   облака.   Грег

сделал Стасу знак рукой, чуть опустился, чтобы вспышки двигателя   не   было

видно за краями проема и резким импульсом послал свое тело вверх. Вслед за

командиром устремился и второй пилот.

     Орбитальный пояс надвигался на космонавтов, медленно   увеличиваясь   в

размерах составных частей   и   вскрывая   подробности   своей   анатомии.   Вот

скафандры на лету развернулись и   серия   мелких   вспышек   против   движения

сбила скорость. Грег первым погрузился в небольшое облачко   из   скомканных

обрывков металлизированной ленты. Проскочив его насквозь   и   оказавшись   в

просвете, Грег совсем остановился и заметил вынырнувшего неподалеку Стаса.

Командир махнул   рукой   следовать   за   ним   и   отталкиваясь   от   различных

предметов   поплыл   вперед.   Там   просматривались   Фермы   какой-то   крупной

конструкции и Грег   решил,   что   будет   неплохо   прикрепиться   к   ней   для

наблюдения.

     Наконец командир экипажа   выбрал   место   поудобнее,   устроился   между

металлических балок монтажной секции и поманил рукой Стаса. Тот подгреб   к

Грегу и склонился к его звуковой мембране.

     - Я начинаю наблюдение вниз, за станцией. А   ты   осмотришься   вокруг.

Только далеко не забредай, а то можем потеряться.

     - Понял, - глуховато пробубнил в ответ Стас и он, развернувшись   всем

корпусом, медленно начал пробираться вглубь мусорного пространства.

     Грег чуть изменил позу в   узловом   соединении   из   нескольких   балок,

засек время и принялся изучать проплывающую поверхность. Вместе с взглядом

космонавта   все   подробности   сразу   в    нескольких    диапазонах    спектра

фиксировала маленькая телекамера, но тем   не   менее,   Грег   старался   быть

предельно внимательным. Сейчас перед его   взором   проплывала   однообразная

оболочка их недостроенного сектора. Изредка лишь попадались сварные швы   и

технологические отверстия. Но вот, показался фланцевый стык двух секторов.

Сразу   за   ним   вышли   очертания   каких-то    конструкций.    Они    медленно

приближались. Грег определил   в   них   опорные   элементы   трапеций   внешней

подвески. Потом были шесть круглых фундаментных плит. Скорее всего,   здесь

будет установлена батарея плазменных орудий, Грег так увлекся   наблюдением

детальной   панорамы   поверхности   станции,   что   уже   не    чувствовал    ни

достаточно неудобной позы ни замечал проплывающие мимо мелкие   предметы   и

обломки... Но на этом, соседнем с   ними   секторе,   были   сооружены   только

фундаменты и несущие элементы будущих систем а Грег   с   нетерпением   ждал,

когда же на его глаза появятся три действующих сектора станции. Включенная

на   полную   мощь   на   прием   радиоустройство   скафандра    уже    улавливало

эхообразный шлейф электромагнитного поля многих мощных энергосистем.   Грег

впился взглядом в недалекий горизонт, откуда, с границы между   космической

тьмой и матовостью обшивки   станции,   должен   вынырнуть   невысокий   буртик

разделитель поверхности соседних сегментов. Наконец эта пограничная   черта

прошла перед глазами космонавта и тут же началось   самое   интересное,   что

только могло быть. Первым дело миновал затаившегося наблюдателя пост-ангар

аварийных роботов-ремонтников. Затем проплыла   артиллерийская   батарея   из

шести башен. Потом были небольшие маневровые двигатели, различные   внешние

навигационные системы. Потом опять прошла граница   секторов   и   снова   вся

обшивка была усеяна несомненно завершенными   и   действующими   системами   и

устройствами.   Но   все   равно   из    этого    многочисленного    разнообразия

совершенно неожиданно появилось то, чего Грег долго ждал и в тоже время не

хотел встретить больше всего. Из-за   горизонта   вынырнул   и   начал   быстро

расти на глазах звездообразный корпус причального терминала   для   кораблей

среднего класса. У капитана Миллера чаще   забилось   сердце.   К   одному   из

лучей терминала был причален орбитальный транспорт. В наушниках   скафандра

шумело, урчало и подвывало радиоэхо интенсивно работающих систем   станции.

Теперь Грег не сомневался, что на станции есть люди. Хотя, конечно,   можно

было предположить, что корабль прибыл в   автоматическом   режиме.   Но   даже

если   это   было   и   так,   то   все   равно   на   такой   громадной   и   активно

функционирующей космической крепости просто   должен   быть   хоть   небольшой

гарнизон.

     Оставшееся время   Грег   провел   тщательно   изучая   ландшафт   внизу   и

изредка поглядывая на копошащегося то   слева   то   справа   Стаса.   Наконец,

после третьего витка, Грег понял что, что ничего нового для себя он уже не

увидит и начал пробираться   к   Стасу.   Тот   уже   был   довольно   далеко   от

командира и Грегу пришлось не без труда преодолеть несколько   сцепившихся,

словно семейство противотанковых ежей,   клубков   покореженной   арматуры   и

гнутых труб. Наконец, перебравшись через   извивающуюся   словно   Гольфстрим

широченную и бесконечную пластинчатую транспортерную ленту, Грег   добрался

до товарища. Тот возился со своими делами, не обращая никакого внимания ни

на что вокруг. Сейчас он заталкивал   в   объемистый   пластиковый   контейнер

очередную свою находку. Контейнер уже был забит до отказа, но Стас   упорно

пытался туда запихнуть еще какой-то инструмент на длинной ручке.   Похлопав

друга по плечу командир прокричал ему в мембрану:

     - Я гляжу у тебя неплохой улов?

     - Стас наконец поднял голову от трофеев и откликнулся:

     - Да тут настоящий инструментальный Клондайк! Я нашел все   -   на   что

даже и не рассчитывал. А как у тебя дела?

     Грег подвигал нижней челюстью, словно отбирал во рту нужные слова,   и

заявил:

     - В двух слова - я видел в эллинге орбитальный   средний   транспорт   и

теперь не сомневаюсь что здесь есть гарнизон.

     Стас задумчиво покачал головой и спросил:

     - Что, будем обратно двигать?

     - Да. Ты готов?

     Стас согласно кивнул и сунул   в   руки   Грегу   одну   из   своих   ценных

находок. Командир экипажа поудобнее перехватил какой-то небольшой   плоский

ящичек   с   двумя   патрубками-штуцерами   и   друзья   маневрируя   в   разводах

металлической мелочи начали пробираться к нижней границе слоя.

     - Какой номер обеденного набора возьмем сегодня? - задал самому   себе

вопрос Грег разглядывая коробки с пищевыми концентратами.

     - А-а, - разочаровано протянул Стас махнув ладонью,   -   по-моему   все

эти пять вариантов отличаются друг от друга только   цветами   и   названиями

тюбиков. А содержимое везде одинаково безвкусно.

     - Ну конечно! Если здешние спецы по питанию знали, кто   будет   жевать

их стряпню, то они, пожалуй, придумали бы для нас что-то пооригинальнее, -

усмехнулся Грег.

     - Например - клубнику со сливками и с цианидом   или   телячью   вырезку

под стрихнином, - развил ироническую нотку командира до   размеров   черного

юмора второй пилот.

     - Ладно - ладно,   -   проворчал   Грег   на   Стаса   с   треском   раздирая

упаковку с продуктами. - Смотри не накаркай. А то мы еще совсем не   знаем,

что можно ожидать от хозяев здешних мест.

     Быстро покончив с обедом друзья сели к экрану компьютера и   принялись

подводить итоги вылазки.

     - Итак. Что мы имеем на   сегодняшний   день?   -   вопросительно   сказал

Грег, заведя ладони за голову и откидываясь назад. Он немного   помолчал   и

ответил на свой же вопрос: - Главное, что я на сто процентов   уверен,   что

на станции есть   гарнизон.   Второе   -   что   все   три   действующих   сектора

представляют для нас опасность, так как наверняка обладают всем комплексом

дозорно-охранных систем. Третье - это наш   план   попытаться   проникнуть   в

контролируемую часть станции через два соседних   незавершенных   сектора...

Что еще? - Грег задумчиво поглядел на Стаса.

     - Прибавь к этому плану,   что   в   нашем   распоряжении   есть   уже   все

составляющие части для портативной плазморезной установки,   чтобы   вскрыть

люки к этим секторам.

     - Отлично, - одобрил Грег, - передвинем еще одну костяшку на счетах в

нашу пользу.

     - И мы еще забыли занести себе в заслуги   то,   что   уже   третий   день

работая здесь - все еще никем не замечены. - Стас выразительно взглянул   в

глаза товарищу. - По-моему это тоже кое-что да значит.

     - Ладно - ладно, - махнул на него рукой командир. - Сейчас ты у   меня

еще медаль "За заслуги" потребуешь.

     - У тебя я, наверное, вообще ничего требовать   не   буду,   -   невесело

усмехнулся Стас. - А в общем, сдается мне, что   кто-то   нам   очень   крупно

задолжал.

     - И я считаю также, но... - усмехнулся   Грег   и   хлопнул   ладонью   по

подлокотнику кресла, чтобы вернуть разговор в прежнее русло. - По-моему мы

немного отвлеклись.   О   чем   там   говорили?   О   плазморезной   установке   и

переходных люках? Так вот, этот вариант вполне подходит   как   рабочий,   но

что мы будем делать если такой сюжет у нас не получиться? Надо   на   всякий

случай иметь и запасной ход.

     - Надо, - согласился Стас.

     - Смотри... Что мы будем делать если все-таки не сумеем открыть   шлюз

в соседний сектор или нам срочно придется уйти оттуда по   какой-то   другой

причине?

     - Я считаю, - растягивая слова почти пропел Стас, потом он   ненадолго

замолчал, перевернулся под потолком   и   уставился   на   пластиковую   панель

перед носом, - я считаю... Что   если   ничего   другого   не   удастся   внутри

станции, то придется выйти на поверхность станции и попробовать отыграться

там.

     - Отыграться - это как? Поподробнее пожалуйста.

     - Ну, я думаю...   -   Внезапно   Стаса   посетила   какая-то   идея   и   он

энергично повернулся лицом к командиру. - Я думаю так, что раз на   станции

есть гарнизон,   то   самым   идеальным   решением   было   бы   захватить   члена

неприятельской команды. Тщательно допросить его и узнать все что нам надо.

     Это каким же образом захватить и допросить? - Брови   Грега   изумленно

полезли вверх.

     -   Ну,   надо   придумать   каким...   Самое   главное   -   что    появилась

нормальная мысль...

      - Ну   ты   даешь.   -   Грег   глубоко   выдохнул   и   покачал   головой.   -

Нормальная мысль... Ты бы еще решил   сразу   взять   в   плен   весь   гарнизон

вместе с их главным компьютером,   а   потом   на   этой   станции   отправиться

воевать со всем флотом Братства Урана.

     - Зачем же так сразу   преувеличивать.   -   Стаса   даже   обидела   такая

насмешливость командира. - Согласись, что мысль в общем-то неплохая.   Если

б нам действительно удалось взять "языка", то многие темный стороны нашего

положения сразу бы прояснились.

     - Согласен, прояснились бы. Но как это сделать?   -   От   невозможности

высказать всю степень своего недоумения всплеснул руками. - Ведь мы здесь,

а вооруженный гарнизон в надежно запертом и охраняемом объеме   действующих

секторов. Но даже если нам каким-то невероятным образом   удастся   похитить

одного из них, то   остальные   сразу   заметят   его   отсутствие.   Поднимется

переполох, начнутся поиски и в скором времени они обязательно наткнутся на

нас со всеми вытекающими отсюда последствиями.   А   ведь   у   нас   нет   даже

простейшего стрелкового лазера! Не забывай - мы же совершенно безоружны.

     От возбуждения Грег выплыл из кресла и начал переплывать   из   угла   в

угол в небольшом пространстве за спинками кресел. Стас   озадаченный   такой

нахрапистой и в тоже время вполне логичной речью командира, шумно   поскреб

в затылке и заявил:

     - Слушай, кэп. Давай не будем себе голову забивать раньше времени.   У

нас есть сейчас крупная задача? Есть. Пока нам   надо   постараться   вскрыть

один из шлюзов в соседний сектор. Вот и все. Сейчас будем заниматься   этим

но и потихоньку обдумывать предстоящие дела. А   ты   хочешь,   чтоб   мы   как

шахматисты просчитали свою партию на половину вперед. Но ведьмы же   не   на

гроссмейстерском турнире и ничего подобного у нас не получиться.

     - Ладно, махнул рукой Грег на всю эту канитель, - по-моему мы с тобой

сегодня уже достаточно потрудились. Поэтому объявляю оставшиеся   до   отбоя

четыре часа свободным личным временем.

     - Вот это другое дело, - довольно потер руки Стас. - А то,   что-то   у

членов экипажа не было свободного часа чтобы заняться   собой.   А   ведь   на

кораблях военно-морского флота Ее Величества королевы Виктории   ежедневные

два   часа   личного   времени   оберегались   флотскими   уставами   и   законами

государства так же, как воскресная чарка.

     - Эк, куда тебя занесло, - даже хохотнул Грег. - Ты еще скажи что   ты

сейчас займешься штопаньем старых носков и сочинением писем невесте.

     - Вполне могу заняться и этим, - с достоинством ответил Стас, -   если

боцман из корабельных запасов выдаст мне чернила, бумагу а так же нитки   с

иголкой.

     - Ох, ну тебя, - окончательно развеселился   Грег.   -   Совсем   уморил.

Если бы мы не были в этой дыре, то я бы обязательно записал такие   речи   и

отправил на конкурс юмора на Землю. Думаю, ты бы не остался без награды.

     - Вот только выберемся отсюда, так   немедленно   этим   и   займемся,   -

весело поддакнул командиру второй пилот.

     Больше о делах в этот вечер друзья не говорили.

     Всю первую половину следующего дня космонавты провозились со   сборкой

плазменной установки. Комплект частей был в полном наборе, но все-таки   не

зря каждая из низ оказалось на свалке.   Поэтому   то   у   источника   энергии

барахлили перепускной клапан, то у кабеля оказывалась   помятой   резьба   на

концевых гайках, то у горелки   рывками   регулировался   эжектор.   В   общем,

друзья изрядно умаялись, прежде чем удалось заставить все это   соединиться

друг с другом и совершать рабочие действия пока еще   без   подачи   энергии.

Пообедав друзья обличились в скафандры и   вытащили   плазморез   наружу   для

больших испытаний.

     - Ты бы отошел, на   всякий   случай   в   сторону,   -   посоветовал   Стас

командиру, выбирая норовящий запутаться кабель.

     Грег молча   выполнил   рекомендацию   и   уже   с   приличного   расстояния

спросил:

     - Как долго думаешь испытывать?

     - Прогоню на всех режимах - как раз уйдет одна энергокапсула.

     - А не слишком расточительно расходовать целый патрон? - с   сомнением

спросил Грег.

     - Зато будет уверенность что не подведет.   А   насчет   патронов   -   не

беспокойся. Я их там   полконтейнера   насобирал.   Часть   из   них   вообще   в

отличном виде, а остальные только чуть повреждены и если с умом   вставлять

в приемную батарею, то входят как миленькие.

     Стас щелкнул несколькими тумблерами преобразователя энергии   и   начал

фокусировать   вспыхнувший   на   горелке   маленький   венчик   плазмы.    Белая

ослепительная точка понемногу вытянулась в раскаленный   язычок.   Стас   еще

немного поколдовал над различными частями установки и у   эжектора   горелки

сформировалось длинное сияющее плазменное лезвие. Стас повернул   довольное

лицо в сторону Грега. Тот в восторге вытянул большой палец   над   сжатой   в

кулак правой перчаткой. Плазменный резак вышел на   рабочий   режим.   Теперь

можно было разрабатывать планы проникновения в любые точки станции   сквозь

любые преграды. Золотой ключик ко всем запертым дверям   уже   был   в   руках

капитана Миллера и его товарища.

     Увешанные инструментом и всякими приспособлениями друзья   неторопливо

пробирались   в   лабиринте   бесчисленных   стен,   отверстий,   перегородок   и

проемов. Штурманские процессоры скафандров   уверено   прокладывали   путь   в

бесконечном   темном   чреве   станции.   Наконец   космонавты   оказались   пред

шлюзом. Стас оценивающе окинул взглядом его корпус и заметил:

     - Сейчас здесь будет жарко и очень светло.

     - Ничего, ради такого дела - потерпим, - отозвался Грег, освобождаясь

от навьюченного на него добра.

     Через несколько минут резак был уже собран и Стас   с   щелчком   вогнал

несколько зарядных патронов в кассету энергетического разрядника.

     - Ну что, Господи благослови, - негромко пробормотал второй   пилот   и

взглянул сквозь стекла шлемов в лицо командиру.

     - Поехали. Вскроем как консервную банку,   -   подбодрил   тот   Стаса   и

тряхнул кулаком.

     На кончике горелки возникла маленькая точка раскаленного   вещества   и

Стас медленно принялся наращивать мощность установки. Наконец, резак вышел

на рабочий режим и издали казалось, что в руке   у   космонавта   на   длинной

изогнутой ручке сверкает клинок маленькой молнии. Осторожно   неся   горелку

на вытянутой руке, Стас взялся свободной ладонью за выступ корпуса шлюза и

и склонился к его нижней части. Там, от   утолщенной   части   по   краю   люка

ответвлялись и уходили в   пазы   неподвижной   станины   мощные   цапфы.   Стас

поудобнее перехватил горелку   и   в   следующее   мгновение   в   толстую   лапу

крепления люка вонзилось плазменное лезвие.

     Грег   прикрепился   подошвами   скафандра   к   полу   зала   и   непрерывно

наблюдал как из-за согнутого корпуса товарища снопами летят искры   и   бьют

сполохи ярчайшего света. Несколько раз космонавтам приходилось менять друг

друга, так как системы терморегулирования скафандров не выдерживали такого

резкого перегрева от близко работающего резака. Дважды   Стасу   приходилось

перезаряжать энергетический разрядник и вокруг шлюза уже плавали с   дюжину

использованных патронов. Но вот басовитое гудение горелки смолкло   и   Стас

распрямился с погашенным резаком в руке. Грег поспешил к   нему   с   длинной

строительной   монтировкой.   Отодвинув   уже    ненужный    плазморез    друзья

принялись подковыривать крышку люка тонким концом монтировки. Но   пока   им

это не удавалось. Лишенный крепления в срезанных   шарнирах,   люк   все   еще

прочно держался на присоске кольцевого герметического уплотнения.

     - Вот же гадина, - ругнулся Грег   и   отправился   к   инструментальному

арсеналу за кувалдой.

     Прошло еще немного времени прежде чем удалось   вбить   под   уплотнение

несколько металлических рычагов-клиньев и только потом, с большим   трудом,

удалось отодрать люк от его основания. Когда, наконец, крышка   люка   глухо

звякнув об выступ запора, отлетела в сторону, друзья еще долго   переводили

дух, утомленно поворачивая головы   то   в   сторону   медленно   кружащейся   в

центре зала крышки, то друг к другу, то глядя в открывшийся круглый провал

шлюза.

     Наконец Грег поднялся первым и   не   говоря   ни   слова   нырнул   в   зев

перехода. Не успел Стас оторваться от своего   места,   как   шлем   командира

показался из-под кольцевого свода и он довольно проворчал:

     - А кнопочный пост здесь на самом видном месте.

     - Здорово, - сразу согласился Стас.

     - Так, - продолжил   командир,   выбираясь   из   шлюза,   -   сейчас   надо

прикинуть - какие инструменты   нам   могут   там   пригодится   и   снарядиться

соответствующим образом. Согласен?

     Стас утвердительно кивнул головой за стеклом шлема и   оба   космонавта

принялись   увешивать   себя   монтажными   молотками,   подрывными   шашками   и

прочим, что могло понадобиться в неизвестном соседнем секторе. Наконец все

было готово. Друзья забрались в шлюз и   Грег   нажал   несколько   кнопок   на

небольшой панели.   В   шлюзе   вспыхнул   свет.   Где-то   за   стеной   загудели

двигатели и короткие обломки креплений срезанного люка пришли в   движение.

Несуществующая   крышка   сейчас   должна   была   захлопнутся.   Но    почему-то

мигающий сигнал датчика   открытого   шлюза   продолжал   пульсировать   и   все

попытки Грега отпереть другую створку шлюза не давали результатов.   Друзья

молча переглянулись. Тут   Стасу   в   голову   пришла   какая-то   мысль   и   он

поспешно   склонился   над   буртиком   наружного   люка.   Он   его   внимательно

разглядывал   и   скоро   нашел   что   искал.   Это   был   язычок   сигнализатора

запирания крышки. Буртик крышки при захлопывании надавливал на него и   все

другие   системы   получили   сигнал,   что   внешняя   крышка   сработала.   Стас

торопливо выхватил монтажный молоток и длинным выступом головки   что   есть

силы нажал на язычок. Тот   щелкнул   и   утопился.   Тревожный   огонек   сразу

исчез. Грег снова нажал на кнопку привода внутренней перегородки. На   этот

раз кнопка вспыхнула изнутри теплым зеленым светом и чуть   погодя   створки

шлюза пошли в разные стороны. Грег одобрительно похлопал товарища по плечу

и шагнул в следующую камеру. Промежуточный переход закрылся за ними и Грег

уже поднял палец чтобы нажать кнопку отпирания последней крышки шлюза, уже

ведущей в пространство незнакомого сектора.

     - Стоп! - неожиданно скомандовал он сам себе и   опустил   руку.   Потом

повернулся к немного опешившему   Стасу.   -   В   нашем   деле   главное   -   не

торопиться. Правильно?

     Стас все еще обескураженно кивнул.

     - Давай прикинем, что за неожиданности могут подстерегать нас на   той

стороне? Я чуть не нажал кнопку, когда вдруг подумал - а   как   мы   попадем

обратно. Ведь наверняка, чтобы шлюз сработал с   той   стороны,   надо   будет

воспользоваться кодом или чем-либо   похожим.   А   у   нас   это   может   и   не

получиться.

     - Логично, - задумчивым тоном согласился Стас.

     -   Так   что   нам   надо   сейчас   предпринять,   чтобы   не   очутиться   в

мышеловке?

     - Может код или ключ где-то здесь   записан?   -   неуверенно   предложил

Стас шаря взглядом   по   стенам   люка.   Но   там   ничего,   кроме   нескольких

надписей о порядке пользования кнопочным постом не было.

     - Так, так. Что же делать? - усиленно работая мозгами, протянул   Грег

и уже более решительно добавил: - Слушай, давай не будем ломать   голову   и

поступим тут грубо и просто. Заклиним датчик - определитель положения люка

и все. В этом случае   крышка   на   самом   деле   герметично   захлопнется,   а

механизм   шлюза   будет   считать,   что   она   откинута   и   замок   не    будет

запираться. Поэтому мы всегда сможем открыть этот шлюз без кодов и ключей.

     - Да шеф, - облегченно согласился Стас, -   похоже   это   самый   лучший

выход.

     Друзья снова открыли промежуточные створки и   вышли   обратно   в   свой

сектор. Здесь они резаком по размеру гнезда датчика в   неподвижном   кольце

люка, сделали маленький металлический клин и через две минуты опять стояли

во второй камере шлюза. Грег глубоко вздохнул   и   нажал   кнопку   отпирания

шлюза в сектор. Замигала лампочка исполнения   команды.   Крышка   люка   чуть

провернулась вокруг   своей   оси   и   тут   же   легко   отошла   в   сторону.   В

появившемся круге света   преобладали   бежевый   и   салатный   оттенки.   Стас

осторожно подплыл к люку и чуть высунул шлем наружу.   Быстро   огляделся   и

дал командиру знак   -   все   спокойно.   Грег   проворно   нашел   в   кольцевом

сегменте шлюза паз определителя положения   люка   и   молотком   вогнал   туда

железный клин. Стас уже выбрался из шлюза и   теперь   оттуда   выплыл   Грег.

Космонавты   настороженно   замерли   у   откинутой   крышки.   Вот   она   плавно

вернулась   в   исходное   состояние.   Но   на   маленьком   пульте    продолжала

светиться желтая точка открытого положения. Прошло несколько минут, прежде

чем стало окончательно ясно, что шлюз не замкнется на кодовый ключ. Друзья

наконец   облегченно   вздохнули   и   смогли   оглядеться.   Они   находились   в

достаточно просторной комнате залитой мягким   светом.   Никакой   обстановки

или оборудования вокруг не было. Только на корпусе шлюзового затвора   была

большая панель управления с кодовым замком, да   в   противоположных   стенах

помещения находились герметические двери.

     Стас показал на индикаторы кодового замка:

     - Смотри, командир, ты оказался прав на все сто.   Если   б   эта   штука

захлопнулась, неизвестно когда бы мы с тобой попали обратно.   Грег   ничего

не ответил. Он был занят   изучением   показаний   анализаторов   скафандра   о

составе окружающего   газового   слоя.   Датчики   показывали   нормальный   для

дыхания воздух. Но Грег хотел   быть   уверенным   до   конца   и   дал   задание

изучить пробу воздуха в самом жестком режиме. Сектор был еще не   до   конца

обустроен и здесь стоило опасаться примесей микроскопических,   но   опасных

для   здоровья   доз   паров   растворителей,   токсичных    красок,    продуктов

сгорания, получившихся   при   сварке   или   просто   летучих   технологических

жидкостей. Мало   опасностей   могло   подстерегать   незнакомцев   в   поспешно

брошенной   хозяевами   космической   крепости.   Когда    процессор    повторно

подтвердил, что окружающая среда   пригодна   для   дыхания,   Грег   освободил

крепления шлема и не торопясь   снял   его.   С   первым   же   глотком   воздуха

космонавт почувствовал явный запах новой пластиковой обшивки и   полимерных

покрытий - запах еще не обжитой людьми   станции.   Рядом   Стас   тоже   сунул

подмышку шлем и шумно потянул воздух ноздрями.

     -   Послушай,   командир,   -   сказал   он   выдохнув   всей   грудью,   -   а

обстановочка то здесь вполне ничего, жить можно.

     - Не торопись, - посоветовал ему Грег. - Еще   толком   не   осмотрелся,

так уже прижиться тут хочешь. А что если тут черти водятся?

     - Ничего страшного, чертей то и распугать можно.

     - Голыми руками?

     - Вообще-то, я рассчитываю, - Стас приобрел романтическое   выражение,

- что в этом секторе есть маленький арсенальчик   и   нам   до   него   удастся

добраться. А там можно будет пугать кого угодно.

     - Хорошая уверенность, - хмыкнул Грег и сразу добавил более серьезным

тоном: - Ладно. Хватит пустых разговоров. Здесь пока еще расслабляться   не

стоит.

      С этими словами Грег снова одел шлем, оставив   чуть   приоткрытым   его

прозрачное забрало. Второй пилот молча последовал примеру командира.   Грег

выплыл на середину комнаты и тщательно разглядел обе   двери.   На   вид   они

были совершенно одинаковы, без каких-то значков либо других   отличительных

черт. Командир наугад подплыл к одной из них и, чуть   помедлив,   нажал   на

кнопку. Створки бесшумно разъехались и перед двумя   космонавтами   открылся

проход в просторный зал. Грег решительно оттолкнулся от дверного косяка   и

поплыл вперед. В зале было   темно   и   поэтому   друзьям   пришлось   включить

устройства инфракрасного видения. С первых   минут   беглого   осмотра   стало

ясно, что это что-то вроде   просторного   станционного   зала   при   развязке

нескольких больших транспортных   потоков.   Впереди,   прямо   перед   глазами

людей,   в   выступающей    большим    полукругом    стене    находилось    шесть

внушительных ворот в шахты лифтов. Такой же полукруглый выступ стены был и

в правом углу зала. Как раз по середине между двумя этими стволами   лифтов

были устроены внушительных размеров овальные ворота во что-то внешне очень

похожее на туннель. Космонавты выбрались   выбрались   на   середину   зала   и

теперь могли разглядеть его получше. Овальные створки закрывали входы   еще

в   два   туннеля,   расположенных   на   одной   линии   по    перпендикуляру    к

направлению,   откуда   выходил   первый   туннель.   Сзади   из   стены   выпирал

прямоугольный выступ - это было помещение у шлюза в другой сектор   станции

и теперь было ясно, что обе двери из шлюзового тамбура выходили на одну   и

ту   же   "привокзальную   площадь".   Все   просторнейшее   помещение   поражало

стерильной, девственной пустотой.   Ни   одного   механизма,   устройства   или

предмета. Голые стены, идеально чистый пол. Ни даже пыли или мусора.   Стас

еще раз повернулся всем корпусом вокруг оси, недоверчиво оглядывая пределы

громадного зала.

     - Что, командир, с какого угла начнем исследовательскую работу?

     - С крайнего, - вполне логично ответил Грег и легонько   оттолкнувшись

ногами от пола начал всплывать к средне точке "вокзальной   площади".   Грег

был тоже явно обескуражен размерами транспортных   артерий   и   рассчитывал,

что может взгляд с высоты птичьего полета натолкнет его на мысль - как   же

быть дальше...

     Наконец, пораскинув мозгами, капитан Миллер сказал подгребшему к нему

Стасу:

     -   Вот   что.   Нам   каким-то   образом   надо   добраться    до    здешнего

компьютерного зала. Иначе если мы будем наугад блуждать   по   ярусам   этого

сектора - то просто заблудимся. Ты видишь - здешние лабиринты куда сложнее

наших. Да и непонятно будут ли нас пропускать замки на шлюзах и переходах.

А может будут только действовать только в одну сторону.

     - Все это верно... Только как его найти?

     - Давай для начала попробуем определить, куда и   каким   образом   идут

эти   туннели   и   лифты.   А   потом   будет   ясно,    каким    из    них    лучше

воспользоваться.

     Еще почти целый час друзья ориентировались в толще станции, продолжая

направление транспортных линий,   определяя   уровень   расположения   здешних

ярусов по   отношению   к   хорошо   знакомому   положению   элементов   "своего"

сектора. Наконец, было установлено, что уходящий вперед туннель - это путь

в   самый   центр   этой   палубы,   который   заканчивался   здесь   упираясь    в

разделительную переборку между секторами. А два других, продолжающих   друг

друга   туннеля,   -   это   периферийная   линия   вдоль   этой    разделительной

переборки. Поэтому, если   надо   было   попасть   к   компьютерному   залу,   то

несомненно надо было воспользоваться первым туннелем.

     Стас с Грегом не спеша спланировали к массивным овальным   створкам   и

принялись   подробно   изучать   их.   Вблизи,   изготовленные   из   целых   плит

какого-то композитного материала, ворота казались   еще   более   могучими   и

неприступными.

     Грег подплыл   к   боковине   ворот,   где   находился   пульт   с   кнопками

отпирания замка. Вначале он несколько минут он внимательно изучал   ряд   из

четырех кнопок   и   маленькое   информационное   табло.   Рядом   с   командиром

устроился Стас и тоже сопя от усердия   долго   задумчиво   разглядывал   блок

управления.

     - Боюсь, что эту штуку   мы   не   сможем   открыть,   -   наконец   нарушил

затянувшееся молчание капитан Миллер.

     - Да. Похоже, что к ней   нужен   какой-то   ключ,   -   согласился   Стас,

задумчиво почесывая переносицу. -   Но   в   любом   случае   стоит   попытаться

открыть.

     - Сейчас попытаемся. Все-равно делать нечего, - согласился командир и

осторожно   прикоснулся   пальцем   к   крайней   кнопке.   Никакой   реакции   не

последовало. Грег теперь уже смело нажимал по очереди другие   клавиши.   Но

все оставалось неподвижным, даже на табло ничего не появилось.   Космонавты

удрученно переглянулись и Грег принялся усердно нажимать   кнопки   в   самых

различных комбинациях. Но все было   тщетно.   Минуты   через   три,   исчерпав

запас всевозможных вариантов чередования кнопок, Грег махнул рукой на   это

занятие.

     - Бесполезно, - сокрушенным тоном уронил   он   и   показал   на   большую

прорезь в нижней части пульта, - тут нужен какой-то ключ, а у нас его нет.

     - Ладно. Пошли посмотрим, может сумеем открыть другие выходы из зала,

- предложил Стас уже вращая головой в разные стороны.

     - Пойти то можно. Только, боюсь,   что   от   этого   большого   толку   не

будет, - лишенным энтузиазма голосом ответил Грег, но все же последовал за

Стасом к дверям ближайшего лифта.

     Но и на всех других дверях   и   воротах   огромного   зала   друзей   ждал

полный неуспех. Замки все как один, ни   коим   образом   не   реагировали   на

настойчивые попытки космонавтов отпереть их.   Промаявшись   больше   часа   и

облазив почти все пространство огромного зала, друзья   вновь   оказались   у

двери в тамбур шлюзового перехода.

     - Проклятье, - сокрушенно покачал головой Стас. - Неужели и сюда надо

тащить резак...

     - Бесполезно. Ну вскроем одну   дверь,   а   дальше?   Тут   только   чтобы

продвинуться на сотню метров вперед, надо их не одну и не две. Да и   лифты

мы без кода все-равно не запустим.

     - Это верно, - согласился Стас с командиром. - К тому   же   здесь   уже

могут действовать кое-какие наблюдательные или сигнальные системы.   Боюсь,

что когда мы примемся взламывать двери нас просто засекут.

     - Вот поэтому я и предлагаю смыться отсюда   пока   не   поздно.   Здесь,

конечно, уютно, но в нашем секторе гораздо безопаснее.   Кто   знает,   может

эти замки уже дали знать, что их пытались открыть. Тогда   наши   противники

быстро разберутся в чем дело и   элементарно   захлопнут   нас   здесь   как   в

мышеловке. - И Грег принялся герметично задраивать свой   шлем.   Перед   тем

как наглухо захлопнуть забрало, он бросил Стасу. - Шевелись. А то мы здесь

слишком расслабились.

     Капитан   направился   к   шлюзу.   Стас    сокрушенно    вздохнул,    обвел

прощальным   взглядом   окружающий   объем   и   двинулся   вслед    за    старшим

товарищем.

     Крышка шлюпочного люка   захлопнулась   и   шлюзовый   переход   пропустил

космонавтов внутрь пилотской кабины. Уже   отвыкнув   от   тесноты   шлюпочных

помещений, снимая скафандр Стас зацепился плечом за   стену   и   раздраженно

выругался.

     - Черт возьми, стоило тратить такое количество времени и   сил,   чтобы

вернутся к тому с чего начали.

     - Да, - согласился Грег, недовольно качнув головой. - Все   впустую   и

главное - непонятно, что дальше делать.

     Стас повис в своей излюбленной позе под потолком зацепившись рукой за

скобу у ходового иллюминатора.

     - Так, - продолжил командир, -   даю   сутки   на   размышление   экипажу.

Будем думать до посинения, пока не разрешимся чем-либо стоящим. Поэтому на

корабле полная тишина. - Грег коротко взглянул на Стаса и пояснил: - Чтобы

не отвлекаться.

     - Понял, - сказал Стас и   принялся   размышлять   о   таком   не   простом

положении.

     Шел уже шестой день, как они высадились на этой станции, но так и   не

смогли ни на йоту приблизиться   к   цели.   Станция   по-прежнему   оставалась

такой же враждебной и неприступной крепостью. По-прежнему   они   с   Грегом,

как два средневековых шпиона-ниндзя, сделав подкоп и бес толку проплутав в

бесконечных сырых подземельях замка, наконец выбрались обратно из   темного

лаза и теперь беспомощно   глядели   на   по-прежнему   неприступные   стены   и

величественные башни. Стас закрыл глаза   чтобы   развить   и   сделать   более

отчетливой эту аналогию. Что же теперь?   Можно   было   забросить   на   стену

кошку с прочной веревкой и таким образом   взобраться   на   стену.   Вот   две

маленькие фигурки как пауки карабкаются вверх на   темном   фоне   кладки   из

грубого камня. Но часовые на стенах несомненно услышат   звяканье   кошек   о

булыжники стен и широко взмахивая мечами, перерубят легкие шелковые шнуры.

Тогда два лазутчика сорвутся   со   страшной   высоты   и   разобьются   о   горб

крепостного вала... Можно было дождаться базарного дня, когда   у   подножья

замка раскидывается шумный рынок и дать приказ диверсантам   проникнуть   за

крепостную стену под видом странствующих монахов или   бродячих   торговцев.

Но охрана ворот может заподозрить у посетителей слишком   легкие   и   точные

для их мирных занятий движения. Тогда этих двоих   задержат   и,   подвергнув

обыску, и сразу обнаружат под   одеждами   короткие   мечи   наемных   убийц...

Также была возможность устроить засаду на   самом   глухом   участке   дороги,

дождаться и убить спешащего в крепость гонца. Одеть его платье и с   важным

донесением поскакать в замок. Но дежурные офицеры могут знать в лицо   всех

княжеских гонцов и сразу разоблачить шпиона.

     Рой видений, предположений и догадок кружился в мозгу то   сливаясь   в

один мелькающий поток, то выбрасывая из бурного течения неожиданные версии

и самые фантастические варианты.

     Но лучше всего после ярмарочного   дня   сделать   засаду   на   маленькой

тропинке из   ближайшего   деревенского   трактира   в   крепость   и   дождаться

хорошенько подгулявшего десятника стражников. А когда его   скрученного   по

рукам и ногам хорошенько припугнуть, то он наверняка   расскажет,   что   под

обрывистым, заросшим кустарником склоном крепостного   вала   у   самой   реки

есть решетка потайного хода и как его время от времени используют.   Заодно

он расскажет   о   всей   системе   сторожевых   постов   замка.   Теперь   ниндзя

устраивают засаду в зарослях у подземного хода. На   вторую   ночь   от   реки

приближаются две лодки.   В   них   находится   тайный   посланник   со   свитой.

Лазутчики замирают   за   зыбкими   зелеными   преградами.   Мимо   них,   звякая

оружием и амуницией, поспешно проходит дюжина закутанных   в   плащи   людей.

Шпионы   осторожно   раздвигают   ветки.   Проводники   вместе   с   лодками   уже

исчезли, таинственные визитеры скрылись за поворотом подземного хода, а   у

дверей возятся с замком   трое   стражников.   Их   всего   трое!   В   следующее

мгновение два из них   с   глухими   стонами   падают   утыканные   метательными

ножами, а третьего настигает черная тень с мечом в руке. Лазутчики   прячут

убитых в кустах, одевают их доспехи и   закрывают   двери.   Затем   осторожно

пробираются на крепостной двор. Над колодцем внутренней площади в   разрывы

облаков видны   крупные   холодные   звезды.   Всюду   слышен   мерный   топот   и

переклички сторожевых постов. Временами в коптящем свете жаровен   мелькают

громоздкие от боевых лат фигуры   караульных.   Два   чуть   заметных   силуэта

замирают   у   стены   и   долго   вслушиваются   в    ночную    жизнь    крепости.

Вглядываются в темные   контуры   башен   и   построек,   в   неровные   отблески

светильников в узких проемах окон. Проходит еще   немного   времени.   Теперь

ночные оборотни знают куда им стремиться.   Скоро   раздается   чуть   слышный

хрип и часовой у главной башни   падает   с   перерезанным   горлом,   а   через

мгновение с пробитым виском валится с ног его напарник.   Ворота   в   подвал

башни заперты. Невысоко расположенная небольшая бойница забрана   решеткой.

По шесту один из   лазутчиков   подбирается   к   ней   и   в   считанные   минуты

перепиливает несколько прутьев. Две тени   проникают   в   узкое   стрельчатое

оконце. Несколько пролетов вниз и падает сбитый с внутренних дверей замок.

Пламя факела освещает   большой   сводчатый   подвал.   Все   его   пространство

забито оружием, амуницией и конской сбруей. Штабелями стоят пики, большими

пучками увязаны стрелы и дротики, ряды луков и мечей. А где-то недалеко за

стеной, охраняемый   тройными   усиленными   нарядами,   расположен   пороховой

погреб крепости. Шпионы достают из-под плащей просмоленную паклю   и   умело

раскладывают   под   рядами   сухих   деревянных   жердей    и    кипами    хорошо

пропитанной жиром кожаной амуниции. Пламя быстро разгорается   и   лазутчики

бросаются к выходу. Они так же бесшумно   пробираются   в   бойницу   и   снова

оказываются в крепостном дворе. Теперь они избрали другой путь   и,   удачно

миновав несколько постов, подбираются к конюшне   замка.   Где-то   тут,   под

высокой крышей храниться гигантский запас сухого как порох сена.   Пожар   в

подвале башни еще не вырвался наружу и   в   крепости   пока   тихо.   Один   из

шпионов   забирается   под   стреху   сеновала   и   оказывается   у    маленького

слухового окна. Еще немного и снизу   ему   в   руки   на   веревочке   подается

тлеющий фитиль. А через мгновение в   окно   сеновала   летит   пучок   горящей

пакли. Только две тени успевают отскочить в темноту ближайшего здания, как

в щели сеновала пробиваются отблески огня. Едва   лазутчики   добираются   до

крепостной стены, как где-то сзади поднимается крик и   суматоха.   Сразу   в

двух местах замка яростно взвиваются огненные вихри. Гарнизон будят частые

заполошные удары набата и сотни неодетых людей заполняют двор. Все часовые

на стенах и башнях встревожено   вытягивают   шеи   на   облизываемые   языками

пламени постройки. Все завороженно глядят на разгорающееся во   тьме   пламя

большого пожара. Поэтому ниндзя   удается   незамеченными   проскользнуть   на

стену и успешно спуститься наружу по веревке. Когда они входят в кусты   на

опушке леса, от вслед им уже светит громадное косматое зарево, а еще   чуть

погодя в темноту ночи, освещая нижний край облачного свода, взлетает белый

столб белого свечения. Это взорвался пороховой погреб большой   башни.   Еще

несколько часов неистовой пляски огня и на руинах взрыва   -   и   от   былого

мощного родового замка осталось только обугленное пепелище.

     Завороженный таким ярким видением Стас невольно прикрыл   лицо   рукой,

словно защищаясь от бьющего в провалы ворот и бойниц пламени. Он поерзал в

своем углу и попытался раскрутить логическую цепочку этих событий   вспять.

С чего же началась такая успешная   авантюра?   С   очень   простого   -   умело

захваченный язык выдал скрытый подземный   ход   и   расположение   сторожевых

постов. Всего-то... Опять мысль   о   пленении   члена   вражеского   гарнизона

заворочалась   в   мозгу   Стаса.   Но   он   тут   же   постарался   отогнать   ее.

Нереально. Одно дело картинки из фильмов о войнах средневековья. И   совсем

другое   -   сегодняшнее   положение,   когда   возможные    несколько    человек

неприятельского экипажа упрятаны во враждебных глубинах мощной станции, за

несколькими уровнями компьютерной охраны. Тут Стас вспомнил   изнурительную

борьбу с неприятельской электронной машиной в недавнем космическом   полете

и слепящие лучи лазеров из черных корпусов   боевых   роботов.   Он   невольно

поежился. Не дай Бог, чтобы здесь случилось хоть что-то подобное... Значит

так, проникновение внутрь трех функционирующих секторов   почти   исключено.

Ладно...    А    если    наоборот    попытаться    выманить     неприятеля     из

глубокоэшелонированной укрепленной   позиции   наверх,   где   их   силы   будут

примерно равны? Хм-м... А что... Вполне нормальная мысль. Стас   неожиданно

четко представил себе, как один-единственный вражеский космонавт   движется

над поверхностью станции, а   они   с   Грегом   прячутся   совсем   неподалеку.

Стремительное нападение. Короткая борьба и солдат вражеского   гарнизона   у

них в   руках.   Стоп,   притормозил   свое   воображение   Стас.   Не   надо   так

торопиться.   Во-первых,   одинокий   космонавт   не   будет   так   просто    без

напарника, роботов сопровождения или вне   поля   зрения   систем   наблюдения

разгуливать по   внешней   поверхности.   Во-вторых,   ели   у   этих   ребят   на

оболочке найдутся какие-то дела, то они, наверняка будут   перемещаться   на

скутерах и просто так   их   оттуда   не   снимешь...   Но   все   равно   идея   с

космонавтом неприятельского гарнизона   очень   даже   неплохая.   Только   как

выманить его на поверхность и   не   вызвать   подозрений.   В   этом,   пожалуй

главная сложность. И Стас снова погрузился в видение изогнутой поверхности

станции,   на   которую   он   десятками   различных   способов    -    от    самых

примитивных,   до   самых   изощренных,   выманивал   вражеских   космонавтов   и

завлечь дальше в ловушку. Но что это должен быть   за   неожиданный   случай?

Может - катастрофа? Вполне возможно...   Но   как   могут   два   человека   без

соответствующего   обеспечения   сделать   что-то   в   многометровом    панцире

обшивки или на его внешних циклопических сооружениях. Да и в любом   случае

поверхность   трех   работоспособных   секторов   находится   под   беспрерывным

теленаблюдением и лазутчиков сразу заметят... Мда-а.   Ребус   почище   любой

головоломки из воскресной газеты. Стас еще долго ворочался   под   потолком,

стараясь вновь и вновь найти ключи к решению такой необычайной задачи.

     Бортовой хронометр мерно отсчитывал секунды и часы бортового времени.

В маленькой шлюпке, приклеившейся   под   циклопическим   сводом   поверхности

станции,   два   человека   лихорадочно   пытались   пробиться   к   бесспорному,

единственно правильному тактическому решению военной операции. И хотя, они

в своих расчетах старательно пытались избежать крови, убитых   и   раненных,

но   подсознательно   друзья   понимали,   что   произойти   может   всякое.   Да,

операция была именно военной и оба они были агентами   прорыва   в   глубоком

вражеском тылу. Боевиками, готовыми   на   все   и   знавшими,   что   в   случае

неудачи никто не сможет помочь им.

     Прошло еще несколько часов и Стасу казалось, что он   уже   нащупал   ту

одну из многих сотен других ниточек логического   посыла,   которая   вела   к

самой верной замочной   скважине   решения.   Но   повсюду   было   еще   столько

неясных моментов и деталей, что Стас то и дело сбивался с четкого причинно

- следственного ритма и все приходилось начинать с начала уже   в   тысячный

раз.

     На следующее утро еще во время завтрака Грег   вопросительно   взглянув

на второго пилота, спросил:

     - Ну, что у тебя получается?

     Командир сам весь прошлый вечер то беспрерывно вертелся в кресле,   то

как медведь из зоопарка в   жару   принимался   раскачиваться   из   стороны   в

сторону за спинками пилотских кресел, или закатив глаза замирал в   углу   у

приборной панели. По   всему   было   видно,   что   такая   методическая   осада

стратегической проблемы дается ему большой кровью.

     - Да так, кое-что пришло в голову, - неопределенно пробормотал   Стас,

отправляя в рот несколько долек апельсина. - А у тебя как?

     - А-а... - неопределенно махнул рукой командир экипажа. - Лучше и   не

спрашивай. Ничего стоящего.

     - Ладно, не унывай, - подбодрил его Стас.   -   Сейчас   подкинем   нашим

мозгам ударную дозу глюкозы и выродим на пару что-нибудь невероятное.

     - Э-э... Если б дело было в глюкозе - я бы давно уже   б   сожрал   ящик

цитрусовых. Но, по-моему это бесполезно.

     - Ну, может быть, было бесполезно раньше,   -   неопределенно   протянул

Стас, - а, глядишь на этот раз и поможет.

     - Дай-то Бог,   -   нехотя   согласился   Грег   и   сам   протянул   руку   к

контейнеру с фруктами.

     Скоро с завтраком   было   покончено.   Космонавты   сразу   устроились   у

дисплея и Стас принялся излагать свою идею. Грег часто хмурился, и складки

в углах его рта становились все резче и глубже. Но   он   давно   уже   усвоил

старую   истину   -   что   никогда   не   надо   поддаваться   импульсам    первых

впечатлений и всегда стоит выслушать партнера до конца. Вот и теперь,   чем

дальше излагал второй пилот свою идею, тем больше находил командир   ее   не

такой уж и глупой и, даже, где-то   работоспособной.   Наконец,   Грег   начал

сыпать вопросами вместе с уточнениями и неожиданно поймал себя   на   мысли,

что уже как-то и не сомневается   в   возможности   этого   варианта   развития

событий. Прошло еще какое-то время, когда друзья то вместе то   по   очереди

прилипали к экрану компьютера, непозволительно много   пили   кофе   нападали

друг на друга с восклицаниями типа: "Ты   совсем,   что   ли,   не   понимаешь,

что..." или "Да стоит только так поступить, и вся наша операция   накроется

как..."

     Наконец наступил момент,   когда   оба   друга   утомленно   откинулись   в

креслах и в кабине ненадолго воцарилось молчание. После   длительной   паузы

Грег устало помассировал веки пальцами и, даже не   глядя   на   партнера   не

спеша проговорил:

     - А ведь мы, кажется, и в самом деле нашли, хотя и очень сложное,   но

вполне реальное решение.

     Стас всем корпусом вместе с креслом повернулся к командиру и спросил:

     - Когда переходим от теории к практике?

     - Да, наверное, сегодня и перейдем.

     - Отлично. Мы и так потеряли много времени. Пора   наверстывать,   -   и

Стас улыбнулся каким-то своим мыслям, упершись взглядом в мерцающий схемой

вражеской цитадели экран компьютера.

     Стас оттолкнулся от поручня шлюпки и полетел в   сторону.   Спереди   на

него медленно наползал мутно светящийся   на   фоне   темного   свода   обшивки

прямоугольник большого проема. Космонавт несколько раз энергично   взмахнул

руками   и   ногами,   корректируя   направление   движения    и    дал    импульс

двигателем. Где-то чуть сзади тоже самое сделал и Грег и оба космонавта на

хорошей скорости выскочили на открытое пространство. Стас повернул   голову

и взял засечку перекрестьем навигационной шкалы на ориентир -   левый   край

мертвенно бледного лика Урана и запустил в   действие   штурманскую   систему

скафандра. Потом он тщательно осмотрелся и не нашел вокруг ничего   нового.

Поверхность недостроенного сектора была пуста и безжизненна. Только высоко

вверху клубилась и дышала разводами мантия орбитального пояса. Именно туда

и спешили сейчас космонавты.

     Стас   развернулся,   двигателем   погасил   свою   скорость,    и    плавно

проскочил между двух туманностей из мелкого мусора.   А   сейчас   его   несло

прямо на замысловатые конструкции какой-то покореженной фермы,   наполовину

утонувшей в клубах деталей мелкого   крепежа.   Стас   удачно   самортизировал

ногами о кривую балку и остановился. Недалеко   пролетел   Грег.   Но   он   не

попал на ферму и погрузился в   рой   крепежных   пластин,   подняв   маленький

серебристый фонтан.   Однако   тут   же   вынырнул   и   помахал   Стасу   в   знак

возобновления визуального контакта. Второй пилот ответил   командиру   таким

же жестом и начал тщательно осматриваться. Но поблизости   не   было   ничего

интересного и Стас принялся выбирать   маршрут   дальнейшего   пути.   Сначала

космонавты сумели проскользнуть в почти   чистом   пространстве   между   двух

кочующих облаков отработанного шлака от   больших   шлифовальных   установок.

Одно из ни, к тому же, было щедро нашпиговано маленькими черными   шариками

какой-то технологической жидкости и у друзей были все шансы превратиться в

двух   чумазых   роботов   -   наподобие   тех   мобильных   автоматов,   что   что

занимаются    на    промышленно    -    технологических    станциях     очисткой

трубопроводов.   Но   космонавты    удачно    миновали    эту    шевелящуюся    и

переливающуюся серебристо-черными отблесками массу и оказались перед целой

свалкой монтажных суставчатых штанг самым невероятным образом перепутанных

тонкой   проволокой.   Держась   подальше   от   изогнутых,   словно   абордажные

крючья, проволочных концов космонавты обогнули этот конгломерат   и   дальше

им пришлось пробираться сквозь тучу шелестящих тонких ленточек алюминиевой

фольги.   Сразу   после   этого   они   оказались    в    пространстве    медленно

шевелящихся, словно крылья гигантских флегматичных бабочек, тонких розовых

пластин неправильной формы. Это была куча обломков слоистой теплоизоляции.

Если   бы   у   разведчиков   было   побольше   времени,    то    путешествуя    по

орбитальному слою можно было запросто собрать образцы всех конструкционных

и технологических материалов, из которых собрана станция.   Но   у   капитана

Миллера и его товарища была   другая   куда   более   конкретная   и   поспешная

задача и космонавты упорно пробивались вперед довольствуясь только   самыми

общими взглядами вокруг. Наконец Стас с Грегом миновали   хаос