Тимошенко Игорь

   40 ГРАДУСОВ ПО МИХАЛЫЧУ

   (космическая опера)

   "Друк", Одесса, 2001

   1. Куда мы летим?

   СИСТЕМА СОЛО.

   ПЛАНЕТА ТИРА-365.

   ЗАПАДНЫЙ ПАСИФИК.

   КОНЕЦ 5-й СТАДИИ 4-го КРУГА.

   Тяжелая тропическая ночь самым нахальным образом окутала горизонт вплоть до темно-лиловых переливов низких разорванных туч. На десятки миль вокруг ни души, а под тобой добрых пять тысяч метров глубины черного океана. Ни единого огонька на горизонте, который для привычного глаза остается виден еще долго, пока не превратится в иллюзию, совсем растворившись во мраке. Но Михалыч не видел даже иллюзии, он не видел вообще ничего кроме темноты... он лишь чувствовал воду, в которой бултыхался, и знал, где верх. Михалыч никогда не тонул, невзирая на количество выпитого. Это было его плюсом.

   Минусом Михалыча была память, черт бы ее подрал... Просто кара Божья - помнить все, сколько бы ни выпил!!! И на этот раз Михалыч помнил, что с ним было вчера, сколько он пил и с кем, до какого свинства он дошел, потом... как он, падая, боялся попасть под винт, но не попал... Заурядный алкоголик не вспомнит, что с ним происходило, но Михалыч не был "заурядным" - он был УНИКАЛЬНЫМ. Когда-нибудь все так бы и вышло, ну не в этот раз, так в другой, - он бы непременно свалился за борт. Теперь, когда это свершилось, он по-настоящему понял...

   Вода была теплой, несмотря на ветер и брызги, Михалыч не хотел трезветь, да это и не требовалось, - он как пробка... или что-то похуже... неизменно держался на поверхности, он помнил все до мелочей, он даже был способен соображать, правда, очень медленно. Прошел час, а может, два...

   небо было по-прежнему переполнено чернотой. Наконец, он разглядел тусклую звездочку. Она увеличивалась, казалась все ярче и ярче, пока не превратилась в большой шар. Из шара упал отвесный луч, этот луч прочерчивал морскую зыбь четкими параллельными линиями. Михалыч почувствовал пронзительную боль. Луч замер, ослепив протрезвевшего от страха моряка...

   * * *

   Случилась неестественная и просто странная штуковина! Теперь пространство ограничивалось замкнутым кругом около пяти метров диаметром. Переборка пестрила полупрозрачной градуировкой диковинных приборов с непонятными символами, чем-то напоминавшими древнюю клинопись. Просто бред! Но про6удившись от страшного сна и пробыв хоть час в таком необычном положении, хочешь - не хочешь, а начнешь трезво смотреть на вещи. Однако Михалычу не понравилось его состояние: он помнил светящийся шар, будто гвоздиком приколоченный к небу, помнил боль, а дальше, хоть убей (!), не мог понять как оказался здесь в кресле. За темными стеклами "люмиков" ничего не менялось, ровным счетом ничего, хотя было ощущение движения, какоето внутреннее. Слева в полоборота сидел еще один пассажир: незнакомый молодой человек лет 25-ти. Михалыч хотел многое сказать, но язык онемел, равно как руки и ноги. Оставалось лишь гримасничать, моргать и надувать щеки. Под сводом потолка плавно перемещался похожий на туманное облачко предмет формы клубка. Клубок по очереди зависал то над Михалычем, то над его спутником, как бы присматриваясь...

   :Алекс еще раз окинул взглядом помещение. В отличие от Михалыча, он не помнил о себе ничего,.. а может, просто не хотел помнить. Место, в котором находился, не казалось ему чужим. Никаких балок и жестких креплений не было, очевидно, летательный аппарат имел цельнолитой корпус.

   Справа находился узкий длинный стол, своим полукружием повторявший форму переборки. На нем стояли какие-то витые стеклянные сосуды, а самый большой, с металлическим змеевиком, напоминал самогонный аппарат.

   Когда Алекс обратил внимание на Михалыча, тот был, казалось, целиком поглощен "самогонным аппаратом".

   Моряк заворожено глядел, как по прозрачным стенкам сосуда призывно булькал и плескался зеленоватый "первач". В противоположном углу находилась темная панель с разноцветными ручками и сферический экран.

   Если бы сюда попал дикарь, он справедливо принял бы все за чародейство. И действительно, волшебства здесь было больше чем техники. Из дымчатого клубка, как из щели, выходили, вырастая на глазах, странные существа, они казались угрюмыми, хоть не проявляли агрессии. Исчезали хозяева столь же эффектно, будто ужом проскальзывая назад в туманное облачко. Пленникам давали зеленую и красную жидкость из чашеобразного сосуда, по-видимому, разочаровавшую вконец приунывшего моряка. А вид у хозяев был неприветливый: рост маленький, голова как бы вдавлена в тело, руки ниже колен, рта не видно, и вообще, все тело вместе с руками и лицом обтягивал черный эластичный покров, чем-то напоминавший костюм аквалангиста, оставляя лишь узкие прорези для глаз, скрыто пронизывающих пленников таинственной гипнотической энергией. Таким образом они показывали куда идти, как повернуться и многие другие детали. Ясно все было без слов, наверное, с помощью передачи мысли. Вскоре начались обследования, измерения и всяческие анализы. Михалыч освободившимся от тяжести языком промямлил свои соображения:

   - А у них ик-ик-икспертиза: пострашней нашей пароходской. Все, парень, хана пришла! Щас всю кровь из нас выкачают, анализ на сахар делать собираются, видишь?! Самогон из чего-сь варить надо! Я-то сразу раскусил, какие они "мастера пробки-с-бутылкой", вахта ихняя длинная - тут любого, даже марсианина на бражку потянет, хотя,.. пробовал я эту самую бурду, паршивая, прямо скажу... и вообще...

   Эй! Братья по разуму! Куда мы летим?!..

   В этот момент Михалычу надели на голову какой-то прибор с разноцветными гофрированными трубками, матрос мгновенно затих под наркозом. Приснилось Михалычу, будто он по-прежнему в резерве плавсостава. В составе похоронной бригады несет гроб с телом очередного резервиста, так и не дождавшегося своего парохода, а навстречу ему костлявая Смерть-старуха со скатертью, на которой хлеб-соль да бутыль самогона:

   :Однажды поставили собутыльники Михалычу большущий и синющий бланж на весь левый глаз. Поставили со скуки да еще, как назло, перед самым профотбором. Цветом фингал не очень-то выделялся на синюшной физиономии матроса-артельщика, но вот изображение в глазу так и осталось "тройным", даже после похмелки.

   Переживал Михалыч на комиссии: как же пройти глазного врача? Подсказал один добрый человек из очереди, у того вообще один глаз был вставным. "Не боись! Делай как я!" - шепнул он, усаживаясь на потертый стул перед плакатом с буквами. "Закройте правый глаз" - не отрываясь от вечной писанины, проскрипел окулист больничным фальцетом. Врач машинально водил указкой по плакату, а одноглазый читал, закрывая правой ладонью незрячую глазницу. Когда окулист предложил закрыть другой глаз, тот без малейшего смущения прикрыл, но уже левой рукой свой протез. Михалыч сумел вслед за одноглазым повторить в точности этот фокус под общее удовольствие очереди:

   * * *

   Клубок засветился радужными переливами и из него вырос ...человек!

   Да, это был главный из хозяев, порождение чужой цивилизации, воплотившееся в живого человека, одетого в довольно причудливый плащ. Взглядом хозяин велел роботам освободить матроса. Михалыч хотел выматериться, но главный поднял вверх ладонь и заговорил на резком по звучанию языке, причем смысл сказаного будто шепотом звучал в сознании:

   "Я - Электрологос. Вам ничто не угрожает." Он обратил свой немигающий взгляд на Алекса: "Воин Тайир! Мы пройдем через пояс Фохада, и Знание вернется к тебе. Даю информацию. Моя планета: Пантеон-388.

   Расположение от звезды - номер пять. 388 - это число малых циклов вращения вокруг своей оси за период цикла вокруг звезды.Я выполняю миссию наблюдения за информационным полем планеты Тира-365. На ней, как на большинстве периферийных, Галактический Совет практикует семь основных этапов развития. Вы завершаете 5-й. От божественной эмиссии в образ животного возникла раса мутантов, овладевающих знанием экстенсивноэмпирическим путем." Электрологос взглянул на волосатые руки Михалыча:

    "Мутирующими мирами правят Иерархи. Иерархами правит Сотсирх, дубль-сотон, сам создавший множество сотонов, каждый из них заведует определенной планетой. Сотсирх присутствует одновременно во всех своих сотонах, и уничтожить его эгрегор невозможно..."

   Неожиданно Электрологос изменился в лице и спешно, без объяснений, удалился. На пульте мерцал сигнал вызова, земляне переглянулись: что-то произошло.

   - А этот ...Электро... как его... - в общем, умный мужик! - заметил Михалыч.- Из него бы замполит хороший получился!.. а нас в лаборатории своей замучит и глазом не моргнет!.. Эх, куда мы летим?..

   Матрос хлебнул из граненого сосуда в форме восьмерки: "А ты, парень, хто такой вообще?!"

   Алекс будто очнулся:

   - ...Честно говоря, я и сам не знаю... Но я - один из них. Мое имя - Алекс.

   - Александр,.. Шурик, значит... Сашка! А откуда ты? Говоришь вроде, по-русски...

   - Я жил на Земле, но ...ничего о себе не помню. Знаю только, что я один из них... Я говорю на семидесяти двух языках.

   Михалыч опять хлебнул из колбы:

   - Я тоже бывало, когда выпью: на таком языке заговорю, - ну нихто не понимает!

   От выпитого Михалычу заметно "похорошело", и он икнул семнадцать раз подряд:

   "Ку-у-да: мы: ле-ет-ет-тим..!"

   Он снова потянулся за "восьмеркой", но та пузырилась и меняла цвет. Через минуту Михалыч не мог скрыть своего удивления, даже перестал икать: замысловатый сосуд, из которой выпито больше половины, вновь заполнен доверху! То ли благодаря волшебству, то ли химической реакции, а эта бутылка была ...Бесконечной!

   Михалыч еще дважды повторил эксперимент и совсем окосел, но результат каждый раз оставался неизменным - "восьмерка", полная до самого горлышка! Михалыч трепетно прижал бутылку к сердцу: "Слышь, мужик, она - бесконечная!.. Ты слышишь?.. БЕС-КО-НЕЧ-НА-Я!! Если этот... как его...

   Исус... пятью хлебами... накормил толпу... то этой ... ой..!" - у Михалыча даже закружилась голова, и он еще крепче прижал бутылку: "Ну... в общем, надолго хватит!"

   * * *

   ОРБИТА ПЛАНЕТЫ ТИРА-365

   ЭТО приближалось. Как и прежде, в кругу свечения возник Электрологос.

   - Приготовьтесь, выходим в полидромию.

   Алекс вдруг понял: это война! Электрологос уселся в широкое кресло, будто выросшее откуда-то снизу. Слева появилось второе кресло, чуть поменьше, место в нем занял один из биороботов. Электрологос вел переговоры с другим кораблем, но даже интерфейс не справлялся с переводом

   - настолько сжатым и молниеносным был радиообмен. Алекс услыхал лишь:

   УРАНИДЫ. Пальцы его судорожно сжались и кровь забарабанила глухим молотом, он глядел на Электрологоса и, казалось, понимал что тот чувствовал. Из пола выскочила панель ручного управления с джойстиками, передняя часть "тарелки" вдруг стала прозрачной, и могло показаться, что пилоты как бы висят в воздухе. Впереди хорошо была видна и приближалась еще одна дискообразная "тарелка" из серебристого металла, она свободно левитировала, явно теряя управление.

   Вокруг мелькали какие-то стремительные остроносые челноки, пронизывающие "тарелку" похожими на лазер лучами, в местах попаданий зияли круглые отверстия с дымным шлейфом. Вдруг на короткое время экран озарился яркой вспышкой. Когда видимость восстановилась, корабля уже не было, зато по-прежнему пикировали узкие штурмовые модули уранидов.

   - Слишком поздно, - пояснил Электрологос. Он сжал зубы и красноречиво посмотрел на робота-пилота. На экране сразу появился двигающийся круглый визир с насечками. Визир хватал и сопровождал цель, пока ее не поражал ярко-голубой двуствольный луч. Три подбитых штурмовых модуля вспыхнули и, рассыпая искры, по очереди исчезли, остальные заметушились, подобно рою мух, затем перегруппировались, развернувшись двумя атакующими колоннами. Попарно налетая, они метали свои молнии и по дуге уходили в облака. Запахло горящей изоляцией, очевидно, были попадания, несмотря на мощный силовой экран.

   Дисколет взмыл, резко рванув с места, сделал фантастический вираж под сорок пять градусов так, что на экране был виден яркий след от собственной планетарной турбины. Снова визир заскользил по экрану и прицелился в очередную жертву. Робот нажал на гашетку и, не провожая взглядом догорающие останки, вошел в пике, хладнокровно выравнивая джойстик.

   - Молодцом! - не выдержал Михалыч. - Так йих, собак!

   - ДЭКСИЛАДОНН-ВАСА-МЭСИТИ..! - заговорил робот, еще дважды рванув гашетку.

   "Справа в 130-и тирамилях модульная база" - перевел интерфейс. Навигатор взглянул на радар. - Уничтожить!

   - Сейчас начнется..! - заметил Алекс. Михалыч утвердительно икнул в ответ.

   Корабль качнулся от рывка вперед и моментального торможения. Картина просто потрясала: три четверти экрана занимала пятиярусная тарелкавеликан, блистающая на солнце портами десяти ангаров. Выше ангаров виднелись вкрапления черных точек, как иллюминаторы опоясывающих тарелку по периметру. Не вникая в детали конструкции, робот привычно взял на мушку самый верхний закругленный этаж, очевидно, выполнявший роль поста управления. Вспыхнула и зашипела убийственная голубая молния, обезглавленный монстр сначала накренился вбок, затем, дрожа всем корпусом, резко ушел в смертельный "штопор", окруженный свечением плотных слоев атмосферы.

   - Это был посредник низкой категории... - скромно заметил Алекс.

   - Право-35, два корабля охранения! - доложил пилот.

   Не успел Электрологос включить защиту, как раздался оглушительный треск, внутренность дисколета на миг была пронзена слепящим красно-желтым лучом. Пилота отбросило в сторону, а от Электрологоса осталась лишь кучка серого пепла. Моментально появились два вспомогательных робота: один убрал останки навигатора, другой помог встать пилоту и принялся заделывать дыру в экране.

   - Цементный ящик ставь! - подсказывал неугомонный матрос, высвобождаясь из фиксирующих поясов.- Пластырь, еш твою!.. заводи!!...

   Наконец вскочив, он принялся трясти "за барки" едва пришедшего в сознание робота: "Рвем отсюдова! Ходу давай!.. ходу!!" - орал он, тыча пальцем на экран местного увеличения, где быстро приближались две тарелки уранидов. Алекс оттащил Михалыча и уселся в командирское кресло.

    Управление было несложным, и Алекс лихо вошел в "мертвую петлю". Пилот, наконец, опомнился и взял управление.

   - Уйти сможем? - спросил Алекс.

   - Их маневр лучше, - отвечал робот, глядя на локатор. - Перехожу в полидромию.

   Экран снова потемнел, превратившись в местную орбитальную карту, на которой красным кружком была отмечена спасительная зона выхода в параллельные измерения. Восемь секунд показались восемью веками...

   * * *

   ГРАНИЦА СИСТЕМЫ ЭЛОС.

   ЗОНА "2-Экс".

   Алекс отер с лица холодный пот. В багряных переливах чужого светила при увеличении виднелось несколько незнакомых планет. Звезда была тусклее Солнца, хотя по спектру такая же.

   Мгла вселенской ночи окутывала ее, наползала огромным уродливым телом, изъеденным оспинами черных дыр навеки охладевших светил и галактик.

   Горизонт был пугающе неведомым, чужим... Кругом, где только хватало взора, громоздился чудовищный хаос крошечных светляков-звезд, будто перемешанных неловкой рукой Мироздания.

   ЧУЖОЕ... да, это ЧУЖОЕ СОЛНЦЕ!!!

   - Ну, и где ж ваша планета?! - брякнул неугомонный Михалыч, недоверчиво косясь на карлика-робота. Казалось, он не понял того, что произошло.

   - Зона "2-Экс" расположена в стороне от скоплений вещества и трансгалактических путей, - отвечал карлик.- Желтая звезда - это Элос. Пантеон - пятый от Элоса.

   Визир заплясал по экрану и вдруг замер, указывая на 5-ю планету, при увеличении похожую на Землю своим голубоватым свечением. Невдалеке, столь же недвижим, висел красный "Марс", отличающийся от оригинала более внушительным размером. Окольцованных "Сатурнов" было целых три.

   ...Алекс пытался вспомнить. Кое-что всплывало, но это были не факты, а только чувства, какие-то лица, здания, окна... Все это - прошедшая жизнь, но... он был не таким как все, он пришел на Землю из другого мира, и теперь этот "другой мир" сам забрал его... Зачем вспоминать?.. пусть мозг останется чистым, как у младенца. Михалыч, казалось, не был так задумчив. В отличие от Алекса, моряк особенных восторгов не испытывал, он помнил о себе, как назло, все до мелочей, и это его беспокоило больше, чем будущее.

   Старого морского волка немного укачало.

   Просыпаясь от головокружения, он изрыгал проклятия в адрес инопланетной самогонки (как выяснилось позже, это был индикаторный реактив). Сон здесь не существовал: Земля была уже далеко, а вместе с ней и ее ритмы.

   Михалыч не мог спать (!), и теперь воспоминания окончательно достали его.

   Смешное существовало рядом с чудовищным. Реальность то сворачивалась в нереальность, то разворачивалась опять в совершенно ином нелепом виде, но и ты уже был другим, частью этой новой нелепицы. Выйдя из земного притяжения, все перестало подчиняться привычным законам, условности были нарушены, материя оживала на перекрестках энергий.

   - Мы в поясе Фохада, - доложил робот-пилот.

   2. Волосатая рука Михалыча.

   ПОЯС ФОХАДА.

   ЭКЗАЛЬТАЦИЯ.

   Объемная цветная графика на экране вычерчивала шар со спиральными полосами. Четкий дикторский голос пояснял, что этот шар условен, приравнен к нулю, т.е. к точке, из которой спиралью по воронкообразной траектории на поверхности шара раскручивается Пространство-Время. Все происходит за "нуль" времени, замыкается само на себя, попадая в исходную точку через вторую "полярную"

   воронку, чтобы раскручиваться снова и снова. Три оси пространственных координат имеют своим центром точку на оси времени, каждая под углом 60 градусов. Таким образом, время, подобно крови, циркулирует в организме иллюзии, придавая ей действие. При субсветовой скорости движение объекта Вселенной осуществляется по локсодромии параллельно Пространству-Времени. При достижении скорости Времени объект прыгает с одного витка на другой как бы по дуге меридиана Вселенной. Каждое значение в системе кругового счета было окрашено в свой спектральный цвет или тон и нанесено на главную панель управления.

   Алексу спать вовсе не хотелось, он обратил внимание на странный голубой сгусток, сопровождавший любой маневр корабля. Карлик-пилот успокоил: "Это знак!

   Добрый дух Космоса послан Великим Разумом, сейчас мы под его защитой."

   ...Алекс уже не искал помощи изнутри, он чувствовал, что Знание само вливалось в него могучим потоком, оно шло откуда-то извне... ОТОВСЮДУ!! Здесь, в открытом всем космическим ветрам пространстве, он - песчинка, но он - воин Тайир. Он - часть Космоса, дающего силу! Алекс несся сквозь молчание неведомой галактики.

   Робот выключил ускоритель, и тишина стала абсолютной, звездный корабль по инерции мчался через вакуум, но было ощущение полного покоя, нарушаемого лишь глухими барабанными ударами собственного сердца...

   Лекцию завершало тестирование. На экране бешено вращалась стрелка биоритма, тест самоконтроля состоял в том, чтобы усилием воли остановить ее на нужном делении, а потом заставить крутиться в обратную сторону.

   Психические импульсы передавались на экран, и после нескольких упражнений Алекс уже без труда управлял стрелкой. Самым трудным из последующих оказался тест модулятивной абстракции: надо было переворачивать числа, вращать и строить сложные объемные фигуры...

   * * *

   СИСТЕМА ЭЛОС.

   ОРБИТА ПЛАНЕТЫ ПАНТЕОН-388.

   - Подъем, Шура! Мы в тропиках! - послышался бредовый зевок Михалыча.

   - Вышли на орбиту! - доложил пилот прямо в ухо Алексу, заснувшему в навигаторском кресле.

   Где мы?!.. Нет, это не продолжение сна... Большая, на весь экран, медленно вращалась... чужая планета! Сквозь легкую пелену бирюзовой атмосферы с уплотненными воронками циклонов четко просматривалась поверхность планеты, точнее говоря, ее сектор, освещенный встающим из-за горизонта могучим огненным шаром. Были видны витиеватые берега материков, изрезанных фьордами. Казалось, даже виден морской прибой, рядом с которым зеркально серебрилась вода, а по другую сторону тянулись цепи высоких гор. За горами расстилалась обширная зеленая равнина, куда стекала отблескивающая сеть рек и речек, подобно капиллярам, соединявшаяся в широкие артерии. Робот настроил биоритм корабля под частоту вращения планеты, преднамеренно оставляя некоторую разность, достаточную для достижения номинальной антигравитации.

   Теперь, когда корабль, отторгаемый планетой, плавно скользил по ее изогравам, можно было выключить турбину, но пилот не сделал этого, а занялся приемоиндикацией. Наконец, на борту установилось пантеонское время, и оба землянина почувствовали себя хуже. Фарос (так звали робота) сверкнул щелками глаз:

   - 21 южной, 48 восточной. Космопорт не принимает. Пеленга нет. Дежурный канал не проходит... пробую настройку вещания.

   На мониторе появилась классически красивая женщина со странной прической.

   Она была одета, точнее говоря, обернута в кусок полупрозрачной материи типа индийского сари. Почти не раскрывая рта, эта женщина говорила языком жестов. Фарос настроил интерфейс, и земляне, пораскрывав рты, слушали сводку новостей. Несмотря на акцент, автопереводчик учитывал даже интонации. Орбита планеты была заблокирована эскадрой Сотсирха. Над северным материком ведутся бои. Пантеон потерял двенадцать штурмовиков и одну орбитальную станцию. Сбиты семь модулей агрессора... ... ...

    Фарос засуетился над клавиатурой и включил радар. Из ночной части горизонта выползал странный объект треугольно-конической формы.

   - Это Ноддегамра, флагманский галакрейсер Сотсирха, - неожиданно произнес Алекс, занимая кресло Электрологоса. Тяжелый крейсер уже развернулся носом, и один из его выдвижных цилиндров плавно прицелился. Дисколет уходил, приспосабливаясь к рельефу и вращаясь вокруг своей оси, как юла. Из центра цилиндра выскочила оранжевая молния, луч, слегка зацепив дисколет, скользнул вниз, срезав верхушку снежной горы. Дисколет скрылся за отвесной грядой, Алекс пошел на посадку. Он замедлил скорость и повис в десятке метров над посадочным терминалом. Раскачиваясь подобно падающему листу, корабль рухнул наземь с грохотом и дымом ...

   - Приехали... - выдохнул Алекс.

   - При-ип-лыли... - икнул Михалыч.

   * * *

   ПЛАНЕТА ПАНТЕОН-388.

   КОНЕЦ 6-й СТАДИИ 4-го КРУГА.

   Помещение, в котором находился Михалыч, мало походило на больничную палату, но как он уже догадался, имело отношение к медицине. Все происходило настолько стремительно и необычно, и не имело смысла уверять себя, что это лишь сон. Уж кто-кто, а Михалыч знал толк во снах. Даже во сне есть краски, прикосновения и, тьфу!.. запахи... И неизвестно, чем он хуже той будничной жизни, которая с детства вращалась вокруг Михалыча, увлекая за собой все дальше от бутылочки с молочной смесью к более серьезной... жизни. Большинство снов - всего лишь гамма ощущений, а проснешься... - везде условности, которые принято считать реальностью. Иногда кажется, что все вокруг розыгрыш, надо лишь заглянуть за кулисы, и увидишь актеров, накладывающих грим и готовящих декорации, чтобы предстать в облике твоих родственников и знакомых, казалось, что ты жертва грандиозной шутки, все ДЛЯ и ВОКРУГ тебя, все существует внутри твоего воображения, все по его воле, даже ты сам...

   - Меня зовут Ча Йгы`-Пъ, - сдавленно-писклявым голосом представилось существо с кучерявой седой бородой.

   Это был, в общем-то, человек. Его голова склонилась над землянином, свесив длинные пряди волос. Глаза светились разумом, но каким-то чужим и проницательно-пугающим.- Вы в карантинном центре. Излучение Элоса губительно для вас.

   Ча сделал паузу, показывая как экскурсовод, в сторону круглого окна со светофильтрами...

   - А до города тут близко? - как всегда небрежно вмешался Михалыч, пытаясь "с ноги" открыть иллюминатор.

   Седой лишь покачал головой:

   - Это изолятор, но вы можете незримо переноситься в любой уголок планеты с помощью... - Ча запнулся, подыскивая слово. - ...С помощью видеосистемы: хотя это, скорее, средство передвижения разума.

   Седая борода пантеонца затряслась от беззвучного смеха, а рот растянулся в блаженной улыбке.

   - Юмористы вы тут все, а чего ржете, черть ево знает! - огрызнулся Михалыч.

   - У тебя рудимент четвертой степени, - объяснил Ча, указывая на волосатую руку Михалыча. Тот обижено отвернулся. Ча заставил себя быть серьезным: "Ничего, через 5-6 инкарнаций должно исчезнуть..."

   Голос Ча был непривычно тонкий, как у евнуха. Казалось, он заставляет себя говорить. Он дружелюбно попрощался и ушел, будто через стену, пользуясь специальным мелоцифровым ключом.

   - Ну и вляпались мы! - почесав затылок, подытожил Михалыч.

   Алекс привстал на койке, перекинув ноги на инкрустированный зеркальный пол, и включил видеосистему.

   - Эх... ремонт в Японии... - обиженно заныл Михалыч. - ...суточные, шмуточные - на всю жизнь озолотился бы!.. а тут... руди...-мент..! понимаешь...

   * * *

   Стены будто исчезли. Был лишь зеркальный пол и облачное небо. Перед взором землян мелькали пейзажи планеты, сопровождаемые прекрасной синтез-музыкой. Эффект был потрясающий, возникало ощущение единства музыки с изображением. А панорама пантеонской природы уносилась куда-то в заоблачную даль нескончаемых россыпей ночного неба. Под низко плывущими багровыми тучами появлялся то сумеречный первобытный лес, то вдруг веяло жаром безводной пустыни, то колючим ветром полярной шапки.

   Нескончаемой чередой сменялись картины, пока наконец, не появился человек, широкой лысиной похожий на Сенкевича, только одет он был в белый хитон с брошью. Псевдо-Сенкевич поведал о проблемах контакта с высшим и низшим разумом. Находясь на длинном каменном мосту посреди живописного озера, он передвигался от одного к другому вдоль изваяний существ, перилами между которыми служили натянутые цепи. Поблагодарив за внимание, лысый пожелал приятных путешествий и пропал. Вместо него на экране появился большой крест, ярко люминесцирующий. На фоне одноэтажных, цельнолитых домов-куполов мелькали фигуры пантеонцев, разгуливающих по прекрасному саду. Одеты все были по-разному, в основном классически. Среди них попадались андрогины в белых одеяниях с золотым крестом, как бы выжженным на лбу. И, что совсем поразительно, у некоторых, равно как у мужчин, так и у женщин, встречался светящийся нимб (!) над макушкой, особенно отчетливо он выделялся в тени раскидистых ивовых деревьев. Это были визитеры с планет полубогов. А женщины Пантеона!.. они такие разные, но любая светилась изнутри, словно состоящая из иной материи, - чистой и божественной. В сравнении с ними любая земная девушка могла показаться порождением нечистот и скверны, рожденным лишь для греха и мучений. На Пантеоне многое выглядело странным. Например, опавшие с деревьев плоды не сгнивали в течение многих месяцев. И все благодаря особенному спектру излучения светила-Элоса.

   Пантеонцам не нужны были предметы обихода. Одежду и средства передвижения они создавали из ...воздуха (!)

   энергией своей души. Но такие творения были недолговечны. Другое дело - Любовь. Мужчина и женщина, испытывающие взаимные чувства, настолько одухотворяли пространство, что между ними возникал ослепительный цветок, из которого выходило прекрасное дитя, взрослевшее прямо на глазах...

   - Мне, когда пацаном был тоже говорили, что, вроде как, в капусте меня нашли..! - прокомментировал Михалыч.

   Между тем, даже через фоноизоляцию стены неумолимо нарастал какой-то гул.

   Это было глухое эхо взрывов. На экране появились помехи. Земляне уставились в окно, - там, за толстым оконным стеклом, уже шло сражение за единственные "космические ворота" планеты. Алекс нажал наугад несколько кнопок, а Михалыч отрегулировал изображение, стукнув кулаком по стене. На экране появился Ча:

   - Собирайтесь! Тут вам оставаться опасно. Эскадра Пантеона разбита.

   Сотсирх атакует.

   * * *

   Допотопный робот, сопровождавший Ча, чем-то напоминал домашний электросчетчик с пробками-глазами, серебристые спиралевидные зенитки, наскоро установленные у подножия гигантских дорических колонн, отрыгивали в небо вереницы трассирующих потоков. Едва ступив на зеленую лужайку за оградой карантинного центра, Алекс поднял глаза к небу. Вместо яркого Элоса, заслонив его своим огромным уродливым телом, на небосклоне повисла черная "Ноддегамра", пускавшая стрелы убийственных разрядов, от которых содрогалась вся планета. Кругом на траве валялись груды лома разбитых зенитных пушек.

   Шахты пусковых установок и укрепления были разворочены, засыпаны грунтом, атмосфера насыщена пылью и копотью. Апокалипсис дошел до кульминации. С неба стремительно, подобно стае черных птиц, падали десантные модули, выплевывая отряды вооруженных существ с грушевидными головами и кожей противного зеленого оттенка. Ими командовали высокие могучие титаны в пурпурных мантиях. Три низкорослых существа, по-видимому, биороботы, под началом одного из титанов преградили путь беглецам.

   - Четыре - на четыре! - заметил Михалыч.

   Опережая события, Ча выхватил с пояса громоздкий излучатель, убив первого из нападавших. Два робота в ответ осыпали его градом плазмы из собственного не менее грозного оружия, которое сжимали четырехпалыми передними конечностями. Бородатый Ча, вовремя пригнувшийся, уже сменил позицию, нырнув за косяк обвалившегося каменного сооружения, и оттуда метким выстрелом вывел из строя еще одного робота. "Счетчик"

   тоже открыл пальбу, но сраженный наповал, распластался в траве.

   - Я вызываю тебя! - раздался трубный голос титана. Ча резко встал в полный рост из-за бетонной глыбы.

   Вспыхнули молнии лучевых пистолетов, титан рухнул наземь. Пронзенный прямо в голову, он встретил смерть с открытым забралом гривастого античного шлема. Ча снова смешно затряс бородой, поворачиваясь своим грузным телом к Алексу, но улыбка так и застыла на его лице - в боку и в животе зияли смертельные раны. Тем временем, третий робот успел забраться на крышу, но Михалыч прицельно снял подлого карлика из бластера покойного "счетчика".

   * * *

   Около прозрачного куполообразного сооружения, выполнявшего роль ремонтного ангара, валялось множество убитых и раненых. В большинстве своем это были обороняющиеся. Многие корчились в страшных судорогах, aпокалипсис безумия близился к финалу. Планета была целиком захвачена армадой Сотсирха и погрузилась во мрак: треугольная с закругленными бортами чудовищная махина "Ноддегамры"

   от горизонта и до горизонта зловеще покрыла небосвод, без пощады разя молнией последние очаги сопротивления. Едва дисколет ушел в небо, его ангар превратился в пылающий факел...

   Шанс ускользнуть от истребителей еще оставался, гораздо труднее было уйти от "Ноддегамры". Исполинский дракон сотона "С" неумолимо рос впереди по курсу. Казалось, черная громада будет увеличиваться бесконечно.

   Фарос предпринял последнюю попытку уклониться, но сбоку моментально вынырнули четыре модуля, поставив плотный заградительный огонь. Дисколет неминуемо шел прямо в пасть галактического дракона!.. Два десятка штурмовиков, будто стая гончих, загоняли его туда. Чудовище уже выросло до размеров небоскреба, когда между ним и дисколетом появился знакомый голубой плазмоид. Он обволок тарелку со всех сторон так, что земляне уже не различали ничего ни на сканере, ни глядя на экран. Лишь увидав искрящуюся вспышку, они поняли: это был залп "Ноддегамры"...

   Алекс доверился интуиции. Пальцы сами нажимали кнопки и регулировали сенсоры. Со стороны дисколет выглядел теперь чрезвычайно вытянутым и уже мало напоминал тарелку, а был скорее похож на длинную цыганскую иглу. При достижении световой скорости он вновь неузнаваемо трансформировался, но лишь снаружи, сохраняя внутри прежние размеры, что было крайне удивительно.

   "Есть прыжок! - воскликнул Алекс, откидываясь на спинку кресла.

   Дисколет уже входил в пике над широким гористым плато. Это была Земля!! Из перистых облаков выскочил самолет-перехватчик и сблизился на дистанцию сопровождения. Фарос опознал принадлежность к ВВС Саудовской Аравии.

   - Э-э..! К арабам не хочу! Даже после инопланетян:! - протестовал Михалыч. - Шура, прибавь газу!

   Алекс включил турбину, а Михалыч загоготал в иллюминатор, показывая кукиш отстающему "садыку".

   * * *

   ОРБИТА ПЛАНЕТЫ ТИРА - 365.

   Фарос докладывал обстановку, Михалыч все больше впадал в уныние.

   - Шура! Куда мы летим...?!

   Небо над Европой было сплошь затянуто грозовыми тучами. На сканере то и дело вспыхивали засветки от наземных РЛС, и стоило хоть немного обнаружить себя, как в погоню по эстафете пускались все новые отряды перехватчиков. Если дисколет неосторожно появлялся над каким-то военным объектом, - в воздух взмывали порции баллистических ракет, и приходилось вновь прятаться в полидромию.

   При увеличении разности частот Времени возрастала антигравитация, и Алекс с большим трудом справлялся с управлением: Земля будто бы отторгала чужеродное существо. Какой же дикой и чужой казалась теперь собственная планета! Михалыч опять нажрался какого-то реактива и уснул на столе, свернувшись в клубок среди склянок и шлангов. Лишь изредка он жалобно скулил и бредил.

   - Куда мы летим?!! ...К-куда ...куда мы ...летим!!!.?.

   Алекс нажал кнопку, где была изображена семиконечная звезда.

   Доверившись своей таинственной энергии, он рванул рычаги. Аппарат стремительно набрал высоту. Снизу могло показаться, что это яркая звезда в виде усеченного шара возносится к себе домой, на небо, - так светилось и переливалось силовое поле вокруг объекта.

   3. Планета изгнания.

   "Тайри" - таков был позывной присвоенный дисколету, благодаря присутствию на нем Алекса.

   Тайир... Тайри : Что значило это имя? Какова их с Михалычем роль в чудовищной игре, где на карту поставлены судьбы цивилизаций? Почти все вокруг казалось враждебным, способным пожрать не только тело, но даже бессмертную душу. Существа, населявшие этот мир, наделены могучей волей, они способны приказывать и принуждать, они выше по интеллекту и организации как минимум на 3-4 порядка! Некоторые из них, настоящие монстры, пусть ничтожные по сути, но привыкли главенствовать. А ты раздавлен, готов бросить все, бежать куда глаза глядят... Алекс чувствовал: весь его многожизненный опыт, даже включая недавние события, - лишь часть потрясающего спектакля, цена которому больше жизни. Что можно противопоставить этой беспощадной Вселенной!?

   Дисколет Тайри сопровождал большой трансгалакс, груженный энергоемкой массой. Эта грубая материя предназначалась для посева на голых периферийных планетах. Иногда все казалось бредом, Алекс понимал, что эволюция нужна, но кому? Зачем..? Мимо проносились острова первобытной плазмы, корабль неизменно верно находил дорогу даже без помощи Фароса.

   * * *

   ТУМАННОСТЬ ПСИ?????????

   ????ПЕРИФЕРИЯ.

   ...Распределительным узлом перевозок служила радужная планета системы двойной звезды ???????созвездия Дихтиа. Вместе с Алексом в конвое состояли еще четыре автономных дисколета и одна база с двенадцатью штурмовиками. Фарос, как и прежде, занимал пилотское кресло. Михалыч, к своей великой радости, был назначен артельщиком, и все запасы спиртного оказались в его распоряжении. Звездная федерация еще располагала значительными силами, невзирая на поражение Панты. Опасаясь ловушки, командир конвоя стратег Гесперион с планеты Артокс определил новую точку "прыжка". Выходить на связь разрешалось лишь короткими сеансами.

   Запрещалось активное сканирование. Однако, несмотря на все меры предосторожности, в полуединице от места "перехода" оказался один из флотов Сотсирха. Гесперион предусмотрел и такой поворот событий. Использовав изогравы одной из звезд туманности, грузовой корабль ускорился и, оторвавшись от преследования, ушел к намеченной цели. Конвою предстояло задержать авангард уранидов...

   Туманность Пси была малоизученной областью Вселенной, она заселялась уже давно, преимущественно мирами Черной Иерархии, пришельцами с так называемых регрессивных планет либо душами сосланных. Никто до конца не мог сказать, что представляют собой регрессивные миры. Причина была простой: тот, кто попадал туда, - просто исчезал(!), оставляя лишь догадки. О туманности Пси тоже ходила дурная слава, впрочем, это легко объяснялось ее удаленностью от очагов цивилизации, ведь она располагалась на периферии, в "ревущих сороковых" широтах Вселенной, где планеты-острова часто и подолгу разлучены безумием эфирных штормов.

   Здесь были вполне подходящие условия для энергетического пиратства.

   Космические драконы Сотсирха, подобно вампирам, высасывали энергию отдаленных планет, которые в результате постепенно охлаждались, сжимаясь до состояния "регрессивных".

   ...Дисколеты выстроились клином. Тайри (так все называли Алекса) был замыкающим на правом фланге. База по правилам тактики находилась в тылу, ее модули, возвращаясь из разведки, сообщали о приближении кораблей противника. Силы тьмы насчитывали восемь боевых дисколетов и один гала-крейсер, которым командовал клонированный Сотсирхом сотон Ликос Мэвтос. Передовые силы уранидов оказались гораздо слабее, чем предполагалось, а главное - у них не было ни единого штурмовика, что почти уравнивало шансы. Гесперион вывел эскадру на орбиту одной из планет, где гравитация и верхний слой атмосферы позволяли использовать планетарные турбины. Здесь он решился принять бой, и враждебные флоты понеслись навстречу. Корабли четко маневрировали, меняли угол строя, создавая плотный фронт огня. В бою их форма была более плоской книзу, а верх тарелок закруглялся наподобие линзы. Иногда какой-то дерзкий модуль заходил в тыл Ликоса, причиняя неприятности, но Ликос, обладая мощным крейсером, игнорировал такие мелочи, упорно пытаясь прорвать линию федератов. Тайри допустил несколько ошибок и в результате оказался под перекрестным огнем двух кораблей противника. Вряд ли стоило рассчитывать на помощь с модульной базы, но Тайри ловко выставлял силовой щит, в разных местах отражая залпы уранидов. Фарос не терял времени зря. Действуя авантюрно, он превращал недостатки маневра в преимущества. Не расходуя энергию преждевременно, он развернул дисколет прямо в стык между вражескими, да еще таким образом, что правый из них на долю секунды показал свое "брюхо", этого роботу было достаточно, чтобы нажать на гашетку...

   Поврежденная тарелка резко ушла вбок, а Фарос уже разворачивался на второго противника. Дисколеты на малой скорости двигались лоб-в-лоб, кромсая и дырявя друг друга лучами. Это была война нервов, казалось, вот-вот произойдет столкновение. Михалыч, глотнув из Бесконечной бутылки, зажмурил глаза, экран вспыхнул... Не долетев считанные десятки метров, неприятель взорвался, будто вывернутый наизнанку, - это Фарос разрядил плазменную пушку на полную мощность. Корабль пронесся сквозь огненный смерч разлетающихся обломков и оказался опять в самой гуще сражения. А оно кипело и бурлило, распирая эту мизерную частицу космоса настолько, что беззвучно сотрясались даже далекие эфирные скопления, разнося звездной пылью по Вселенной отголоски битвы...

   Ликос прорвал строй федератов. Теперь его крейсер сражался с Гесперионом, того не смутила потеря половины штурмовиков, мощные гиганты сближались, громыхая ураганными залпами, а вокруг, словно расступившись в почтении, кувыркались искалеченные "тарелки". Ураниды были на грани поражения, но модульная база Геспериона, оставшись без прикрытия, получила серьезные повреждения, и стратег поспешно отступал. Ликос его не преследовал, трансгалакс - вот что тому надо, и крейсер устремился в погоню, оставляя поле битвы за федератами...

   База вызывала все боеспособные корабли. В ответ послышалось несколько смачных матюков - на связь вышел "завхоз" Михалыч. Алекс уже вертел настройку пеленгатора, а Фарос руководил исправлением повреждений.

   * * *

   СИСТЕМА АСТОР-?.

   АСТРАЛЬНЫЙ ПЛАН.

   Ликос был близок к цели, он стоял, уперев руки в бока и злобно сверкая, как молнией, адскими зрачками. Брови его были остры и суровы, сходясь на переносице под прямым углом. На широкоформатном, как в кино, экране чертились замысловатые характеристики преследуемого грузового корабля.

   В зал управления крейсером широкими шагами вошел двухметровый верзила с дьявольски красивым и умным лицом. Он откинул алый плащ, прижав правую руку к солнечному сплетению на животе:

   - Владыка! Недалеко граница Федерации. Трансгалакс в зоне протектората Ана-112. Нам его не захватить. Я приказал уничтожить трансгалакс. Затем совершим посадку на планете.

   Сотон поднял свой пронизывающий взор и стал похож на ужасное неправдоподобное существо с козлиной бородкой, корявым носом и бездонными пустыми глазами.

   - Все верно, Гекатей! - едко процедил, он, скаля зубы. - Но ты забываешь, что здесь приказываю Я!!

   Ликос выдержал паузу, она зловеще повисла между ним и титаном, наполненная взаимной ненавистью. Они стояли молча, два бога тьмы, лицом к лицу, привыкшие лишь к повиновению и готовые задохнуться от испепеляющей их сердца жажды убийства. Из лифта вырос серо-зеленый карлик со вдавленным носом и заостренными ушами, на уровне живота узкой полоской высвечивала цветовая гамма, означавшая личный артикул. Подобострастно кланяясь, карлик доложил:

   - Трансгалакс уничтожен. Нас преследуют корабли Геспериона.

   - Идем на посадку! - приказал титан.

   - Ты поплатишься, Гекатей, - с хладнокровием оракула произнес Ликос.

   * * *

   СИСТЕМА АСТОР-?.

   ПЛАНЕТА АНА-112.

   КОНЕЦ 3-й СТАДИИ.

   ФИЗИЧЕСКИЙ ПЛАН.

   Ана-112, более известная как планета Изгнания была по счету первой от звезды, но пригодной для биологической жизни. Сама звезда доживала последний период своего существования перед сжатием и представляла собой оранжево-красный гигант, ее тепла вполне хватало для поддержания умеренного климата, повсюду простирались зеленые поля и долины с причудливой растительностью.

   Экипаж, состоявший из 2-х землян и 3-х уцелевших роботов, с трудом выбрался из трясины. С кораблем все было кончено: анское болото затянуло его разбитый остов, спасти удалось немногое, да и самого важного не было - вместо кристалла связи завхоз бережно, как мадонна младенца, прижимал к груди заветную "четвертуху" зеленоватой жидкости.

   Это была одна из планет-ловушек, умереть на ней - означало надолго застрять, будучи вовлеченным в ее эволюцию, навсегда забыть о Земле... У Михалыча сдали нервы:

   - Куда мы летим... куда мы летим?!... - бубнил моряк. - Мы вообще... куда-то летим?..

   Но никто уже никуда не летел... Приходилось без устали ползти по шаткой трясине. Выбраться из болот удалось лишь к ночи... Утром напали аборигены. На Тайри с раскидистого дерева свалилось какое-то человекоподобное существо. Вся поляна была запружена туземцами, они имели мощное телосложение, большинство с дубинами и кремниевыми ножами. Излучатели роботов и Бесконечная бутылка Михалыча перекочевали в дрожащие руки дикарей, и пленников повели связаными. Лес тянулся и тянулся, шли долго, около пяти местных суток, которые были чуть короче земных. После утомительных подъемов делали привал, волосатые анцы разжигали костры, на которых жарили туши убитых животных. Дикари исполняли ритуальные танцы.

   - Это не мы тебя убили! - в экстазе обращались охотники к забитому камнями вепрю. - Тебя убили люди другого племени! Ты - наш прародитель и мы бы не посмели!..

   * * *

   ...Путь был не близок, джунгли сменились вначале саванной, затем дикой песчаной равниной, более всего напоминавшей дно высохшего моря. Пленники уже не были связаны, но бежать даже не пытались: все равно пришлось бы искать проводника. Странную новость сообщил Фарос, ему удалось прочесть мысли вождя племени.

   Направлялись аборигены к своему богу, живущему высоко в горах, который еще задолго до падения дисколета явился во сне вождю, поведав о предстоящих событиях. Роботы уже освоили местный язык и могли общаться короткими звуками, жестами и подсознательно. Фарос уверял, что мог бы полностью взять под контроль мозг вождя, но мешал священный посох, украшенный пером какой-то диковинной птицы, с которым вождь не расставался ни на минуту. Только что перенесший очередную "белочку", артельщик Михалыч сдружился с шаманом - знахарем племени, два старых алкоголика поняли друг друга без слов. У шамана в бурдюке имелся изрядный запас крепкого зелья, чтобы разговаривать с духами, и они с Михалычем принялись "шаманить"

   вместе... Действительно эта планета была населена всяческими джиннами, феями, сиренами и нимфами. То, что встречалось по пути, просто не поддавалось описанию. Иногда удивительные астральные образования вступали в контакт с "грубым" миром. На этой уединенной планете происходила настоящая "дарвиновская" эволюция, медлительная, но зато классическая. Дикарь древнего мира Аны, лишенный наслоений технократии и вмешательства посторонних цивилизаций, умел, как ребенок, по-своему видеть то, чего не дано другому. Он мог общаться с духами, слушал их советы, это был его сказочный мир. Завхоз Михалыч, однажды перебрав шаманской закваски, решил по пути искупаться в озере, где и был захвачен врасплох нахального вида русалками.

   Того, что произошло дальше, хватило бы на отдельный рассказ. В конце концов, беднягу разыскали, с трудом отбив у похитительниц. Пустыня сменилась редколесьем высоких широколистных деревьев. Опавшая листва придавала этой дикой планете вид английского парка. Как-то несуразно выглядела здесь орава туземцев.

   Неожиданной находкой на тропе оказался гладкий дискообразный летательный аппарат, металл его десятиметрового корпуса почти не пострадал за сотни лет, прошедшие со времени катастрофы. Холм, поросший кустарником, в который, по всей видимости, врезался дисколет, возвышал его над лесом, не давая мху и листьям поглотить корабль. Как выяснилось, туземцы специально сделали крюк, чтобы пройти через это место. Михалыч рвался совершить осмотр, вбив себе в голову, что внутри обязательно найдется какая-нибудь выпивка, но Фарос предостерег артельщика, что возможно, до сих пор действует система защиты, да и в любом случае это не так-то просто. Очевидно сжалившись над матросом, вождь, наконец, вернул тому Бесконечную бутылку. Радости Михалыча не было предела, и группа снова двинулась в путь. Туземцы прорубали дорогу сквозь заросли дикой кукурузы, а впереди уже сверкали острые пики высоченных гор. По словам одного из туземцев, дряхлого старичка, некоторые горы были из цельных драгоценных кристаллов до 50-и метров высотой. Каждой горой правил буйный дух, но все духи гор подчинялись Магатуме - богу Одиночества. У подножия хребта анцы остановились. Высоких деревьев здесь не было, лишь стебли лугового камыша обвисали под тяжестью ядовитых улиток. Ручьи, вытекавшие из расщелин пирамидальной горы, сливались в один ревущий водопад, с большой высоты разбивавшийся о скалы.

   - От этой горы держитесь подальше, - пояснил высокий смуглый вождь с ожерельем из зубов и когтей. Только вам одним открыта дорога. Идите к той ледяной вершине, великий Магатума хочет видеть Сынов Неба! В пути будьте осторожны, и помните - духи бывают злы..!

   * * *

   ...Пока ничего особого не происходило. Путники старались держаться подальше от завораживающих алмазных утесов, от них и вправду исходила необузданная сила. Даже у роботов начались головные боли. Лишь Михалыч себя чувствовал великолепно, изрядно "усугубив", он горланил: "Из полей уносится печаль..."

   Наконец, после трудного и опасного восхождения астронавты вошли в сверкающую сталактитовую пещеру.

   Ослепленные сиянием сводов, роботы все же оставались предельно насторожены, улавливая тончайшие электромагнитные флуктуации.

   - В ста двадцати метрах потенциальная энергетическая угроза! - предупредил один из них.

   Фарос предусмотрительно скрестил руки, заэкранировавшись от телепатического пресса.

   - Ментальный разум, - вполголоса уточнил другой робот. - Двадцать третья интеллектуальная категория.

   - Менты!? Разумные?! - Михалыч со злости харкнул на известняковую стену и, глотнув из Бесконечной бутылки, шагнул вперед: "Щас пойду, побазарю с "ментом" этим..! "Менты"!

   ...тьфу..." Но нога так и зависла в воздухе, Михалыч продолжал стоять на другой ноге как парализованый и, что самое интересное, не опираясь ни на что.

   Его лицо приняло выражение неподдельного ужаса. Тайри, казалось, не понял, что так напугало товарища, он смело шагнул в темноту...

   ПРЕДЫДУЩЕЕ ВОПЛОЩЕНИЕ: ВОИН ТАЙИР С ПЛАНЕТЫ ЭТЕРИЯ. ВОВЛЕЧЕН В РЕЦИКЛ ПЛАНЕТЫ

   ТИРА-365. ДОПУСК НА ПЛАНЕТУ АНА-112: В ПОРЯДКЕ ЭКЗАЛЬТАЦИИ.

   ...Это поразило его сильнее грома. За долю секунды в мозгу Тайри пронесся шквал информации.

   Планета Магатумы имела символ уединенной плоти, что-то вроде гибрида свойств Сатурна и Земли, поэтому любое постороннее вмешательство в ее дела было неугодно богу.

   Неудивительно, что присутствие на Ана-112 сотона "L" вызывало неудовольствие Магатумы. Горный владыка был возмущен и разгневан. Из последующей лавины информации Тайри уже ничего не помнил... Он вышел из шока только у подошвы горы. Как он и его спутники попали вниз, - осталось загадкой. Туземцы толпились, в основном, вокруг Михалыча, продолжавшего стоять на одной ноге. Их было около 60-ти человек, все неистово вопили, потрясая в воздухе копьями и луками.

   Вождь горделиво вытягивал шею:

   - Магатума велит помочь Сынам Неба! Ваш враг - враг Магатумы! Да поможет вам священный жезл птицы Йиу!

   Вождь торжественно передал Тайри заветное древко, украшенное экзотическим пером. Тайри оставался задумчив и, не сводя печального взгляда с горы Магатумы, произнес:

   - Он был одним из Великих Семи. Он строил миры и зажигал звезды, а ныне он - изгнанник, обреченный на одиночество.

   * * *

   Ана-112 была самой малой из пяти планет системы Астор-Сигма, где сразу бросалось в глаза, что планета - это шар: настолько резко обрывался горизонт, и нависало тяжелое небо.

   Девятнадцать раз красное солнце опускалось за исчерченный горами горизонт с того дня, как Гекатей совершил посадку на Ана-112. Согретые лучами Астора, шелестели на ветру верхушки миртовых тополей. Громоздкий крейсер отпечатался черным треугольником посреди геометрии острова в теплом безветренном океане опаловых волн.

   Через специальный энергозаборник сила недр планеты уходила в желудок "дракона". Златокудрый титан, сын Черной Луны и Космоса, древний герой, жаждал крови, жертвы:! - тогда его эгрегор вновь наполнится былой силой. Опираясь на большой валун, специально обтесанный под жертвенник, Гекатей всматривался в морской горизонт. Приближались челны с дикарями, на усыпанном драгоценными минералами берегу их встречала охрана из двадцати вооруженных карликов. Когда пироги причалили к низкому берегу, из них стали выводить пленников для заклания. Так делали еще жрецы Кецалкоатла. Даже в цивилизованной Элладе титан был свидетелем, как боги-Олимпийцы питались дымом жертвенных костров - энергией умерщвленных. Гекатей величественно расправлял мощные плечи, в его жилах текла голубая кровь - признак бессмертия, и он мнил себя богом.

   - Меон-Гун! - позвал он старшего карлика, удивленно разглядывая двух землян, которых выгрузили с самой большой пироги. Меон-Гун предстал перед грозным хозяином, но Гекатей смотрел на Тайри .

   - Воин Тайир!: клянусь Вседержителями! Это ТЫ!!

   Тайри сбросил узы и выхватил излучатель, пронзив карлика Меона прямо в голову. Гекатея ранили отравленные стрелы и дротики туземцев, ранение в живот он получил от Фароса, поднявшегося со дна лодки с убийственным протонным излучателем. Охрана была смята бешеной толпой вооруженных чем попало дикарей во главе с Михалычем, причем карликов перепугали не столько дротики и луки туземцев, сколько матерные выражения завхоза. От употребления коктейля из шаманского зелья, разбавленного содержимым Бесконечной Бутылки, тот озверел настолько, что, наверное, сам Антихрист выглядел бы паенькой рядом с ним. Разметав низкорослую охрану, матрос ворвался в приемный отсек корабля, взломал несколько тяжелых люков и, увлекая за собой толпу аборигенов, в течение каких-то 20-ти минут полностью овладел крейсером.

   Дольше других продержался командный отсек, но и его взяли штурмом, правда, ценой больших потерь со стороны дикарей. К чести оборонявшихся, они живыми не сдавались. Один лишь Гекатей оказался в плену. К своему несчастью, он был бессмертен, его израненного втащили внутрь корабля. Тут, как никогда, проявилась накопленная ненависть туземцев к поверженным пришлым богам, Михалыч не удержался и тоже дал по морде гиганту. Тайри с трудом удалось умерить боевой дух дикарей. Труднее было удержать разъяренного Михалыча, который носился с огромной дубиной, обыскивая каждый уголок. Но Ликоса нигде не было. Сотон сбежал, заранее предвидя исход дела, он воспользовался спасательным модулем. Тайри связался с пограничной базой, а через нее с Гесперионом.

   Роботы взялись за управление. Крейсер вобрал гравитационное "жало" и, грохоча дюзами, стартовал с острова под ликующие крики анцев. На голографическом дисплее Фарос рассчитывал планетные изогравы, а Тайри размышлял у пульта под мерное гудение приборов. Он никак не мог осознать всего, что произошло. Гекатей узнал его...

   Тайри с почтением осматривал корабль. Крейсер - космический дракон. В безразмерном брюхе дракона так неуютно. Чудовище дышало и мыслило, с неохотой подчиняясь умелой руке Фароса. Молчаливому роботу приходилось попотеть. Лишь сейчас Тайри прочел имя чудовища, оно фосфорическими знаками сверкало на переборке возле двери лифта.

   "АНИГИЛОС", КЛАСС: Дракон-IV, КОСМОПОРТ: КОЛОСС.

   * * *

   ГРАНИЦА ФЕДЕРАЦИИ.

   Пульт управления крейсером выглядел достаточно примитивно и напоминал, скорее, клавиатуру рояля.

   Перемещаться в пространстве и времени можно было набором сложных сочетаний звуков и полутонов. Тайри нажал ноту "Фа" одной из октав. Клавиша окрасилась в сочно-зеленый цвет, а крейсер немного развернуло, но через минуту "дракон" лег на прежний курс, недовольно рыча генераторами.

   4. Трижды Михалыч.

   ГАЛАКТИКА 62-Q.

   ПЕРИФЕРИЯ.

   Михалыч носился по темным извилистым коридорам звездолета, натыкаясь на задраенные шлюзы со странными рисунками, похожими то ли на трафареты видов спорта со щитов стадиона, то ли на позы из "Кама-Сутры".

   Стенки переходов были гофрированными, напоминая гигантские пчелиные соты.

   Они расширялись и сужались, вибрируя, будто в конвульсиях. Изредка попадались двери довольно странного лифта с обозначениями шести линий разных цветов спектра. Наконец, выбившись из сил, Михалыч остановился возле одной из таких дверей. На ней были лишь три цвета из шести. Оранжевый был цветом энергетической системы, красный - боевой, но Михалыча заинтересовал почему-то неизвестный - зеленый. Завхоз наугад набрал несколько цифр зеленой линии, дверь вдруг стала прозрачной, и Михалыч без раздумий шагнул навстречу неизвестности...

   На двери музея были только две линии: зеленая и оранжевая. Это был даже не музей, а какая-то лаборатория.

   Обшарив глазами ее мрачный интерьер, Михалыч вдруг понял, что ему страшно. Тут были собраны мутации Вселенной от простых тритонов до ужасных гуманоидов, казалось, они шевелились, дышали, издавали звуки...

   Михалыч почти протрезвел. В голове прояснялось. И тут... он увидел главное..! Ряд человекообразных завершал... О, Боже мой... Михалыч попятился, увидав ...самого СЕБЯ..!

   ...Михалыч кинулся вон из музея. У лифта пришлось повозиться, - зеленая линия не слушалась, тогда завхоз прыгнул в лифт оранжевой линии...

   * * *

   ЦЕНТР ГАЛАКТИКИ 62-Q.

   Ничего подобного Тайри видеть еще не доводилось. Он насчитал десять... нет! - даже двенадцать солнц! Еще через полчаса их стало двадцать семь.

   В этом месте звездные системы были так близки, что почти вплотную прилегали друг к другу. Трофейный крейсер шел к центру галактики. Это была относительно небольшая, но ужасно черная дыра. Сканеры не показывали никаких параметров, даже самые тончайшие волны тонули в этой суперплотной тьме. У Тайри начались слуховые галлюцинации, они усиливались по мере приближения к дыре.

   Казалось, миллионы грешных душ вопят, не в силах вырваться из вечного плена. К ним присоединялся и рев Гекатея, доносившийся из дальнего отсека корабля. Туда, в эту бездну суждено было отправиться ему вслед за своими древними братьями. Фарос ждал лишь указаний с корабля-координатора.

   Ход сбавили вдвое, но центр галактики неумолимо приближался, - черная дыра будто чуяла добычу. По пути все чаще встречались скопления вещества, корабль попадал под метеоритные потоки и в жесткие силовые поля.

   Внешних повреждений не было благодаря мощному экранированию, зато внутри разладились многие системы.

   Тайри был перед незнакомой аппаратурой, корабль не желал подчиняться неопытной руке, будто норовистый конь, попавший к новому хозяину. Неполадки давали о себе знать все настойчивей. Тут, как никогда, проявилась "нехватка рук". Еще и Михалыч, как назло, куда-то пропал. После продолжительных поисков роботы, наконец, его отыскали:

   нажравшийся антифриза, завхоз валялся посреди просторного генераторного отсека в самом безобразном состоянии. Если назвать это медитацией, - то в ней Михалыч просто не знал равных... Каково же было удивление Тайри , когда через час роботы притащили другого мертвецки пьяного мужика, как две капли похожего на Михалыча. Когда обоих привели в чувство, трудно было сказать, кто из них настоящий, а кто нет. Фарос утверждал, что это последствия повреждения реактора. Наконец, на следующий день уже самостоятельно явился еще один Михалыч. Третий. Следующие сутки прошли в напряженном ожидании...

   но Михалычей больше не предвиделось, и вскоре за столом кают-кампании уже булькали все три Михалыча, конечно же, соображая "натроих" по такому случаю. Бесконечная Бутылка почему-то оставалась в единственном экземпляре.

   - Эй, второй! Третьим будешь? - вопрошал Михалыч-3, звеня посудой.

   Михалыч-2, хлебнув из Бесконечной бутылки, глядел на сияние тысячи солнц и комет в иллюминаторе, и подумалось ему, что наверное есть на свете многое, чего еще не видел ни один Михалыч. Даже похлеще, чем розовый закат в Индийском океане после 200 гр. "Джонни Волкера" или поздняя осень в дельте Миссиссиппи после стаканА чистой "Текилы". Михалыч-1 колдовал над закуской, она готовилась в специальном автоклаве и была синтетической по составу. Михалычи так торопились, что сало у них выходило сладким, а огурцы яркокрасными. В состоянии алкогольного опьянения Михалыч был подобен бойцу кунг-фу, практикующему "стиль пьяницы". В нужный момент движения его становились четкими и молниеносными, рука со снайперской точностью наполняла стакан, а глаза оставались трагически печальными, как у японского актера Мифунэ. Стакан с реактивом замер в поднятой руке Михалыча-3:

   - Так уж повелось на Руси со времен жандармского указа: "больше трех не собираться". Вот и соображают "натроих"!!

   - Все проклятые царские жандармы виноваты! - поддержал товарища Михалыч-1.

   - А помните, как мы нажрались в Констанце?..

   - Да-а-а: сраная "Палинка":

   - Лучше уж вьетнамская "Ламойка" или бразильский "Питу"!

   - Каттегат: скагеррак..! - выругался Михалыч-2, залпом выпив стакан реактива.

   :Содержимое Бесконечной Бутылки по вкусу напоминало поддерживающую жидкость из магнитного компаса и навевало приятные воспоминания на Михалычей за исключением Михалыча-Первого, который припомнил, что хуже бывает только джин "Асмара" производства Эфиопии.

   - Баб-эль-:мандеб, :эфиоп твою мать! - снова выругался Михалыч-2, угрюмо уставившись в тарелку.

   Михалыч-3 не выдержал и стукнул по столу кулаком:

   - Нализался! Двух слов связать не можешь!!! Знаешь, что я тебе скажу!

   По-французски трекают, по-немецки шпрехают, а ты, Михалыч, - ВАРНЯКАЕШЬ!!:

   - Хорошо, хоть не хулиганит! - вздохнул Михалыч-1. - Помнится, на Филиппинах выкинул через "люмик"

   пустую бутылку, - так прямо в лоцманский катер угодил: Скандал вышел!..

   Благо, что бутылка была от ихней дряни: помню как щас: - джин "Тандуай" Во!

   - Не на Филиппинах это было, а в Бирме! - поправил Михалыч-3. - И был это не джин "Тандуай", а ром "Мандалай"!.. по двадцать "тугриков" за бутылку!!

   - Может и ром:- скривился Михалыч-1.- Помню, была: какая-то гадость:

   - Потом еще анекдот про него ходил по пароходству: "Сидят в пузе у Михалыча рашн-водка и скот-виски. Сидят и мирно беседуют. Вдруг сверху заваливает кто-то незнакомый. Они ему: "Ты кто?" "Я - Мандалайский ром!" А они его за бары: "Не знаем такого! А ну пошли наверх разбираться!!"

   - Га - га: Помню! А еще этот мудак уснул в душевой: задницей прямо на водостоке..! Мы уже думали, может, тонем:- а это вода из его кабины льется!!.. Потом он немного всплыл, и вода сошла: а то ведь вправду могли потонуть!..

   - Что,.. стыдно?! - Михалыч-3 назидательно погрозил пальцем Михалычу-2.

   Тот ответил почти не шевеля губами, казалось, он вещает чревом: ":Как пить, - так все за одного,.. а как "пистон" получать, - так один Я за всех!!:"

   - То-то и оно! За преступлением всегда идет наказание!

   - Это хто ж тебе сказал??

   - Кто сказал?!: МИХАЛЫЧ сказал! ДОСТОЕВСКИЙ!!

   - Побойся Бога, Михалыч!

   - :А ты сам-то: в Бога веришь?

   - Конечно! Когда пью один, то Господь: - мой лучший: собутыльник... Кроме шуток! Как говорят кришнаиды:

   "Сначала предложи Кришне, а потом вкушай!!:"

   - Ну, ту дрянь, что мы пьем, Кришна пить не станет! - перебил Михалыч-1.- А я вот верю в Иисуса. Хороший был мужик! Кстати, :ик-ик-и-Исус... воду в вино превращал, - пейте, говорит, виняру: и помните меня!.."

   - Он еще говорил насчет чревоугодия!!..

   - Дык, я ему, :то есть чреву,: совсем и не угождаю! Оно уже не принимает.., - а я еще стакан!!!:

   Михалыч-1, глазом не моргнув, хлопнул еще сто грамм.

   - А чертей ты видел?..

   - А как же! Они и сейчас: Вон они!.. Видал?!.. Токо без рогов..! - Михалыч-3 ловко ухватил за ноги пробегавшего мимо зеленого карлика. Карлик визжал и отпихивался четырехпалыми ручонками, но на помощь подоспел еще один Михалыч, вместе им удалось влить карлику в глотку изрядное количество спиртного, как тот ни брыкался.

   - Поить чертей - мое любимое занятие!: - промычал Михалыч-2, искоса наблюдая последние судороги несчастного зеленого человечка.

   - Так, все! Давайте третий тост! Не цокаясь!

   - За тех, кто в море! - Михалыч-3 переложил стакан в левую руку.

   - ...И пусть их качает только от водки! - подхватил Михалыч-1.

   - Ну, ты прямо классик!

   - :Каждый в своей норе Де Бальзак!.. - скромно отмахнулся Михалыч-1, но трудно было понять, от чего он покраснел больше: от смущения или от дозы выпитого.

   -.......Алкаши..! - процедил Михалыч-2, уронив небритую рожу в салат из красных огурцов.

   - От алкаша и слышу!! - огрызнулся Михалыч-3. - Вы только посмотрите на него! Никакой культуры пития!..

   * * *

   "Анигилос" пересекал зону космического тумана. С Координатора, наконец, были получены инструкции:

   прибыть к звезде Алкон созвездия Большой Урсулы.

   После нескольких продолжительных сеансов Духовного тренинга Тайри мог уже самостоятельно общаться на ментальном уровне. Он связался с несколькими транзитными пунктами, обменявшись сжатыми порциями информации. Везде его знали и принимали как равного. Поступило навигационное предупреждение от цивилизации Птаа-Сан, находящейся на расстоянии 27800 световых лет от Земли и вдвое меньшем от "Анигилоса". Оказалось, что невдалеке разворачивается огромных размеров гравитационный тайфун Цохор.

   Депрессивная область уже поглотила на своем пути два пульсара и полтора десятка звездных систем соседней метагалактики. Пришлось совершить экстренный "прыжок" чтобы не оказаться в опасном пространстве между тайфуном и районом Энтропии. Несмотря на все затруднения, уже через полтора часа бортового времени "Анигилос" был на подходе к звезде Мерх - "бэты" созвездия Большой Урсулы.

   Порывшись в компьютерном каталоге, Тайри узнал, что семь белых звезд Большой Урсулы принадлежат к категории высших звездных конгломератов, куда простым смертным на физическом плане путь закрыт.

   Михалыч в его нынешнем "расстроенном" виде все же рискнул выйти на контакт.

   "Алкон, Алкон... я - Михалыч... ...прием!.." - вызывал самый нетерпеливый из трех собутыльников, принимая внутрь еще сто грамм: ":Прием!" Ответа не было. Лишь после окончательной остановки двигателя на табло зажегся сигнал обратной связи. Работал дежурный блок генераторов, Фарос понизил их мощность до минимума, и Тайри почувствовал, как внутрь тихим шепотом вползает реликтовая тишина.

   Все застыли в полумраке ожидания, Фарос включил объективизацию. Весь отсек вдруг наполнился приятным лучистым светом, который, казалось, исходил отовсюду. Причиной этого света было возникшее как бы из тумана странное полупрозрачное существо, оно имело широкие птичьи крылья и голову антилопы. Но самое интересное, что ОНО выглядело как ...

   - женщина! Михалычи моментально протрезвели, принявшись нескромно разглядывать гостью.

   - Айре! - произнесла она низким грудным голосом.

   - А меня - Валерий Михалыч! - хором пропели в ответ артельщики:

   - Можно просто Валера, - добавил Михалыч-3.

   - Я не имею имени. Я - андрогина, - снисходительно пояснила странная женщина.- Айре - это не имя, а приветствие на одном из древних языков.

   Она сделала паузу и превратилась в грифона.

   - Вы должны выбрать, - продолжал уже грифон. - Во-первых, корабль будет дезинтегрирован, а вы возвращены на Землю до отбытия полного срока.

   Михалыч-1 даже привстал:

   - Во-первых, - "коробка" наша!

   - Во-вторых, - заметил Михалыч-2, - меня из пароходства давно уволили!

   - А в третьих, нам и здесь хорошо! - добавил Михалыч-3.

   Спорить грифон не стал и вновь преобразился в андрогину:

   - Считайте выбор сделанным. Сотон "L" скрывается недалеко от Аны-112. По решению Белого Совета вам надлежит разыскать его. Титан Гекатей вам поможет. Он - хищник. Мы не вправе осудить Природу.

   Как бы в подтверждение слов андрогины раскатистым леденящим душу эхом звучал отдаленный вой, идущий из периферийного отсека корабля.

   Тайри развел руками:

   - Почему вы посылаете именно нас? Почему верите Гекатею?

   Но андрогина уже таяла как туман:

   - Зло истребляется злом... - как шелест ветра слетели с губ ее слова.

   * * *

   СИСТЕМА АСТОР-?.

   ПЛАНЕТА БИЗА-402.

   СЕРЕДИНА 4-й СТАДИИ.

   ФИЗИЧЕСКИЙ ПЛАН.

   Совершив суперсветовой прыжок, "Анигилос" безошибочно вышел на орбиту второй планеты лилово-красной звезды. Называлась она - Биза, что и значило: "вторая". По размеру в полтора раза больше Аны, Биза была уникальна, поскольку принимала на себя часть кармических обязанностей Аны, сходных с функциями Земли в Солнечной системе: планета-мать. Поэтому Биза была еще одной планетой в системе Астора, где существовала "приземленная" гуманоидная жизнь. Но, вместе с тем, в звездной картотеке она значилась как двуполая. Было предупреждение, что Биза несет в Космос еще и мужскую воинственность какого-то красно-коричневого оттенка.

   Конечно, "Анигилос" представлял собой грандиозную силу, он мог разрушать планеты, уничтожать цивилизации, однако Закон требовал избегать насилия.

   В разведывательный челнок сели Тайри , два клона и два Михалыча.

   Михалыч-третий остался на корабле ("на всякий пожарный", как он выразился). К тому же, Михалыч-3 проиграл в карты Бесконечную бутылку и оказался теперь "третьим лишним"...

   Фарос, бессменно заседавший за центральным пультом, предупредил, чтобы разведпартия связывалась с ним через каждые восемь часов местного времени. Все были хорошо вооружены. В древней рукояти меча, найденной Тайри среди вещей сотона Ликоса, таился универсальный луч-ксифос, он мог резать, мог отбрасывать все, с чем соприкасался, мог быть парализатором, мог быть... и простым фонариком.

   При умелом использовании он действовал как мощный бластер. Рукоять сплошь была исписана какими-то заклинаниями и с непривычки жгла руку. Тайри прихватил еще алый плащ титана и старинный шлем с гребнем.

   Михалычи вооружились Бесконечной бутылкой... одной на двоих...

   Тайри захлопнул за собой прозрачный люк челнока, открылись лацпорты шлюзового терминала и, отделившись, челнок пошел на снижение сквозь мутный атмосферный фронт. Капсула не имела защитного поля, и по обшивке бешено барабанил неугомонный град. Сели в холодной степи средних широт, здесь близилась весна. В прозрачной кабине было так уютно, что не хотелось вылазить наружу в промозглый утренний туман на коричневую каменистую почву, покрытую тонкой коркой оледеневшего снега.

   Странные хвойные деревья, одиночно проглядывающие сквозь пелену, выглядели как призраки.

   Соблюдая меры предосторожности, астронавты пошли к намеченной точке.

   Узнав, что город недалеко, Михалыч, присвоивший себе номер один, попросился в разведку. Обгоняя всех, он резво зашагал в поисках новых приключений. В капсуле остался лишь Михалыч-2 и Бесконечная бутылка...

   * * *

   ПЛАНЕТА БИЗА-402.

   ГОРОД РАДОСТИ.

   ФИЗИЧЕСКИЙ ПЛАН.

   За всю историю Биза пережила несколько цивилизаций, погребенных без следа во прахе времен, и в настоящий момент была в античном периоде одной из таких. Планета располагалась в относительно населенном уголке космоса, поэтому ее часто посещали "сыны небес", оставляя заметный след в культуре. Город Радости был одним из форпостов Империи на границе с варварской степью. Минуя крепостные ворота, Михалыч прошел лабиринтом узких городских улочек мимо древнего беломраморного храма, оказавшись у входа в грандиозный амфитеатр. Тут матроса ожидал сюрприз: пивной автомат. Его недавно завезла сюда одна технократическая цивилизация и, как "дар богов", установила на видное место. Богатые горожане, весьма гордые своим гоминоидальным происхождением, опускали в щель грубые монеты местной чеканки, получали свое пиво, и демонстративно причмокивая, тут же опустошали содержимое пластиковых баночек. Михалыч лишь сглотнул слюни: не было валюты. Но бывалый моряк в "загранке" выкручивался не в первый раз, он пошарил в карманах, где вечно звенела советская мелочь. По весу подошли 20-ти копеечные монеты, и артельщик одну за другой выдул восемь банок превосходного пива.

   - Да, уж... это получше, чем сингапурский "джинджер"! - констатировал бывший матрос.

    Он вразвалку зашагал по мостовой, удовлетворенно похлопывая пузо. Под удивленные взгляды прохожих моряк "противолодочным зигзагом" держал путь к лавке торговца мимо двенадцати громадных монументов, изображавших деяния императора. Завершала эпопею какая-то каменная спираль, на самой ее верхушке возвышалась довольно странная загогулина. Михалыч был озадачен. Он разглядывал спираль и так, и сяк... и наконец обратился за разъяснениями к первому встречному. Трехглазая горожанка, не сильно испугавшись, отвечала, пряча лицо в край полотняного халата:

   - О, пришедший с Неба! Это воплощение всемогущего Микринеса - его великая мысль!

   Заметив на гранитном цоколе изображение пентаграммы, моряк тяжко вздохнул.

   Махнув рукой на всех императоров, он продолжил свой путь к прилавку с тончайшими серебристыми тканями. Михалыч окинул взглядом жирного беззубого хозяина:

   - Слушай, друг! У меня к тебе два вопроса. Почем нынче люрекс, и... где тут "снэк-бар"? - :буль-буль, понял?!..

   * * *

   В это время Михалыч-2, в отличие от своего первого собрата, не валялся без чувств под столом трактира.

   Хлебнув из Бесконечной бутылки, он просто вышел из челнока размяться и сразу же был схвачен незаметно подкравшимися рогатыми кочевниками. Его огрели по голове чем-то тяжелым, затем добросовестно скрутили веревками, упаковав в пыльный мешок. Сквозь прорехи в мешковине Михалыч увидел, как мелькнула голубая извилина реки, каменные развалины на крутом берегу, обгоревший частокол городища, дымящиеся костры, ряды грубых овчинных юрт и кибиток за частоколом... Посреди лагеря стоял великолепный шатер, как у шемаханской царицы. Войско кочевников спало вповалку вокруг костров, но уже через минуту Михалыч предстал перед царем династии сиятельного Хорса, величавшимся именем Горос. С моряка сняли путы.

   "Вот тебе и царь Горох!"- вздохнул завхоз, вытаскивая из-за пазухи Бесконечную бутылку...

   * * *

   Ближе к полудню стало теплее. Красный Астор повис в зените над крепостью. С вершины острой башни разносились протяжные завывания полуденной молитвы. Тайри с любопытством разглядывал сложную фортификацию крепостных стен. Михалыч, как и следовало ожидать, из разведки не вернулся. Тайри в сопровождении двух биороботов направился к главным воротам, однако, дорогу преградила городская стража, ощетинившаяся копьями и арбалетами. Тайри сделал знак приветствия, но в ответ просвистела стрела, впившись в нагрудник термокостюма. Он хотел остановить своих роботов, но было поздно: молниеносно выпалили два тяжелых бластера, и наземь повалились несколько стражников с расплавленными латами, остальные, тщетно прикрываясь фигурными щитами, в панике разбежались. Роботы захватили подъемник моста, освободив полтора десятка грязных полуголых рабов с красными рубцами на спинах. Рабы были прикованы к цепному вороту, и использовались как тягловая сила. Большинство из них оказалось бывшими воинами варварских племен, потеряв страх, они взялись за оружие, брошенное легионерами в спешке. Вскоре, однако, возвратилась опомнившаяся охрана. Вооруженные чем попало, рабы ринулись на своих недавних хозяев, обратив тех снова в бегство.

   Наступившее затишье длилось почти два часа по местному времени. Наконец, из прилегающих кварталов появились одетые в железо многочисленные отряды гарнизона, они обступили обороняющихся полукругом.

   Обитые листовой бронзой щиты раздвинулись, вперед вышел красиво одетый предводитель с гордой осанкой патриция:

   - Сыны Небес! Что привело вас в город Радости священной империи Микринеса?

   Тайри отвечал:

   - В Империи скрывается сотон "L".

   Патриций не смутился:

   - Ваша Федерация враждебна богам Империи, а великий Ликос Мэвтос - друг и покровитель божественного Императора! Освободите ворота, - вокруг бродят свирепые племена мутантов!

   В ответ Алекс выхватил из-за пояса меч-ксифос и, отрегулировав длину луча, обрушил его вначале на створки ворот, затем на подъемник моста. Легионеры в страхе и почтении попятились, прячась за щиты и спины друг друга.

   * * *

   ОРБИТА ПЛАНЕТЫ БИЗА-402.

   "Анигилос" мерно скользил по орбите. С высоты огромный материк выглядел миниатюрным, и уж совсем мизерным казалось внутреннее море, близ которого располагалась резиденция императора. Тоскливо глядя в иллюминатор, Михалыч-3 многого не мог понять. Зачем это все? Кого мы ищем?

   Где я? Куда мы летим?.. Он скучал по дому. Он все больше и больше хотел домой. Это переходило в манию. Все его бросили, все сейчас на планете... все, кроме неразговорчивого и, тем более, непьющего робота Фароса.

   Михалыча тянуло снова в лабораторный музей, но на-трезвую он боялся.

   Братья,.. они отобрали... Бесконечную бутылку!.. Как они могли?!... Трезвость - ненормальное состояние:

   рассудок мутится, все валится из рук, хочется домой, домой... Слышатся голоса, голоса... изредка слышен отдаленный вой:

   это, словно раненый зверь...

   И действительно, холодящие душу завывания раздавались со стороны камеры Гекатея. Михалыч-3 брел темными коридорами. Он все же решился зайти в лабораторию. Рассматривая скелет двенадцатирукого гуманоида, Михалыч вспомнил Витю, собутыльника по своей береговой жизни. Вспомнил, как однажды Витькина старуха прислала "буксир", и они пили до потери пульса. Витя тыкал пальцем в медаль на этикетке "Московской" водки, где изображен голый мужик, уверяя, что так выглядит каждый, кто пропил последние штаны. А по утр`яне потащил Михалыча в медицинский институт (соседи рассказывали,

   - там за скелеты хорошо платят). Заплатили и вправду неплохо, только вот хватило им с Витьком ненадолго...

   - Нет... хочу домой! - плакался Михалыч-3 одному из роботов. - Эсамбаев

   - тоже вон: "человек-без-костей"! Буду после смерти учебным пособием... Токо боюсь, как бы эти эскулапы со скальпелями с меня раньше сроку скальп не сняли..! Я этим "людям в белых халатах" и раньше-то не доверял...

   Клон слушал внимательно, затем кивнул и засеменил дальше.

   - Ах ты, говнюк малый! - возмутился Михалыч, зашвырнув тому вслед шлемом от термокостюма. - Водки хочу..! Домой хочу..!!

   Михалыч-3 снова катался на лифте, но больше не встречал ни единого Михалыча. То ли Михалычи перевелись, то ли он - жертва очередной пьянки. Надо лишь проснуться, но чтобы проснуться там, - надо уснуть здесь, а это трудно!.. тут день другой, ночь другая... Наконец, он засыпал... он засыпал в коридоре на полу, и ему снилось, что он спит в коридоре на полу... Здесь нет сна... нет усталости... все - бред!.. но бред по-другому...

   ...Опять зверь!.. он рычит... он рвется... он заперт в своей клетке, как ты заперт в брюхе дракона... ...Он зовет ...зовет! ...Надо его освободить! Да!.. освободить!! :открыть дверь!..

   * * *

   ПЛАНЕТА БИЗА-402.

   ...Вино лилось рекой, от жареного мамонта остались одни бивни, мутанты вокруг костров горланили свои ужасные песни, а "царь Горох" в обнимку с Михалычем-2 состязались в скорости потребления алкоголя. Горос был просто потрясен способностями Михалыча и его Бесконечной бутылки. На пиру в царском шатре моряк перепил всех присутствующих и теперь лишь ехидно посмеивался, глядя на валяющихся штабелями предводителей степного войска. Почувствовав, что и ему не одолеть завхоза, царь в знак уважения подарил тому свой единственный рог (!) и свалился, расплескав содержимое последней чарки. Как гласит самурайская пословица: "камикадзе - профессия одноразовая." Но Михалыч не был простым камикадзе... Он был МНОГОРАЗОВЫМ. И бесконечным, под стать своей бутылке.

   * * *

   ПЛАНЕТА БИЗА-402.

   ГОРОД РАДОСТИ.

   ...На ворота двинулся целый легион. Рабы стояли насмерть, теснимые в узком проходе имперской гвардией.

   Клоны разряжали свои излучатели в плотные ряды врага, оставляя прямые борозды пронзенных тел. Тайри орудовал страшным резаком-ксифосом, прижатый к городской стене. От каждого его взмаха разлетались на куски шлемы, копья и латы, кругом громоздилось ужасное месиво голов рук и ног, а враги все лезли и лезли под напором идущих сзади. Тайри переключил ксифос в защитный режим и теперь парировал стрелы на лету: еще в звездных баталиях прошлой жизни он отработал великолепную реакцию.

   Прикрываясь алым плащом, он оглушал нападавших своей энергетической дубиной, выбивал из рук оружие, отбрасывал целые ряды... и даже не заметил, как через ворота в город влетела конница варваров. Степняки осадили крепость с нескольких сторон. Тучами они взбирались на слабо охраняемые стены и, как ручьи с холмов, скатывались на жилые кварталы. На богатырском бизоне по булыжной мостовой несся одетый в грубые звериные шкуры сам варварский царь Горос. Держа в зубах уздечку бизона, он яростно рубил головы врагам сразу обеими руками, в одной из которых сжимал тяжелый клинок, а в другой - увесистую булаву. Будто шутя, "царь Горох" вышиб из седла патриция, остатки "дворянской кавалерии" были добиты в переулках пешими степняками. Горос помчался с отрядом верховых к центральной части города, не преминув по пути совершить "набег" на пивной автомат (царь ведь

   - тоже человек!), и вот на самой верхушке минарета взвился багровый шейный платок "царя Гороха".

   Кровожадные варвары грабили и жгли дома богатых горожан. Последним в город под звон мечей вступил Михалыч-2 со своей Бесконечной бутылкой. Выкурив из винного погреба последних солдат гарнизона, астронавты наконец отыскали там пьяного "в доску" Михалыча-1. "Номер первый" проспал сражение от начала и до конца.

   - Ну и свинья же ты, Михалыч! - заметил ему Михалыч-2.

   - От свиньи и слышу..! - хрипло огрызнулся Михалыч-1.

   * * *

   ОРБИТА ПЛАНЕТЫ БИЗА-402.

   Фарос четко тестировал один узел за другим. Что-то было не в порядке. Не может быть?! Сенсоры желтой линии показали разблокировку!! Робот сделал запрос по синей линии, здесь он мог вести прямой диалог с кораблем.

   Они разговаривали. Фарос... и гигантское чудовище, которым он управлял...

   Они говорили на ИХ языке.

   ...Изолятор, где был заключен Гекатей - пуст. Если титан подключится к одной из линий... - управление крейсером может снова перейти к нему! Робот принимал решения и действовал за считанные доли секунд.

   ЗЕЛЕНАЯ ЛИНИЯ! Нужно заблокировать ЗЕЛЕНУЮ ЛИНИЮ!! Фарос вошел в бортовой мозг, он сам был машиной, рабской силой и теперь стал огромной силой, стал зеленой кровью в жилах дракона, стал КРЕЙСЕРОМ!!!.. Он сразу почувствовал присутствие постороннего. Вначале это была слабая помеха, но она усиливалась. Это была чья-то могучая воля, которая не являлась ни волей механизма, ни волей организма, она была иной по природе и сильней в сто крат. Став КРЕЙСЕРОМ, Фарос лишь расширился, он стал большим рабом и получил приказ...

   * * *

   ПЛАНЕТА БИЗА-402.

   Отовсюду, из болот и степей, гор и лесов на запах добычи к Горосу стекалась масса звероподобных существ.

   "Царь Горох" имел далеко идущие планы, он смог набрать около тридцати тысяч волонтеров, что по здешним меркам составляло шесть легионов. С большим трудом сформировали еще один легион из бывших рабов.

   "Спартаком" у них стал Михалыч-1-й, имевший звание сержанта запаса и опыт обращения с новобранцами.

   Теперь, когда армия выросла до тридцати пяти тысяч, шансы в борьбе с Ликосом уравнялись. Но приходилось спешить: наверняка за ним придет специальный рейдер, а связь с крейсером по неясной причине была потеряна.

   Сборы заняли менее двух местных суток, примерно столько же длился и поход.

   Наконец, астронавты, совершавшие разведывательный облет на челноке, заметили неподалеку от побережья Внутреннего моря множество костров. Это был лагерь Микринеса. При подходе варваров заиграли трубы, и войска империи выстроились в боевом порядке, численностью до восьми легионов, не считая трехтысячной преторианской звероконницы. У "царя Гороха" целых два степных легиона были верховыми, многие кочевники даже имели сменных бизонов, а еще один легион трудно было назвать как верховым, - так и пехотным: его составляли рогатые кентавры.

   Едва первые лучи Астора упали на поле битвы, "царь Горох" повел свою разношерстную армию в бой прямо с марша. Авангард состоял из десяти тысяч "рогатых" и "хвостатых", наемники сразу оказались зажаты с двух сторон, из-за рельефа местности. Пытаясь исправить ошибку, Горос направил в обход по левому крылу кентавров и пеший легион волосатых горцев. Они достигли немногого, смяв лишь первые ряды противника. Тайри с тремя роботами высадился на правом фланге, примкнув к Михалычу-"первому" и бывшим рабам. Что касается "второго" - тот продолжал пикировать над вражескими позициями, наводя панику в стане врага и заодно сообщая картину боевых действий. Внезапно из нижнего яруса облаков вынырнул модуль Ликоса. Отливая красным заревом восходящего светила, он сделал вираж, заходя в хвост челноку.

   Михалыч уклонился, но модуль продолжал атаку, резко ускорившись после разворота. Несомненно, сотон был классным пилотом, он прижал Михалыча сверху, в утренней дымке осыпая трассирующими вереницами.

   Капсула, объятая пламенем, врезалась в крутой холм, а модуль, свершив свое черное дело, повернул назад в направлении столицы. Тайри , наблюдавший гибель одного из Михалычей, был бессилен что-либо исправить, - теперь душе погибшего предстоит много лет вращаться в кармическом колесе Бизы, подобно тому как это случилось с Тайри на Земле. Тайри бросился в гущу сражения, переполовинив десяток легионеров своим страшным резаком-ксифосом. Клоны повсюду сопровождали его. На этом участке рабы, вдохновленные примером "небесных сынов", вклинились в строй врага, изрубив один имперский легион и потеснив два других. "Первый"

   Михалыч увлекал за собой рабов. Как политрук Клочков гранатой, он размахивал Бесконечной бутылкой, доставшейся отныне ему в безраздельную собственность. Теперь чудо-бутылка воспроизводила пьянхамский ром да еще в таком количестве, что им можно было напоить роту гренадеров или: одного Михалыча: Тем временем "царь Горох" ввел в бой основные силы.

   Его звероконница прорвалась в центре, железным смерчем прошлась по тылам и, наконец, пробилась к шатру императора. Микринес восседал на высокой зверолошади, сам мизерного роста, горбясь под тяжестью дорогих доспехов. "Царь Горох" собственноручно снес ему голову, которая скатилась по камням, гремя драгоценным шлемом. Торопясь во дворец, земляне оседлали каких-то копытных животных.

   Подпрыгивая в седле, Тайри понял, что летать в звездолетах гораздо проще, чем скакать на бизоне.

   Михалыч-1 с матюгами погонял свою кобылу, та недовольно храпела и мотала мордой. Он влетел в столицу на полном скаку, осадив взмыленную зверолошадь на площади, где еще видны были следы старта большого корабля.

   В небе удалялась яркая звезда, уносившая Ликоса на планету Колосс. Невдалеке стоял забытый в спешке модуль сотона.

   - Быстрее! Может, еще успеем! - кричал Тайри , сходу запрыгивая в кабину. Михалыч оглянулся. - Где роботы, мать йих!?

   Следом семенили два карлика, неся каждый свою лошадь над головой, - так им было, очевидно, удобней.

   - Вас што, скакать не учили??! - возмутился завхоз.

   Он обернулся к своей кобыле, но та шарахнулась в сторону.

   - Скажи спасибо, что я тебя не скинула! - фыркнула зверолошадь, продолжая недовольно мотать мордой: - В следующий раз не прыгай на незнакомую лошадь, не представившись!!:

   Михалыч с перепугу сел на мостовую, у него пересохло во рту. Завхоз икнул девятнадцать раз подряд, вытащил из-за пазухи Бесконечную бутылку, осушил ее одним махом и хлопнул себя по лбу:

   - Ку-у-да мы-ы летим?..

   - Пи-и-и-ить надо меньше! - раскатисто заржала зверолошадь, ускакав прочь от нахального землянина.

   5. Потеряные.

   ОРБИТА ПЛАНЕТЫ БИЗА-402.

   Тайри вел модуль наперерез, рассчитав траекторию по изогравным линиям.

   Дистанция между модулем и рейдером сокращалась, и уже было видно, как тот входит в разгон. Робот нажал на гашетку, рейдер моментально сбавил ход и перешел в маневровый режим. Этим воспользовался Тайри , мастерски пристыковавшись к дисколету. Едва завершив шлюзование, клоны бросились "на абордаж". Алекс и Михалыч с оружием в руках поспешили следом, пробираясь тесными лазами переходного узла. На переборках болезненно мигали аварийные светодиоды, впереди уже началась перестрелка. Земляне не могли продвигаться так быстро, опускались клинкетные задвижки, грозя их придавить, Тайри прорубал дорогу резаком...

   Человек, представший перед ним на выходе, был рыжий с голубыми глазами, эмблема Юпитера на костюме говорила о том, что противник Тайри - командир корабля. Разрубив последний клинкет, Тайри успел вылезти и встал на ноги. Рыжий, отступив на шаг, обнажил свой лазерный ксифос. Тайри нанес молниеносный удар, но рыжий парировал, и настолько жестко, что сработало реле защиты, и скрещенные лучи с невероятной силой отскочили друг от друга. Тайри едва удержал ксифос, который скользнул по переборке, вспоров ее вместе с обшивкой корпуса. Ворвавшийся внутрь корабля поток холодной атмосферы опрокинул Тайри на пол. Рыжий устоял на ногах, он приставил свой луч к горлу Тайри . Его длинные до плеч волосы развевались на ветру, а голубые глаза горели победным огнем... Михалыч, уложив из бластера двух карликов, сопротивлялся дольше, но раненый в плечо, также был взят в плен, окруженный пятью зелеными уродцами.

   - Сотон никогда не ищет! К нему приходят сами!!... - звучал голос Ликоса.

   ...Рейдер уносил землян в соседнюю галактику. Командиром рейдера оказался древний дан Ольф, - таким было его имя в Средневековье, в день вознесения с боевого драккара. Побывав в далекой экспедиции, он предпочитал не вспоминать о своем земном прошлом. За это время на Земле прошло десять веков, и современная Дания, несмотря на высокий уровень жизни, пришлась не по вкусу свирепому викингу, которому уже за семьдесят, а на голове - ни единой седины. Тайри чувствовал на шее ожог, оставленный его ксифосом и понимал, что проиграл...

   * * *

   СИСТЕМА БЭЛЛА-ТРИКС.

   ПЛАНЕТА КОЛОСС-680.

   КОНЕЦ 7-й СТАДИИ.

   В плотном тумане сквозь иллюминатор просматривалась таинственная планета Колосс, громадная, размером почти с Юпитер. По ее орбите, описывая неправильный эллипс, вращался циркониевый астероид, носивший недоброе имя: Циклоп.

   Что до самой планеты, - то она не казалась такой уж черной и зловещей. При посадке в молочном тумане виднелись контуры довольно загадочных построек на фоне ядовитых испарений негостеприимного леса. В остальном, это была самая заурядная планета, скорее всего колонизированная Иерархией. По расположению от звезды - третий, Колосс, как и Земля, носил название Тира. Колосс не являлся регрессивной планетой, - его ядро еще хранило тепло. Впрочем, спектр излучения планеты сильно пострадал от энергетического грабежа, ее окутывала пресловутая "черная оболочка", обычно достающаяся в наследство жертвам космического вампиризма.

   Посадка на планету прошла элементарно, - с легкостью мухи, севшей на лысину. Дворец Ликоса был подобен айсбергу. Лишь незначительная его часть возвышалась над поверхностью планеты, нескончаемые чертоги сотона спиралью уходили глубоко в недра Колосса, образуя своеобразный бункер.

   ...Земляне бешено неслись, увлекаемые зеленым лучом-телепортатором по воронкообразному тоннелю. Луч вгрызался в тело планеты как червь, тоннель был очень узок и тесен, - кристаллические породы сдавливали его со всех сторон... казалось, каждый камень, каждая песчинка шепчет, предупреждая об опасности едва слышным, как стук часов, речитативом:

   : ...Вам... пришел... конец...

   : ...Вам... пришел... конец...

   : ...Здесь... возврата... нет!..

   : ...Здесь... возврата... нет!.. нет... нет... ... ...

   Каждый круг спирали завершался темной галереей, которая в свою очередь ветвилась множеством подземных ходов. Таких ниш было семь или восемь по числу кругов.

   Возможно, они были заселены, но... станции адского "метро", сменяя друг друга, лишь проносились мимо под свист черного ветра:

   ...Вам... пришел... конец...

   ...Вам... пришел... конец...

   ...Здесь... возврата... нет...

   ...Здесь... возврата... НЕТ...

   Это было самое жуткое похмелье Михалыча. Нет, его совсем не выворачивало наизнанку, и ничего похожего...

   просто Михалыч вдруг понял, что там, внизу, его накажут.

   Михалыч вспомнил свой родной городок, центр нефтегазодобывающей промышленности за Уралом. В родне Михалыча были знатные бурильщики, портреты их висели даже на "почетной доске" при въезде на буровую, где красовался короткий, зато всем понятный лозунг: "Даешь газ!" Ну, как тут не стать бурильщиком!? Однако с детства мечтал Михалыч вырваться куда-подальше. После армии попал он в приморский город, где и получил морскую специальность. Помнил Михалыч и спецмагазин под магическим названием "ТОРГСИН", помнил и здоровенную непросыхающую лужу в центре города. Сменялись поколения, уходили ввысь этажи новостроек, а лужа по-прежнему омывала городские берега, даже ходили слухи, что в ней водятся пираньи. В конце концов, горожане сроднились со своей лужей, и через нее пролегла народная тропа, сколоченная из досок, которая вела от общаги до винного магазина (эту тропу окрестили "дорогой жизни"). Если бы Чарльз Дарвин описывал популяцию тамошних алкоголиков, то наверняка отметил бы в их поведении одно существенное отличие от генотипа. Они раскачиваются не по-нормальному: "вправо-влево", а "взад - вперед". Михалыч, сперва не приспособившись к местным условиям обитания, лишь насмехался над этой странной причудой и продолжал в нетрезвом виде раскачиваться традиционным образом. Расплата наступила однажды вечером, когда он решил форсировать пресловутую лужу своим фирменным "противолодочным зигзагом"...

   :Наконец, луч замедлил ход, и пленники прибыли на конечную станцию.

   Огромный тронный зал был украшен фресками и скульптурами ужасных существ, затхлый гнетущий полумрак пространства лишь изредка озарялся багровыми сполохами. Удар в большой круглый гонг цвета красной меди раскатисто возвестил о начале Адского Суда...

   К горечи поражения примешивался страх. Ведь место, где они сейчас находились, было не только удалено от планеты Земля на миллионы световых лет, но и отделено от всего живого могучей толщей планеты Колосс. Это был кромешный Ад. Чужой и страшный. Никогда и нигде прежде Михалыч не чувствовал себя таким потерянным: матрос 1-го класса, судовой артельщик, - а ныне первый завхоз на летающих тарелках, он стоял у подножия трона сотона "L", уткнув глаза в драгоценную мозаику.

   Изображенный на полу символ эгрегора живо напомнил артельщику серп и молот с его партбилета...

   Тайри приблизительно догадывался, что их с Михалычем ожидает. Каких-нибудь пару тысяч лет в облике камня, паука, головастика или еще черт знает кого или чего...

   - "Анигилос" вам не принадлежит! - громко, но устало произнес Ликос.

   - Мы вернем его хозяину, - спокойно отвечал Тайри .

   - ТЫ! - Ликос направил корявый указательный перст на Михалыча. - Останешься!

   Завхоза прошиб холодный пот. Тюрьма на Земле казалась детской забавой в сравнении с этим приговором...

   * * *

   ОРБИТА ПЛАНЕТЫ КОЛОСС-680.

   ...Тайри мчался в патрульном дисколете. Сделав промежуточную посадку на Циклопе-2, дисколет взял курс на обратную сторону Колосса. В мерцании стратосферы уже различался треугольный силуэт крейсера.

   - Неужели "Анигилос"?! Тут: на орбите! А Михалычу суждено сгнить во чреве дьявольской планеты... Почемуто Ликос согласился: Его глаза... В них

   - пропасть безверия, в них - ум и расчет. Холод и пустота.

   - С "Ноддегамры" получен приказ, - с важным видом сообщил Ольф. - Ты свободен. Теперь не ошибись:

   Расстыковавшись с крейсером, дисколет ушел, оставив Тайри в шлюзовой камере. Вертикальная клинкутная дверь отворилась. Освободившись от защитной оболочки, он шагнул в коридор.

   Первым, что он испытал, было удивление: какая вокруг чистота (!) нет разбитой посуды, запаха спирта!?.

   Что-то необъяснимое насторожило его, какое-то предчувствие: "Или Михалыч-3 бросил пить, или... да!.. где же он сам?!" Тайри придирчиво осмотрел интерьер поста управления. Все так... и не так! Склонившись над клавиатурой, он случайно задел панель силового инвертора. Проступила надпись: "АМОНИО", класс Дракон-IV, космопорт ЦИКЛОП-2.

   - Вот в чем дело!

   Тайри выключил красную линию... Тотчас в проеме комингса вырос коварный Ликос в сопровождении вооруженного эскорта. Тайри вздрогнул от голоса сотона "L":

   - Не ошибись!..

   * * *

   ...На борту "Анигилоса" царил настоящий кавардак. Михалыч-3 был, конечно, "под мухой" за троих. Земляне обнялись, точнее, Михалыч повис на Алексе.

   - Куда мы летим? Куда мы летим...Шура! - рыдал Михалыч в космический жилет Тайри. - Я в лаборатории был...

   второй раз... Там под стек...ек...лом два ик...ик...икспоната, как живые!

   Одна, баба... ну в общем, голая...- на Валюху мою до чего похожа, токо зад поменьше, и еще... тьфу... хвост!..

   м-мохнатый... с кисточкой!.. Во-как!

   Завхоз еще дважды икнул и перекрестился дрожащей рукой. Алекс тяжело вздохнул, отворачивая нос от перегара...

   За пультом сидел Фарос, его невозможно было спутать с другим роботом по живому блеску узких немигающих глаз. Подойдя к экрану радара, Тайри указал роботу на слабую отметку эхо-сигнала в 190 колосских милях по дуге орбиты:

   - Это крейсер "Амонио". Начнем с него!"

   - Не спеши! - услышал Тайри откуда-то сзади. Такой голос мог принадлежать лишь титану. Тайри обернулся, словно на пружинах. Перед ним стоял могучий красавец Гекатей. Тайри потянулся к оружию, однако титан, не проявляя враждебности, сделал знак приветствия:

   - Здравствуй, командор!..

   Слово "командор" было произнесено с известной долей желчи, но внешне Гекатей был прекрасен, как прекрасны и благородны герои древних мифов.

   * * *

   ПЛАНЕТА КОЛОСС-680.

   ВНУТРЕННИЙ УРОВЕНЬ.

   Близость этого этажа бункера к центру планеты обуславливала малое вращение и, соответственно, другие свойства времени. Без специального гироскопа сознания физическому телу здесь было трудно не то, что передвигаться, а даже нормально дышать. К счастью, такой микроприбор был имплантирован Михалычу еще в дисколете Электрологоса.

   В караул заступили два зеленых карлика. "Ну и рожи!" - бурчал Михалыч:

   "Родители - алкоголики, вот и рожают таких трехглазых да большеголовых. Ну и рожа... этот прикончит и глазом не моргнет! У него и век нету, чтобы моргать... вот и смотрит, вылупился, морда поганая, - вылитый наш стармех!.. Точно!"

   "Стармех" тем временем вертел длинными четырехпалыми конечностями изъятую у Михалыча Бесконечную бутылку. Рот у карлика тоже отсутствовал, и он, не в состоянии попробовать содержимое, лишь осторожно понюхал. Но и этого оказалось достаточно: его три глаза сначала разъехались в стороны, потом бешено завращались, еще больше повылазив из орбит, пока, наконец, не сошлись на лбу в одну линию, подобно колокольчикам игрального автомата.

   - С л а б а к!! - махнул рукой завхоз.

   За Бесконечной бутылкой потянулся второй клон, у того было какое-то подобие рта. Залив туда больше половины содержимого, тот закачался и упал, издавая нечленораздельное хрюканье.

   Михалыч колебался, поглядывая на свои часы "Полет": "Молодец, Шура! Вырвался... Парень с головой! Как он теперь там?.. Знать бы!.."

   Из раздумий его вывел какой-то шум. Завхоз глянул на своих стражей: те продолжали "ловить отходной".

   "Стармех" еще держался на ногах. Прислонившись к холодной стене подземелья, он постепенно приходил в себя, пошевеливая облезлыми ушами. Шум, доносившийся до Михалыча, напоминал переполох в улье, по коридорам бункера и лабиринтов гулко топали экипажи, а из подземных шахт взмывали в бой целые эскадрильи штурмовиков.

   "Молоток, Шура! Кажись, началось!.." Отбросив сомнения, моряк пустил в ход еще одно средство, - он окончательно доконал безротого карлика, обложив его по матери так, что тот свалился замертво. Затем Михалыч отобрал у клона бластер и, придерживая раненое плечо, бросился бежать. Не забыл он и о своей Бесконечной бутылке...

   Выбежав на пронизывающий холод подземного тоннеля, Михалыч поежился: "В нашем Аду, говорят, теплее! Как же мне теперь наверх? Не помню, хоть бы какая нечисть подсказала:" Дрожа всем телом и ссутулившись, он пробежал вдоль стены сотню шагов по направлению к тускло мерцавшему настенному фонарю. Здесь он нащупал створки входа в какую-то совсем темную штольню. Он побежал дальше. Под следующим фонарем была металлическая дверь и светящаяся табличка с непонятными символами. "Вот черти, не могли по-человечески написать!" - возмутился Михалыч, но стоило ему лишь коснуться таблички, как ровный голос сознания донес информацию:

   "Инкубатор 30781. Доступ ограничен."

   :Михалыч скитался уже несколько часов и сильно продрог, даже содержимое Бесконечной бутылки плохо согревало его. Попадались сплошные инкубаторы и ассенизаторы. Один раз попалась надпись: "Телепортатор Центра. Доступ закрыт."

   - Зачем же тогда дверь, если доступ закрыт? - сам себя спросил Михалыч.

   И тут он заметил какие-то низкие тени. Прижавшись к холоднющей стене, он выхватил бластер. Но его опередили. К счастью, лучевые заряды пронеслись мимо, Михалыч выстрелил в темноту и подумал, что спьяну наверняка промазал, но через секунду до него донесся отчаянный визг и хрюканье.

   - Получили, мать вашу (:) такую (:) шоб вас (:) - радостно выругался завхоз.

   Визг затих. Послышался панически удаляющийся топот. Михалыч пальнул вслед убегающим и снова двинулся на поиски. С гордым видом он продефилировал мимо трупа убитого им карлика и через десяток метров наткнулся на полосатую дверь необычной формы. Таблички почему-то не было. С того конца тоннеля уже приближались быстрые шаги и маячили многочисленные тени. На этот раз Михалыч выругался особенно громко и изобретательно:

   То, что произошло с передними рядами карликов, трудно поддавалось описанию, но хорошо было видно в свете следующего фонаря: их просто сплющило, опрокинуло, вдавило в стены и пол:

   Михалыч, словно извиняясь, развел руками и выстрелил несколько раз подряд. Задние ряды нападавших тоже попадали, будто костяшки домино, но через несколько секунд оправились от шока и открыли ответный огонь. Не долго думая, моряк надавил на полосатую дверь и скрылся внутри:

   * * *

   ОРБИТА ПЛАНЕТЫ КОЛОСС-680.

   На орбите шло сражение. Два космических чудовища сошлись в поединке, у одного из них был исковеркан и горел правый борт. Другой, также имевший повреждения, не пытался приблизиться, предпочитая прицельный огонь. Беззвучно, как при землетрясении, содрогалось пространство от каждого залпа. Гиганты, будто два закованных в железо рыцаря, дубасили друг друга, выясняя, чьи доспехи прочнее, только вместо лат и мечей был силовой экран и шипящие толстые лучи светло-красного спектра. Второй крейсер неожиданно развернулся и резко перешел на реактивное ускорение. Он сделал это своевременно, ибо через миг на поле боя появилась погоня: целая армада стремительных челноков и дисков...

   * * *

   ПЛАНЕТА КОЛОСС-680.

   ВНЕШНИЙ УРОВЕНЬ.

   Кто бы мог подумать: инопланетяне падали в обморок от русского мата, словно от магического заклинания! Не мог знать Михалыч, что оружие, которым он владел так виртуозно, являлось одним из самых разрушительных во Вселенной. Трепетно прижимая к сердцу Бесконечную бутылку, завхоз выскочил на ровную бетонную дорожку под открытым небом, где наткнулся на еще одного большеголового биотика, возившегося с транспортным средством вроде гравитационного самоката. Робот вытащил оружие, но моряк опередил карлика порцией отборнейших флотских ругательств...

   Брезгливо отпихнув труп ногой, Михалыч завел роллер и на полном ходу вырулил на трассу. Охрана подняла тревогу, и через минуту его уже преследовал прямоугольной формы планетолет, напоминавший БТР своими угловатыми бортами. Михалыч успел свернуть под обрыв, нависавший над поверхностью мутного лимана. Но это не спасло его: планетолет, набрав скорость и высоту, шел наперерез беглецу. Тот отстреливался, и не совсем бесполезно - планетолету пришлось включить защитный экран, что затрудняло собственный прицел, и лазер буравил илистый песок, тщетно пытаясь поразить лавирующий роллер. В конце концов, планетолет преградил дорогу. Михалыч развернул гравироллер в обратную сторону, но тот неожиданно заглох под воздействием мощной гравитации корабля, по инерции выкинув Михалыча из сидения прямо в грязные воды лимана. Ощутив скользкое и вязкое дно, Михалыч встал на ноги и оказался по пояс в воде.

   Соль, осевшая на водорослях, придавала им причудливые формы. Вокруг всплывали мелкие пузырьки сернистого газа, которым была насыщена вода. Слезились глаза и пекла кожа, а прямо над головой различим был черный прямоугольный контур вражеского планетолета.

   "К р а н т`ы ..." - воспаленными губами еле слышно произнес Михалыч.

   Нащупав под мокрой одеждой Бесконечную бутылку, свой верный талисман, моряк запрокинул ее и, сделав два прощальных глотка, приготовился к смерти. С неба упал карающий луч, но преломившись в гранях бутылки, рассеялся по водной глади.

   ...Завхоз вначале погрузился в воду, однако, почувствовав, что еще жив, нырнул поглубже. Превозмогая жгучую боль, он плыл под водой с закрытыми глазами, затаив дыхание на время, казавшееся бесконечностью...

   Вцепившись руками в странный куст водорослей, он, наконец, вынырнул на поверхность. Врага над ним уже не было: планетолет удалялся в направлении базы.

   * * *

   ПЛАНЕТА КОЛОСС-680.

   ВНЕШНИЙ УРОВЕНЬ.

   На грунтовой площадке со странными посадочными знаками астропорта стоял на ремонте знакомый рейдер, а рядом - уже отстыкованный модуль. Невдалеке прогуливался Ольф, беззаботно насвистывая напоминавшую похоронный марш средневековую сагу об одном невезучем ярле.

   - Хендэ хох! - окликнул его Михалыч.

   Ольф обернулся и... получил по морде... - рука у завхоза была тяжелая, и датчанин покатился по колючей траве.

   Когда Ольф приподнялся, Михалыч выстрелом в голову уложил датчанина и незаметно пробрался к модулю. Из рейдера повыскакивала охрана, но модуль уже стартовал, возносясь по крутой траектории над космодромом.

   Михалыч уводил аппарат подальше от проклятой планеты Колосс, даже не подозревая о долгих месяцах одиночества, которые ему предстояло провести оторванным от всего живого, странствуя закупоренным, как джинн в бутылке, без реальной надежды быть выловленным из необъятной пучины Космоса.

   * * *

   ОРБИТА ПЛАНЕТЫ КОЛОСС-680.

   - ...Слабеет генератор! - доложил Фарос.

   Тайри подскочил к датчику:

   - Плазма ниже 35-ти!

   Он вопросительно взглянул на Гекатея, ища поддержки.

   - Добавь планетарную! И не забудь про синхрон! - властно распорядился тот, не отрываясь от панели управления.

   Тайри чувствовал, как титан все больше подчиняет его своей воле, умело пользуясь обстоятельствами. Но сейчас иного выхода просто не существовало, и Тайри беспрекословно выполнял каждый приказ. Корабль будто напрягся и на "втором дыхании" понесся через вакуум. Титан по-хозяйски уселся в навигаторское кресло и включил связь. С экрана на него скалилась морда Ликоса:

   - Так дерзко атакуешь только ты! Ты сжег "Амонио". Ты думал, что победил, но ты трусливо бежишь! Ты поднял руку на меня. Ведь я отдал тебе Тайира! Что еще тебе надо?!

   - Ты обречен, сын гиены! Обречен с того дня, как предал меня!! - гневно бросил в ответ Гекатей. Его бицепсы напряглись. Дрожал каждый мускул на лице. Не дожидаясь ответных угроз, титан выключил связь. Он обернулся к Тайри : "О, Воин Тайир! Будь мне братом и союзником! Твоя звезда снова взошла на Колесе Жизни и приносит удачу! Я сделаю тебя вновь неуязвимым, проведу через врата Света и Тьмы, открою запретные уровни! Никто не в силах вечно быть покорным Светлому Созиданию, и ты когда-нибудь послужишь Хаосу. Нет ничего постоянного. Все меняется, и ты еще поколеблешься, прежде чем осудить Мрак!"

   - Но я буду сражаться с ним!! - гордо вскинул голову Тайри .

   - Достойные слова, клянусь эгидой Зевса! Гекатей протянул широкие ладони, и они обнялись как братья.

   - Это надо отметить! - осипшим голосом предложил вползший на карачках Михалыч-3. - А то все воюем, воюем... в "войнушки" играем... Враги друзьями оборачиваются. Бес йих разберет, этих инопла-...плат-...платян...

   И вообще, - куда мы летим?..

   - Ты летишь домой! - отвечал Гекатей.

   * * *

   СИСТЕМА БЭЛЛА-ТРИКС.

   ПЕРИФЕРИЯ.

   ...Михалыч-1 совсем не ел, только пил... и после первого месяца дрейфа Михалыч, подобно Хотабычу, решил, что если его спасут... - то надо бросать пить... а то... Но сутки проходили за сутками, а голубая звезда светила сегодня, как и вчера день и ночь напролет... Этот квадрант не был оборудован полидром-порталами. Энергии уже не хватало даже для возврата на Колосс, а как брать ее из вакуума завхоз просто не знал... и поэтому пил... День шел за днем, неделя за неделей... Через два месяца наш "Хотабыч" уже торжественно пообещал бросить пить... на целый год... Но продолжал... Он старался больше спать, но с перепоя снились одни кошмары. По истечение трех месяцев Михалыч, от алкоголизма почти превратившийся в джинна, дал клятву совсем не пить и никогда больше "не лезть в бутылку". И бросил!.. разбил Бесконечную бутылку ...на мелкие-мелкие кусочки. На сто первую ночь заточения горемыку "Хотабыча" выловил сторожевой корабль Федерации...

   * * *

   МЕЖГАЛАКТИЧЕСКОЕ ПРОСТРАНСТВО.

   Оторвавшись от преследования, "Анигилос" мчался к планете Тира-365. Все системы работали слаженно и четко, чувствовалась опытная рука настоящего хозяина. Гекатей вручную выравнивал дифферент. Подготовку провели тщательно, тестируя один за другим узлы в сложном живом организме корабля-чудовища. Наконец, космический дракон оторвался от своего потока пространства-времени. Для Тайри это было бесконечно малое по продолжительности состояние оцепенения, казалось, будто все остановилось, и сам он остановился, как часы без пружины. И еще... какое-то странное, но до боли знакомое ощущение на клеточном уровне... Нет ни времени, ни пространства. Есть только собственное "Я", есть тяжесть и вязкий давящий туман. ПОЛНАЯ АННИГИЛЯЦИЯ.

   6. Идеальная хламида.

   СИСТЕМА СОЛО.

   ПЛАНЕТА ТИРА-365.

   ЗАПАДНЫЙ ПАСИФИК.

   СЕРЕДИНА 4-й СТАДИИ.

   ФИЗИЧЕСКИЙ ПЛАН.

   Тайри брел по широкой песчаной косе. Слева шумел морской прибой, справа отблескивала в предзакатных лучах гладь теплой лагуны. По песку, словно змеи, тянулись к воде ползучие лианы.

   Час назад он прощался с последним из Михалычей. Быть может, теперь он прощается с планетой, ставшей ему родным домом на долгий отрезок времени. Что несет ей карающий Космос?

   Будут ли звезды благоприятствовать и далее? Ведь Земля неповторима. Ни владыка-Юпитер, ни замкнутый Сатурн, ни энергичный Меркурий, даже Венера не способны на такое - отдав часть себя, произвести на свет существ, состоящих из той же материи, что и планета-мать. Символы у планет различны. Различны их космические программы. Тайри был свидетелем конца Пантеона. Долго ли суждено Земле устоять против сил вселенского Хаоса, против дьявольской Иерархии?..

   Многие миллионы лет в Космосе идет война. И эта война преследует его повсюду. Что это, - злой рок? Или призвание?.. Тайри прошел мимо высокой дюны, с которой вечерний бриз упрямо сдувал грязный песок. Сезон еще не наступил, и берег пустовал. Вдали, на том конце лагуны мерцали "зайчики" окон поселка. Там жили неизвестные люди неизвестного народа. Там был мир, где существует Время, мир, за который он будет сражаться.

   Тайри никак не мог отделаться от чувства тревоги. Усталый, он присел у подножия дюны, монотонно пересыпая горсть влажного песка из одной ладони в другую, из одной... в другую...

   Внезапное и странное ощущение заставило насторожиться. Он взглянул вверх и молниеносно вытащил оружие.

   Будто "из ничего", с неба падало что-то черное, постепенно приобретая очертания хищной птицы. Голова скорее напоминала шутовской колпак, только вместо бубенцов на краях раздвоенного колпака светились красные огоньки. Тайри взволновался не на шутку: по всем признакам это был ВОИН - один из демонов Ликоса, а может и самого Сотсирха. Тайри сполз еще ниже, прячась за колючий кустарник. Он локализовал биополе, очертив ладонями по воздуху круг, и замер. Это было выгоднее, чем открытый поединок, к тому же, оставалось время, чтобы запросить помощь. Если Гекатей еще не начал подзарядку над океаном, то придет по первому зову. Воин окончательно материализовался, лишь коснувшись земли когтистыми лапами.

   Под колпаком блеснули безжалостные тараканьи глаза. Демон свернул полупрозрачные крылья и двинулся в сторону Тайри , хладнокровно нацеливаясь, на первый взгляд, совершенно безоружной рукой.

   Еще миг, и из нее мелькнула черная молния (!), уничтожив защитный круг. Тайри снова стал уязвим, он впервые видел черную молнию, съедающую пространство. Тайри выстрелил в ответ, но ВОИН, будто раздвоившись, оказался справа. На второй выстрел тот даже не среагировал, - Тайри промахнулся. Демон будто плыл над землей, приближаясь и приближаясь... Тайри поспешно перебрался вправо за дюну, но через миг демон был уже на ее вершине! В этот момент вмешалась сама Судьба. Какой-то дисколет снижался, заходя на посадку переменными курсами.

   Вряд ли это была помощь, которую ждал Тайри . Воин обернулся и тут же попятился, этим воспользовался Тайри , выбравшийся из укрытия.

   Следующий его выстрел оказался удачнее предыдущих: раненый демон, оставляя след вязкой, как смола, фиолетовой крови, слетел с дюны, на ходу расправляя крылья, и неровными зигзагами понесся над водой.

   Дисколет пустил в ход лазер, но слишком нерешительно, демон уже успел раствориться в сумерках. Тайри еще раз обратил внимание на кровь, - та стала исчезать, словно высыхая на песке...

   За это время дисколет успел приземлиться, и из него вышли трое: коротко остриженный мужчина и две женщины с длинными волосами, целясь в Тайри из лучевого оружия. Своим внешним видом они не были схожи с представителями известных ему цивилизаций.

   "Я с крейсера "Анигилос", - забыв об осторожности, начал Тайри , не опуская излучатель. Очевидно, это произвело нехорошее впечатление на спасителей, и мужчина, так и не вступая в переговоры, прошил насквозь шею и плечо Тайри парализующим лучом. Сперва Тайри ничего не почувствовал. Сейчас он нажмет на сенсор, и разряд излучателя вывернет наизнанку стриженного пришельца... Боль, шок... они ведь не так сильны, чтобы остановить палец на пусковой кнопке... Но палец не слушался. За эту долю секунды он успел стать чужим, будто сама мысль о шоке заставила сдаться, встав непреодолимой стеной между меркнущим сознанием и пальцем...

   * * *

   ОРБИТА ПЛАНЕТЫ ТИРА-365.

   Тайри пришел в себя уже внутри корабля пришельцев. Символика планеты Эгль была безобидной - знак Духовного Пути. Тайри завидовал этим людям, они так благородны и прекрасны, говорят на чужом красивом языке. Вначале никто не обращал на него внимания, - эглиане были заняты выполнением своей миссии. Лишь на следующий день одна из девушек заговорила. Она пристально глядела на Тайри :

   - Тайир! Ты изменился.

   Тайри взглянул в ее глаза... ее умное усталое лицо... Да!! Он знал эту женщину, знал когда-то, очень давно..!

   Смущение Тайри не ускользнуло от нее:

   - Ты все забыл?!... - она смотрела на Тайри так, будто пыталась заглянуть ему в душу.

   - Я помню... Рий! - неожиданно для себя самого произнес Тайир. - Как сейчас там... на Этерии?..

   Девушка печально отвела глаза:

   - Ты прав и не прав. Я - всего лишь клон. Но я - ОНА! А Она - это я! Твои собратья обогнали Время. Они уже в Непрерывном Сознании. А ты... ты совсем другой, ...ты ушел вниз!.. Но почему?!... ты предал Идеал Божественной Любви?!!

   - Любовь - это сон! - отмахнулся Тайри .

   Рий с грустью взглянула на него своими большими добрыми глазами:

   - И этому тебя научили ...ТАМ?!..

   Она вздохнула, как бы раздумывая, затем заговорила тихо, почти шепотом.

   - Я искала тебя в нескольких системах. ТАМ, куда ты попал, живут грабежом и деторождением ради расширения Эго. Знай же что все вокруг тебя - Иллюзия. А Любовь - она... НАСТОЯЩАЯ!!

   Лишь ее ты можешь забрать с собой в иные миры. Все остальное изменчиво, все... кроме Божественной Любви!

   Без нее все теряет смысл...

   Рий замолчала, уже не в силах сдержать себя, и Тайри заметил, как в ее теплых глазах заблестели слезы. Ее тело было молодым и упругим, но на лице... на лице лежала печать тысячелетий...

   * * *

   ...Дисколет несколько раз качнуло, потом сильный толчок, крутой вираж, тряска, опять удар...

   Тайри понял, - идет воздушный поединок. Эглиане делали все возможное, пытаясь уйти от преследования.

   Дисколет швыряло и раскачивало, будто в гравитационном циклоне, и он никак не мог развить световую скорость. Враг был неожиданно силен, с лица пилота не сходило напряжение.

   Наконец, измученный пилот бросил управление, по-видимому, отдавшись на милость победителя. При этом он зло косился на Тайри . Алекс искал Рий, но ее рядом не было. И тут... сквозь иллюминатор он заметил надвигающуюся черную громадину.

   - "Анигилос!" - воскликнул Тайри , но другая девушка угрожающе потянулась к парализатору. Тайри сжался в комок при одном лишь воспоминании об этом оружии, и он постарался сдержать бурную радость. Да! Гекатей пришел на помощь брату! Не нарушил своего слова!

   - Рано радуешься! - предупредил пилот. - Ты останешься здесь.

   Отворились лацпорты, и дисколет оказался втянутым в один из обширных отсеков крейсера. Вокруг уже суетились несколько клонов, которые тотчас были обстреляны эглианами из своей "летающей крепости". На минуту воцарилась тишина. Стриженый все время держал Тайри "на мушке".

   Вдруг откуда-то сбоку послышалось резкое шипение, и... через дыру в корпусе внутрь дисколета ворвался титан в серебристом костюме.

   Сестра Рий мгновенно пустила в ход свое оружие, но титан закрылся зеркальным щитом, подобным щиту Персея, пронзив ее из своего бластера. Стриженый даже не успел среагировать, как напротив уже стоял могучий и неуязвимый Гекатей. С надменной усмешкой на губах он одним ударом размазал пилота по стене. Несмотря на всю жестокость происшедшего, Тайри не мог скрыть восторга. Все-таки здорово иметь брата-титана!

   - ...Рий, не делай этого!.. - едва успел крикнуть он, но Рий не послушалась, ее взгляд был полон ненависти. Она выстрелила три раза подряд. Гекатей взвыл от боли и выстрелил в ответ...

   Он всегда убивал одним ударом, не промахнулся и на этот раз. ...Рий была мертва, но ее глаза, ее усталые добрые глаза... в них уже не было ни любви, ни ненависти. Была лишь бесконечная грусть.

   * * *

   В посту управления, как обычно, жужжали и перемигивались приборные панели. За датчиками неустанно следил Фарос. Недоставало только Михалыча, успешно возвращенного на Землю в свой пространственно-временной континуум. Гекатей при виде Тайри не скрывал хорошего расположения: "Мы готовы к новым битвам!

   "Анигилос" полон сил, как никогда. Но сможет ли мой брат быть серьезным противником Иерархии, оставаясь в прежней материи?"

   Тайри догадывался о намерениях титана: очевидно, это будет не простая подзарядка. Он вдруг понял, что уже полностью находится под властью своего звездного брата. Воля Тайри была парализована, и он застыл как ледяной столб. Титан совершил несколько странных пассов, и Тайри почувствовал, будто медленно движется, выплывает из ...самого себя! Фарос, ассистировавший титану, открыл странную коробочку, о назначении которой Тайри до сих пор не догадывался. Гекатей вынул оттуда продолговатый ромбовидный кристалл. Острием кристалла титан прикасался по очереди к основным чакрам Тайри снизу-вверх. Причем кристалл каждый раз менял индикацию по цветам спектра. Повторив эту манипуляцию несколько раз, Гекатей вернулся к Манипурачакре. Кристалл окрасился в желтый цвет и стал увеличиваться в размере.

   Гекатей отпустил кристалл, но тот оставался как бы воткнут в живот. Тайри видел собственное тело (!)

   справа от себя. Иногда полезно посмотреть на себя со стороны, и только теперь Тайри понял, что это было не его тело! Он жил в другом теле!!! Открылся шлюз, и под действием магнетической силы тело как в воронку ушло через него в открытый космос!! Тайри глянул в днищевой иллюминатор и восхитился, он чувствовал лишь восторг и ничего кроме восторга. Гекатей торжественно поднял руку:

   - Брат мой! Отныне завершен цикл материальных перевоплощений. Ты сбросил кокон плоти. Замри и будь недвижим даже в мыслях, - не повреди тонкую оболочку, о лишенный Доспеха!

   Я беру роль Творца и вручаю... ИДЕАЛЬНУЮ ХЛАМИДУ!!!

   Гекатей торжественно снял кристалл и уложил в коробочку:

   "Именуйся же единым именем. ТАЙИР - АСТРАЛЬНЫЙ ВОИН!!"

   Титан начертал пальцем в воздухе огненные буквы, затем подставил свой зеркальный щит. Тайри увидал в нем отражение: это был красавец-атлет, и если при виде мощного Гекатея напрашивалось сравнение с Гераклом, то истинное воплощение Тайри было под стать Аполлону. Сходство с прежним Алексом просматривалось лишь самое отдаленное, но зато вся душа, все реализованные за предыдущие жизни нервные единицы запечатлелись в ИДЕАЛЕ.

   Гармонией своего творения, казалось, был поражен сам Гекатей:

   -Ты не мог превратиться ни во что иное, кроме себя самого! - ликовал титан. - Утраченный Тайир восстановлен!

   Теперь ты можешь убивать! Но лишь в бою и одним ударом, - таков космический закон Воина!

   Зеркальный отблеск металла отразился в глазах Тайри холодной решимостью.

   Возвращенный в Воины величественно выпрямился:

   - Слушаю тебя, брат мой! - прозвучал голос Тайри , мощный и выразительный.

   * * *

   ОРБИТА ПЛАНЕТЫ КОЛОСС-680.

   АСТЕРОИД ЦИКЛОП-2.

   ВОСХОЖДЕНИЕ.

   АСТРАЛЬНЫЙ ПЛАН.

   Разгоралась война Света и Тьмы. Она не являлась войной в обычном понимании. Скорее это была игра, полная условностей. Сотон "L" совершил очередной налет на еще один конвой, а потом дочиста ограбил две вассальные планеты. Это привело в возмущение Федерацию, и как результат, на Колосс была послана сильная эскадра, завязавшая бои с флотом сотона. Гекатей решил не упускать момент. Он имел многочисленных сторонников в лагере Ликоса.

   Появление "Анигилоса" было внезапным, как удар молнии. Крейсер вынырнул из полидромии на расстоянии каких-нибудь полутора колосских миль от астероида, силы гравитации расплющили несколько челноков и один патрульный дисколет, даже сам астероид Циклоп, состоящий из сплава редких металлов, содрогнулся. Тайри высадился на поверхность Циклопа в сопровождении сотни биотов с планеты Скура. Во главе десанта стоял магистр Архип, скрывающий лицо под золотистой маской. Фарос и Гекатей остались на крейсере. Тайри предстояло сражаться с титанами, впрочем, теперь он был в своей лучшей форме. На астральном плане Тайри чувствовал себя просто великолепно, его тело казалось отлитым из красной меди, могучие крылья служили лишь дополнительной защитной оболочкой, взлетать можно было и без их помощи, стоило только представить, - и ты перемещался в пространстве почти мгновенно. Клоны захватывали корабли прямо на взлетных площадках астропорта, оттесняя титанов к главному сооружению на Циклопе, именуемому Свод Титанов. Это был массивный купол с прозрачным верхом. Там собралась та часть обороняющихся, а именно - одиннадцать гигантов, которых Гекатею не удалось склонить на свою сторону. Они оказывали ожесточенное сопротивление, биоты несли большие потери. Однако, магистру Архипу все же удалось прорваться внутрь сооружения. Тайри сражался в первых рядах, он поражал врагов ксифосом. Когда луч входил в живот титана, тело гиганта как бы возгоралось изнутри, полыхая искрами. Архип схватился с предводителем титанов, которого звали Таар, а на пути Тайри встали две отвратительные титаниды, они казались несокрушимыми как две скалы. Если Таар предпочитал ксифос, - те просто изрыгали огонь своими ужасными пастями. С изуродованным крылом Тайри нанес одной из них смертельный удар мечом, а другую поразил безоружной левой рукой, исторгнув столб фиолетового огня, испепеливший титаниду, тут впервые Тайри ощутил в полной мере, насколько он силен! Вдохновленный успехом, он продолжил бой, сразив еще одного звероподобного гиганта. Во время битвы с себе подобными титаны преображались в страшных животных. Голова Тайри сейчас была подобна голове птицы с грозным клювом. Таар с головою льва издавал поистине львиное рыканье, потрясавшее само основание Свода Титанов.

   Архип, напротив, оставался безмолвен, мастерски отражая удары предводителя. Наконец, не открывающий лица магистр обезглавил своего противника, львиная голова тяжело шлепнулась о мраморный пол. Вновь обретя прежний облик, голова произнесла на языке сынов неба: "ПОБЕДА - ВАША!"

   Тайри взглянул наверх: сквозь прозрачный купол Свода Титанов мерцали звезды...

   * * *

   ОРБИТА ПЛАНЕТЫ КОЛОСС-680.

   Орбиту Колосса сплошь усеяли обломки. Устрашающе гремя дюзами, "Анигилос" атаковал дворец Ликоса.

   Гекатей показывал чудеса высшего пилотажа. Сливаясь воедино со своим крейсером, он превращался в грандиозную силу, не знающую препятствий. "Анигилос", этот одетый в доспехи космический дракон мчался к планете, подобный огненной стреле. Батарея планетной обороны вела прицельный огонь. Сначала возникла вибрация, затем началась бешеная тряска, однако программа самовосстановления функционировала безотказно.

   На двухкилометровой высоте "Анигилос" резко затормозил и фатально, как сама неизбежность, повис над дворцом. Вторжение крейсера породило атмосферный вихрь, который достигнув поверхности планеты, поднял облако углеродистой пыли.

   Гекатей запустил аннигиляционную систему и перевел взор на экран, где превращался в прах дворец одного из великих сотонов Иерархии.

   * * *

   Флот поддержал Гекатея. Теперь было важно закрепить успех. На Циклопе располагалась патрульная база, где когда-то служил и сам Гекатей. Сейчас этот спутник находился в нодире и в любой момент мог быть отрезан от астропорта эскадрой Геспериона. Тайри готов был во всем следовать за своим властолюбивым братом, а это вело к неизбежному столкновению с Федерацией. Однако Гесперион медлил, он даже приостановил боевые действия, несмотря на соблазн легкой победы. Это дало Гекатею выигрыш во времени.

   Ему удалось собрать остатки флота, авторитет и слава титана были настолько велики, что командиры всех без исключения кораблей провозгласили его единым стратегом. Силы флота удвоились, когда Циклоп вошел в зенит и на борт "Анигилоса" ступил титан Кронобул, окончательно признавший власть Гекатея над патрульной базой. За это время Тайри успел слетать на планету, где осмотрел энергозаборники и укрепил фортификацию. Он командовал тысячами карликов, на равных разговаривал с титанами, договаривался с союзниками. Гесперион по неясной причине продолжал выжидать...

   * * *

   Роль полномочного посла Михалычу доводилось исполнять впервые. Его познания в области дипломатии исчерпывались "Посольской" водкой, но что поделаешь, если на тебя возложены надежды целой Федерации, хочешь-не хочешь, а станешь дипломатом. К тому же, хотелось быстрей увидеть Алекса. Как он там?

   ...Михалыч успел обрасти огромной-преогромной бородой, как у Карла Маркса.

   Моряк пользовался необыкновенной популярностью на базе "МЕДУЗА-19" под началом древнего знакомого - Геспериона, которого называли: Всевидящее Око. Это был худой хмурый старик, единственным увлечением которого, кроме войны, оставалась музыка. Часто он совмещал и то и другое. Едва дотрагиваясь до клавиш управления, Гесперион преображался, он был не просто стратегом, а настоящим композитором космических баталий. Михалыч находил утешение в другом, а именно, - в живописи. Кто бы мог подумать, что в бывшем артельщике проснется ПетровВодкин!? Для этого не приходилось возиться с красками, - стоило лишь настроиться на специальный мыслеуловитель, а тот уже передавал все ощущения в красках, правда, довольно абстрактно. Особый успех у экипажа звездолета имела последняя авангардистская картина Михалыча, которую он назвал: "9-й стакан". В палитре преобладали желтые тона (говорят, что Ван-Гогу тоже довелось прилично выпить, чтобы таки увидеть свой знаменитый "желтый цвет"). В знак одобрения многорукие близнецы Видваны с планеты Ананда похлопывали завхоза по волосатой руке, уверяя, что на их планете мохнатость - верный признак творческой натуры, но Гесперион, наверное, из духа противоречия, обидно задел Михалыча, заявив, что это скорее рудимент, перешедший по наследству от пещерных предков и присущ мутантам. Матрос не обиделся на старого ворчуна, который по-настоящему разбирался лишь в музыке. Куда уж старику до Ван-Гога!..

   Прошло очень много времени, сколько именно - Михалыч понятия не имел, завхоз даже не пытался сбрить бороду, - она вела отсчет его трезвой жизни. После нескольких экспедиций к отдаленным системам Михалыч стал другим не только внешне. Все в этом мире было поразительным: планеты неисчислимы, титаны огромны, звездные корабли чудовищны, миры бесконечны и невообразимы даже для Михалыча, повидавшего достаточно на своем веку. Незабываемые воспоминания о Бесконечной Бутылке померкли в сравнении со всем увиденным.

   Он бывал в причудливых мирах со странными названиями и удивительной историей. На специальном кораблепосреднике Михалыч прошел Курс Энергетической Стабилизации. Особых метаморфоз, однако, с Михалычем не произошло, если не считать бороды и отвращения к алкоголю. Михалыча сразу произвели в "исполнители 4-й ступени", и вскоре он уже нес офицерскую вахту на "МЕДУЗЕ". Причину столь быстрого продвижения по службе ему объяснил дежурный клон (Михалыч до сих пор не мог привыкнуть к этим маленьким уродцам, хоть они и были примерные слуги). Оказывается, штатный состав базы серьезно поредел после памятной битвы в туманности, крысоид Сефрас был в декретном отпуске, а у Нэйши, исполнителя 2-й ступени, внешним видом напоминавшего барсука, как назло, начался период линьки, и муравьи, управлявшие его мыслительными процессами, вымирали сотнями, их приходилось ежедневно вычесывать вместе с клочьями шерсти. Теперь Нэйши с планеты Юэ стал просто облезлым барсуком, ничего не соображавшим в навигации и представлял собой весьма жалкое зрелище, запертый в изоляторе. Экипаж базы был и впрямь разношерстным. В отличие от экипажей дисколетов, формировавшихся выходцами с одной планеты, контингент модульной базы был скомплектован по интернациональному принципу. Впрочем, пилотами модулей являлись исключительно представители планеты Камелия, составлявшие особый клан молчаливых микроцефалов.

   ...Большой темный зал управления напоминал кинотеатр с выгнутым наружу экраном. В нем гуляли сквозняки, и было немного жутковато. Дорога туда занимала до десяти минут, начинаясь от каюты Михалыча, проходя через два подъемника-лифта и один длинный переход по периметру базы с широкими овальными иллюминаторами, через которые можно было наблюдать, как проносятся мимо звездные миры.

   Существовал и более короткий путь, мимо зала Совещаний, но Михалыч избегал его, боясь наткнуться на начальство... Вахта Михалыча близилась к концу. База пересекала гелиопаузу. Чуть справа по видимому курсу переливалась лиловыми сполохами эфирная субстракция ОРМОС. Автопилот исправно вел корабль по одному ему известной дуге к планете КОЛОСС-680.

   Михалыч приложил ключ-браслет к сенсору тестирования (единственное, до чего ему здесь разрешили дотрагиваться). По экрану побежали черточки, закорючки и какие-то странные специальные коды. Кет, мутант с планеты Ввак, как обычно, опаздывал на вахту.

   - Наверное, опять уши бреет... мудак! - сердился Михалыч-1на сменщика.

   "Эх, щас бы накатить граммов двести...

   да не с кем..!" - вдруг поймал он себя на мысли. К счастью, ход его рассуждений был прерван. Полупрозрачная голограмма Всевидящего Ока Стратега предстала перед Михалычем. Такое случалось, стоило Геспериону лишь пожелать - и его голографический глаз мог заглянуть в любое время в какой угодно закуток корабля, дабы убедиться, что вахта на месте и не спит. Михалыч-1 вскочил с кресла, вытянувшись в струнку перед Всевидящим Оком. Михалычу больше не хотелось на Курсы Стабилизации:

   - Готовься. Ты отбываешь на посольском корабле, - прозвучал голос Стратега.

   * * *

   После долгого отсутствия Михалыч вновь находился на крейсере "Анигилос".

   Как изменилось все! Вокруг царила чистота и образцовый порядок. Но самого главного он еще не знал...

   В нише приемного отсека, где помещался эглианский корабль, стояли три великана. Наиболее представительный вид имел, конечно же, Гекатей. Тот, что справа, - был известен под именем Архип, магистр планеты Скура.

   Третьего не смог опознать ни один из пяти клонов посольской охраны.

   Михалыч пристальнее всмотрелся в глаза незнакомца:

   - Шура, ты что ли?.. Не узнал?! Что... эти гестаповцы... с тобой сделали?!! - засуетился моряк вокруг Тайри , ощупывая его бицепсы.

   Гекатей вмешался по праву хозяина:

   - Он - Воин Тайир! А ты, - не тот ли, кого мы вернули на Тиру-365?

   Михалыч аж прикусил губу:

   - Как вернули?!... И что... Самозванца!.. на мое блатное место?!

   Гекатей снисходительно кивнул в ответ, а посол схватился за голову:

   "Представляю: с Валюхой моей!!! Да я его!.. Знаю я этого: придурка!

   Весь в меня!.."

   Посол перевел дух и пригладил слипшуюся от пота бороду: "Ну и черт с ним! А вот Шуру, другана моего, верни! Слышь, ты, падло! Совсем измордовал парня... Верни, понял?! А то я на тебя Геспериону такую телегу накатаю..!"

   Гекатей бросил на парламентера уничтожающий взгляд, охрана сгрудилась вокруг Михалыча. Тотчас из всех проемов и укрытий повыскакивали вооруженные карлики, а из лифтовой ниши появился огромный, как гора, титан Кронобул.

   - Ликвидируй посла! - приказал тому Гекатей.

   В этот миг Тайри будто очнулся от глубокого сна:

   - Оставь его! - сделав шаг вперед, он загородил собой Михалыча. - Брат!

   Позволь мне уйти с ним. Свою миссию я выполнил. Сотона "L" больше нет, и я боюсь, судьба сделает нас врагами.

   Гекатей смутился, но отвечал, гордо подняв голову:

   - Ты ошибаешься, брат. Зло неистребимо, и ты сам сражался на его стороне, за что достоин высокой награды.

   - Нет, Гекатей! Нам суждено расстаться.

   Обрадованный благополучной развязкой, Михалыч потерял осторожность.

   Поспешив к посольскому кораблю, он оказался спиной к магистру Архипу, и тот, подобно хищному барсу, бросился на посла, однако его ксифос скрестился с мечом Тайри ... Эскорт из пяти клонов был сражен наповал, Михалыч каким-то чудом уцелел под перекрестным, обстрелом отделавшись легкими ожогами, но не успел он доползти до посольского рейдера, как тот на его глазах рассыпался на мелкие осколки. Кронобул метнул в Михалыча оранжевой молнией, но Тайри заслонил моряка собственным телом. Идеальная хламида восстановила поврежденную ткань почти мгновенно...

   Когда они с Михалычем заскакивали в эглианский корабль, Тайри бросил прощальный взгляд на брата. Лицо Гекатея было каким-то меланхоличным:

   - Элеа, Тайри !.. Ты выбрал, - резким движением руки титан будто обрубил нить, невидимо связывающую их души.

   * * *

   ПЛАНЕТА ТИРА-365.

   ИСКАЖЕННЫЙ ПРОСТРАНСТВЕННО-ВРЕМЕННОЙ КОНТИНУУМ.

   ОБЛАСТНАЯ КЛИНИЧЕСКАЯ БОЛЬНИЦА. ОТДЕЛЕНИЕ УФОЛОГИИ.

   На входной двери в больничный покой красовалась набитая трафаретом немного выцветшая надпись:

   УРОЛОГИЯ. Михалыч-3, не долго думая, в первый же день пририсовал еще одно ушко букве "Р". Пациентами "УФОЛОГИИ" кроме Михалыча были еще двенадцать зеленых человечков. Михалыч не любил смотреть на конченых людей, но именно они, - находящиеся на излечении алкоголики, окружали его сейчас. В тумбочке среди грязных стаканов и лысых зубных щеток Михалыч раскопал детскую настольную игру, которую немного переделал на свой лад и настолько увлекся, что даже не заметил, как все больше соседей по палате становятся зрителями, а затем и участниками игры. Пациенты кидали костяшки от нард и передвигали фишки по числу выпавших очков. Играть в "Космического алкоголика" было не просто интересно, а захватывающе!! Фишкаалконавт передвигалась по дуге от планеты к планете и, пройдя полный круг, делала посадку на "базу", где овладевала "Бесконечной бутылкой", встречая по пути массу всяческих препятствий и подвохов. Например, перебор очков-градусов означал поломку "автопилота" и уводил на извилистую более длинную дорогу. Были в игре "планеты-ловушки", но их замысловатые названия почему-то не подошли соседям по палате, и планеты окрестили попроще: "Гамбринус", "Жемчужина", "Грот", "Шаланда"... и другие, попасть на которые грозило пропуском одного хода. Обязательной была дозаправка на планете "Шанхай".

   Самым страшным в игре являлось попадание в "Передвижной космический вытрезвитель", которое наказывалось арестом на три хода. Игра "Космический алкоголик", подобно эпидемии, вскоре перекинулась и на другие палаты, вызывая вполне обоснованную тревогу медработников...

   * * *

   МЕЖГАЛАКТИЧЕСКОЕ ПРОСТРАНСТВО.

   ОТСУТСТВИЕ ИЗМЕРЕНИЙ.

   Навсегда покончив с войной, земляне летели на далекую планету Эгль, вернее, корабль сам уносил их подальше от сатанинской бойни. Тайри вычислял курс и приводил в абсолют космическую частоту. Только сейчас он имел возможность оценить достоинства эглианского летательного аппарата:

   пробоина, полученная при штурме, будто затянулась сама по себе. Тайри знал, что кораблем управляет невидимый дух.

   - Как твое имя? - спросил Тайри.

   - Мое имя открыто лишь тому, кто владеет мной! - отвечал незнакомый голос, шедший, казалось, отовсюду.

   - Тогда почему ты впустил нас?

   В ответ была тишина, Дух молчал, но Тайри уже догадался сам. А корабль все летел, удаляясь от проторенных дорог вглубь энтропии, где множество метаморфоз, он летел вечность и летел один миг, он летел сквозь эфемерность и абсурд, но летел через живой и населенный Космос, он даже не летел - это Время неистово проносилось мимо, как что-то несущественное и мимолетное. Важен сам полет, дорога: Справа, будто дельфин, из хвоста кометы вынырнул знакомый плазмоид. Да, это был он, - Стремительный Разум, верный ангелхранитель, пришелец издалека, этот бродяга без прошлого ищет встречи и находит Истину, Покой Дороги и радость вольного дыхания.

   Вокруг простирались поля огненной материи. Душа, переполняемая возвышенными чувствами, растворялась многообразием миров, ощущая в полной мере их совершенство. Что сравнится с этим бесценным даром?! За спиной вырастали невесомые сияющие крылья, а из черноты Космоса глядели миллионы печальных глаз...