ГЕОРГИЙ РЕЙМЕРС

                      СЕВЕРНАЯ КОРОНА

                   ФАНТАСТИЧЕСКАЯ ПОВЕСТЬ

        ПРИОКСКОЕ КНИЖНОЕ ИЗДАТЕЛЬСТВО  ТУЛА  1969

                                 ПОСВЯЩАЕТСЯ

                                 НОННЕ РЕЙМЕРС

Р2

Р35

                           ПРОЛОГ

   В тишине зародился чуть слышный вибрирующий звук.  На зе-

леноватом экране, приближаясь к рубиновой черте, дрожала яр-

ко светящаяся полоска.  Звук постепенно  нарастал  и,  когда

трепещущая  световая  черта  слилась с рубиновой,- перешел в

пронзительный свист.

   Ведущий положил  руку на золотистую панель автомата и от-

дал приказание.  Свист резко оборвался.  Наступила тишина  и

невесомость.

   Гигантский межзвездный корабль прекратил разгон.  Пересе-

кая космическое пространство, он возвращался к планете Белой

Звезды.

   Ведущий обернулся к сидящей рядом спутнице.

   - Я проверила, все спят и проснутся, когда наступит срок,

- услышал он ее ответ.

   Медленно раздвинулись шторы телескопического  иллюминато-

ра.  В глубине космоса,  среди бисерной россыпи звезд,  чуть

поблескивала Голубая планета.

   Низкой нотой загудел автомат увеличения.  Планета в иллю-

минаторе быстро росла.  На фоне  океанов  стали  различаться

громады материков.  Макушки полярных шапок терялись в лазур-

ной дымке.  Над поверхностью планеты плавали обширные облач-

ные поля.  Но вот ее диск заполнил черный глаз иллюминатора.

Желтое пятно - пустыня громадного материка  как  бы  неслась

навстречу, и  перед звездоплавателями открылось безжизненное

плоскогорье.  Оно обрывалось в равнину,  покрытую застывшими

волнами барханов. На краю плато, у каменной площадки, толпи-

лись обитатели Голубой планеты.

   - Прощайте, младшие братья! - низким грудным голосом про-

изнес Ведущий.  - Пройдут века,  окрепнет ваш, пока еще сла-

бый,  разум,  и  откроется вам путь к познанию Вселенной,  к

счастью! Прощайте!

   Изображение исчезло.  Шторы медленно сомкнулись.  Ведущий

взглянул на спутницу:

   - Пора!

   Звездоплаватели наглухо застегнули эластичные костюмы и в

последний раз  оглядели кабину.  Механизм управления работал

по заданной программе,  На телеэкране  виднелись  внутренние

отсеки корабля и в них - застывшие в анабиозе астронавты.  В

кружке индикатора автомата горела цифра - срок  пробуждения.

Ведущий нажал черную кнопку.  В кабину с легким шипением на-

чал поступать газ.

   - Пора! - повторил он, откидывая голову на спинку кресла,

и, вдохнув полной грудью, погрузился в длительный сон.

                       ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.

                     НЕЗЕМНОЙ ТАЛИСМАН

                     ВИДЕНИЕ НА ЭКРАНЕ

   Воскресный день был солнечный,  жаркий. Почти все населе-

ние маленького курортного городка высыпало к морю.

   В пене  прибоя  копошились ребятишки.  Дальше,  в зеленый

волнах,  мелькали разноцветные шапочки купающихся. На берегу

расположились любители загорать. Солидные дамы, залепив носы

лоскуточками бумаги, часами поджаривались на солнцепеке. Под

полосатым тентом собрались проферансисты.  Лысеющий толстяк,

тасуя карты,  рассказывал бородатый курортный  анекдот,  его

партнеры в нужных местах смеялись.

   Из прибрежных кустов вышел молодой человек.  Насвистывая,

он прошел мимо шумной стайки молодежи, играющей в мяч.

   Трах!

   Что-то сильно ударило его по затылку. Светофильтровые оч-

ки упали на гальку. Во все стороны брызнули осколки.

   - Ой!  - раздался позади возглас. Он обернулся. Перед ним

стояла маленькая рыжеволосая девушка в голубом костюме.

   - Это вам я обязан?

   - Простите! Я нечаянно в вас зафутболила!

   - Не завидую команде,  за которую играете.  Так можно за-

бить гол в собственные ворота.  - Он поднял мяч,  подал  его

смутившейся девушке и улыбнулся: - На первый раз прощаю.

   С сожалением взглянув на разбитые очки,  молодой  человек

пошел вдоль пляжа к скалистому мысу.

   Выбрав местечко поудобнее,  он сбросил верхнюю одежду и в

плавках присел на камень.  Здесь не было народа.  Из-за мыса

вырывались порывы свежего ветра и закручивали на волнах  пе-

нистые гребешки. Прибой с шумом разбивался о скалы. В каска-

дах брызг и водяной пыли сияла радужная дуга. Отступая, вол-

ны обнажали скользкие зеленые камни. Длинные волосы водорос-

лей тянулись за убегающей водой. На мокром песке, между кам-

ней, копошились маленькие серые крабы.

   Молодой человек встал и закинул руки за голову,  подстав-

ляя  ветру смуглое тело.  Потом бросился в набегающую волну,

вынырнул за гребнем и поплыл,  выкидывая саженками мускулис-

тые руки.

   Вдоволь накупавшись,  он вышел из воды и стал  одеваться.

Раздался скрип гальки. По берегу не спеша шел высокий тучный

мужчина.

   - Не помешаю?  - учтиво осведомился он,  присаживаясь ря-

дом.

   - Нисколько,  -  ответил  молодой человек и пристально на

него посмотрел.  В интонации голоса пришедшего  было  что-то

знакомое. Ну, конечно, он где-то, видел эти темные, зачесан-

ные назад волосы над высоким лбом и близорукий прищур  умных

добродушных глаз... Но где?

   И тут его осенило:

   - Петька! Звездочет! Ты?

   Мужчина удивленно обернулся,  потом вскочил,  узнав друга

детства.

   - Лешка! Черныш! Вот так встреча!

   Они крепко обнялись.

   - Постой,  постой! Дай хоть на тебя взглянуть! - восклик-

нул Алексей.  - Эк тебя разнесло!  - похлопал он приятеля по

животу.

   - Растет  трудовая  мозоль от сидячей работы,- рассмеялся

Звездочет.  - А ты все такой же поджарый,  как  гончий  пес!

- щуря глаза, рассматривал он друга.

   - Все такой же! Ты как сюда попал?

   - О-о, я здесь давно. Вон там пустил корни. - Петр указал

на вершину горы,  где над лесом возвышался купол  обсервато-

рии.

   - Молодец! Значит, мечты сбылись?

   - Ну, а как же... А где ты скитался?

   - Я кончил школу,  отслужил в армии,  а теперь - студент,

будущий археолог,- улыбнулся Алексей, причесывая шевелюру.

   - Что ж, неплохо! Отдыхать приехал?

   - Ага.

   - Где устроился?

   - Пока нигде. Чемодан на вокзале.

   - Отлично, будешь жить у меня. Пошли!

   Друзья по живописной тропинке поднялись к обсерватории.

   - Вот и моя резиденция!  -  отдуваясь,  Петр  показал  на

спрятанный в буковой роще домик. - Прошу!

   Они прошли в маленькую комнату.

   - Здесь и устраивайся.  Чувствуй себя, как дома, - сказал

Петр и вышел за дверь.

   - Ма-ама! - загремел с балкона его зычный голос.

   - Ну что ты кричишь?  Я здесь!- отозвалась, выходя из са-

да, миловидная блондинка.

   - Мама!  Радость-то какая!  Нашел друга, с которым вместе

рос! - Петр приподнял жену и звонко чмокнул ее в губы.

   - С ума сошел! Бессовестный! - вспыхнула она, заметив вы-

шедшего на веранду гостя.

   - Ничего!  Здесь все свои!  Моя жена Лида,  мой  школьный

приятель Алексей, - представил Петр.

   Почти минуя сумерки,  наступила ночь. Алексей облокотился

на  подоконник.  Над  кипарисами  блестели  серебряные капли

звезд.  Их отражения покачивались на морской  зыби.  Светлая

дорога Млечного Пути скрывалась за линией горизонта.

   Ветер стих.  Звенели цикады.  Внизу,  у берега,  блестела

россыпь огней. Откуда-то доносилась мелодия танцевальной му-

зыки.

   Алексей закрыл глаза.  В голове слегка шумело от выпитого

за ужином вина и избытка впечатлений.

   "Пожалуй, пора  спать",-  со сладким зевком подумал Алек-

сей.

   Он разделся и лег.

   "Итак, сегодня я получил по затылку, встретил друга и от-

лично  устроился с жильем.  Редкостный день!" - уже засыпая,

подумал он.

   Обсерватория стояла на вершине горы. Внизу, под обрывком,

рокотал прибой,  плакали чайки.  Лесная  дорога  серпантином

спускалась с вершины в город. Служащие обсерватории жили уе-

диненно.  К ним редко кто заходил.  Только особенно дотошные

туристы поднимались на гору.

   Выросший в семье учителя, Петр Шабалин с детства увлекал-

ся  астрономией.  Поздними вечерами Петька Звездочет и Лешка

Черныш забирались на крышу сарая и сидели там,  болтая нога-

ми. Петька с блестящими от воодушевления глазами рассказывал

другу.  о звездах и планетах.  Лешка,  шмыгая носом, сначала

внимательно слушал, но очень скоро это ему надоедало. Он на-

чинал глазеть по сторонам и откровенно зевать,  а когда воз-

мущенный Звездочет давал ему тумака,  Черныш показывал стар-

шему товарищу язык и, соскочив с крыши на кучу соломы, мчал-

ся домой.

   Там он вытаскивал из ящика письменного стола свое  сокро-

вище - толстую голубую книгу. У нее было волнующее название:

   "На рубеже столетий",  а на тисненной серебром обложке по

раскрытым томам шагал на костылях долговязый скелет.

   Лешка раскрывал книгу и долго с  увлечением  рассматривал

диковинных ящеров, пещерных людей, огнедышащие горы, гейзеры

и белоснежные сталактиты Мамонтовой пещеры.

   Потом Лешкиного отца, инженера-строителя, перевели на ра-

боту в большой промышленный город, и приятели расстались.

   На следующий  после неожиданной встречи день Петр пригла-

сил друга осмотреть обсерваторию.

   Около главного рефрактора Алексей заинтересовался необыч-

ным сооружением. Нижняя часть телескопа оканчивалась сложным

механизмом,  соединенным с корпусом устройства,  похожего на

телевизор со значительно увеличенным экраном.

   - Не смотришь ли ты в эту штуку телепередачи с Марса? - в

шутку спросил он Петра,

   - К сожалению,  нет, - улыбнулся тот, - но с помощью этой

"штуки" мы надеемся детально рассмотреть,  что  делается  на

других планетах.

   Алексей недоверчиво посмотрел на приятеля:

   - Это серьезно?

   Петр с деланным равнодушием пожал плечами.

   - Ну,  если думаешь, что я вчера хватил лишнего, принимай

мои слова за продолжение застольных шуток.  Пойдем  дальше,-

потянул он Алексея за рукав.

   - Нет-нет! Я отсюда не двинусь, пока ты мне всего не объ-

яснишь!

   Петр пригладил широченной пятерней темный бобрик волос  и

с сомнением взглянул на друга.

   - А зевать не будешь?

   - Если хоть раз зевну - дай тумака.

   Оба расхохотались. Петр подошел к механизму.

   - Дело  в том,- сказал он,- что эта электронно-оптическая

приставка,  по нашим расчетам,  должна  улавливать  малейшие

признаки  световых волн и преобразовывать их настолько,  что

можно будет с подробностями видеть все происходящее на осве-

щенной части наблюдаемой планеты.

   Алексей изумленно вытаращил глаза.

   - Так это же... - Он запнулся, подбирая подходящее слово.

   - Это же грандиозно! Сенсация мирового масштаба! И ты еще

можешь  спокойно говорить о таком огромном достижении!  - Он

перевел дух и возмущенно фыркнул:  - Приставка! Лучшего наз-

вания не могли придумать? Словно к устаревшему фотоаппарату-

или к стиральной машине ее пристраивать собираетесь.  Эх вы,

сухари науки!

   - Полегче,  полегче!  - прервал его Петр.  - Во-первых, о

сенсациях кричать рановато. Приставка еще не готова. Расчеты

расчетами,  а что покажут испытания, - неизвестно. Поэтому о

нашей работе знает только узкий круг людей.

   - А во-вторых?

   Петр улыбнулся:

   - Во-вторых, название - дело переменчивое. Был Лешка Чер-

ныш - стал Алексей Николаевич. Зарекомендует себя прибор хо-

рошо - дадим ему имя посолиднее.

   - Кто его сконструировал?  - спросил Алексей, разглядывая

сложный механизм.

   - Группа  ученых из нашего научно-исследовательского инс-

титута.

   - И ты в их числе?

   Петр кивнул.

   - А кто у вас главный?

   - Это не столь важно,  - поморщился Петр и стал накрывать

приставку чехлом.

   - Молодчина все же ты! - с уважением проговорил Алексей.

   - Ну  вот  и  все,  - расправив на чехле складки,  сказал

Петр, - пойдем!

   Но Алексей не хотел уходить.

   - Когда прибор будет готов? - спросил он.

   - Теперь уже скоро. На днях должны прислать кое-какие де-

тали к преобразователю. Тогда сборку закончу и проверим, как

он себя поведет.

   - Может быть,  и мне удастся при сем присутствовать?  - с

надеждой спросил Алексей. - Разрешишь?

   - Уж не знаю,  что с тобой и делать,- ответил Петр, пряча

за стеклами очков смеющиеся глаза. Немного подумав, он хлоп-

нул Алексея по плечу так, что тот крякнул и присел.

   - Ладно. За то, что не зевал, - разрешу, если к тому вре-

мени еще будешь здесь.

   Отпуск у  Алексея подходил к концу,  когда наконец пришла

посылка с деталями  преобразователя.  Петр  быстро  закончил

сборку. Прибытие товарищей из института он ожидал на следую-

щий день,  и первое включение аппаратуры должно было  состо-

яться в ночь перед отъездом Алексея.

   Под вечер Петр,  уже в который раз,  проверил аппаратуру.

Все было в порядке. Убрав чертежи в стол, он вышел из обсер-

ватории и направился к дому.  На веранде Лида и Алексей ожи-

дали его к ужину.

   - Добрый вечер! - приветствовал он их и, заметив расстро-

енный вид приятеля, спросил: - Чем ты обеспокоен?

   Алексей указал на запад. Солнце опускалось в тучу.

   - Вот, полюбуйся! Погода портится, а ты сказал, что вклю-

чать аппаратуру можно только при ясном небе.

   Петр взглянул на хмурый закат.

   - Да,  может статься,  тебе не повезет. А нельзя отложить

отъезд на денек-другой?

   Алексей отрицательно покачал головой:

   - Нет.  Все резервы времени исчерпаны. Билет уже в карма-

не.

   - Жаль...

   Наступило молчание.

   - А что если попробовать этой ночью?  - умоляюще глядя на

Петра, спросил Алексей. Тот нахмурился.

   - Я понимаю, - продолжал Алексей, - тебе не хочется вклю-

чать аппаратуру без коллег...

   - Да, это не совсем удобно.

   - А мне кажется,  опробовать приставку после сборки  твое

право,- неожиданно вмешалась Лида. - Ты ее и конструировал и

собирал.

   Петр махнул рукой и принялся за куриную ножку.

   Ночью Алексей долго ворочался в постели:  не спалось.  Не

выдержав,  он  встал,  надел пижаму и на цыпочках,  чтобы не

разбудить хозяев, прошел на веранду.

   Там его окружил безмолвный мрак.  Густой неподвижный воз-

дух почти ощутимо давил на грудь. Дышалось с трудом. Все за-

мерло.  Даже неугомонный прибой затих, притаился где-то вни-

зу, в кажущейся бездонной черноте. И только звезды, крупные,

яркие,  переливчато блистая в разрывах наползающих туч, бро-

сали вызов всеобъемлющей тяжелой тьме.

   Скрипнула дверь, Алексей вздрогнул.

   - Пойдем, попробуем, - прошептал подошедший Петр.

   Алексей обрадованно  сжал  ему руку.  Ага!  Петру тоже не

терпится!  Конечно, нужно опробовать аппаратуру сейчас. Если

будут неполадки, он сможет их устранить до приезда комиссии,

чтобы испытание прошло как можно лучше.

   В обсерватории было темно.  Больно стукнувшись о какой-то

выступ,  Алексей чертыхнулся.  Петр уверенно прошел к столу.

Щелкнул выключатель. Мягко засветился абажур настольной лам-

пы. Из полумрака показалась огромная труба телескопа.

   Петр включил рубильник.  Наверху, как шмель, запел мотор.

В открывшуюся щель заглянули звезды.

   Непривычная, немного  таинственная обстановка возбуждала.

Нетерпеливо прохаживаясь, Алексей следил за действиями това-

рища.  Как долго Петр возится! Того и гляди, все небо тучами

затянет.

   - На какую планету будешь наводить? - спросил он.

   Астроном не спеша осмотрел аппаратуру,  покрутил какие-то

рукоятки,  потом сел зд пульт управления электронно-оптичес-

кой приставкой.

   - Попробую на Марс.  Он и близко, и его поверхность прак-

тически никогда не бывает прикрыта облаками. Выключай свет.

   Засветился экран.  По  голубому  полю временами пробегали

золотистые искры. Изображения не было.

   - Не работает? - с тревогой спросил Алексей.

   - Чего бы это она не работала,- проворчал Петр.  -  Наша,

земная, облачность мешает.

   - Давай поищем в разрывах что-нибудь другое.

   - Что же, можно и поискать.

   Алексей сел в кресло.  Напряженно всматриваясь в  голубой

квадрат, он потерял представление о времени. Сколько прошло-

полчаса,  три часа, - определить было трудно. Монотонное гу-

дение трансформатора притупляло сознание. Перед глазами поп-

лыли разноцветные пятна. Появилась болотистая равнина, редко

поросшая  причудливыми деревьями.  Над гнилой водой стелился

тяжелый желтый туман.  В мутном воздухе  кружились  странные

птицы.  Они метались,  как гонимые вихрем черные разодранные

лоскуты. Вот одна отделилась от стаи и помчалась на Алексея.

Раскинув огромные перепончатые крылья, сверкая красными, как

рубин,  глазами,  птица нависла над его головой  и  вытянула

вперед растопыренные когтистые лапы. "Птеродактиль",- с ужа-

сом догадался он.  Чудовище раскрыло усеянную острыми зубами

щучью пасть...

   - Кха!  - громко раздалось в тишине.  Алексей вздрогнул и

открыл глаза.

   - Кха-кха, - покашливал астроном.

   - Тьфу,  черт!  - выругался про себя Алексей,  вытирая со

лба холодный пот. - Приснится же такая мерзость!

   - Включай свет. Ничего, видно, сегодня не высидим, - ска-

зал Петр.

   Алексей потянулся  к настольной лампе,  но тут его острые

глаза заметили на экране расплывчатое пятно.

   - Постой,  там что-то есть! - остановил он приятеля, соб-

равшегося было выключить установку.

   - Где?

   - Да вот здесь, посередине! Смотри лучше!

   Петр подстроил аппаратуру, пятно выступило отчетливее.

   - Ага!  Теперь вижу и я,  - проговорил он тоном охотника,

заметившего дичь.

   Пятно то исчезало, то появлялось вновь. Увеличиваясь, оно

становилось ярче и контрастнее.  Постепенно начал .вырисовы-

ваться пейзаж,  словно наблюдаемый с высоты.  Как из тумана,

выплыли ряды барханов.  Тускло поблескивая, среди песков из-

вивалась река. На ее берегах, под деревьями, виднелись пост-

ройки и кибитки.  Невдалеке паслись стада. Алексей вскочил с

кресла и подбежал к Петру.

   - Видишь,  видишь?!  А  ты еще сомневался!  - крикнул он,

тряся приятеля за плечи.

   - Не мешай,  садись на место! - отмахнулся астроном, хва-

таясь за фотоаппаратуру.

   Изображение прояснилось.  Теперь были хорошо видны живот-

ные и охраняющий их всадник в остроконечной шапке,  с копьем

в руках. Он не спеша объезжал стада и временами зорко погля-

дывал вдаль из-под ладони.

   - Да это же овцы и человек на лошади!  - воскликнул Алек-

сей.

   - Пожалуй, ты прав, - отозвался Петр.

   - Так что же мы видим? Землю?

   Петр неопределенно   хмыкнул  и,  бросив  фотоаппаратуру,

взялся за рукоятку настройки.

   Пустынный ландшафт  поплыл  по экрану.  Замелькали унылые

бугры, но вот друзья увидели плоскогорье. На его краю, у об-

рыва,  виднелось странное сооружение. Бег земной поверхности

прекратился. В центре экрана высился гигантский цилиндр. Его

корпус  был увенчан серебристым шаром с вытянутым вверх ост-

рием.  Основание расходилось в широкий раструб,  опирающийся

четырьмя массивными лапами на площадку, сложенную из громад-

ных каменных плит.  В стороне,  у небольшого обелиска, уста-

новленного  на пирамидальном постаменте,  толпились какие-то

существа. Оттуда к цилиндру ползло что-то похожее на громад-

ную черепаху. Друзья, забыв обо всем, не отрываясь, смотрели

на фантастическое видение.

   Странная черепаха подползла к площадке,  вскарабкалась на

плиты,  и ее панцирь раскрылся.  Изнутри вышло несколько су-

ществ с большими блестящими головами.

   Петр вывел рукоятку увеличения. Светящаяся стрелка прибо-

ра подошла к предельной черте.

   - Увеличь еще! - крикнул Алексей.

   - Нельзя,  угробим аппаратуру, - ответил астроном, тороп-

ливо фотографируя экран.

   Загадочные, похожие  на  людей существа в эластичных ска-

фандрах и прозрачных поблескивающих шлемах подошли к основа-

нию цилиндра. В его корпусе, над раструбом, открылся широкий

люк.  Оттуда к подножию опустилась платформа. Вездеход-чере-

паха  и существа в скафандрах перебрались на нее.  Платформа

поползла вверх и остановилась у люка.

   - Это  космический  корабль!  -  взволнованно  проговорил

Петр.

   - Уходят!  Неужели не разглядим! - Алексей даже заерзал в

кресле.

   Вездеход и  космонавты  скрылись в корабле.  На платформе

остались двое. Один, меньший ростом, поднял руки.

   Петр решительно довел рукоятку увеличения до отказа.

   На экране отчетливо выступило  продолговатое,  совершенно

белое  лицо.  Из широко расставленных раскосых глаз струился

чистый синий свет.  Чуть золотистые волосы  мягкими  волнами

спадали на плечи. Это было прекрасное лицо ожившей мраморной

статуи. Губы женщины иного мира шевелились. Она что-то гово-

рила или пела.

   Друзья смотрели,  как зачарованные.  Алексей,  вскочив  с

кресла, подался вперед и затаил дыхание. Менее эмоциональный

Петр тоже настолько увлекся, что не заметил, как от волнения

до крови прикусил губу. Вдруг волна тумана заволокла экран.

   - Что случилось? - крикнул Алексей.

   - Облачность, черт ее побери! - выругался астроном.

   Но вот тучу пронесло. Снова на экране выступили очертания

космического корабля. Платформы уже не было, люк закрылся.

   Внезапно под раструбом вспыхнуло яркое пятно. Заклубились

дымные вихри.  Свет становился все ослепительнее. Заполыхало

голубое пламя...  И тут - резкий щелчок, словно лопнула туго

натянутая струна. Экран погас. Запахло горелой изоляцией.

   Петр рванул рубильник.

   - Все!  Сожгли  аппаратуру!  - услышал Алексей из темноты

его голос.

   Над морем глухо заворчал гром. По фиолетовому ночному не-

бу, гася звезды, ползли черные грозовые тучи. Вспышки молний

озаряли запенившиеся волны. По листве зашуршали первые капли

дождя.

   Друзья вышли из обсерватории и побежали к дому, подгоняе-

мые косыми струями ливня.

   В ту ночь,  пораженный увиденным в обсерватории,  Алексей

не мог заснуть.  Стоило закрыть глаза, как перед ним появля-

лось  прекрасное мраморное лицо космонавтки иного мира и во-

ображение начинало рисовать фантастические картины.

   Что это было? Чудный мираж или действительные события? От

какой планеты отразились лучи, которые донесли до Земли уди-

вительное видение?

   Не зная,  что думать, Алексей чуть свет поспешил к Петру.

Дома его не оказалось.  Алексей пошел в обсерваторию и, отк-

рыв дверь, остановился на пороге.

   В кресле,  у стола,  сидел его приятель.  Лицо Петра было

бледно и перекошено. Одна щека дергалась.

   - Что с тобой? - бросился к нему Алексей.

   Петр как-то странно взглянул на друга.

   - Вот, - хрипло выдавил он, бессильно опуская руки. - Все

пропало! Мало того, что угроблена аппаратура, я еще нечаянно

засветил пленку.

   Алексей поднял лежащую у ног астронома мокрую проявленную

пленку  и  поднес к свету.  На ней ничего нельзя было разли-

чить.

   - Да-а,  - протянул было он, - неприятно... - Потом спох-

ватился: - А ты не убивайся. Стоит ли...

   - То есть, как это - стоит ли?! - вскочил Петр. Его глаза

зло засверкали.  - Да понимаешь ли ты, что аппаратура стоит,

именно стоит,  - подчеркнул он,  - огромных денег! А теперь,

не имея доказательств ее работоспособности, мне вряд ли ско-

ро удастся выхлопотать средства на восстановление.

   Размахивая руками, Петр забегал из угла в угол.

   - Кретин!  Нетерпеливый,  взбалмошный осел! Вот кто я та-

кой!  Что бы подождать до вечера. Ведь сегодня приезжают то-

варищи из института.  Один из них отличный фотограф. Так нет

же, не терпелось самому!

   Петр бухнулся в кресло, сжал руками голову и застонал. Не

ожидавший от своего,  обычно уравновешенного, приятеля такой

бурной вспышки,  Алексей присмирел. Сейчас лучше было помол-

чать.

   Скоро Петр опомнился.

   - Извини, - смущенно пробормотал он и вздохнул. - Понима-

ешь,  работа  над приставкой,  можно сказать,  - главная моя

цель.

   Алексей подошел и обнял приятеля за плечи.

   - Послушали,- заговорил он.  - Ничего серьезного не прои-

зошло.  Каждый прибор или механизм, прежде чем выйти в свет,

неоднократно испытывается. Вспомни, сколько возятся с новыми

конструкциями  автомашин,  самолетов,  сколько  их разобьют,

прежде чем...

   Петр замотал головой:

   - Аналогия неудачная.

   - Не  согласен.  В принципе - одно и то же.  Рассматривай

этот случай как испытание на прочность,  что ли.  Теперь  ты

знаешь,  какое  увеличение может дать приставка и какую наг-

рузку выдерживает.

   - Предлагаешь самоуспокоение?

   - Нет.  Считаю проверку более чем удачной.  Главное -  ты

убедился, что аппаратура работает. Все остальное поправимо.

   - Оказывается,  ты мастер убеждать, - невесело усмехнулся

Петр и вздохнул. - Над приставкой трудился коллектив ученых.

Не имел я права самолично начинать испытания.

   - Ничего  подобного,  - возразил Алексей.  - Ты - главный

конструктор, ты ее собирал и вправе проверить, будет она ра-

ботать или нет. Никаких нареканий тут быть не должно.

   Петр поморщился:

   - Нарекания,  нарекания!  Не в них дело. Пойми, я не имел

морального права действовать без тех,  кто вложил в это дело

свой труд.  Как мне теперь доказывать,  что в принципе конс-

трукция удачна, и требовать средства на ее восстановление?

   Наступила пауза.

   - Что ты думаешь насчет  увиденного?  -  перевел  Алексей

разговор в другое русло.

   Петр пожал плечами. Потом, в свою очередь, спросил:

   - Ты что-нибудь знаешь о теории искривления пространства?

   - Слышал... вроде... - неуверенно сказал Алексей.

   - Значит,  не слышал.  А если и слышал,  то, видно, ниче-

го не понял.

   - В облаках и в космических просторах не витаю,- обиделся

Алексей. - Предпочитаю копаться в земле.

   - Вот и хорошо,- усмехнулся.  Петр.  - Это тоже дело нуж-

ное.

   - Может быть, все же объяснишь?

   - Попробую.  Упрощенно смысл теории сводится к тому,  что

вблизи материальных объектов пространство как бы искривляет-

ся. Световые лучи в таких местах проходят не прямолинейно, а

по изогнутым линиям.  В обыденной жизни это не заметно,  тут

мы имеем дело с небольшими массами и расстояниями, но в кос-

мических масштабах искривленность пространства может , иметь

большое значение.  Теперь дальше. Искривление становится тем

большим,  чем больше плотность вещества в пространстве. Если

окажется, что средняя плотность превысит "критическую" вели-

чину, которая по подсчетам составляет одну стотысячную массы

протона на кубический сантиметр, то, согласно теории относи-

тельности,  мировое пространство будет "замкнуто в самом се-

бе". Улавливаешь?

   - Как будто, да,- ответил Алексей. - Ты ведешь речь к то-

му,  что в "замкнутом" пространстве лучи света могут как  бы

совершать круговорот. Так?

   - Совершенно верно.

   - Но какое отношение это имеет к увиденному на экране?

   - Самое непосредственное.  Представь себе,  что  световые

лучи,  когда-то  отразившиеся от земной поверхности,  ушли в

космос.  Если им встретились мощные массы сверхпложных звезд

или других космических объектов,  вызывающих сильное искрив-

ление,  то могло случиться,  что Земля, перемещаясь вместе с

солнечной системой вокруг центра Галактики, оказалась на пу-

ти этих отраженных от нее же лучей.

   - Значит,  мы видели как бы со стороны события, происшед-

шие когда-то на Земле? - встрепенулся Алексей.

   - Да,  мне кажется, нам посчастливилось заглянуть в дале-

кое прошлое нашей планеты.

   Алексей подумал, потом с сомнением сказал:

   - Ты меня извини,  хотя я и мало разбираюсь в астрономии,

но все же не могу с тобой согласиться. Во-первых, чтобы лучи

могли описать во Вселенной такую  дугу,  потребуется  время,

исчисляемое не тысячелетиями,  а гораздо большее. История же

разумного человечества,  насколько я помню,  насчитывает  не

более нескольких тысяч лет.

   - А во-вторых?  - спросил Петр с той же интонацией, с ка-

кой Алексей задавал ему подобный вопрос.

   - Не старайся, не заведусь, - отпарировал тот. - Если та-

кой круговорот свет действительно может совершить, то почему

астрономы это еще не обнаружили?

   - Отвечаю  по  порядку.  Не обязательно рассматривать всю

Вселенную. Материя распределена в пространстве неравномерно,

поэтому и его кривизна в отдельных частях различна. Там, где

имеются скопления мощных масс,  путь лучей  может  оказаться

настолько искривленным, что не исключена возможность возник-

новения ситуации, свидетелями которой мы стали.

   - Ох  и любите же вы,  ученые,  усложнять свою речь!  "Не

исключена возможность ситуации",  - передразнил  Алексей.  -

Как  будто нельзя сказать проще!  Сильное искривление прост-

ранства произошло в сравнительно небольшой части  Галактики,

потому  и  хватило  двух-трех тысячелетий,  чтобы ушедшие от

Земли лучи успели вернуться к нам. Правильно я тебя понял?

   - В основном правильно,  - согласился Петр.  - Обнаружить

это явление до сих пор не могли.  Отраженный свет,  совершая

свой путь в пространстве, настолько рассеивается и ослабева-

ет,  что никакой телескоп не способен его уловить. Такое под

силу только электронно-оптической приставке.

   Закончив объяснение,  Петр взял со стола журнал  и  начал

его просматривать.

   - Да-а,  интересно,  - проговорил Алексей через некоторое

время.  -  Как-то  не верится,  что можно запросто наблюдать

прошлое.

   Петр оторвался от журнала.

   - Ну, знаешь ли! Насчет "запросто" ты, пожалуй, сказанул,

не подумав.

   - Приношу извинения.

   - То-то.

   - Да брось ты свой журнал,- не унимался Алексей.  - Скажи

лучше, ты сам-то убежден в правильности своих предположений?

   - А ты,  оказывается, настырный, - блеснул очками Петр. -

Я убежден,  что события,  которые мы видели,  произошли ког-

да-то на Земле,  и растолковал тебе,  почему нам удалось  их

увидеть. Никакого другого объяснения я пока не нахожу. Впро-

чем... - Петр потер лоб. - Пожалуй, можно еще допустить, что

лучи были возвращены в результате космической катастрофы.

   - Какой?

   - Например, гравитационного взрыва.

   - Это еще что такое?

   - Видишь  ли,  каждая звезда может оставаться устойчивой,

пока уравновешены две противоборствующие силы.  Силы тяготе-

ния стремятся сжать звезду,  а с другой стороны ее распирает

газовое и лучистое  давление,  поддерживаемое  термоядерными

реакциями. Устойчивость сохраняется до тех пор, пока в звез-

де не "выгорит" водород.  После этого,  лишившись  горючего,

термоядерные реакции затухают,  и под влиянием сил тяготения

звезда начнет неудержимо сжиматься.  Произойдет так называе-

мый  гравитационный  коллапс  - взрыв,  направленный внутрь.

Кроме того, в природе может происходить и обратное' явление,

антиколлапс -  катастрофическое расширение вещества из очень

малого объема. При таких процессах скорости движения вещест-

ва приближаются к скорости света,  а гравитационные поля мо-

гут быть беспредельно сильными. Тут начинают действовать эф-

фекты,  предсказываемые теорией относительности, и искривле-

ние пространства становится не только  весьма  значительным,

но и бесконечно великим.

   - Не могу представить себе бесконечно великую кривизну, -

покачал головой Алексей.

   - И не старайся. Что это такое и что при этом происходит,

пока еще никому не известно.  Можно предположить, что свето-

вые лучи, встретив на своем пути подобное явление, будут как

бы отброшены или отражены обратно.

   - Гипотезы интересные,- сказал Алексей.- Какая же из  них

ближе к истине?

   - Выбирай любую,  которая больше  по  вкусу,-  усмехнулся

Петр.-  Мало,  ох,  как  мало,  мы еще знаем о Вселенной!  -

вздохнул он и встал. - Хватит фантазировать. Пойдем домой.

                       РОЖДЕНИЕ "ЭФЫ"

   Зима прошла в упорной учебе и труде.  Для того, чтобы по-

мочь  матери  с  сестренкой,  Алексей в свободное от занятий

время делал для музея экспонаты из материалов, собранных ар-

хеологическими экспедициями.

   Летом студенты ездили на практику. Алексей вернулся отту-

да  похудевшим,  обожженным до черноты южным солнцем и с же-

лезными от тяжелых земляных работ мускулами.

   Через год предстояла дипломная работа, а потом... Потом -

далекие походы,  увлекательная жизнь в палатках, потрескива-

ние костров в тишине ночей и поиски, бесконечные поиски сле-

дов далекого прошлого.

   Непоседливый по натуре, Алексей терпеть не мог душных ка-

бинетов,  столов, заваленных бумагами. С самого начала учебы

он готовился к походной жизни и подчинил себя жесткому режи-

му.  По армейской привычке Алексей просыпался очень рано. Он

тут  же вставал и подходил к окну,  где стояла койка Прохора

Никитина.

   Огромного роста,  здоровенный,  как медведь, сибиряк спал

зимой и летом при открытой форточке,  в  одних  трусах,  под

простыней.

   Разбудив приятеля, Алексей спускался с ним на первый этаж

в спортивный зал,  и после основательной зарядки друзья спе-

шили под холодный душ.

   Алексей занимался многими видами спорта.  Он неплохо пла-

вал, отлично бегал на коньках и лыжах, боксировал, любил ве-

лосипед и увлекался туризмом.  Единственное, к чему он оста-

вался равнодушным, это к футболу.

   Товарищи, считавшие  Алексея заядлым спортсменом,  немало

удивлялись такой, по их мнению, странности его характера.

   Так, в учебе,  работе и тренировках быстро летела сравни-

тельно однообразная студенческая жизнь.

   Все это  время  фантастический  звездолет и космонавты не

выходили у Алексея из головы.  Он не раз хотел поделиться  с

товарищами  своими  впечатлениями,  но его удерживала боязнь

попасть "на зубок" институтским острякам.  Кто-кто,  а уж те

не  упустили  бы  возможности вволю позубоскалить над "безу-

держными фантазиями" или "плодами больного воображения".

   Алексей считал, что посещение Земли инопланетными сущест-

вами не могло пройти бесследно.  Из памяти народов такое со-

бытие не могло изгладиться. Нужно искать. Перерыть библиоте-

ки, музейные и фольклорные архивы. Но с чего же начать?

   Как у многих студентов, у Алексея был свой любимый препо-

даватель,  профессор Горский,  авторитет которого он  считал

непререкаемым.  После  долгих раздумий Алексей решился.  Да,

только Юрию Андреевичу можно рассказать обо всем.  Он поймет

и даст совет.

   Зеленый абажур настольной  лампы  рассеивал  по  кабинету

мягкий свет. Вдоль стены, на стеллажах, поблескивали золотом

корешки толстых томов.  Над ними,  с верхней  полки,  угрюмо

хмурились скульптурные портреты обезьяноподобных предков че-

ловека и первобытных людей.  В глубине комнаты, над диваном,

выглядывала из полумрака рогатая голова тура. Под ней видне-

лись повешенные накрест ружье и альпеншток.

   Стопка бумаги  и  раскрытая  книга  белели на столе возле

письменного прибора, выполненного в виде альпиниста, стояще-

го на скальной вершине.

   Рядом древняя  египетская  статуэтка  бога  Анубиса  чуть

склонила набок свою собачью голову и,  словно прислушиваясь,

чутко навострила уши.

   Откинувшись на спинку глубокого кожаного кресла,  Горский

внимательно слушал.

   Зная характер профессора, Алексей, по ходу своего расска-

за,  временами взглядывал на него. Если грубоватое с резкими

чертами  лицо Горского скучающе вытянется,  взгляд потускне-

ет - пиши пропало. Можно, не теряя времени, откланиваться.

   Но пока все шло благополучно. Острые глаза профессора жи-

во поблескивали, а мохнатые брови то и дело слегка приподни-

мались. Он был явно заинтересован.

   - Значит,  вы поставили себе цель: найти следы инопланет-

ных пришельцев,  - подвел итог Горский.  - Что ж, одобряю. -

И, заметив радость Алексея, пояснил: - Ваш рассказ не вызвал

у  меня  сомнений.  Я  кое-что  слышал о работе Шабалина над

электроннооптической приставкой к телескопам,  а его предпо-

ложения  о  возможности встречи Земли с когда-то отраженными

от нее лучами, пожалуй, можно принять за рабочую гипотезу.

   Горский встал и,  подойдя к висевшей на стене карте мира,

нажал на кнопку выключателя.  Яркий свет люстры залил  каби-

нет.

   Алексей, хотя и  видел  профессора  несчетное  количество

раз,  не  удержался  и  снова с хорошей завистью оглядел его

ладную фигуру. Молодец! Скоро на шестой десяток перевалит, а

выглядит как юноша.

   - Теперь, уважаемый, давайте рещим, где искать, - продол-

жал Горский,  рассматривая карту.  - Судя по вашим описаниям

пейзажа и обитателей, дело скорее всего произошло в Азии.

   - Я тоже так думаю,- согласился Алексей.

   Потирая тронутые сединой виски,  Горский задумался. Алек-

сей выжидающе молчал.

   - Вот что.  Ступайте-ка,  уважаемый,  в ИВАН к ректору. Я

ему черкну пару слов.  Надеюсь,  вам разрешат порыться,  где

нужно, и окажут содействие.

   - Простите, не понял. Куда идти?

   - ИВАН - это Институт востоковедения  Академии  наук,-  с

улыбкой пояснил Горский.

   - Спасибо, Юрий Андреевич. Завтра же пойду.

   Горский размашистым почерком написал записку, вырвал лис-

ток из блокнота и подал Алексею.

   - Вот, пожалуйста, ни пуха ни пера! Если найдете что-либо

интересное, сообщите.

   - Обязательно! Будьте здоровы!

   Когда Алексей скрылся за дверью, Горский погасил люстру и

вышел на балкон.

   Над городом раскинулось звездное небо. Серебристый лунный

серп, отражаясь в речной глади, как бы переливался в струях.

Легкий, чуть уловимый ветерок освежал.

   Немного постояв, Горский вернулся в кабинет. Там все было

по-прежнему,  только тени в углах словно еще  более  сгусти-

лись.  Опустившись в кресло,  он подмигнул бронзовому альпи-

нисту и с улыбкой спросил:

   - Ну, а ты что обо всем этом думаешь, дружище?

   Весь вечер следующего дня  Алексей  провел  в  библиотеке

Института востоковедения. Даже при беглом просмотре картоте-

ки он понял, что на поиски интересующих его сведений придет-

ся затратить уйму времени.  Конечно, может выручить счастли-

вая случайность. А вдруг быстро подвернется под руку то, что

нужно? Алексей со вздохом покачал головой. По теории вероят-

ности шансов на такую удачу примерно столько же,  как  и  на

выигрыш автомашины по лотерейному билету. У другого, пожалуй

бы,  опустились руки,  тем более,  что свободного времени  у

студента не так-то много,  но Алексей был настойчив,  скорее

упрям.

   Незаметно подкралась  зима.  Рядом  с общежитием на катке

зазвучала веселая музыка. По аллеям и тропинкам пригородного

парка пролегла лыжня.

   В выходные дни Прохор поднимался чуть свет. Неодобритель-

но  поглядывая  на Алексея,  он натягивал на свои широченные

плечи свитер,  надевал лыжные брюки и ботинки, а затем делал

попытку соблазнить приятеля:

   - Может, соберешься? Смотри, погодка-то какая. Шик-блеск!

Лыжи сами бежать будут.

   Но Алексей был непреклонен. Никакой потери времени.

   - Хотя  бы пошел воздухом подышал,  - убеждал его Прохор,

надевая рюкзак.- И какого черта роешься в архивах?

   - Значит, нужно. Зря рыться бы не стал.

   - Ну валяй, если не надоело. А я, однако, пошел.

   Ворча под нос что-то нелестное по адресу одержимых упрям-

цев, сибиряк шумно выходил из комнаты. Алексей же, вскочив с

койки,  спешил на зарядку и в душ. Ему снова предстояло раз-

бираться в музейных и фольклорных материалах, благо рекомен-

дация ректора Института востоковедения открыла доступ во все

нужные научные учреждения.

   Чего только там не попадалось!  Древние рукописи,  преда-

ния,  легенды,  сказки. Он обшарил все московские музеи, где

только  можно было рассчитывать найти что-либо имеющее отно-

шение к древнему Востоку. Копался в библиотеках и архивах.

   В конце концов, затратив на поиски всю осень и добрую по-

ловину зимы, Алексей снова заявился к профессору Горскому.

   Юрий Андреевич принял его в своем служебном кабинете.

   - Прошу,  - указал он на кресло.  - Как идут  дела  -  не

спрашиваю.  Вижу  по  вашей физиономии,  - констатировал он,

разглядывая похудевшего расстроенного парня.

   Алексей тяжело вздохнул.

   - Все осмотрели?

   - Все, Юрий Андреевич.

   - Может быть, что-то и упустили?

   - Да что вы! Уже всем надоел. Скоро гнать будут.

   - Да-а, плохи дела, - покачал головой профессор. - Что ж,

может быть, поставить на этом точку?

   Алексей сделал протестующий жест.

   - Не горячитесь,  уважаемый. Совсем не обязательно должны

сохраниться и попасть к нам следы пребывания на Земле  иноп-

ланетных пришельцев, если только они вообще когда-нибудь по-

сещали Землю.

   - Ну вот, и вы стали сомневаться. А я-то на вас надеялся!

- огорченно воскликнул Алексей.

   - Дело  не только в сомнениях.  Не забывайте,  уважаемый,

что вам нужно учиться и готовиться к дипломной  работе.  Это

нелегко.  А вы уже теперь похожи на мумию,- усмехнулся Горс-

кий.- Отложите-ка свое хобби до окончания института.

   - Юрий Андреевич,  а вы, поставив перед собой цель, стали

бы при первой же неудаче откладывать ее достижение на  неоп-

ределенный срок?

   - Вряд ли.

   - Не вряд ли, а определенно не стали бы. Я тоже такой.

   Горский рассмеялся:

   - Упрямый?

   - Если хотите, да.

   - Ладно.  Искать, так искать. Но на поблажку при зачетной

сессии не рассчитывайте,- предупредил Горский и задумался.

   - Как  вы смотрите на поездку в Ленинград?  - спросил он.

И, заметив, что Алексей замялся, понял, в чем дело.

   - Насчет расходов не беспокойтесь. Я организую вам коман-

дировку дней на пятнадцать...

   - Юрий Андреевич, как вас благодарить!

   - В Ленинграде обратитесь в филиал Института востоковеде-

ния,  Эрмитаж  и обязательно в музей антропологии и этногра-

фии. Там подскажут, где еще можно поискать. За письмами зай-

дете завтра утром. Вопросы?

   - Все ясно.

   - Действуйте. Всех благ.

   Алексей вернулся в общежитие поздно вечером.

   Игорь Стрельников и Прохор,  позевывая, доигрывали партию

в шахматы. Лева Гинзбург все еще где-то пропадал.

   - Уезжаю, хлопцы,- с ходу объявил Алексей. - Завтра днем.

   - Куда? - удивленно спросил сибиряк.

   - В Ленинград. Недели на две.

   - Искать, чего здесь не нашел?

   - Ага.

   Прохор возмущенно хмыкнул.

   - Давай, давай! Однако скоро рехнешься со своими причуда-

ми,- проворчал он и в расстройстве "зевнул" ферзя.

   - Леша,  скажи,  наконец,  что ты ищешь? - спросил Игорь,

снимая с доски фигуру.

   - Скажу, если найду.

   - Шах! - объявил Игорь.

   Прохор встал и с досадой смахнул фигуры с доски.

   - Правильно,- кивнул Игорь.- Ботвинник тоже в таком поло-

жении  всегда сдавался.- Потом обернулся к Алексею и предло-

жил:

   - Знаешь что,  остановись у моей двоюродной сестренки. Ее

отец полковник,  квартира большущая, не стеснишь. А в гости-

ницах вряд ли устроишься. Они всегда переполнены.

   - Неудобно. Как я явлюсь к чужим людям незваным гостем? -

с сомнением проговорил Алексей.

   - Чепуха! Я им завтра позвоню. Они будут только рады. Та-

та  тоже  студентка,  востоковед.  Ленинград  знает как свою

квартиру. Глядишь, поможет в чем-нибудь.

   - Говоришь,  востоковед? - обрадовался Алексей. - Это от-

лично!

   - Ну вот видишь.  Все складывается,  как нужно. Записывай

адрес.

   Сойдя с  троллейбуса на перекрестке Невского и Литейного,

Алексей прошел в сторону Невы и вскоре  остановился  у  дома

старой архитектуры.  Здесь!  По широкой лестнице поднялся на

второй этаж и нажал кнопку звонка.

   Дверь отворил худощавый пожилой мужчина.

   - Проходите, пожалуйста, - пригласил он. - Если не ошиба-

юсь - приятель Игоря Стрельникова из Москвы.

   - Да. Алексей Чернышев.

   - Тарасов  Владимир  Данилович.  Будем знакомы.  Снимайте

пальто. Тата, встречай гостя!

   У вышедшей из гостиной маленькой девушки при виде Алексея

округлились глаза!

   - Это вы? - удивленно воскликнула она.

   - Да, я, - улыбнулся в ответ Алексей. Пухленькие щеки Та-

ты  вспыхнули  и почти сравнялись цветом с ее огненно-рыжими

кудряшками.

   - Так вы,  оказывается, знакомы? Где же успели? - поинте-

ресовался Владимир Данилович.

   - Это уже наш секрет,- Алексей чуть заметно подмигнул де-

вушке и потер затылок.

   Объяснив Тарасовым  цель своего приезда,  Алексей сказал,

что его интересуют любые сведения о необычных случаях,  про-

исшедших в древности на Востоке. Тата охотно взялась ему по-

могать и подключила к поискам несколько подруг-студенток.

   Алексей и девушки энергично принялись за дело. За работой

дни летели незаметно. Но, несмотря на все их усердие, ничего

нужного найти не удавалось.

   - Не то,  не то!  - сетовала Тата за ужином.  -  Все  ка-

кие-нибудь  героические эпосы или душещипательные предания о

двух разбитых сердцах.  Просто удивительно,  как много  люди

выдумали и написали о любви!  Словно на ней весь свет клином

сошелся.

   Владимир Данилович,  отхлебывая  из стакана заваренный до

черноты чай, снисходительно посмеивался: "Молода еще. Придет

время - узнает, что за лиходейка эта самая любовь".

   Алексей уныло ковырялся в тарелке.  Завтра придется  уез-

жать  ни с чем.  Времени потеряно много,  учеба запущена,  а

толку...  Прав был Горский,  когда советовал отложить поиски

до окончания института.

   С невеселым настроением Алексей вернулся в  Москву.  Хотя

Тата и обещала продолжить поиски, Алексей уже не рассчитывал

на успех.  Что может найти молоденькая несерьезная девчонка,

когда он, можно сказать,- специалист по археологии, при нас-

тойчивой планомерной работе не смог добиться успеха?  Ну что

ж, теперь за учебу. Наверстывать упущенное. А там будет вид-

но.

   Этот вечер  ничем не отличался от сотен других.  Алексей,

сидя у своей тумбочки,  углубился в учебник.  Лева  Гинзбург

лежал на койке,  закинув ногу за ногу,  читал. У него всегда

было достаточно времени, чтобы читать и развлекаться. Учился

он легко.

   К Игорю Стрельникову пришли друзья из других комнат. Шум-

ная компания расположилась за столом и, нещадно дымя папиро-

сами,  спорила о преимуществах и недостатках  нового  метода

восстановления внешнего облика вымерших животных.

   В самый разгар спора дверь отворилась.  Все  замолчали  и

спрятали папиросы в рукава.

   - А ну,  дымокуры,  брысь! - входя в комнату, скомандовал

Прохор.

   Курильщики, опасливо поглядывая на сибиряка, один за дру-

гим юркнули в дверь.

   Прохор брезгливо сморщился и,  подойдя. к окну, распахнул

его настежь. В комнату ворвались клубы морозного пара.

   Лева тяжело вздохнул и натянул на себя одеяло. Игорь пос-

пешно убрал со стола тарелку с окурками.  Проветрив комнату,

Прохор закрыл окно и уселся за стол.

   - Держи,  это тебе. Принесли с вечерней почтой.- Он вынул

из портфеля бандероль и протянул Алексею.

   Лева зевнул, потянулся. "На танцы сходить, что ли?" - по-

думал он.  Потом с сомнением взглянул на заиндевевшее  окно.

Уж  очень  не  хотелось вылезать из-под одеяла и выходить на

мороз.

   Алексей вскрыл бандероль,  с недоумением повертел в руках

катушку с магнитной лентой. Потом прочел приложенную записку

и быстро вышел из комнаты.  Вскоре он вернулся с портативным

магнитофоном.

   - Что там у тебя? - полюбопытствовал Лева.

   - Звуковое письмо из Ленинграда,- ответил Алексей и нажал

клавишу.

   "Здравствуйте, будущие археологи",  - раздалось из магни-

тофона.

   Все обернулись. Игорь улыбнулся, узнав Татин голос.

   "Леша, выполняю обещанное.  Мне кажется, это то, что тебе

нужно.  Для пущего эффекта буду читать так, как рассказал бы

легенду древний акын.  Жаль, аккомпанемента азиатской домбры

не хватает..."

   Последовала небольшая  пауза,  и в комнате зазвучал моно-

тонный речитатив:

   "В далекие-далекие  времена,  там,  где  сейчас  мертвая,

проклятая Буддой пустыня, струились реки и расцветал благос-

ловенный  край.  И жили там сильные люди.  Вольно паслись на

тучных пастбищах их быстрые кони  и  жирные  овцы.  Могуч  и

прекрасен  был город Лу-Хото.  Не смели враги приблизиться к

нему. Храбростью славились  его  защитники,  остры  были  их

копья  и метки стрелы.  А поклонялись жители города Великому

Дракону,  который жил под горами в глубокой пещере.  Однажды

ночью вспыхнул в небе пламень и стало светло, как днем. Ужас

охватил людей.  Спасаясь от гнева богов,  они бежали, моля о

пощаде. И вняли боги мольбам. Не тронул пламень ни человека,

ни зверя. Опустился он на мертвое плоскогорье и, опалив чер-

ные камни,  угас.  Появилась на том месте глубокая яма,  а в

ней что-то огромное, заостренное вверху, как стрела. И вышли

оттуда посланцы богов с большими круглыми головами.  Научили

они людей ковать железо и повелели им жить в мире  и  согла-

сии..."

   Алексей привстал. Его глаза загорелись.

   "Когда боги  призвали  их,  круглоголовые  оставили людям

священный талисман,  а потом чудесной силой  перенесли  свою

огромную стрелу из ямы на гору, и пламя подняло их в небо".

   У Алексея невольно вырвался возглас,  но он тут же прику-

сил язык. А Тата продолжала:

   "Построили люди на том месте храм и стали жить счастливо.

Но  жестокий  хан,  правитель края,  не послушался повеления

круглоголовых.  Велел он отковать из железа мечи и пошел  на

соседей войной.

   Прогневался тогда Великий Дракон,  стал бить  хвостом  по

стенам пещеры,  и затряслась земля, и обрушились горы. Вышел

он из подземелья, дохнул жаром - увяли рощи, пересохли реки.

Гибель  сошла  на цветущий край,  и с тех пор только знойный

ветер овевает там мертвые песчаные бугры".

   "Занятно, не правда ли?  - проговорила девушка. - Это я с

подругами нашла в старинных рукописях. Надеюсь, старались не

зря.  Если  нужна заверенная копия - напиши,  вышлю.  Игорь,

слышишь?  Жду тебя на каникулы.  Поедем на юг.  Приветик  от

востоковедов! Пока!"

   Алексей выключил магнитофон.  Наступила тишина.  Студенты

осмысливали услышанное.

   - Значит, за этим ты и ездил? - разочарованно спросил Ле-

ва.

   - Ну,  не только за этим.  Но это уже кое-что,- отозвался

Алексей.

   - Там, однако, произошла геологическая катастрофа,- пред-

положил Прохор.

   - Это понятно,- согласился Игорь. - Но откуда круглоголо-

вые и пламень с неба?

   - Сказки,- махнул рукой Лева.  - Черти еще и не такие но-

мера откалывали.

   Игорь с сомнением покачал головой:

   - Нет,  ребята,  здесь что-то не так.  Легенда походит на

фантастическую историю.

   - Да,  все это очень не обычно,  - проговорил Алексей.  -

Давайте посмотрим, где был Лу-Хото.

   Взяв с полки географический атлас,  он раскрыл лист Цент-

ральной Азии и расстелил на столе.  Игорь вместе с ним скло-

нился над картой.

   - Вот он! - воскликнул Игорь.

   - Вернее, не он, а его развалины, - уточнил Алексей.

   - Ну,  конечно же, развалины! И почти в самом центре пус-

тыни. Вот бы попасть туда! - загорелся Игорь.

   - Может, когда и попадешь, - пробормотал Прохор, рассмат-

ривая в газете снимок бурного эпизода хоккейной баталии.

   - А почему бы нам не отправиться в Лу-Хото во время  лет-

них каникул? Там стоит покопаться. Те края плохо изучены.

   Алексей с одобрением взглянул на Игоря. А тот продолжал:

   - Мы давно собирались выбраться в какой-нибудь поход. Вот

так,  - показал он рукой,  - все вместе.  А то скоро окончим

институт и разъедемся кто куда.

   Прохор шумно вздохнул:

   - Так то разве туристский поход?  Твоя затея смахивает на

экспедицию.

   - Эк хватил, экспедицию!

   - Выдумщик ты.  Однако помечтай, вреда не будет. - И Про-

хор  углубился  в  газету.  Лева решительно сбросил одеяло и

сел.

   - Чем  бы дитя не тешилось...  - проговорил он,  с трудом

просовывая ноги в новые узкие, как дудочки, брюки.

   - Ты их что, с мылом надеваешь? - усмехнулся Прохор, кра-

ем глаза наблюдая за приятелем.

   - Как был ты медведем, так и останешься,- ответил Лева. -

Пойми, дорогуша, на танцы нужно ходить одетым по моде.

   - Да бросьте вы о брюках и танцах!  Давайте подумаем нас-

чет похода, - настаивал Игорь.

   - Я считаю, что идея отличная, - сказал Алексей.

   Прохор с удивлением поднял голову:

   - Вот уж от тебя не ожидал!

   - Хлопцы,  дело стоящее, - продолжал Алексей. - Тут можно

совместить приятное с полезным.  Почему бы нам не воспользо-

ваться собранными материалами для дипломных работ?

   Алексей во  время военной службы бывал в пустынях и с ув-

лечением стал рассказывать друзьям о романтике походов через

безлюдные  малоисследованные  места.  Зная страсть Прохора к

охоте,  он не поскупился на красочные описания озер, богатых

птицей, бескрайних степей, где гуляют неисчислимые стада ан-

тилоп. Игорь горячо поддержал Алексея. Лева скептически под-

жал губы.  Щеголеватого москвича привлекала прогулка по лег-

кому туристскому маршруту, а не скитания по пустыне.

   - Да-а,  - протянул он, - фантазии вам не занимать. - Ну,

я понимаю, Игорь, а уж тебе...

   Но Алексей,  не  обращая  внимания  на  его выразительный

взгляд, ответил:

   - А  почему бы иной раз и не пофантазировать?  Может ока-

заться, что фантазия не так уж далека от действительности.

   Практичный Прохор прикинул в уме продолжительность похода

и с сомнением покачал головой:

   - Все это хорошо. А тети-мети?

   Алексей обвел товарищей взглядом:

   - Да,  это не воскресная прогулка.  Чтобы до лета скопить

деньги, придется ужаться и работать вечерами, а не ходить по

танцам.

   - А что,  позвольте поинтересоваться,  вы там собираетесь

делать? - спросил Лева. - Пора бы знать: самодеятельные рас-

копки запрещены.

   - Не  разрешат  -  осмотрим  развалины снаружи,  вычертим

план, сделаем описание, - невозмутимо ответил Алексей.

   - И еще вопрос:  как будете нарушать государственную гра-

ницу? Ползком, по-пластунски или более современным способом,

вроде прыжков с надувными шарами?

   - Не вредничай.  Все организационные дела буду  решать  с

профессором Горским.

   Игорь подтолкнул Прохора:

   - Соглашайся.

   - Однако надо подумать,- колебался сибиряк.

   - Индюк тоже думал! - усмехнулся Алексей. - А ты? - обра-

тился он к Леве.

   - Лев!  Кончай  любоваться  модными штанами.  На танцы не

пойдешь, здесь дела поважнее, - крикнул Прохор.

   Лева снизу вверх взглянул на Прохора.

   - Штанами!  Фу, какое пошлое слово! - с наигранным возму-

щением фыркнул он и, подойдя к Игорю, похлопал его по плечу.

   - Вы только посмотрите на этого юношу!  Сестра ждет его в

Ленинграде, а он собирается к черту на кулички.

   - Не беспокойся! Не твоя забота! - огрызнулся Игорь.

   - Давайте возьмем Тату с собой. Она знает восточные языки

и будет за переводчицу,- предложил Алексей.

   Лева усмехнулся:

   - Неплохо бы сначала спросить ее согласия.

   - Это уж я возьму на себя, - заявил Игорь.

   Довольный тем,  что удалось склонить Прохора на свою сто-

рону, Алексей стал "нажимать" на Леву:

   - Ну так как же? Пойдешь или нет?

   Тот украдкой взглянул на Прохора и пожал плечами.

   - Ты, Лев, не хитри. Говори прямо!

   - Пойдет,  однако.  Не кипятись,  все пойдем,  - пробасил

Прохор, подводя итог затянувшемуся спору.

   Весь вечер четверо друзей разрабатывали маршрут ЭФА,  как

его тут же окрестил Лева Гинзбург.

   Экзотическое название,  позаимствованное у ядовитой змеи,

расшифровывалось просто:  "Экспедиция фантазеров".  Оно всем

понравилось и было узаконено.

   Утром следующего дня Алексей подкараулил Горского у входа

в ректорат и передал ему переписанную легенду.  Горский спе-

шил.  Положив листок в портфель, он назначил Алексею встречу

у себя на квартире и распрощался.

   Вечером Алексей вошел в знакомый кабинет. Горский поднял-

ся с кресла и крепко пожал ему руку:

   - Поздравляю, уважаемый, с успехом!

   - Спасибо,  Юрий Андреевич, Но поздравлять следует не ме-

ня,  а студентку из Восточного института.  Это она  прислала

легенду.

   - Не имеет значения.  Она только успешно закончила прове-

денную вами труднейшую работу. Присаживайтесь.

   Оба сели.

   - Вот теперь вид, что надо! Глаза сияют. Физиономия как у

именинника,  - с улыбкой проговорил Горский,  глядя на Алек-

сея.

   - Так ведь есть от чего.

   - Что же теперь собираетесь делать?

   - Хорошо бы туда попасть этим летом,  во  время  каникул.

Покопаться немного.

   - Экая вы молодежь нетерпеливая! Как загорелось, так сра-

зу и подавай. Скоро дипломная работа, а вы в пустыню.

   - Мы надеемся там найти много полезного и  для  дипломных

работ.

   - Кто это мы?

   - Я  и мои товарищи.  Нас четверо,  а пятая та студентка,

что прислала легенду.

   - Ого!  Не теряете время.  Значит, группа энтузиастов уже

собирается в поход?

   - За нами дело не станет,  но теперь все зависит от адми-

нистрации института.  Без вашей помощи  ничего  не  получит-

ся, - вздохнул Алексей.

   - Что ж,  подумаем,  чем вам помочь.  - Горский  наморщил

лоб.  - Предварительно решим так: для организации экспедиции

мало оснований.  Будет просто разведывательный поход. Снаря-

жением поможем.  Визы - не проблема. Сложнее получить разре-

шение хотя бы на поверхностные раскопки,  еще сложнее -  фи-

нансовая сторона. Предупреждаю сразу, на многое не рассчиты-

вайте. Больше надейтесь на собственные ресурсы. Устраивает?

   - Спасибо  и  на  этом,- стараясь сдержать охватившую его

радость,  ответил Алексей.  Ведь он надеялся на  меньшее,  а

деньги и вовсе не осмеливался просить.

   - Тогда готовьтесь. Вы будете руководителем. О подробнос-

тях договоримся в рабочем порядке.

   Друзья начали упорно готовиться.  Собирая деньги к предс-

тоящему походу,  они ввели жесткий режим экономии, перестали

ходить в кино, а Игорь Стрельников даже курить бросил.

   К их великой радости, профессор Горский выполнил все, что

обещал.  Даже больше того:  администрация института выделила

им хотя и скромную,  но,  при экономном расходовании, вполне

достаточную сумму денег.  Было получено официальное разреше-

ние на производство раскопок.

   В начале лета,  после успешной  сдачи  экзаменов,  эфовцы

отправились к далекому загадочному Лу-Хото.

                        НАЧАЛО ПУТИ

   Подпрыгивая на выбоинах,  "ГАЗ-63" резво катился по степ-

ной дороге. Шлейф желтой пыли, поднятый машиной, долго висел

в неподвижном воздухе.  Кочковатая,  заросшая чием,  равнина

дышала зноем. Шофер Вася, положив на баранку загорелые руки,

насвистывал  что-то веселое.  Лента дороги быстро бежала под

колеса.  Утомленный однообразным пейзажем и  жарой,  Алексей

откинулся на спинку сиденья.

   - Ох, черт возьми!

   Машину так тряхнуло на ухабе, что Алексей больно стукнул-

ся о потолок кабины.

   - Полегче там!  Однако не дрова везешь! - раздался из ку-

зова недовольный бас.

   Вася переключил скорость.  Мотор взревел, машина пошла на

подъем к синеющему вдали хребту.

   Под вечер они въехали в городок,  приютившийся в живопис-

ных предгорьях.

   Протарахтев между  двумя  рядами  пирамидальных  тополей,

из-за которых выглядывали глинобитные хатки,  грузовик оста-

новился  у ворот дома приезжих.  Алексей вышел из машины и с

удовольствием потянулся.

   - Как,  хлопцы,  целы? - окликнул он товарищей, сидящих в

кузове.

   Прохор выпрямился  во  весь  двухметровый  рост,  так что

хрустнули суставы.

   - Целы,  однако! Принимай шмутки! - ответил он, передавая

рюкзаки с походным имуществом.

   - А где Лев?

   - Здесь.  Дрыхнет, как сурок. Лев! Подъем! - рявкнул Про-

хор с такой силой, что по всей улице во дворах забрехали со-

баки.

   Над бортом появилась заспанная физиономия Левы Гинзбурга.

   - Что, уже приехали? - Потерев бока, он сел и, вынув гре-

бешок, принялся вычесывать солому из пышной огненной шевелю-

ры.

   - А ну, кончай прихорашиваться!

   Прохор легко,  словно котенка,  поднял щупленького Леву и

передал его в руки Алексею,

   - Принимай льва, - усмехнулся он и соскочил с машины...

   После утомительной дороги друзья заснули, как убитые.

   Утром, открыв глаза, Алексей увидел Леву, стоящего у сто-

ла  в  трусах.  Москвич  старательно  наглаживал брюки цвета

морской волны.

   Алексей сел на койку,  посмотрел на заросшее рыжими воло-

сами тело приятеля, немного подумал и сымпровизировал:

   - Продрав глаза поутру рано, увидел я орангутанга.

   Лева тут же нашелся:

   - Так, долго думая, сослила пречерномазая горилла.

   - Один - ноль в твою пользу.  - Алексей зевнул. - Для ка-

кого черта наглаживаешься?

   - Совсем не для черта. Гляди, - подал Лева телеграмму.

   - Из Алма-Аты.  "Вылетаем самолетом.  Игорь,  Татьяна," -

прочитал Алексей. - Сегодня будут здесь.

   Перед походом  Игорь  решил  съездить  домой в Ленинград.

Нужно было взять подходящую одежду,  а самое главное - день-

ги.  Для  этого требовался личный дипломатический разговор с

отцом. Уладив все дела, Игорь с двоюродной сестренкой спешил

в пограничный городок, где их ожидали выехавшие раньше това-

рищи.

   - Брейся  немедленно!  Начальство  должно предстать перед

дамой во всем блеске.  - Лева подал Алексею бритвенный  при-

бор,  а сам, подойдя к койке, бесцеремонно уселся на спящего

Прохора.

   - Уйди!  -  прогудел сибиряк и дал озорнику такого пинка,

что тот отлетел на середину комнаты.

   - Ах, так? - Лева схватил кружку с водой, плеснул Прохору

на голову и,  ловко увернувшись от полетевшего на него сапо-

га, юркнул за дверь.

   Небольшой зеленый самолет подрулил к домику аэропорта.

   Игорь выскочил  первым и протянул руку маленькой девушке,

помогая ей сойти.

   Одинаково одетые в короткие курточки,  шаровары, с новыми

рюкзаками за спиной, оба они имели вполне походный вид.

   - А вот и наши!  - обрадовался Игорь.  - Здорово, ребята!

Знакомьтесь:  востоковед Татьяна  Тарасова,  сокращенно  Та-

та, - представил он двоюродную сестру.

   Лева, ни слова не говоря,  снял соломенную шляпу и  цере-

монно раскланялся.

   На следующее утро эфовцы тронулись в  путь.  Было  решено

ехать на автомашине до небольшого поселка на границе песков,

а там нанять верблюдов и дальше идти караваном.

   Первые дни  пути пролетали незаметно.  Извилистая дорога,

пересекая горный хребет, то поднималась по склонам, то круто

сбегала в ущелья и там петляла около потоков,  ревущих среди

нагромождений валунов и скал.

   Эфовцы, возбужденные новизной дорожных впечатлений, с ин-

тересом разглядывали живописные пейзажи, шумно восторгались,

когда  за каждым поворотом открывались все новые и новые ви-

ды.

   Надеясь, что  в этих местах будет чем поживиться,  Прохор

зарядил свою видавшую виды "тулку". Охотничье чутье не обма-

нуло. На одном из поворотов он вскинул ружье и, почти не це-

лясь, ударил по взлетевшей стае птиц.

   Глухое эхо  прокатилось по ущелью.  Вася от неожиданности

так тормознул, что Тата стукнулась лбом о стекло кабины.

   - Что стряслось? - крикнул Вася, высовываясь из окна.

   - Ничего.  Прохор ужин добывает,  - отозвался  из  кузова

Алексей.

   - Предупреждать надо,  а то заикой сделаете,  - проворчал

Вася,  глядя,  как  выскочивший  из  машины сибиряк собирает

подстреленных кекликов.  - Живей поворачивайся, а то дотемна

к Святому камню не поспеем!

   Петляя по увалам,  газик спустился к горной реке.  Теперь

дорога шла по мрачному ущелью.  Стиснутая отвесными скалами,

река бесновалась и ревела.  Тысячеголосое эхо,  усиливая рев

потока,  заглушало сердитое ворчание ползущей на второй ско-

рости машины. Заплесневелые скальные стены, казалось, плака-

ли,  тоскуя по свету и теплу.  Их кристально-чистые холодные

слезы сбегали по желобкам, каплями падали с уступов и засты-

вали в каменистых выбоинах дороги прозрачными лужицами.

   Через открытые окна в кабину  веяло  сырым  пронизывающим

холодом.  Тата поежилась и запахнула курточку.  Обогнув выс-

туп, Вася круто развернул машину влево, на мост.

   "Не забывай  бога!"  - прочла Тата надпись,  сделанную на

широких перилах большими черными буквами.

   Заметив ее недоуменный взгляд, Вася засмеялся:

   - Дорожка дальше больно хороша., Вот и намалевал какой-то

шоферюга  отработкой,  чтобы  новички уши не развешивали,  -

прокричал он Тате.

   Скоро ущелье  окончилось.  Вновь  серпантин  дороги повел

вверх.  Шум потока утонул в пропасти, и теперь только натуж-

ное завывание мотора нарушало тишину высокогорья.

   Осторожно ведя машину по головоломным кручам,  Вася  даже

перестал насвистывать. Это свидетельствовало, по его Опреде-

лению, о высшей степени трудности пути.

   Ничего не подозревавшая Тата с наслаждением вдыхала терп-

кий аромат горных лугов,  любовалась яркими цветами,  сочной

травой и темно-зелеными шапками стелющегося можжевельника.

   Парни в кузове перекусывали на ходу. Лева отрезал от око-

рока  добрый кусок,  сделал бутерброды и передал их вместе с

флягой в кабину Тате:

   - Заправляйтесь!

   Выбрав бутерброд побольше,  Тата предложила его Васе. Тот

с  сожалением взглянул на угощение,  сглотнул слюну и отмах-

нулся. Не такая дорога, чтобы отвлекаться!

   Уже вечерело,  когда газик с трудом выбрался на очередной

увал. Тата выглянула из кабины и невольно вскрикнула. Машина

шла по самому краю обрыва.  Вырубленная в скалах дорога была

настолько узка,  что правые колеса шли  всего  в  нескольких

сантиметрах  от  пропасти,  а левый борт чуть не цеплялся за

скальную стену. Внизу, в сумрачной глубине неширокой долины,

проглядывалась лента реки. Противоположный крутой склон, за-

росший кедрами и остроконечными пихтами, угрюмо чернел.

   Непрерывно подавая  сигнал  на случай появления встречной

машины,  Вася на первой скорости провел газик через  опасное

место. Дальше начинался пологий спуск.

   - Вон там,  - указал он назад,  - в прошлом году сорвался

мой дружок.

   Тата нервно передернула плечами:

   - Как?.. Совсем?..

   Вася молча кивнул и, переключив скорость, стал спускаться

в затянутую вечерней мглой долину.

   Газик остановился на лесной поляне. Тата вылезла из каби-

ны.  Как  хорошо!  Прохладный  воздух,  стекающий с лесистых

склонов,  напоен смоляным пихтовым  запахом.  Невдалеке,  за

кустами, глухо шумит река. Тата взглянула вверх. Заснеженные

пики розовели отсветом вечерней зари.  Высоко, у самых обла-

ков,  из-под ледяного языка, сползающего с седловины глетче-

ра,  вырывался горный поток. Извиваясь по крутому желобу, он

добегал  до  обрыва и,  падая к подножию скалы,  скрывался в

недрах леса.  Отсюда движение  воды  не  различалось.  Поток

словно замер, повис в пространстве, озаренный последними лу-

чами солнца.  Там еще светло,  а здесь...  Тесно обступившие

поляну  деревья,  казалось,  поглощали остатки проникающих в

долину лучей.  В сгустившихся сумерках Тата с трудом разгля-

дела посреди поляны силуэт огромного скального обломка,  ря-

дом с которым росла одинокая ель.

   - Святой камень,- лаконично сказал Вася.

   - Почему святой? - поинтересовался подошедший Лева.

   - Старики  говорят:  когда-то давно на поляне остановился

кочевой аул. И вот однажды ночью с хребта упал этот, камень.

Он  грохнулся прямо посреди кибиток,  да так удачно,  что не

задел ни одной.  За это монголы и считают камень святым. А у

ели, что растет возле него, каждый, кто пройдет или проедет,

обязательно что-нибудь оставит:  или лоскуток привяжет,  или

еще чего положит. Утром увидите...

   Совсем стемнело.  Замерцали звезды. В зените Лебедь расп-

ластал  по  Млечному  Пути алмазные крылья.  Снежный гребень

хребта,  словно вытянутое фосфоресцирующее облако,  парил  в

темно-фиолетовом  небе  над черной щетиной горного леса.  От

него тянуло холодом. Долина засыпала под убаюкивающее бормо-

тание реки.

   Лева сидел, задумчиво глядя на костер. Изредка он подбра-

сывал в него сухие ветки, Тогда огонь, вспыхивая с новой си-

лой,  освещал палатку. Над ее входом, на полотне, красовался

черный силуэт змеи с широко разинутой пастью - эмблема похо-

да.  Ее нарисовал Игорь.  Сейчас он  ощипывал  подстреленных

Прохором  кекликов,  а  Прохор у костра старательно протирал

ружье.

   - Я  за водой пошла.- Тата взяла ведро и опасливо покоси-

лась на чернеющие невдалеке кусты.- Кто со мной?

   Алексей, помогавший  Васе  при  свете карманного фонарика

заправлять машину, обернулся:

   - Лев, хватит баклуши бить! Отправляйся за водой.

   - Ха,  баклуши! Кому-то надо же следить за костром.- Лева

нехотя  поднялся и подошел к Тате.- О,  синеокая!  Разрешите

быть вашим телохранителем и водоносом,- произнес он, прикла-

дывая руку к сердцу.

   - Тоже мне,  рыцарь нашелся! - усмехнулась Тата.- Бери-ка

ведро и пошли!

   Ощупью продираясь через кусты,  они подошли к берегу. Пе-

ред ними,  едва видная во мраке,  мчалась река.  Лева шагнул

было вперед, но Тата схватила его за руку:

   - Осторожно, не сорвись!

   Прищурив близорукие глаза, Лева с трудом разглядел усеян-

ный валунами крутой спуск. "Этого еще не хватало! - с неудо-

вольствием подумал он. - Тут и башку недолго сломать". Нащу-

пав ногой устойчивый камень, он встал на него и осмотрелся.

   К его радости,  спуск оказался небольшим. Вода плескалась

рядом. Лева протянул руку:

   - Давай ведро!

   - Чего?  - переспросила Тата. Шум реки заглушал Левин го-

лос.

   - Ведро, ведро давай! Воды наберу.

   - Держи!.. Помоги, я слезу.

   Тата скользнула  вниз.  Лева  подхватил ее на руки и едва

устоял.

   - Ой!  - Тата невольно обхватила его за шею, и как-то по-

лучилось, что их щеки соприкоснулись.

   Леву словно жаром обдало.  Незаметно коснувшись губами ее

волос, он осторожно опустил Тату на камень.

   - Ох и дура же я!  - воскликнула она, одергивая курточку.

- Ну разве можно так соскакивать! Вот бы искупались оба!

   Лева облизнул  пересохшие  губы и перешел на шутливо-раз-

вязный тон, который, как ему казалось, нравился девушкам.

   - Неужели ты могла допустить, что эти твердые мужские ру-

ки не удержат свалившееся к ним в объятия рыжее сокровище!

   - Молчи уж,  силач Бамбула! Сам хорош! - рассмеялась Тата

и больно дернула его за рыжий хохол.

   Набрав ведро воды, она сбросила курточку и стала умывать-

ся. Лева присел рядом на камень.

   "А неплоха!  Конечно,  не писаная красавица, но, пожалуй,

лучше тех,  которыми я,  бывало, увлекался,- думал он, глядя

на белеющие в темноте Татины руки.- И держится запросто. Вот

хотя бы сейчас.  Пошла вдвоем, обняла вроде бы нечаянно... А

может быть,  и с умыслом?  Что, если устроить маленькую про-

верку?"

   С бьющимся  сердцем  он встал и взял девушку за оголенные

плечи. Тата быстро выпрямилась:

   - Ты что?

   Лева оробел, но отступать было поздно.

   - Скажи, ты веришь в любовь с первого взгляда? - прогово-

рил он. - "Ох и глупость порю!" - мелькнуло в голове.

   Тата вздохнула и, словно угадывая Левины мысли, ответила:

   - Ну и дурак же ты!  - Потом сбросила его руки с  плеч  и

уже с сердцем добавила: - Пошляк! А я-то думала...

   Закинув руки за голову,  Тата лежала на соломе  в  кузове

машины.  То ли ее возбудила новизна дорожных впечатлений, то

ли мешало ворчание реки, но спать не хотелось. Погас костер.

Тьма окутала долину,  заволокла поляну со Святым камнем, па-

латку, куда забрались на ночь парни. И только звезды, яркие,

сочные, блестели над головой, да оледенелые пики, как туман-

ные призраки горных духов, неясно выделялись на фоне ночного

неба.

   Тата перебирала в памяти события последних дней. Как нео-

жиданно все сложилось! Собиралась ехать на юг, загорать, ку-

паться в Черном море,  вместо этого несет ее нелегкая в  не-

сусветную глушь.  И что в пустыне хорошего? Какие-то древние

развалюхи. Век бы их не видеть!.. А все Игорь! Он всегда без

ума от любой экзотики,  вот и вовлек ее в рискованную поезд-

ку.

   Тата недовольно поморщилась.  Сначала она думала, что все

будет не таким уж трудным,  а на деле получается другое. Га

зик довезет их только до границы песков, дальше пойдут кара-

ваном.  Еще,  чего доброго, придется ехать на верблюде... От

одной такой мысли ей стало не по себе.  Она видела верблюдов

только в зоопарке, и нельзя сказать, чтобы при виде их приш-

ла в восторг. Неужели придется сесть на такого грязного уро-

да?  Еще блох от него наберешься,  а то чего-нибудь  похуже.

Тате показалось, что по ней уже кто-то ползет.

   - Фу, гадость! - почесываясь, проговорила она.

   И тут Тата вспомнила, что в гостинице осталась ее коробка

с косметическими принадлежностями.  Надо же было убрать ее в

тумбочку! Не могла поставить где-нибудь на виду.

   Настроение испортилось.  Подушиться и то нечем. Парни по-

думают:  неряха,  не привыкла за собой следить.  У Таты даже

слезы выступили от досады. Она всхлипнула и зарылась лицом в

солому.  Она чувствовала себя обманутой, заброшенной в чужую

непривычную обстановку и очень несчастной.  Правда, пока ни-

чего страшного нет,  но все еще впереди.  Тата была уверена:

чем дальше они будут уходить от  цивилизованного  мира,  тем

больше неудобств и опасностей им встретится.

   Переворачиваясь с боку на бок,  она никак не могла устро-

иться  поудобнее.  Попробовала считать,  авось заснет.  Раз,

два,  три...  А каков Лева!  "Ты веришь в любовь  с  первого

взгляда?" - вспомнила она и усмехнулась. Не успел как следу-

ет познакомиться,  а уже норовит обнять и так далее... Думал

- нашел вертихвостку.  Как бы не так!.. Двадцать пять, двад-

цать шесть...  тридцать два... Алексей уж слишком серьезный.

Насупит брови,  даже боязно сделается.  Глазищи черные, жгу-

чие...  Шестьдесят семь, шестьдесят восемь... Пожалуй, лучше

всех Прохор.  Настоящий богатырь. Сильный, добродушный. Душа

нараспашку,  никакой хитрости. Тате нравилась рассудительная

деловитость  и.  спокойная уверенность могучего сибиряка.  С

таким нигде не пропадешь...  Сто пятьдесят,  сто...  Хватит!

Тата бросила считать. Даже такое проверенное средство не по-

могало.

   "Нужно поговорить  с Миком",  - подумала она и достала из

внутреннего кармана куртки маленького краснощекого гнома.  С

этой игрушкой,  подаренной отцом еще в детстве, она не расс-

тавалась.  Тата рано лишилась матери и не имела сестер. Отк-

ровенничать со сверстницами стеснялась, да и не любила 'пос-

вящать посторонних в свои тайны.  Однако желание  поделиться

сокровенным порой бывало велико.  Как-то незаметно она приу-

чилась поверять свои 'детские радости и обиды любимым игруш-

кам. Когда же отец привез из командировки гнома,  Тата очень

обрадовалась. Она назвала карлика Миком и стала советоваться

только с ним.  А как же иначе?  Ведь Мик не какой-нибудь ша-

лун,  не умеющий держать язык за зубами.  Старый, умудренный

жизненным опытом,  с  длинной  седой  бородой  и  хитроватым

взглядом, он казался девочке самым подходящим, хотя и молча-

ливым  собеседником.  Главное  - Мик не болтал лишнего и его

мнения удивительно совпадали с желаниями Таты.

   Девочка стала подростком, потом - девушкой, а Мик не ста-

рился.  Только его малиновый колпачок и зеленая  курточка  с

синими штанишками изнашивались.  Тате уже несколько раз при-

ходилось шить ему новый костюмчик и заменять сафьяновые баш-

мачки с длинными загнутыми вверх носами.

   С возрастом Тата стала серьезнее, но, как бы там ни было,

Мик  прочно занял место в ее жизни и расстаться с ним она ни

за что бы не согласилась. Слишком сильна была привычка.

   Усадив Мика к себе на грудь, Тата погладила его бороду.

   - Вот, Мик, мы и едем! А куда? Сама толком не знаю, - за-

шептала она. - Видишь, какая я взбалмошная девчонка! Обещала

отвезти тебя к теплому морю.  Там бы ты погрел на пляже свои

старые кости, полюбовался на Ай-Петри, Кара-Даг. Пошли бы мы

с тобой по берегу искать гриновский  Зурбатан  или  Каперну,

где мечтательная Ассоль смотрит в морскую даль и ждет, когда

из-за горизонта появятся алые паруса  "Секрета"...-  Тата  с

сожалением  вздохнула.-  Ничего этого не будет,  мой дорогой

старикашка. Обманула я тебя, потащилась за Игорем к черту на

кулички.  Теперь  провялимся  и высохнем,  как вобла,  будем

грызть пыльные сухари и пить тухлую воду из бурдюков,  а  по

ночам  наслаждаться  шакальими  концертами.  Тата подумала и

встрепенулась:

   - А  что,  собственно  говоря,  нам  мешает отправиться в

Крым?  Возьмем да и вернемся.  Проводим парней до пустыни, а

сами - назад с этой же машиной. Как ты думаешь, а?

   Потом с сожалением покачала головой:

   - Не одобряешь?  Скажешь - дезертирство, предательство по

отношению к товарищам. - Вздохнула.- Конечно, ты не способен

на  такие  пакости,  и  теперь  нам придется "испить чашу до

дна".  Ну что же,  раз ты такой несговорчивый,  то ступай-ка

спать.

   Тата сунула Мика в карман, повернулась на бок и накрылась

одеялом.

   На третий день газик обогнул скалистую сопку и,  выскочив

на пологий склон, покатился по раскинувшейся до самого гори-

зонта выгорающей желтой степи.

   Куда девались прохлада и аромат горных лугов! Друзьям по-

казалось, что они опускаются в гигантскую духовку.

   Солнце, приятно согревавшее их на высокогорье, теперь по-

висло над головой раскаленным добела шаром. Пришлось остано-

виться  и  натянуть на машину тент.  Но и в его тени было не

легче.  Горячий суховей,  казалось, выдувал из организма всю

влагу. Во рту пересыхало. Пить!

   Алексей знал,  что в такую жару  чем  больше  пьешь,  тем

сильнее одолевает жажда, но, несмотря на его предупреждения,

молодые люди поминутно прикладывались к канистре  с  теплой,

припахивающей бензином водой.

   От глинистой,  поросшей кое-где полынью,  почвы  полыхало

зноем. Машина остановилась. Закипел радиатор.

   - Привал,  ребята!  Чай готов!  - раздался  бодрый  Васин

возглас.

   На загорелого, словно прокопченного паренька жара, видно,

не  действовала.  Обжигаясь свистящим паром,  он снял пробку

радиатора.  Алексей вылез из кузова и подал ему  канистру  с

водой.

   Остальные, окончательно разморенные жарой, остались в ма-

шине. Обливаясь потом, они вяло перебрасывались репликами по

поводу "дьявольской жары" и "чертова пекла".

   Коренной горожанин Лева, высоко ценивший "блага цивилиза-

ции", в душе ругался на чем свет стоит.

   Наполнив радиатор, Вася вылил остаток воды на себя и заб-

росил канистру в кузов.

   - С такими далеко не уйдешь.  Ишь как раскисли!  - шепнул

он Алексею. Тот усмехнулся.

   - Это с непривычки.  Ребята крепкие, не спасуют.- И, под-

мигнув сидящей в кабине Тате, громко спросил:

   - Так, что ли?

   - А? - не поняла она вопроса.

   - Вот тебе и "а". Поехали!

   Последние дни пути показались  друзьям  бесконечными.  От

жестокой  тряски  по степному бездорожью ломило тело.  Едкая

солончаковая пыль вызывала зуд и жжение. Утомившиеся за день

эфовцы засыпали, как только машина останавливалась на ночев-

ку, а перед рассветом просыпались, дрожа от холода. Темпера-

тура, днем доходившая до плюс сорока, к утру резко падала.

   Все обрадовались, когда на горизонте появилась желтая по-

лоска песчаных бугров.

   Свернув по чуть заметной колее,  Вася повел  газик  вдоль

барханов,  и  после полудня они подъехали к расположенному у

степного озера Хара-сомону,  небольшому поселку  на  границе

песчаной пустыни.

   Араты, жители поселка, удивленные появлением чужой машины

в  этих  глухих  местах,  встретили эфовцев гостеприимно.  В

честь такого события они зарезали несколько баранов и  приг-

ласили друзей на отдых в юрту.

   Расположившись на мягкой кошме, Алексей стал рассказывать

аратам о цели похода. Тата переводила.

   Представитель местной власти Харагшан,  молодой монгол  с

красивым суровым лицом и проницательными глазами, вниматель-

но слушал,  изредка одобрительно кивая  головой.  Когда  все

стало ясно,  он посоветовался со стариками, чем можно помочь

гостям.

   Монголы были  настроены благожелательно,  и Алексей,  при

помощи бойко объяснявшейся с ними Таты, быстро договорился о

найме верблюдов. За умеренную плату нашли и проводника - по-

жилого арата Дамбу, исходившего пустыню вдоль и поперек. По-

гонщиком  верблюдов вызвался идти сумрачный молчаливый Сорд-

жи.

   Пока велись переговоры,  поспело и угощение.  После прох-

ладного кумыса подали на большом блюде дымящуюся вареную ба-

ранину. Ни вилок, ни ложек не было. Есть мясо полагалось ру-

ками.

   Алексей, знакомый  с восточными обычаями,  сел,  скрестив

ноги, на кошму у низкого круглого стола и вместе с монголами

принялся  за  еду.  Васю и Прохора тоже не пришлось уговари-

вать. Остальные эфовцы замялись.

   - Ешьте,  пока не поздно, а то потом пожалеете, - поторо-

пил их Алексей.

   Заметив, как быстро опустошается блюдо,  Лева засучил ру-

кава и подсел к столу.

   - Лучше переесть,  чем недоспать.  А посему не будем мед-

лить,- сказал он,  вылавливая пальцами самый  большой  кусок

мяса.

   Игорь с Татой переглянулись  и,  отбросив  щепетильность,

тоже присоединились к "общему котлу".

   Когда с бараниной было покончено,  подали пиалы с крепким

солоноватым чаем. Его заправили молоком и пили без сахара.

   После сытного обеда Алексей стал расспрашивать аратов про

Лу-Хото,  но никто из них толком не знал об истории затерян-

ных в песках развалин древнего города.

   Дамба посоветовал спросить об этом старого ламу, живущего

в кумирне на противоположной стороне озера.

   Поблагодарив хозяев  за угощение,  друзья распростились с

шофером Васей и отправились к берегу озера разбивать лагерь.

Было решено сделать здесь остановку суток на двое, чтобы от-

дохнуть и хорошо подготовиться к выходу в пустыню.

                      ЗАБЫТЫМИ ТРОПАМИ

   Слабый огонек светильника то вспыхивал, то затухал, слов-

но  ему было не под силу бороться с наползающим из углов ку-

мирни густым мраком.

   Тени метались по стенам. Красноватые блики падали на чуть

видное в темноте изваяние Будды.  В такие  моменты  каменная

статуя  как бы оживала.  Халцедоновые глаза поблескивали,  а

плотно сжатые губы будто шевелились.

   У ног Будды,  на войлочном коврике,  сидел высохший,  как

мумия,  лама. Его поза точно копировала позу статуи. Старик,

казалось,  дремал.  Но  вот он медленно поднял веки.  Тускло

блеснули слезящиеся глаза.

   Алексей с Татой низко ему поклонились.

   - О,  светоч разума!  - заговорила по-монгольски Тата.  -

Прими,  мудрейший, скромные подарки от тех, кто идет к мерт-

вому городу Великого Дракона.

   Почтительно склонившись,  она  подошла  к ламе и положила

перед ним шкатулку палехской работы,  будильник "Мир" и  две

банки сгущенного молока.

   Глаза старика на миг оживились, но он тут же опустил веки

и жестом пригласил гостей сесть.

   Те опустились на кошму.  Алексей заметил, что лама не та-

кой  уж  безразличный и невозмутимый,  каким хочет казаться.

Из-под полуопущенных век он внимательно рассматривал неждан-

ных посетителей.

   Некоторое время никто не нарушал тишину.  Затем  раздался

негромкий  хриплый  голос.  По  восточному обычаю лама начал

спрашивать гостей:  хорошо ли они себя чувствуют, здоровы ли

их родственники и верблюды, удачны ли их дела?

   Тата отвечала не спеша, степенно. Потом осведомилась при-

мерно о том же. Когда с этим обязательным ритуалом вежливос-

ти было покончено,  старый лама,  по  просьбе  гостей,  стал

рассказывать  о  Лу-Хото.  Тата тут же вполголоса переводила

Алексею. Из слов ламы они узнали, что к этим развалинам путь

нелегкий  и опасный,  что в Лу-Хото обитают души погибших от

гнева Великого Дракона и встреча с ними не сулит ничего  хо-

рошего.

   Когда же Тата спросила, далеко ли от Лу-Хото пещера Вели-

кого Дракона и как туда пройти, старик пришел в сильное воз-

буждение. Тревожить покой Великого Дракона - страшное свято-

татство!  Каждый,  кто попытается это сделать, неминуемо по-

гибнет и навлечет несчастье на весь свой род, Из тех гор еще

никто не возвращался живым.

   Лама так разволновался,  что не смог больше разговаривать

на эту тему.  Понимая, что расспрашивать его о круглоголовых

и о других подробностях легенды бесполезно, Алексей попросил

Тату распрощаться со стариком.

   - О,  мудрейший!  Прими нашу благодарность за то,  что ты

снизошел и поведал об опасностях, подстерегающих нас в пути,

- проговорила Тата и встала.- А теперь, о тень Будды на зем-

ле, разреши нам, недостойным, удалиться.

   Она незаметно подтолкнула Алексея,  питом молитвенно сло-

жила руки ладонями внутрь и в полусогнутом положении попяти-

лась к выходу.

   - Фу, какая там духотища! - выйдя из кумирни, еле выгово-

рила Тата. Потом спро сила Алексея, что он думает о разгово-

ре с ламой.

   Алексей пожал плечами:

   - Кто его знает?  То ли старик действительно верит во всю

эту чертовщину, то ли хочет нас запугать. - И предупредил: -

Ты,  вот  что,  особенно не распространяйся о болтовне ламы.

Скажем ребятам,  что он ничего толком не знает... Да оно так

и есть на самом деле.

   Тата молча кивнула, а Алексей поймал себя на том, что лю-

буется  ее  пышной  головкой,  светящейся  в лунных сумерках

бронзовым оттенком.

   Провожать караван  собрались почти все жители сомона.  На

прощание Харагшан подарил эфовцам двух жирных баранов и нес-

колько овечьих сыров.

   С вечера все было готово к выходу, но сборы затягивались.

   Чтобы друзья  сами  научились быстро сворачивать лагерь и

навьючивать верблюдов, Алексей отказался от помощи аратов.

   Непривычные к  караванным  сборам  да  еще  побаивающиеся

верблюдов,  студенты суетились и невпопад старались помогать

проводнику и погонщику. Араты, сидевшие в стороне, посмеива-

лись, наблюдая за шумными сборами.

   Шуму действительно было много. Дамба покрикивал на нелов-

ких.  Сорджи недовольно ворчал.  Верблюды  орали  противными

скрипучими голосами. Собаки лаяли. Ребятишки визжали от вос-

торга,  глядя,  как Лева с Игорем тащат отчаянно упирающихся

баранов.

   Наконец, верблюдов завьючили. Можно было трогаться.

   - По коням, хлопцы! - весело скомандовал Алексей.

   Лева с опаской подошел к своему верблюду, осторожно усел-

ся между горбами и...

   То, что увидели эфовцы,  превзошло их самые худшие опасе-

ния.

   Оказалось, что верблюд встает  в  три  приема.  По  счету

"раз" он поднялся на передние колени.  Лева, чтобы удержать-

ся,  обхватил его за шею. По счету "два" верблюд рывком вып-

рямил задние ноги, и перепуганный наездник ласточкой полетел

через его голову.  По счету "три"  верблюд  выпрямился  пол-

ностью.

   Выплевывая изо рта песок и нещадно чертыхаясь,  Лева сго-

ряча заявил, что с него достаточно такой экзотики, и он луч-

ше пойдет пешком,  чем согласится еще хоть раз сесть на "эту

скотину".

   Сдерживая смех,  Алексей принялся уговаривать расходивше-

гося Леву, но тот стоял на своем.

   Тогда Прохор,  ни слова не говоря,  схватил Леву  поперек

туловища и забросил на спину верблюда.

   - Слезешь - пеняй на себя,- погрозил он кулаком.

   Вытянувшись цепочкой,  маленький караван тронулся в дале-

кий и нелегкий путь.  Первым,  напевая что-то под нос,  ехал

Дамба,  за ним остальные. Замыкали караван два барана, бегу-

щие на поводу за верблюдом Сорджи.

   Сидя в седле между верблюжьими горбами,  Тата чувствовала

себя далеко не сладко.  Перегибаясь в пояснице, в такт широ-

ким шагам Барона, как она назвала своего верблюда за высоко-

мерно-пренебрежительное выражение, Тата, чтобы не свалиться,

крепко  упиралась  в  короткие стремена.  Она ехала вслед за

Алексеем и с завистью поглядывала,  как ловко, непринужденно

держится он на спине животного.  Ему-то что! Пока шатался по

пустыням,  привык ездить на ком угодно, а теперь посмеивает-

ся.  Нет бы посочувствовать!  Тата вспомнила, как Алексей на

просьбу взять для нее лошадь,  с которой все-таки пониже па-

дать, довольно резко ответил,  что не собирается ни для кого

делать исключения. Потом, заметив ее обиду, пояснил, что ло-

шади  не  могут долго обходиться без воды и пробавляться ко-

лючками,  поэтому он выбрал для похода выносливых верблюдов.

Кто знает, в какие "переплеты" еще случится попасть!

   Нельзя сказать, что после этих слов настроение Таты улуч-

шилось.  Ее совсем не привлекала перспектива попадать в "пе-

реплеты".

   Хватит того,  что  приходится  осваивать верблюжий транс-

порт, жариться на солнцепеке и пить противную соленую воду.

   - Ой! - Тата судорожно схватилась за верблюжий горб. Схо-

дя с высокого бархана,  Барон,  вслед за верблюдом  Алексея,

перешел на рысь, Он бежал, широко выбрасывая длиннее ноги, и

Тата,  подскакивая в седле, так хлопалась о спину животного,

что,  казалось,  отрывались все внутренности. На ее счастье,

Дамба заметил плачевное состояние новоиспеченных "кавалерис-

тов" и перевел караван на спокойный шаг.

   Постепенно Тата освоилась и стала с интересом поглядывать

по сторонам.  В пустыню она попала впервые.  К ее удивлению,

пески были совсем не такими безжизненными, как она думала. В

низинах ютились высыхающие на корню травы. Чуть выше, у под-

ножия бугров, разлапились колючие кусты. Кочки, образованные

их корнями,  были изрыты норками сусликов и песчанок. Высоко

в небе парил беркут.  Распластав крылья, он в поисках добычи

плавно описывал широкие круги.

   Солнце еще не успело подняться высоко, и воздух, настоен-

ный на степных травах, был прохладен и душист. Забыв про до-

рожные невзгоды, Тата запела:

           Мы идем по забытым тропам,

           мы уходим в поход далеко.

           В край, где солнце встает,

           где высок небосвод,

           нас пустынная даль зовет.

   - Ого!  - раздался позади густой бас Прохора.- Да ты  по-

ешь-то как здорово!

   - Не мешай! - одернул его Алексей.

   Замолчавшая было Тата продолжала:

           Знойным летом в степях безводных

           и зимой средь снегов холодных

           наша дружба крепка,

           всюду друга рука

           и походная жизнь легка.

           Наша дружба крепка,

           всюду друга рука

           и походная жизнь легка!

- подхватили парни задорную песенку.

   - Самая  наша!  И  где ты такую отыскала?  - обернувшись,

спросил Алексей.

   - В  чулане,  из старого рюкзака вытряхнула,- рассмеялась

Тата.

   Прохор улыбнулся. Огонь девка! Недаром такой рыжей уроди-

лась.

   После полудня все, кроме монголов и Алексея, основательно

раскисли.  Им стало не до песен. Изнуряющая жара и непрерыв-

ное покачивание  в  такт  шагам верблюдов сделали свое дело.

Леву и Тату укачало до тошноты.  Прохор с Игорем еще  крепи-

лись,  но по их пожелтевшим измученным физиономиям было вид-

но, что они держатся из последних сил.

   Алексей знаками попросил Дамбу сделать привал. Тот кивнул

и что-то проговорил.

   - Сказал - скоро приедем к колодцу,  - пролепетала едущая

рядом Тата и страдальчески сморщилась от приступа тошноты.

   - Держись, хлопцы, осталось немного! - крикнул Алексей.

   На пути стали попадаться узкие  извилистые  тропы.  Дамба

свернул на одну из них.  По всем признакам колодец был близ-

ко.  Повсюду виднелись следы копыт и  свежий  помет.  Обойдя

очередной бугор, Дамба направил караван к редкой саксауловой

рощице,  возле Которой стояла юрта, а чуть в стороне, на не-

большой утоптанной площадке,  сгрудилась отара овец. Пожилой

арат не спеша черпал воду из колодца кожаным ведром и  выли-

вал в лоток.  Овцы, толкаясь и тесня друг друга, с жадностью

припадали к живительной влаге.  Навстречу каравану с хриплым

лаем бросились огромные псы.

   Около колодца Дамба уложил  своего  верблюда  и,  отогнав

плеткой собак,  заговорил с аратом. Алексей спрыгнул на зем-

лю,  подошел к Тате и уложил ее Барона.  Вид у  девушки  был

жалкий.

   - Давай руку, помогу слезть, - предложил он.

   Заметив его насмешливый взгляд, Тата не удостоила Алексея

ответом.  Она сползла с верблюда и повалилась на песок. Ноги

словно свело судорогой.  Чуть не плача от боли,  Тата села и

начала их растирать.  Она была зла на весь белый свет,  а па

себя в особенности.  И какой черт дернул ее послушаться Иго-

ря!  Целый вечер распинался о прелестях походной жизни, тай-

нах древних цивилизаций, сногсшибательных находках... А она,

как дура, развесила уши и давай скорее собираться.

   Тата попробовала выпрямить ноги и чуть не вскрикнула. Вот

она, прелесть номер один! А что будет дальше?..

   Невдалеке стонал и чертыхался Лева. Тата взглянула на не-

го и невольно рассмеялась.  Уж очень потешно было  смотреть,

как он и Игорь пытаются идти то на полусогнутых ногах, то на

четвереньках.

   "Так ему и надо",- злорадствовала она, глядя на брата.

   Прихрамывая, подошел Прохор.

   - Что, рыжик, лихо?

   - Лихо, медведушка, лихо! - отозвалась Тата, яростно мас-

сируя икры.

   - Ничего, пройдет, - усмехнулся Алексой.

   Тата сердито на него покосилась, а он невозмутимо продол-

жал:

   - Вот отдохнем часок-другой - и в путь. Глядишь, до вече-

ра пройдем еще десятка два километров.  Все  ближе  к  цели.

Так, что ли? - подмигнул он Игорю.

   - Я-то готов, - со вздохом ответил тот.

   - Нет уж,  черта с два! - окрысился Лева.- Никуда не дви-

нусь, пока не приду в себя.

   - И  я  тоже,  - твердо заявила Тата,  с вызовом глядя на

Алексея.

   Тот, пряча улыбку, с деланным сожалением покачал головой:

   - Жаль, жаль. А я-то думал, ребята выносливые...

   - Индюк  тоже думал,  - поддел Лева Алексея.  - Ишак тоже

выносливый и кушает мало, но только до тех пор, пока не про-

тянет ноги.

   - Значит,  тебе до него не так уж  далеко,  -  рассмеялся

Алексей. - Пошли отдыхать!

   Он протянул Тате руку, но она сделала вид, что не замети-

ла, и обернулась к сибиряку:

   - Помоги встать.

   Прохор без усилия подхватил ее на руки и зашагал к юрте.

   Алексей посмотрел им вслед и досадливо сдвинул брови.

                 НАХОДКА В РАЗВАЛИНАХ БАШНИ

   Коршун неподвижно сидел на развалинах полузасыпанной пес-

ком башни и, изредка поворачивая голову, осматривал пустыню.

Повсюду высились желтые  бугры,,  покрытые  застывшей  рябью

свея. На обрывистом берегу пересохшей реки кое-где выступали

из песка древние руины.  По ним бегали маленькие плоскоголо-

вые ящерицы. В глубине каньона, в ямах, бывших когда-то глу-

боководными омутами, скопился крепкий рассол,

   Коршун все чаще поглядывал в одну и ту же сторону. Ни из-

менчивые переливы миража, ни гуляющие по пескам пыльные вих-

ри  не привлекали его внимания.  Зоркие глаза птицы заметили

вдали цепочку верблюдов.  То заходя за бугры,  то поднимаясь

на них, они медленно приблизились к руслу и скрылись под об-

рывом.

   Птица насторожилась.

   Караван пересек каньон и стал выбираться на берег.

   Завидев сидящих на верблюдах людей, коршун злобно блеснул

глазами, сорвался с развалин и, тяжело махая крыльями, поле-

тел в глубь пустыни.

   После недельного перехода по бугристым,  местами  сыпучим

пескам друзья достигли цели.

   За это время они освоились  с  особенностями  караванного

передвижения.  Похудевшие,  загорелые до черноты, эфовцы ок-

репли,  привыкли к жаре и чувствовали себя  неплохо.  Теперь

они смеялись,  вспоминая,  как мучились в первые дни езды на

верблюдах.

   Привыкли они и к жесткому водяному режиму.  Беспорядочное

обильное питье при походе в жару расслабляет человека,  поэ-

тому  Алексей  с  первого же дня установил норму потребления

воды.  Ко времени прихода в Лу-Хото эфовцы,  по словам Левы,

стали такими же неприхотливыми, как верблюды.

   Установив около развалин башни две палатки:  большую  для

мужчин,  поменьше для Таты,  друзья на следующее утро приня-

лись обследовать то немногое, что осталось от древнего горо-

да.

   Первое впечатление  было  неутешительным.  Сыпучие  пески

погребли  почти все.  Кроме башни,  местами выступали наружу

только жалкие остатки стен, сложенных из камня.

   У берега пересохшей реки виднелись следы древних разрабо-

ток. Оттуда брали камень для строительства жилищ.

   Вокруг, насколько хватало глаз,  раскинулось однообразное

море песков. Только кое-где одинокие деревья саксаула расто-

пырили  узловатые,  словно изуродованные ревматизмом,  голые

ветки.

   Друзья собрались у палатки. Всем было ясно, что здесь ма-

ло надежды, найти что-нибудь интересное быстро: нужны плано-

мерные раскопки.

   Настроение Алексея упало.  Хотя главной целью похода была

поверхностная разведка, все же он надеялся на большее. Какой

молодой археолог не  мечтает  о  выдающихся  находках?  Ведь

отыскал же Шлиман легендарные сокровища царя Приама.  Да еще

где!  В довольно плотно населенном районе Турции. А здесь, в

самом сердце безжизненной пустыни,  может сохраниться еще не

такое... Но что же делать?

   Оглядев вытянувшиеся лица товарищей, Алексей заявил:

   - Для археологов тут настоящее  эльдорадо.  Стоит  только

покопаться...

   - И шиш обеспечен,  да еще без масла, - убежденно добавил

Лева.

   Прохор с сомнением покачал головой:

   - Однако здесь нахрапом не возьмешь.

   Влюбленный в археологию Игорь всегда был готов из-за  лю-

бого древнего черепка рыться в земле, как крот, но и он ожи-

дал от Лу-Хото гораздо большего.

   - Сюда хоть какой-нибудь завалящий бульдозер,  чтобы отг-

рести от башни песок, все легче было бы, - вздохнул он.

   - Да еще с полсотни землекопов,  да шезлонг под зонтом. А

самому сидеть в тени,  потягивать крюшон из запотевшего ста-

кана  и  давать  руководящие  указания.  Так,  что ли?  - со

злостью спросил Алексей. - Может, обратно пойдем?

   - Ты что,  с цепи сорвался?  - обозлился Игорь. И предло-

жил: - Давайте начинать с башни,

   - Дорогу-уша, - протянул Лева. - Есть умнейшая поговорка:

бесполезная работа хуже пьянства. Уразумел?

   - Знаю более умную: под лежачий камень...

   - Слыхали такой фольклор. Старо! - оборвал Игоря Лева.

   Алексей прикусил   губу   и,  едва  сдерживая  накипавшую

ярость, подошел к Игорю:

   - Правильно!  Будем начинать с башни. Как-нибудь справим-

ся. А они пусть отправляются обратно. Дамба их завтра прово-

дит.

   Тата вспыхнула.

   - Как это так:  "пусть отправляются"? За кого ты нас счи-

таешь? - крикнула она. - Ишь, герои! Одни справятся! Да зна-

ешь, что с тобой надо сделать за такие слова? Ух-х...

   Глядя на ее горящие глаза и крепко сжатые кулачки,  Алек-

сей невольно восхитился. Вот это девчонка!

   - Ладно.  Раз уж пришли - будем копаться, - примирительно

сказал Прохор.

   Когда страсти улеглись, эфовцы обсудили положение и реши-

ли начать раскопки на следующий день, а пока запасти топливо

и воду.

   Дамба с Алексеем отправились к ближнему колодцу,  осталь-

ные поехали ломать саксаул, Тату оставили кашеварить.

   К вечеру все,  изрядно уставшие, собрались в лагере. Воды

и топлива запасли достаточно. Можно было начинать раскопки.

   В Лу-Хото Алексея поразило сходство местности с пейзажем,

увиденным на экране в обсерватории.

   Такие же  унылые  барханы,  такой же обрывистый каньон...

Правда,  в том каньоне бурлила река,  а на ее берегу, в тени

деревьев,  прятались строения. Но, если верить событиям, из-

ложенным в легенде, все удивительно совпадало. Пересохла ре-

ка, замерла жизнь, - и теперь только выглядывающие изпод сы-

пучих песков развалины  молчаливо  свидетельствуют  о  былой

культуре.

   Неотвязные мысли волновали Алексея. Если это действитель-

но  то  место,  которое  он видел на экране,  тогда недалеко

плоскогорье,  откуда взлетел загадочный звездолет. Там могли

остаться следы пребывания пришельцев. Да и легенда говорит о

чудесном талисмане круглоголовых.

   Алексей решил убедиться, насколько правильны его догадки,

и попросил Тату узнать у Дамбы, что находится дальше, в пус-

тыне.

   Проводник сказал, что пески кончаются около гор с плоски-

ми вершинами, а в горах похоронен Великий Дракон. Они там не

были и туда нельзя ходить, если хочешь остаться живым.

   После этого Алексей не сомневался, что они зашли именно в

те места,  куда тысячелетия назад прилетали  посланцы  иного

мира,

   Окрыленный надеждой на успех,  он хотел  было  рассказать

обо  всем  товарищам и уговорить их немедленно отправиться к

плоскогорью,  но,  обдумав все как следует, сдержался. Решил

подождать  до окончания раскопок башни.  Не следовало отвле-

кать друзей от основной цели похода.

   Только на  пятый день эфовцам удалось докопаться до выло-

женного каменными плитами пола старинной башни.  Кроме  нес-

кольких  наконечников  стрел,  ничего интересного найдено не

было.

   Непривычная тяжелая  работа  под  палящим солнцем утомила

даже богатыря Прохора. Отбросив лопату, он подошел к прияте-

лям, лежащим в тени под стеной.

   - Подвиньтесь,  доходяги!  - сибиряк снял рубашку, уселся

на  камень  и с наслаждением подставил ветерку потную грудь.

Чтобы не обгореть на солнце,  парни работали одетыми, а это,

при такой жаре, еще больше утомляло.

   Прохор начал было клевать носом,  но тут заметил  большую

мохнатую фалангу.  Она не спеша ползла,  направляясь к нему.

Сибиряк с опаской посмотрел на невиданное насекомое,  поднял

лопату и толкнул его кончиком черенка.

   Фаланга остановилась и приняла оборонительную позу.

   Лева заинтересовался  поединком,  привстал,  но на всякий

случай отодвинулся подальше.

   Прохор снова  толкнул  фалангу.  Она вцепилась в черенок,

потом присела и неожиданно прыгнула на обидчика.

   Сибиряк рявкнул,  подскочил  и,  отчаянно замахав руками,

стряхнул паука прямо на Леву.

   Тот истошно  взвизгнул и мгновенно взлетел по разваленной

стене на самый верх, но, потеряв равновесие, свалился, увле-

кая за собой груду обломков.

   Алексей и Игорь,  хохоча до слез,  подняли  перепуганного

приятеля.

   - Г-где она? - заикаясь, спросил Лева.

   - Сбежала куда-то.  Тебя, что ли, будет дожидаться! - все

еще смеясь, ответил Игорь.

   - Вот гадость! - смущенно пробормотал Прохор. - Она куса-

ет?

   - Пребольно и особенно тех,  кто ее дразнит,- съехидничал

Алексей.

   Прохор осторожно поднял рубашку, вытряс как следует, вни-

мательно осмотрел и только после этого надел ее.

   Алексей встал:

   - Что ж, за дело, хлопцы!

   Уже под  вечер,  очистив от песка внутреннюю часть башни,

друзья увидели,  что в ее середине пол  сильно  просел.  Под

ним,  несомненно, была пустота. Эфовцы приободрились. Теперь

можно было ожидать чего-нибудь интересного.  Алексей  поднял

ломик и стал забивать его в щель между плитами.

   - Держи крепче! - Прохор взял увесистый камень и с разма-

ху ударил по ломику.

   - Ну вот и погнул, - недовольно проговорил Алексей.

   - Дай-ка сюда. - Прохор взял ломик за концы, уперся коле-

ном в середину и поднажал.  На его руках горой вздулись мус-

кулы.

   - Готово, - усмехнулся он, передавая Алексею выпрямленный

ломик.

   Тот только головой покачал. Ну и силища! С трудом припод-

няв одну из плит,  друзья обнаружили подземелье. Несмотря на

позднее время,  Игорю не терпелось посмотреть,  что там,  но

Алексей охладил его пыл,

   - На сегодня хватит, - сказал он. - С подземельем за ночь

ничего не случится. Завтра туда и спустимся.

   Друзья сдвинули плиту в сторону и пошли на отдых.

   После ужина Тата забралась в свою палатку. От кошмы пахло

плохо промытой шерстью и верблюдом, но Тата за последние дни

настолько принюхалась ко всяким походным запахам, что не об-

ращала на них внимания.

   Входной клапан был отброшен. На пурпурном вечернем зареве

чернели причудливые нагромождения  развалин.  Тата  улеглась

головой  к  выходу  и стала смотреть,  как загораются первые

звезды.

   Вот высоко  над  горизонтом блестит Алтын-Гадыз,  Золотой

Кол, так называют монголы Полярную звезду. Она для них глав-

ный  ориентир в пустыне.  Тата вспомнила белые ленинградские

ночи на стрелке Елагина острова.  Как  теперь  далека родная

Балтика!

   Чувство томительного одиночества овладело девушкой, захо-

телось с кем-нибудь поделиться своими думами, и Тата вытащи-

ла Мика.

   - Здравствуй, старина! - шепотом обратилась она к нему. -

Видишь,  куда нас занесло?  Тебе, конечно, не по вкусу тряс-

тись на верблюде, поджариваться на солнцепеке и спать на во-

нючей кошме.  Ничего, нужно привыкать. Я тоже сперва думала,

не выдержу, даже перетрусила, а вот видишь - привыкла, осво-

илась, и вроде бы ничего.

   А ребята хорошие, дружные. Особенно Прохор... Скажешь, он

мне нравится?  Не спорю.  А я ему?  Вряд ли. У нас отношения

только товарищеские,  не больше, - Тата обиженно надула губ-

ки.  - Хоть бы поухаживал. Не могу же я сама проявлять такую

"инициативу"!

   Ну а Лева?  - Тата тихонько хихикнула.  - Как отшила  его

там,  у речки, так сразу прекратил донжуанские выходки. Оби-

делся,  наверно, грубовато я его все-таки... Ничего не поде-

лаешь. С ловеласами так и нужно, иначе им не доходит.

   Тата задумалась.

   - Мик,  - сказала она через некоторое время. - Если бы ты

видел, как на меня смотрит Алексей! Так и ест глазами! Обер-

нусь  -  сразу взгляд отводит.  Почему же тогда подсмеивает-

ся?..  Пожалуй,  это у него напускное.  Хочет показать  свою

опытность, превосходство...  Ну и пусть смеется! - рассерди-

лась Тата.  - Посмотрим,  надолго ли  хватит  насмешек.  Вот

так-то, старина! А теперь - спать. Спокойной ночи!

   Утром Игорь проснулся чуть свет  и  осторожно,  чтобы  не

потревожить спящих товарищей, выбрался из палатки.

   Темные гребни барханов четко вырисовывались на  зеленова-

том предрассветном небе. Ярким фонариком блестела Венера, Не

чувствовалось ни малейшего дуновения.  Дамба и Сорджи  спали

на  кошме возле палатки Таты.  Поодаль,  как черные каменные

валуны, лежали верблюды.

   Утренняя прохлада  приятно  бодрила.  Игорь  потянулся и,

разминаясь,  несколько раз присел. Потом взглянул на башню и

направился к ней.  Там все было по-прежнему. В полу, рядом с

отодвинутой плитой, чернело отверстие. Подойдя к нему, Игорь

опустился на четвереньки,  заглянул в подземелье, и вдруг...

каменная плита под ним качнулась и с грохотом рухнула. Гром-

ко вкрикнув, Игорь упал во мрак.

   Алексей поднялся с восходом солнца и разбудил приятелей.

   Тата уже хлопотала у костра, приготавливая завтрак.

   - С добрым утром,  засони!  - приветствовала она их.  - А

где Игорь?

   - Где-то здесь, - ответил Алексей. - Я слышал, он недавно

выходил. Ты не видела?

   - Нет,- тряхнула головой Тата.  - И-Игорь! - звонко крик-

нула она. - И-Игорь!

   - Не кричи, придет. Куда денется! - сладко зевнув, сказал

Прохор.

   Друзья умылись, привели себя в порядок. Пора было завтра-

кать, а потом приниматься за дело.

   - Куда же он пропал? - озабоченно проговорил Алексей.

   Все принялись громко звать Игоря, но тот не откликался.

   - Уж не полез ли в подземелье? - предположил Лева, вспом-

нив, как Игорю не терпелось туда спуститься.

   Алексей отодвинул миску с кашей и встал:

   - Пошли!

   Быстро, почти бегом, все направились за ним.

   - Так и есть! - воскликнул Лева.

   Внутри башни чернел провал. Кроме вытащенной вчера плиты,

в подземелье обрушилось еще несколько,

   - Игорь,  где ты?  - крикнула Тата. Из глубины подземелья

послышался стон.

   - Веревку!  Быстрей!  - скомандовал Алексей.  Лева  бегом

бросился к палаткам.

   - Как его угораздило!  - пробормотал  Прохор,  заглядывая

вниз.

   - Не подходи!  - предостерег Алексей.  - Еще и ты  загре-

мишь!

   Выхватив веревку из рук подбежавшего Левы,  он  обвязался

вокруг пояса и осторожно подошел к провалу.

   - Держи!  - подал он Прохору конец веревки. - Будешь меня

спускать. На дне подземелья Алексей огляделся.

   - Я здесь,  Леша,- услышал он слабый голос и разглядел  в

полумраке лежащего товарища.

   - Игорь,  дорогой мой!  Сильно расшибся?  -  взволнованно

спросил Алексей, наклоняясь над ним.

   - Вроде не очень. Вот только нога... И голову ушиб.

   Алексей обвязал его вокруг груди и помог подняться.

   - Тяни, осторожнее! - крикнул он Прохору.

   Следом за Игорем сибиряк вытащил наверх и Алексея.

   Друзья отнесли Игоря в палатку и принялись оказывать  ему

помощь.

   Поминутно смахивая слезы, Тата развела марганцовку и ста-

ла  смывать  кровь  с лица брата.  Лева ей помогал.  Дамба и

Сорджи, сокрушенно покачивая головами, стояли поодаль.

   Рана оказалась  неопасной,  была  лишь  рассечена кожа на

лбу.  С ногой было хуже. Щиколотка распухла и сильно болела.

Игорь не мог пошевелить стопой.  Алексей стал осторожно ощу-

пывать ногу.

   - По-моему,  вывих,  - сказал он и обернулся к Прохору. -

Тебе приходилось выправлять?

   Тот сделал  отрицательный  жест.  Дамба  подошел к Игорю,

опустился возле него на колени и внимательно  осмотрел  опу-

холь.  Потом,  ни  слова не говоря,  взялся обеими руками за

ступню и сильно дернул.  Игорь вскрикнул.  Его  побледневшее

лицо  исказилось  от  невыносимой  боли.  Но все было сдела-

но - кость встала на место.

   Оказав Игорю  помощь,  друзья  оставили Тату ухаживать за

братом,  а сами взяли заготовленные еще с  вечера  факелы  и

отправились к башне.

   Спустившись по веревке в подземелье, трое приятелей зажг-

ли факелы.  Они находились в большом глубоком подвале. Выло-

женные из грубо отесанного камня, стены уходили ввысь метров

на  пять  и там образовывали сводчатый потолок.  На земляном

полу валялись разбитые глиняные сосуды.  Каменная  лестница,

выложенная  заодно  со  стеной,  вела к верхнему углу подзе-

мелья. На ее ступенях что-то лежало. Друзья подошли и увиде-

ли человеческий скелет,  прикрытый обрывками истлевшей одеж-

ды.

   Прохор поднял  череп.  Лева отшатнулся и нервно поежился.

Алексей поднес факел ближе.  Череп был расколот чем-то  ост-

рым.

   - Однако крепко рубанули беднягу,  - сказал Прохор, кладя

череп на место.

   - А это что?  - указал Лева на предмет,  поблескивающий в

обрывках одежды.

   Алексей нагнулся и поднял массивный браслет.

   - Похоже,  золотой, - сказал он, с интересом рассматривая

находку.

   - Женщина была? - спросил Лева.

   - Нет. Скелет мужчины, - ответил Алексей.

   Прохор внимательно  осмотрел останки человека,  но ничего

интересного больше не нашел.

   Алексей все еще вертел браслет в руках.  Потом поднес его

к огню факела и издал возглас удивления.

   - Что там еще? - спросил сибиряк.

   - Да так, ничего. Потом рассмотрим, - ответил тот и поло-

жил браслет в карман.

   Друзья принялись тщательно обыскивать  подземелье.  Кроме

глиняных черепков, там ничего не оказалось.

   Убедившись, что тут больше делать нечего,  они  поднялись

по лестнице.

   Высокие ступени вывели их под самый свод, к прямоугольно-

му люку, прикрытому сверху каменной плитой. С трудом сдвинув

плиту в сторону,  они пролезли через люк и оказались на полу

башни около стены.

   - Да, не густо, - вздохнул Алексей.

   - Однако здесь до нас побывали, - заметил Прохор.

   - И уволокли все,  что там было спрятано, - подытожил Ле-

ва. Алексей кивнул.

   - Я думаю,  какие-то  кладоискатели  забрались  в  подзе-

мелье,- сказал он. - Вероятно, их было двое или, самое боль-

шее,  трое.  Они разбили сосуды, пересыпали добычу в мешки и

начали  вытаскивать их наверх.  Когда тот,  что лежит внизу,

передал сообщникам последний мешок,  они угостили его по го-

лове тесаком. От этого их доля добычи только увеличилась.

   - Пожалуй,  так,  - согласился Лева.  - Воровской  кодекс

всегда был неизменным.

   К разочарованию эфовцев,  раскопки мало  что  дали.  Один

браслет  и  несколько наконечников от стрел были слишком ми-

зерной наградой за их тяжелый .труд. Глиняные черепки и ске-

лет не представляли никакой ценности.

   С неважным настроением все собрались в палатку, где лежал

Игорь. Начинать новые раскопки какой-нибудь развалины не хо-

телось.  Самым фундаментальным сооружением Лу-Хото была баш-

ня, а коль уж ее разграбили, то мелкие строения и подавно.

   - Пожалуй,  пора "сматывать удочки",  - заметил Лева. Ему

порядочно надоела нелегкая походная жизнь.

   - Пора-то пора,  а раньше,  чем через неделю,  Игорю тро-

гаться нельзя, - возразила Тата.

   - Ну это ты, положим, преувеличила. Дня через два встану,

- бодрился ее брат.

   - Лежи уж! Исследователь-одиночка, - усмехнулся Алексей.

   - Пока он поправляется,  можно отдохнуть,  съездить к ко-

лодцу, вымыться как следует, - предложил Лева.

   Прохор, ненавидевший безделье, сердито на него взглянул.

   - Не затем сюда шли.  Нельзя уходитьбудем раскапывать вон

ту развалюху, - указал он на остатки какого-то строения.

   Алексей вынул из кармана браслет.

   - Глядите-ка.  Что это?  - указал он на странную фигурку,

искусно выгравированную на браслете.

   - Видели  уже,  головастик  какой-то,- с усмешкой ответил

Лева.

   - А я думаю, тут изображен один из круглоголовых, о кото-

рых говорится в легенде,- серьезно сказал Алексей.

   - Ну,  знаешь! - пожал Лева плечами. Но остальные с инте-

ресом обернулись к Алексею.

   - Знаю. Сейчас услышите кое-что поинтереснее легенды. - И

он рассказал приятелям обо всем увиденном ночью на экране  в

маленькой приморской обсерватории.

   - Вот это да-а!  - воскликнул Игорь,  как только  Алексей

кончил рассказывать.

   Тата слушала затаив дыхание и даже, сама того не замечая,

приоткрыла рот.

   - Значит, это было здесь? - взволнованно спросила она.

   - Мне  кажется,  тут,  - ответил Алексей.  - Легенда тоже

многое подтверждает.

   Лева скептически улыбнулся.

   - Придумано неплохо. Особенно для легковерных, - подчерк-

нул он, взглянув на Игоря и Тату.

   Алексей побагровел и приподнялся:

   - Значит, по-твоему, я вам наврал?

   Поняв, что хватил через край, Лева поспешил выкрутиться.

   - Ну зачем так грубо? Просто я считаю, что тебя вдохновил

рисунок на браслете, и ты решил развлечь нас занятной импро-

визацией в духе научной фантастики. Вот и все.

   - Скользкий ты, однако, точно мокрый уж, - неодобрительно

проворчал  Прохор  и обернулся к Алексею:  - Чего до сих пор

молчал?

   - Не хотел отвлекать вас от раскопок. А теперь дела здесь

окончены.  Пока Игорь поправится, можно съездить на разведку

к плоскогорью. Время еще есть.

   - Я против такой авантюры, - решительно заявил Лева.

   - Ну  и  сиди здесь.  С Игорем все равно кому-то надо ос-

таться. А ты как? - спросил Алексей Прохора.

   - Однако поеду,  - подумав, ответил сибиряк. - Не пускать

же тебя одного.

   - Вот и хорошо. Возьмем с собой Дамбу или Сорджи и завтра

в путь.

   - Та-ак,  - протянула Тата.  - Выходит,  я для вас пустое

место?

   - Не обижайся!  - строго сказал Алексей.  - Поездка труд-

ная, мало ли что может случиться.

   - Леша,  подождите денек-другой,  и пойдем все вместе,  -

приподнимаясь на локте,  попросил Игорь.  Ему страстно хоте-

лось увидеть таинственное плоскогорье.

   - Что ерунду порешь! - рассердился Алексей. -Тебе еще ле-

жать да лежать.  Кроме того,  незачем всех подвергать риску.

Хватит троих.

   Прекратив дальнейшие разговоры на эту тему, Алексей вмес-

те с Прохором стал готовиться к походу. Но тут возникло нео-

жиданное  препятствие.  Суеверные монголы наотрез отказались

идти дальше в глубь пустыни. Они боялись тревожить покой Ве-

ликого Дракона.

   - В таком случае пойдем без них, по компасу. Они все рав-

но там не были и дорогу не знают.

   - Неладно получится,-  возразил  сибиряк.  -  Нужно  идти

втроем.  Если  с  кем что случится - двоим легче будет выру-

чить.

   - Возьмите  с  собой Тату,  - посоветовал Игорь,  заметив

умоляющий взгляд сестренки. - В походе она теперь не уступит

любому из нас.

   Алексей с сомнением взглянул на девушку  и,  чтобы  найти

для отказа еще какой-то предлог, спросил:

   - А как же вы будете без нее объясняться с монголами?

   Тата вскочила:

   - Значит, я вам нужна только как переводчица!

   - Да нет! - отмахнулся Алексей. - Я о тебе же беспокоюсь.

   - Тогда обуздай свои нервы.  Еду с вами,  - тоном, не до-

пускающим возражений, заявила Тата.

   "Оказывается, она с характером,  да еще с каким!" - поду-

мал Алексей.

   - Решено.  Берем трех верблюдов и выходим завтра на расс-

вете, - сказал он, улыбаясь повеселевшей девушке.

                            БУРЯ

   Однообразно тянутся немереные километры. За барханами вы-

растают барханы,  и нет им конца. Днем - изнурительный зной,

обманчивые  видения  колышущихся  вод и зеленых оазисов;  на

буграх - легкие силуэты дзеренов,  в редких островках  иска-

женного саксаула - тоскливые крики сойки.

   После полуночи - пронизывающий,  как бы  опустившийся  из

космического пространства холод,  простуженная,  с распухшей

щекой луна и тонкие звенящие лучи бесчисленных звезд.

   Пустыня!

   Пески то неподвижные, заснувшие, то пробужденные шорохами

полуденных  вихрей,  то взлетающие до небес в бешеной пляске

ревущего урагана.  И везде,  насколько хватает глаз,- пески,

пески, пески...

   Неторопливым размеренным шагом  идут  верблюды.  Медленно

проплывают желтые бугры,  и кажется, что время остановилось.

Вот так же тысячелетия назад проходили здесь караваны. Меня-

лись люди,  их обычаи, нравы, а пустыня по-прежнему ждет на-

рода-богатыря,  который, теперь уже скоро, придет и пробудит

ее к жизни.

   Чем дальше уходила маленькая группа в глубь пустыни,  тем

суровее становился пейзаж.

   Исчезли саксаульники,  и даже неприхотливая верблюжья ко-

лючка почти не встречалась на пути.

   Впечатлительная Тата, напевавшая тягучую восточную песен-

ку,  замолчала  и,  подогнав своего верблюда,  поравнялась с

Прохором.

   - Соскучилась? - спросил тот.

   - Да,- призналась она.  - Вокруг  такая  мертвечина,  что

жутко становится... Ой! Что там?

   Прохор взглянул, куда указала Тата, и придержал верблюда.

Из-за гребня ближнего бархана высунулась большая, похожая на

змеиную, голова.

   Огромный двухметровый ящер,  неуклюже переваливаясь через

гребень, сполз вниз и, увидев людей, угрожающе зашипел. Про-

хор сорвал с плеча двустволку.

   - Не стреляй! Это варан! - крикнул Алексей.

   - Ну и страшилище! - подивилась Тата.

   - Он безвредный и сейчас убежит.

   Но ящер оказался не из трусливых.  Широко разинув пасть и

размахивая хвостом,  сухопутный крокодил стоял на месте,  не

собираясь уступать дорогу.  Алексей повернул своего верблюда

в сторону.  Оставив  "поле  сражения"  за  храбрым  вараном,

друзья пошли в обход.

   После полудня на горизонте показалось обрывистое  плоско-

горье.

   Настроение улучшилось. Прохор и Тата стали перебрасывать-

ся шутками. Верблюды, словно понимая, что приближаются к це-

ли,  пошли быстрее.  Наблюдательный Алексей все чаще и  чаще

посматривал на юго-запад.

   - Давайте двигаться побыстрее!  Небо нехорошее! - поторо-

пил он увлекшуюся разговором пару.

   Те обернулись.  Из-за  горизонта  выползала   желто-синяя

мгла.  По небу раскинулся веер перистых облаков. Надвигалась

буря.

   - Вперед! Скорее! - скомандовал Алексей.

   Друзья погнали верблюдов к  чуть  видному  вдали  плоско-

горью, под защиту скал. Вокруг потемнело. Тугие струи возду-

ха, закручиваясь в песчаные вихри, пошли гулять по барханам.

Вот  один сорвался с гребня и,  бешено крутясь,  погнался за

путниками.

   - Держись!  - сквозь свист ветра услышала Тата крик Алек-

сея.

   Сильный порыв  чуть  не  сбросил  ее с верблюда.  По лицу

больно хлестнуло.  Глаза,  уши,  ноздри  запорошило  песком.

Мелькнула и скрылась в пыли сорванная с головы панама.

   - Ой! - девушка запоздалым жестом схватилась за голову, а

вихрь уже мчался дальше по буграм,  унося не только ее пана-

му, но и соломенную шляпу Прохора.

   Неожиданно ветер стих. Тяжелая темнофиолетовая туча заво-

локла полнеба,  горизонт скрылся во мгле.  Алексей посмотрел

назад и вздрогнул.

   Невдалеке, из нависшей над буграми тучи, высунулся хобот.

Вращаясь и вытягиваясь, он опускался к земле, а снизу, навс-

тречу ему,  поднялся крутящийся песчаный столб. Две стихии -

земная  и  небесная  -  быстро сблизились и слились воедино.

Медленно извиваясь,  как гигантский удав, и все ускоряя вра-

щение, смерч двинулся к путникам.

   - Стой! Клади верблюдов! - заорал Алексей.

   Инстинктивно чувствуя опасность, животные легли и вытяну-

ли по земле длинные шеи. Впервые увидев грозное явление при-

роды, Тата замерла. Ее глаза расширились от ужаса.

   Парни торопливо выдернули из вьюка палатку.

   - Сюда,  быстро,- позвал Алексей Тату.  Но она,  будто не

понимая слов,  как завороженная смотрела на  смерч.  Алексей

подбежал,  схватил  ее  в охапку и бросился под защиту верб-

люжьих спин.

   Ураган налетел  с  шипением  и грохотом.  Шквальный цэрыв

ударил плотной горячей массой.  Песчинки словно  раскаленные

иглы вонзились в лицо.  Не мешкая, друзья накрылись палаткой

и прижались к верблюду.

   Ураган усиливался.  За  первым порывом последовал другой,

третий...  Наконец,  все слилось в сплошной беснующийся воз-

душный  поток.  С гулом и свистом тучи песка обрушивались на

маленький караван.  Песок проникал во все щели, и от него не

было спасения.

   Задыхаясь в пыльном горячем воздухе, друзья съежились под

брезентом и время от времени встряхивали палатку,  сбрасывая

непрерывно засыпающий их песок.

   - Тьфу! Да откуда напасть такая,- не выдержал Прохор.

   - Это еще что!  Хорошо хоть смерч прошел стороной, а то и

вовсе бы завалило,- отозвался Алексей.

   Буря не утихла и к ночи. Напротив, ветер стал бесноваться

еще ожесточеннее. Все смешалось в каком-то диком невообрази-

мом хаосе.  Не было неба,  не было воздуха. Ничего вокруг не

было,  кроме  мчащейся  с  грохотом  и воем плотной песчаной

мглы.

   С заходом невидимого солнца зловещий темно-багровый отте-

нок быстро угас.  В наступившей  непроглядной  тьме  чувства

обострились, нервное напряжение, казалось, достигло предела.

   Лежа под брезентом,  Прохор прислушивался к гулу урагана,

надеясь уловить признаки ослабления ветра.  Нет, не стихает.

До каких же пор терпеть такое мытарство?!..  Сейчас  бы  че-

го-нибудь пожевать.  Да где там!  Все продукты во вьюках,  а

наружу носа не высунешь.  Хорошо хоть фляжки полные.  А вода

теплая, противная.

   Прохор тяжело вздохнул и ожесточенно поскреб грудь.  Пок-

рытое испариной тело нестерпимо зудело от проникающей во все

поры въедливой пыли.

   "Однако так дальше нельзя", - подумал он. "Ну, ладно, я с

Лешкой.  А чего девчонка мучается?  На кой шут мы ее  взяли?

Одному Аллаху  известно,  чем кончится такая разведка!  Да и

нужна ли она?  Сдается, ничего мы там не найдем". Прохор по-

мотал  головой.  "Несерьезно все это.  Померещилась Лешке на

экране какая-то фантастика,  а мы и премся, как дураки, ищем

неизвестно  что.  Пора,  однако,  кончать такую самодеятель-

ность.  Стихнет буря,  и надо поворачивать оглобли, пока еще

ноги не протянули".

   Прохор перевернулся было к Алексею,  но тут его  охватило

сомнение. Как начать разговор о возвращении? Лешка, конечно,

подумает,  - струсил, да еще, чего доброго, посрамит. У него

такое  не  застрянет.  Чего-чего,  а чтобы его заподозрили в

трусости, Прохор не мог допустить ни при каких обстоятельст-

вах. Лучше уж идти куда угодно.

   - Черт с ним! - пробормотал он про себя.- Будь что будет.

   И вдруг услышал тихое всхлипывание.

   - Что ты? - тронул он Тату.

   Она оттолкнула его руку и разрыдалась.  Все сомнения Про-

хора разлетелись мигом.

   - Лешка!  - толкнул он приятеля в бок. - Девчонка плачет!

Куда мы ее тянем!

   - Ты предлагаешь вернуться? - голос Алексея прозвучал не-

естественно ровно.

   - Конечно. Нельзя же...

   - Ладно, не убеждай,- перебил его Алексей.- Пойдем обрат-

но.

   - Ничего не обратно!  - сквозь слезы выкрикнула Тата. - И

никто меня не тянет.  Сама иду!  А ты, Прохор, не прячься за

мою спину! - Ну - разревелась, ну - смалодушничала! Так я же

девчонка,  мне простительно!.. Если сам хочешь обратно - так

и говори, а на меня нечего ссылаться.

   Тата утерла слезы кулачком и твердо заявила:

   - Если только вернетесь - презирать вас буду!  Понятно? -

и вдруг испугалась.  "Что же я говорю?! Ведь сама только что

думала,  как бы скорее выбраться отсюда, да и вообще из пус-

тыни. Что я наделала?!"

   И Тата уткнулась лицом в ладони,  оплакивая ею самой раз-

битые надежды на скорое возвращение.

                     ЗДЕСЬ ЧТО-ТО ЕСТЬ!

   Заметив приближение  бури,  Дамба жестами показал Игорю и

Леве,  что лагерь нужно перенести к башне,  под защиту стен.

Туда же пригнали и верблюдов.

   Сидя в содрогающейся от порывов ветра палатке, приятели с

тревогой  заметили,  как все более и более усиливается неис-

товство разыгравшейся  бури.  Оба  беспокоились  об  ушедших

друзьях, хотя пока не показывали своих опасений.

   Резкий удар налетевшего вихря обрушился на палатку.

   - Держи,  держи! - закричал Игорь, хватая захлопавшую по-

лу.

   Лева с  монголами  навалились на брезент,  прижимая его к

земле.  Чуть не сорвавший палатку вихрь со свистом  и  шумом

умчался в пустыню.

   - Дает ветерок жизни! - воскликнул Игорь, когда опасность

миновала. - Эдак можно остаться под открытым небом!

   - Нам-то что! Каково им? - озабоченно проговорил Лева.

   Игорь удивленно  взглянул  на приятеля.  Почему он первым

заговорил об ушедших?  Не в Левином характере преждевременно

высказывать опасения.

   - Не беспокойся, ребята крепкие...

   - Да я не о них,- невольно вырвалось у Левы.

   Игорь улыбнулся:

   - И с Татой ничего не случится. Алексей парень бывалый, с

ним не пропадешь.

   Леву невольно передернуло.

   - Зря они ее взяли.  Не женское дело тащиться,  куда  сам

черт бы не полез, - недовольно проворчал он. - И ты тоже хо-

рош - "возьмите с собой Тату", - передразнил Лева.

   Глаза Игоря зло сощурились:

   - Так почему же, позволь спросить, ты сам не пошел вместо

нее?.. Молчишь? Эх ты, шаркун! Герой танцплощадок!

   Лева даже подскочил от негодования:

   - Знаешь, за такие слова следует бить по мордасам!

   - Попробуй! - усмехнулся Игорь.

   - Я...  Я и руки марать не стану об каждого кретина! Неу-

жели до тебя не дошло,  что я не мог с ними идти после того,

как назвал их затею авантюрой! Если ты беспринципен, то я, к

счастью, не такой!

   - Ах, вот оно что! Значит, принципы превыше всего. Что ж,

самооправдание удобное, особенно, когда не хочешь ввязывать-

ся в рискованные дела.

   - В рискованные куда ни шло,  но в  бесполезные  действи-

тельно,  нет никакого желания.  Наши здешние "трофеи" - наг-

лядный тому пример.

   Игорь сокрушенно покачал головой.

   - Да-а,  будь все такие чересчур практичные,  как  ты,  -

скучно было бы жить на свете.  К счастью, - подчеркнул он, -

это не так Мечтателей, пожалуй, гораздо больше.

   - Ну и ловите за хвост свою "золотую рыбку".  Только гля-

дите,  как бы не остаться у разбитого корыта. Мечтатели! - и

Лева презрительно фыркнул.

   Ночь прошла беспокойно. Было душно и пыльно. Стоило толь-

ко забыться,  как налетал очередной порыв, и друзья просыпа-

лись от хлопанья брезента.

   Привычные монголы  не  обращали на шум никакого внимания.

Оба заснули сразу, как только улеглись на кошму.

   Когда посветлело, Игорь попробовал встать. Сильно прихра-

мывая,  он подошел к выходу, отстегнул полу и выглянул. Сна-

ружи творилось нечто невообразимое.  За плотной завесой под-

нятого в воздух песка ничего нельзя было разглядеть. Солнеч-

ный  свет с трудом пробивался сквозь свистящую и воющую жел-

тую мглу.

   Игорь вернулся и лег. Ничего больше не оставалось делать,

как набраться терпения и ждать.

   Ждать! В  отвратительнейшем настроении Лева лежал на кош-

ме, закинув ногу на ногу. Лучше бы уж догонять. Там все-таки

к чему-то стремишься. Нетерпеливому парню смертельно надоело

вторые сутки отлеживать бока.  Пробовал читать - не  получи-

лось.  Тоскливое  завывание ветра отвлекало и действовало на

нервы.  Игорь,  после вчерашней стычки,  молчал. Трудно было

понять,  то ли он все еще сердится,  то ли так обеспокоен за

ушедших товарищей и сестру, что ему не до разговоров.

   - Ты что, язык проглотил? - не выдержал Лева.

   - Хотелось бы,  но тогда нечем будет от тебя отбрехивать-

ся.

   Лева не удержался от смеха. Игорь тоже.

   - Значит - мир?

   - Черт с тобой! Мир! - Игорь протянул руку и потрепал Ле-

ву по пыльной шевелюре.

   Снова наступило молчание.

   - Где-то сейчас наши? - со вздохом высказал Лева мучивший

обоих вопрос.

   - Будет тебе ныть!  Не пропадут, не дети малые, - раздра-

женно сказал Игорь и,  помолчав, добавил: - Оба они опытные,

особенно Алексей. Уберегут Татуську.

   - Да что ты все время:  Алексей,  Алексей!  Словно он пуп

Земли!  -  неожиданно  взорвался Лева.- Любой другой не хуже

его позаботился бы о Тате.

   Игорь удивленно приподнял брови.

   - Да ты уж... - и замолчал.

   Лева густо  покраснел  и отвернулся.  Только к следующему

утру буря утихла. Выбравшись из полузасыпанной песком палат-

ки,  друзья осмотрелись. В окружающей местности переменилось

многое. Знакомые барханы были уже не той формы. Песчаный бу-

гор  у  башни вырос и придвинулся к стене,  засыпав ее почти

доверху. Некоторые развалины совсем скрылись под песком.

   - Очередная  перемена декорации,  - подвел Лева итоги ос-

мотра.

   После бури  нужно было навести порядок.  Все пропылилось,

всюду набился песок.  Недовольно ворча,  Лева выволок из па-

латки походное имущество,  и парни принялись трясти все под-

ряд.  Монголы погнали верблюдов пастись за  высохшее  русло,

где росли колючка и другие пустынные травы.

   Управившись с генеральной уборкой, друзья принялись гото-

вить завтрак.

   С ненавистью глядя на осточертевшие концентраты, Лева пе-

речислял:

   - Суп гороховый,  суп перловый, щи из так называемой све-

жей капусты...  Ox! - тяжело вздохнул он, перебирая кубики.-

Каша гречневая, твердокаменная; рисовый пудинг полухотски, с

песочком; пшенная запеканка пропыленная, кисель с верблюжьим

потом... Что будем жрать?

   Игорь мечтательно завел глаза и проговорил:

   - Знаешь, Левушка, если мне доведется издавать законы, то

под страхом смертной казни я запрещу изготовление концентра-

тов.  А пока - выбирай что хочешь, все они одинаково препро-

тивные.

   Завтрак был уже готов, когда подошли проводник с погонщи-

ком.  Не присаживаясь,  Дамба жестом пригласил друзей следо-

вать за собой.

   Те удивились.  Обычно монголы откладывали все дела, когда

предстояло покушать.  Наверное,  что-нибудь важное заставило

проводника их позвать.

   - Давай-ка я пойду с ними, а ты оставайся, - сказал Лева,

поглядывая на забинтованную ногу Игоря.

   - Нет уж. Как-нибудь доковыляю.- Игорь выбрал сук саксау-

ла поровнее и, опираясь на него, направился за монголами.

   Дамба повел друзей к сухому руслу. Пройдя с полкилометра,

они  остановились у обрыва в каньон.  Здесь были видны следы

недавнего обвала.  Часть нависшей над руслом почвы во  время

бури рухнула. Большой песчаный бугор у края обрыва наполови-

ну осыпался,  и из-под песка выступил угол какого-то  строе-

ния.

   Все пошли туда. Игорь, припадая на больную ногу, с трудом

поднялся  на бугор и стал рассматривать полустертые временем

узоры, высеченные на каменных стенах древней постройки.

   Вот настоящий объект для раскопки!  - восторженно крикнул

он.- Я нюхом чувствую, здесь что-то есть!

   - Да.  Вот над этим стоит потрудиться, - согласился Лева,

с интересом разглядывая настенную роспись. - Будем начинать?

   - Обязательно. Сразу же после завтрака.

                     ПО СЛЕДАМ ЛЕГЕНДЫ

   Когда буря, наконец, угомонилась, Алексей, Прохор и Тата,

грязные, голодные, выбрались наружу.

   В воздухе  еще  носились тучи пыли.  Нечего было и думать

приводить себя в порядок.  Друзья наскоро отряхнулись и при-

нялись за консервы.

   После полуторасуточного  вынужденного  поста  тушенка  со

скрипящим на зубах хлебом показалась удивительно вкусной.

   Запив консервы водой,  они, не теряя времени, направились

к плоскогорью.  Над пустыней висела пыльная мгла. Были видны

только ближние барханы.

   Алексей то  и дело посматривал на компас,  чтобы не поте-

рять направление.  Серые от пыли,  изнуренные жарким ветром,

друзья ехали молча. Говорить не хотелось. Они думали, как бы

скорее выбраться из песков и найти у  плоскогорья  местечко,

где можно было бы отдохнуть в затишье.

   К вечеру мгла еще больше сгустилась.  Суховей, срывая го-

рячий песок с макушек барханов,  бросал его в лицо путникам.

Очки плохо защищали воспаленные глаза.

   - Правильно идем? - спросил Прохор, подъезжая к Алексею.

   Тот молча кивнул и показал ему на компас.

   - Где же плоскогорье? Идем, идем и конца нет, - пожалова-

лась Тата.

   - Потерпи,  теперь уже близко,- ободряюще улыбнулся Алек-

сей.

   Разглядывая местность, он приметил, что барханы становят-

ся все более низкими.  В ложбинах появились колючка и  кусты

песчаной акации.

   Верблюды прибавили шаг,  и скоро путники вышли на холмис-

тую, покрытую жесткой высохшей травой, степь.

   Плоскогорье появилось как-то неожиданно и совсем  близко.

Из мглы проступили очертания уходящей ввысь скалистой стены,

у подножия которой громоздились каменные осыпи.

   Друзья направились  вдоль  нее  и уже в сумерках заметили

чернеющий вход в ущелье.

   Усталые, они развьючили верблюдов, установили палатку под

защитой нависшего уступа и, отложив все дела на другой день,

завалились спать.

   Утром Алексей выбрался из палатки.  Отойдя в сторону,  он

начал вытряхивать пыльную одежду.  Прохор пошел пригнать па-

сущихся невдалеке верблюдов, а Тата, выпроводив парней, ста-

ла приводить себя в порядок.

   Внезапно раздался тяжелый удар. Перепуганная девушка выс-

кочила наружу. Алексей разглядывал свалившуюся сверху камен-

ную глыбу.  Тата подняла голову, вскрикнула и рванула его за

руку под защиту скалы.  На то место, где секунду назад стоял

Алексей,  упал второй, еще больший камень. Земля вздрогнула,

по ущелью прокатился гул.

   Ошеломленные молодые люди прильнули друг к другу.  Первым

опомнился  Алексей.  Он покраснел и выпустил девушку из объ-

ятий.  Тата,  вспомнив,  что она почти не одета, вспыхнула и

бросилась в палатку.

   - Что случилось? - крикнул Прохор, выезжая из-за скалы.

   - Держись дальше от стены! Сверху падают камни! - предуп-

редил его Алексей.

   Друзья решили быстрее убраться из опасного места. Свернув

лагерь, они пошли вверх по ущелью.

   На плоскогорье выбрались к полудню.  Унылая, всхолмленная

равнина оказалась еще более пустынной,  чем пески.  Нигде не

было  ни  кустика.  Чахлая жесткая трава с трудом выбивалась

из-под щебенки.  Над накаленными солнцем  камнями  трепетали

струйки горячего воздуха.

   За ночь ветер переменился,  и мглу пронесло. Путники вые-

хали на холм, чтобы лучше осмотреть местность. За обрывом до

самого горизонта желтели пески.  Вдали на  краю  плоскогорья

виднелись какие-то развалины.  Они направились туда и, подъ-

ехав,  спешились. Перед ними на выступающих из земли громад-

ных каменных плитах высились руины древнего храма.  Его мас-

сивные стены обветшали и разрушились. Свод обвалился и лежал

внутри  остатков  здания бесформенной грудой.  Потревоженная

змея, блеснув чешуей, ускользнула в щель.

   Друзья долго  глядели  на  забытый  людьми памятник седой

старины.

   Прохор пожал плечами. Ему казалось бессмысленным сооруже-

ние такого громадного здания вдали от населенных мест.

   Алексей отошел в сторону,  внимательно осмотрелся,  и его

глаза заблестели.

   - Так и есть! Та самая площадка! - звонко крикнул он.

   - Какая площадка? - не понял Прохор.

   - Откуда улетел звездолет! Я узнал местность!

   Дав волю охватившей его радости,  Алексей  обнял  Тату  с

Прохором и, приплясывая, закружил их.

   - Однако силы у тебя хватает!  - с уважением пробасил си-

биряк,  освобождаясь из крепких рук приятеля. Тата поправила

растрепавшиеся кудри и одернула курточку.

   - Так вот почему здесь храм!  Его построили в честь "пос-

ланцев богов", - вспомнила она легенду.

   - Ну, конечно же! - воскликнул Алексей.

   Обойдя руины,  друзья вышли на край площадки. Здесь плос-

когорье обрывалось в пустыню. Они заглянули вниз и увидели у

подножия обрыва несколько плит, таких же, как те, из которых

была сложена площадка.

   - Слезем,  - предложил Алексей.  Связавшись веревкой, все

трое спустились по круче к древней разработке.

   Только внизу им полностью открылись титанические масштабы

работы пришельцев. Гигантские каменные плиты толщиной до че-

тырех метров были выпилены из гранита какой-то громадной пи-

лой.

   - Что у них за техника! - подивилась Тата.

   Алексей покачал головой.  Он не мог себе представить, как

были подняты эти тысячетонные громады на стометровую  высоту

плоскогорья.  Современной  земной технике такая задача была,

пожалуй, не по силам.

   Сфотографировав каменоломню,  друзья поднялись к развали-

нам храма. Пора было подумать и о еде.

   - Ничего горячего сегодня не будет, топлива нет,- объяви-

ла Тата,  открывая банку консервов,  но голодные парни  были

рады и этому.

   Пока она приготавливала нехитрый обед, Алексей с Прохором

развьючили верблюдов и установили палатку.

   С консервами покончили быстро.  Теперь нужно было решить,

что делать дальше.

   - Если верить легенде,  круглоголовые где-то оставили та-

лисман,- сказала Тата. - Вот бы найти!

   - Да,  нужно искать именно его,  - подтвердил Алексей.  -

Представьте себе,  что бы вы сделали на месте пришельцев пе-

ред отлетом из полудикого мира?  Конечно, оставили бы сведе-

ния  о своей культуре и запрятали их в такое надежное место,

где они могли сохраниться до возникновения на Земле  высокой

цивилизации.  Я думаю,  в талисмане как раз все это и есть,-

закончил он свою мысль.

   - Пожалуй,  правильно,-  согласился сибиряк.- С чего нач-

нем?

   - Давайте поищем обелиск, он стоял вон там,- указал Алек-

сей.- Я его хорошо видел на экране.

   Друзья отправились на поиски и до самого вечера обшарива-

ли каждый холм,  каждую впадину,  но все было напрасно. Обе-

лиск бесследно исчез. Разочарованные, они пошли к лагерю.

   Переходя через небольшой бугорок, Тата споткнулась о выс-

тупающий  из  земли  камень  и упала.  Помогая ей подняться,

Алексей заметил,  что выступ имеет правильную  прямоугольную

форму.

   - Прохор,  иди сюда!  Посмотрим,  что это такое,-  позвал

Алексей.  Друзья принялись раскапывать бугорок и отрыли сту-

пенчатую каменную плиту.

   - Похоже,  это  постамент,  на  котором стоял обелиск!  -

предположил Алексей.

   - А где же сам обелиск? - Прохор огляделся вокруг.

   Алексей пожал плечами:

   - Черт с ним!  Давайте поднимем постамент.  Под ним могли

что-нибудь спрятать.

   Все трое  стали работать с удвоенной энергией.  Скоро не-

большая каменная пирамида была полностью откопана,  но  при-

поднять ее оказалось им не под силу.  Попытки разобрать тоже

ни к чему не привели.  Камни были скреплены  каким-то  неиз-

вестным очень прочным составом. Алексей предложил:

   - Попробуем стянуть с места верблюдами.

   Соорудив из веревок примитивную сбрую, они запрягли верб-

людов и подвели петли под углы нижней плиты. Тата приготови-

лась погонять животных.

   - Раз-два,  взяли! - скомандовал Алексей. Веревки натяну-

лись - пирамида сдвинулась,  и тут... у всех вырвались возг-

ласы разочарования.  Кубическая выемка  под  пирамидой  была

пуста.

   Прохор крепко ругнулся про себя и махнул рукой.

   - Чего нос повесил?  - набросилась на него Тата. Ее взяла

досада,  что Прохор,  таежный богатырь, которого она считала

образцом мужского совершенства, раз за разом начал пасовать.

   Сибиряк удивленно вытаращил глаза:

   - Не ори! Какая муха тебя укусила?

   - Вот такая! Не руками махать надо, а искать!

   - Где теперь искать?

   - Как где? А в храме!

   Алексей, еле сдерживая смех,  наблюдал за неожиданно воз-

никшей перепалкой.

   - Правильно,  Тата!  Молодчина!  -  похвалил он девушку и

ласково потрепал ее по щеке.

   Утомленные богатыми событиями дня, все трое уже в темноте

забрались в палатку. Богатырский храп Прохора не давал Алек-

сею  и  Тате спаять.  Они долго вполголоса переговаривались.

Наконец, усталость взяла свое - молодые люди уснули.

   Среди ночи Тата внезапно очнулась. Ей показалось, что ря-

дом находится посторонний.  Она осторожно села и, затаив ды-

хание, стала прислушиваться. Было совершенно тихо, даже Про-

хор перестал храпеть. Успокоившись, Тата снова легла и заду-

малась. Сон пропал. Тата тихонько извлекла Мика из кармана.

   - Вот мы, наконец, и увиделись. Здравствуй! - шепнула она

на  ухо гному.  - Только не сердись,  что не даю тебе спать.

Должна же я рассказать о своих новостях.  Так  вот,  слушай:

мне начинает нравиться Алексей. Что? Ты удивлен? Спросишь: а

как же Прохор?  А вот так. Не такой уж он волевой, упорный и

мужественный,  каким  должен быть мой идеал.  Ему не хватает

того, что есть у Леши. Тот всегда впереди. Воодушевляет, ве-

дет за собой! Фу, какие плакатные слова! Но все это действи-

тельно так.  - Помолчала,  подумала. - Знаешь, Мик, а ведь я

ему тоже нравлюсь.

   Конечно, ты теперь думаешь,  что я  несерьезная  ветреная

девчонка  и меня следует выпороть.  Ах,  Мик,  ты,  пожалуй,

прав! Но как мне быть? Иной раз злюсь за его насмешки и под-

ковырки,  смотреть на него не хочу,  а сама смотрю. Думать о

нем не желаю, а он из головы не выходит. Скажи, как, по-тво-

ему,  такое называется?.. Ну что же ты молчишь?.. Знаю; тебе

все это не по вкусу. Не хочешь, чтобы я полюбила когонибудь,

кроме тебя. Угадала? Эх ты, старый эгоист! Полезай-ка обрат-

но в карман и не злись. Я все равно...

   Тишину нарушило фырканье потревоженных верблюдов, а затем

чуть слышный шорох, словно кто-то осторожно подошел к палат-

ке.  С  бешено бьющимся сердцем Тата приподнялась на локте и

достала из-под подушки электрический фонарик.

   Странный шорох  раздался  снова на этот раз у входа в па-

латку,  где лежал Прохор. Тата нажала кнопку. Яркий луч уда-

рил спящему в глаза,  и он сморщился. По белой рубашке сиби-

ряка полз угольно-черный паук. Взвизгнув, девушка вскочила и

сбросила  насекомое  с Прохора.  Вмиг оба парня оказались на

ногах. Вспыхнули еще два фонаря.

   - Вот он,  вот!  - крикнула Тата. Алексей схватил сапог и

раздавил паука.

   - Вон из палатки!  - крикнул он так,  что все моментально

очутились снаружи. Там все было тихо и спокойно.

   - Это каракурт. Его укус бывает смертелен! - взволнованно

сказал Алексей.- Как ты его увидела?

   Все еще дрожа от нервного возбуждения,  Тата рассказала о

случившемся.

   Прохор обнял девушку и крепко, по-товарищески поцеловал.

   - Спасибо тебе!

   Алексей заметил,  что эта сцена не доставила ему никакого

удовольствия.

   - Очень странно, - проговорил он через некоторое время. -

Мы спали на кошме, а каракурт никогда сам на нее не заполза-

ет. Он не терпит шерсти.

   - Однако тут дело нечисто.  Пойдем  проверим  верблюдов,-

забеспокоился Прохор.

   Друзья поспешили за палатку. Развьюченные верблюды лежали

невдалеке. Алексей бросился к вьюкам и вскрикнул.

   Вокруг сложенных в кучу вещей поблескивали лужицы не  ус-

певшей впитаться в землю воды. Бурдюки были пусты.

   В флягах набралось только около двух литров воды.  О про-

должении поисков не приходилось и думать,  нужно было немед-

ленно возвращаться в Лу-Хото.

   Друзьям стало  ясно,  что их преследуют.  Едва не убивший

Алексея камень,  неизвестно откуда взявшийся каракурт и, на-

конец,  выпущенная  из бурдюков вода - все это,  несомненно,

было делом чьих-то враждебных рук.

   Алексей нервничал. Досадно возвращаться ни с чем.

   - Радуйтесь, что хоть сами целы,- ворчал Прохор.

   Солнце уже изрядно припекало,  когда они подошли к расще-

лине, по которой вчера поднялись на плоскогорье.

   Внезапно раздался  дребезжащий  звук.  Низко  над  землей

промчалась стайка небольших птиц.

   Прохор вскинул  ружье и ударил вдогонку,  три штуки упали

на землю. Соскочив с верблюда, он бросился их подбирать.

   - Как раз всем по одной!  - обрадовалась Тата,  но тут же

ее лицо вытянулось.  Топлива-то нет,  а сырыми есть птиц  не

будешь.

   - Что за дичь? - спросил сибиряк. Алексей взял у него се-

ренькую, величиной с голубя, птичку.

   - Это больдурук,- ответил он и, вытащив нож, вспорол пти-

це зоб - оттуда брызнула вода.

   - Ого! - воскликнул Прохор.- А ну, распори других.- В зо-

бах остальных птиц также оказалась вода.

   - Однако близко родник. - Сибиряк посмотрел из-под ладони

в  сторону,  откуда  летела  стая,- там показалась еще одна.

Пройдя стороной, больдуруки скрылись за холмами.

   Алексея даже в жар бросило.

   - Ну как?  Поищем воду? - спросил он, с надеждой глядя на

друзей.

   Тата не колебалась:

   - Идем, Леша!

   Прохор хотел отказаться,  риск был слишком большой.  Если

не найдут воду - гибель от жажды неизбежна. Но решительность

девушки сделала свое дело.

   - Эх, была не была! - махнул рукой сибиряк.- Рискнем?

   - Рискнем,  - обрадовался Алексей.  Маленький караван по-

вернул в сторону, откуда летели птицы.

   После полудня они остановились. Вокруг, насколько хватало

глаз, не было никаких признаков жизни. Видно, никто не осме-

ливался заходить в глубь мертвой выжженной равнины.

   Истомленные жарой  и жаждой,  путники приложились к фляж-

кам.

   - По глотку - не больше,- предупредил Алексей.

   Хорошенько прополоскав рот, он проглотил теплую солонова-

тую воду. Потом с сожалением взглянул на полупустую фляжку и

прицепил ее к поясу.

   - Однако родник уже позади,- осматриваясь, сказал Прохор.

   - Больдуруки летают на водопой иногда за десятки километ-

ров,- ответил Алексей.- Пройдем еще немного.

   Друзья направились дальше и, чтобы осмотреть большую пло-

щадь, разошлись в стороны.

   Солнце, опускаясь во мглу,  висело над  холмами  багровым

шаром.  Томительный жар не спадал. Душный неподвижный воздух

казался тягучим и с трудом проникал в легкие.

   Алексей остановил  верблюда и вскинул ружье - гулко хлоп-

нул выстрел.

   - Дальше  идти не к чему,- сказал он,  когда друзья подъ-

ехали.

   - Стороной  прошли.  На  обратном пути найдем воду,  - не

совсем уверенно заявил Прохор.

   Тата кивнула и облизала потрескавшиеся губы.

   Искать родник ночью было бессмысленно,  кроме  того,  все

утомились, требовался отдых.

   - Заночуем здесь, а утром пойдем обратно,- решил Алексей.

   Давно непоенные  верблюды сразу легли.  Их крепкие раньше

горбы обмякли и свесились набок. Это был первый признак, что

животные теряют силы.

   Алексей смотрел на них с тревогой.  Лишиться верблюдов  -

значило  лишиться всякой надежды на спасение.  Да удастся ли

им еще спастись? Без воды теперь до Лу-Хото не дойти.

   Тяжело вздохнув,  Алексей  с помощью Прохора начал развь-

ючивать верблюдов, Тата присоединилась к ним.

   - Отдыхай,  сами управимся,  - сказал сибиряк. Но девушка

обиженно поджала губы и до тех пор,  пока лагерь не был раз-

бит, работала наравне с парнями.

   Ночь не принесла Алексею облегчения.  Стоило закрыть гла-

за,  как перед ним появлялся образ Таты. Он видел ее ввалив-

шиеся глаза и сухие растресканные губы. Алексей еще не впол-

не  разобрался в своем чувстве к ней,  но ему казалось,  что

это больше, чем дружба. Веек день он мучился, глядя, как де-

вушка  бодрилась и старалась не подавать вида,  что страдает

от жажды и усталости.  Прохор выглядел,  как  всегда,  разве

только  в глазах появился лихорадочный блеск да плотнее сжа-

лись губы. Но Алексей по себе знал, что испытывают товарищ и

подруга.

   Долго он лежал,  глядя на мерцающие звезды, потом припод-

нялся и взглянул на Тату.  Спит.  Осторожно отстегнув фляжку

от ее пояса, Алексей перелил туда большую часть воды из сво-

ей... и вздрогнул. На его плечо опустилась тяжелая рука.

   - Дай сюда! - прошептал Прохор. Взяв у оторопевшего Алек-

сея Татину фляжку, он также перелил туда свою воду.

   - Вот теперь - положи на место...

   - А  я буду выдавать всем поровну,  - громко перебила его

Тата.  - Эх, вы, донкихоты! Сильный пол! Помирать собрались?

-  вскипела она.  - Вот черта с два!  Завтра найдем воду,  а

сейчас - спать,  а то действительно будете ни на что не год-

ны.

   Ошеломленные парни послушно улеглись на кошму, а Тата по-

вернулась на бок и укрылась курточкой.

   Чуть свет они были уже на ногах. Несколько глотков воды и

утренняя прохлада придали бодрость.  С трудом подняв обесси-

левших верблюдов, друзья двинулись в обратный путь.

   Если до полудня они чувствовали себя еще сносно, то потом

начались кошмарные часы.

   Жара усиливалась. Беспощадные солнечные лучи лились свер-

ху жгучим потоком.  Не чувствовалось ни малейшего дуновения.

В переливах знойного воздуха плавали причудливые миражи.

   Тата как в полусне покачивалась в  такт  шагам  верблюда.

Голова,  словно стиснутая тугим обручем,  нестерпимо болела.

Язык распух.  При каждом вдохе в пересохшем горле больно ца-

рапало и кололо.

   Девушке временами казалось,  что  она  плывет  по  волнам

расплавленного золота.  От его ослепительного блеска темнело

в глазах,  все начинало кружиться. В такие моменты мысли пу-

тались,  становилось  нестерпимо  душно,  хотелось  кричать,

звать на помощь...

   Потом наступало  прояснение.  Опять  перед ней появлялась

мертвая серая  степь,  кивающая  голова  медленно  бредущего

верблюда, неумолимое солнце, и в голове, как удары колокола:

пить, пить, пить... а воды уже не было.

   - Ой! Ведь надо глядеть по сторонам, искать родник! - Та-

та усилием воли заставила себя осмотреться.

   - Что такое? - невдалеке вытянулась вверх странная фигура

на длинных тонких ногах.  Девушка протерла воспаленные глаза

- видение не исчезало.  Словно нехотя переставляя ноги,  оно

приближалось.

   - Да это же верблюд,  - догадалась Тата.  - Мираж его так

исказил. Но почему один, без всадника? - и вспомнила: с этой

стороны был Прохор. Куда он девался?

   Она подъехала к верблюду и схватила за повод.

   - Та-ата!  Сюда-а! - донеслось из-за холма. Она поспешила

на зов и увидела парней.

   Опустившись перед  лежащим на песке бесчувственным Прохо-

ром,  Алексей приподнял ему голову и лил в рот остатки  воды

из своей фляжки.

   Сибиряк открыл глаза,  бессмысленно поглядел по  сторонам

и прохрипел:

   - Что случилось?

   Алексей с облегчением вздохнул:

   - Ничего, теперь все в порядке. Можешь ехать?

   Прохор поднялся и,  шатаясь, подошел к улегшемуся верблю-

ду.

   - Давай привяжу,- предложил Алексей.

   - Не надо...  Больше не упаду...  - Прохор пожал товарищу

руку. - Как же это я? - покачал он головой, усаживаясь между

горбами верблюда.

   После этого  случая  Алексей  не  разрешил  разъезжаться.

Дальше ехали вместе.

   Снова нестерпимо-томительно тянулось время. Солнце словно

остановилось и беспощадно жгло измученных путников.

   С трудом удерживаясь на едва бредущих верблюдах, они поч-

ти без надежды на спасение продолжали путь.  Только огромное

напряжение воли заставляло каждого из них двигаться, не под-

даваясь гибельному искушению прекратить  борьбу,  упасть  на

землю и забыться.

   "Вот как глупо можно пропасть!" - думала Тата.

   Теперь, когда над ними нависла угроза рокового исхода, ей

особенно хотелось жить.

   Тате не верилось,  что,  может быть,  в последний раз она

видит голубое небо,  яркое солнце.  Такое любимое,  а теперь

ставшее враждебным... И друзей, Ее молодая энергичная натура

бурно протестовала. Не может этого случиться! Жизнь прекрас-

на, они должны жить! Леша, Прохор и она сама... Главное - не

унывать, не падать духом!

   Тата собралась  с силами,  вскинула голову и запела надт-

реснутым голосом:

           Мы идем по забытым тропам...

   Алексей с Прохором встревоженно обернулись.  Что с ней? В

своем ли она уме? Потом поняли.

   А голос Таты окреп, в нем появились звонкие нотки.

           Для таких молодых, задорных,

           И в труде, и в борьбе упорных,

           Нет на свете преград,

           Нет дороги назад!

           В нас отвагой сердца горят! -

пела Тата, и парни почувствовали, что к ним возвращаются ут-

раченные надежды и силы... "Как кстати эта песня! Она словно

бокал бодрящего напитка,  - подумал Алексей. - Ну что за мо-

лодчина Татуська!"

   Под вечер друзья увидели на горизонте желтую полоску зна-

комых песков. Никаких признаков родника не было заметно.

   Уже в сумерках они  подошли  к  подножию  невысокого,  но

большого у основания бугра с плоской как бы срезанной верши-

ной.

   Все трое были настолько измучены, что никто из них не об-

ратил внимания на необычную форму возвышенности. Идти дальше

не  было сил.  Уложив верблюдов,  они замертво повалились на

землю.

   Ночь прошла в тяжелом забытье.  Тата металась. Ей мерещи-

лись буйные весенние разливы.  Она тянулась к воде,  припала

губами  к  журчащему потоку,  но вместо живительной прохлады

рот опаляло сухим жаром.

   Прохор крепко  стиснул зубы и,  казалось,  спокойно спал.

Лишь хриплое прерывистое дыхание выдавало его.  Непривыкшему

к жаре сибиряку было тяжелее, чем другим.

   Алексеем начало овладевать  отчаяние.  "Помереть  теперь,

когда  они так близки к разгадке похороненной в веках тайны!

Нет,  это невозможно!" - думал он.  И все-таки спасительного

выхода не мог найти.

   На востоке посветлело.  Отчетливее обрисовывались силуэты

холмов...  И  вдруг  все закружилось.  Откуда-то надвинулась

темная пелена. Алексей откинулся на спину и забылся.

   Когда он пришел в себя,  солнце уже начало припекать. Пе-

ред глазами плавали разноцветные пятна.

   Он с  трудом  сел и взглянул на товарищей.  Прохор и Тата

лежали неподвижно.

   - Фр-р-р!  - раздалось сбоку.  Стайка больдуруков промча-

лась мимо,  покружилась над плоским бугром и словно провали-

лась. Собравшись с силами, Алексей встал.

   - К черту! - попытался он крикнуть, но распухший язык ед-

ва  поворачивался.-  К чертовой матери слабость!  - с хрипом

вырвалось из горла.

   Шатаясь, словно пьяный, он подошел к бугру. Солнце раска-

ленными стрелами било в неприкрытую голову, но Алексей ниче-

го не замечал.

   Упорно, как одержимый,  он поднимался по склону и,  нако-

нец,  выбрался наверх. Перед ним зияла огромная глубокая во-

ронка.  На ее дне зеленела трава и сквозь заросли кустарника

поблескивала вода.

   - Родник! - прохрипел Алексей. - Родник! - И из последних

сил бросился бежать к товарищам.

   Кошмары преследовали  Тату.  То  на  грудь   наваливалось

что-то бесформенное,  тяжелое, и она задыхалась, то ее прес-

ледовало фантастическое чудовище.  Тата  порывалась  бежать,

вскакивала, но тут же без сил падала.

   А чудовище подползало все ближе,  ближе.  Вот оно уже ря-

дом, большое, как гора, дышащее жаром... Это Великий Дракон.

Они его потревожили и теперь - нет спасения...

   Тата в ужасе закрыла лицо руками,  и в этот момент что-то

легко ее подняло.

   Теперь она плывет, покачиваясь на волнах быстрого потока.

Движение ускоряется,  начинает кружить, впереди чернеет про-

вал...  Только  не туда!  Девушка отчаянно взмахивает руками

и... летит в пропасть.

   Конец, мелькает мысль.  Но она мягко опускается на землю.

Рядом блестит вода...  Много воды...  Холодная, сладковатая,

она льется откуда-то сверху на лицо, на грудь...

   Захлебываясь, Тата жадно пьет  и  чувствует,  как  кто-то

ласково гладит ее по голове.  Вот он наклонился и,  кажется,

поцеловал ee. Что это - сон? Нет. Сквозь пелену, застилающую

глаза, она смутно видит знакомое лицо.

   Тата тряхнула головой и окончательно пришла в  себя.  Она

лежала на траве,  в тени кустов Алексей сидел рядом и лил на

нее воду из котелка. Его осунувшееся лицо посуровело. Взгляд

лихорадочный, тревожный.

   Прохор, наклонясь к роднику, наполнял фляжку.

   Тата стыдливо  прикрыла грудь мокрой кофточкой и с облег-

чением вздохнула:

   - Леша, неужели спасены?

   - Да, Татуся. Пей досыта. - Алексей взял у Прохора фляжку

со свежей водой и подал ее девушке.

   Два дня они набирались сил у так счастливо  найденного  в

глубине воронки маленького оазиса.

   По утрам сюда слеталось множество больдуруков,  и  Прохор

настреливал их, сколько могли съесть.

   Топлива хватало.  В рощице вокруг родника было много ста-

рых засохших кустов.

   Вареная и жареная дичь отлично заменяла надоевшие консер-

вы и концентраты. Друзей радовало все: и чистая холодная во-

да,  и давно не виданная зелень, и даже недавний смертельный

враг - яркое солнце.

   Утолив жажду,  верблюды тоже ожили,  но им не пришлась по

вкусу сочная трава.  флегматичные животные лениво бродили по

склонам, отыскивая высохшую полынь и колючки.

   На третий день друзья почувствовали себя сносно. Их заин-

тересовало,  как образовался в пустыне этот огромный провал.

Они  взобрались  вверх по склону и оттуда осмотрели воронку.

Окруженная валом,  очевидно,  выброшенной изнутри земли, она

напоминала  вулканический  кратер  или место взрыва огромной

бомбы.

   - М-да, интересно, - почесал затылок Прохор.

   - Что бы это могло быть?  - задумчиво проговорил Алексей,

перебирая в голове различные предположения.

   Взрыв, безусловно,  отпадал.  Воронка образовалась  в  те

времена,  когда еще не было взрывчатки. Вулканическое проис-

хождение тоже исключалось.  Изверженных пород нигде не  было

видно.

   Тата присела на камень и тут же вскочила:

   - Ой, какой горячий.

   Алексей потрогал нагретый солнцем совершенно гладкий  ка-

мень.

   - Это оплавленный гранит!  - удивился он.  - Что  же  тут

произошло?

   Заинтересованные, они стали осматривать землю.

   - Опустился пламень на мертвое плоскогорье и, опалив чер-

ные  камни,  угас.  И  появилась  на  том  месте,   глубокая

яма... - повторила Тата слова легенды.

   - Верно!  - воскликнул Алексей.  - Это здесь  приземлился

звездолет!

   Такое утверждение выглядело смелым,  но ему  очень  хоте-

лось, чтобы это было именно так.

   Прохор с сомнением покачал головой:

   - А как они перетащили звездолет на площадку?

   - Вероятно,  так же, как втаскивали на плоскогорье плиты,

- дал Алексей ничего не разъясняющий ответ.

   Друзья сделали несколько снимков,  нарисовали план  мест-

ности и,  пройдя по валу,  спустились к роднику с противопо-

ложной стороны. Идущий впереди Прохор внезапно остановился.

   - Гляди,  он что-то нашел!  - потянула Та - та Алексея за

рукав.

   Сибиряк внимательно рассматривал землю.

   - Что там у тебя? - спросил Алексей, подходя к нему.

   - Однако сюда кто-то ходит.

   - Наверное, куланы.

   - Нет,  брат,- покачал головой Прохор. - Двуногих куланов

я что-то не встречал.

   - А ты не ошибаешься?

   Прохор взглянул на Алексея примерно так,  как смотрят  на

человека, не понимающего совершенно очевидных вещей.

   - Разуй глаза!  - указал он на едва заметный отпечаток. -

Я  с малолетства охочусь и уж как-нибудь разберусь в следах.

Сюда ходит один, и уже давно. Вон какую дорогу протоптал.

   Алексей с  Татой  обернулись,  куда указывал Прохор,  и с

трудом разглядели "дорогу" - чуть видную  тропинку,  ведущую

вверх.

   - Кто это может быть?  - спросила  девушка,  озираясь  по

сторонам.

   - Тот,  кто выпустил из бурдюков воду,- убежденно ответил

сибиряк.

   Положение осложнялось.  За ними кто-то следил с явно  не-

добрыми намерениями.

   - Почему думаешь, что он один? Может быть, их несколько,-

высказала свое опасение Тата.

   Прохор сделал отрицательный жест.

   - Один,-  повторил  он.  - По следам видно.  И в том наше

счастье, а то бы давно попали к шакалам на закуску.

   - Но где же он? - спросил Алексей.

   - А вот это нужно узнать, пока еще головы целы, - ответил

сибиряк.

   Прежде чем начать раскопки храма, друзья решили найти за-

гадочного недоброжелателя и выяснить,  чем вызвана его враж-

дебность.

   Алексей с  Прохором  пригнали  верблюдов  к палатке и всю

ночь по очереди охраняли лагерь.

   Утром, наполнив бурдюки водой, друзья направились по сле-

дам.

   Прохор шел впереди и каким-то,  свойственным только охот-

никам, нюхом отыскивал на каменистой почве следы незнакомца.

Его  зеленоватые,  как у рыси,  острые глаза находили следы,

где,  казалось, ничего нельзя было заметить. Скоро они спус-

тились в расщелину и вышли по ней к подножию плато.

   Прохор остановился.

   - Там,  - прошептал он,  указывая на трещину, черневшую в

скальной стене.

   Друзья оставили верблюдов у ближних бугров, а сами подош-

ли к щели.

   Почва у входа была хорошо утоптана. Обитатель, видно, жил

здесь долго.

   - Я  пойду вперед,  Тата за мной,  а потом - ты.  Смотри,

чтобы не напали сзади,  - сказал Алексей  Прохору  и,  вынув

карманный фонарик, шагнул в темноту.

   Пройдя немного,  следопыты увидели  вырубленные  ступени.

Дальше трещина расширялась. При свете фонариков они сошли по

лестнице и оказались в пещере.

   Беспросветная тьма и мертвая тишина вызывали чувство тре-

воги.

   - Держитесь ближе. - Алексей взял Тату за руку и медленно

пошел вперед.

   Лучи фонарей осветили какие-то предметы. Друзья осторожно

приблизились.  У стены,  на ровной каменной площадке, лежала

ветхая  кошма.  Тут  же,  рядом с котелком,  стоял старинный

бронзовый кувшин,  а в углу виднелся наполненный чем-то  ме-

шок.

   - Квартиру,  однако, нашли, остается найти хозяина, - ус-

мехнулся Прохор.

   - Это,  пожалуй,  сложнее.  Он что-то не  спешит  с  нами

встречаться, - заметил Алексей.

   - Смотрите,  наскальная живопись!  - позвала Тата товари-

щей.

   На стене пещеры  виднелись  странные  фигуры,  высеченные

древним художником.  Они изображали людей с большими голова-

ми,  на которых торчали короткие, разведенные под острым уг-

лом, рожки.

   - Это же круглоголовые! - воскликнула девушка. - Но поче-

му у них рога?

   - Наверно,  не рога,  а антенны на шлемах,  - предположил

Алексей.

   - Ой!  Что это?  - вздрогнула Тата. Из глубины пещеры до-

несся глухой низкий стон. У Алексея от неожиданности зашеве-

лились волосы.

   - Слышал?  - подтолкнул он Прохора локтем. Сибиряк крепко

сжал его за кисть:

   - Тш-ш!

   Кто-то огромный снова тихо простонал.

   - Гаси фонари! - свистящим шепотом скомандовал Алексей.

   Друзей окутал непроглядный мрак.  Тата нервно поежилась и

прижалась к Алексею.

   - Хозяин пугает? - прерывающимся голосом тихонько спроси-

ла девушка.

   - Однако он, - так же тихо отозвался из темноты Прохор.

   Не зная,  что предпринять,  они стояли в нерешительности.

Алексей был не из робких,  но боязнь за Тату сковала его. Он

чувствовал,  как  дрожат у него в руке пальцы испуганной де-

вушки.

   А время шло.

   - Сколько будем так стоять?  - услышал он шепот Прохора и

устыдился. Не бежать же теперь отсюда, испугавшись неизвест-

но чего!

   - Пойдемте вперед, - ответил он и включил фонарик.

   Подавив страх, эфовцы направились в глубь грота. Осторож-

но, шаг за шагом пробираясь среди хаотического нагромождения

камней,  они подошли к противоположной стороне.  Здесь  свод

пещеры понижался.  Нависшие сверху тысячетонные глыбы, каза-

лось, были готовы вот-вот рухнуть и превратить в ничто дерз-

ких пришельцев.  Голова невольно втягивалась в плечи. Друзья

остановились и прислушались. Ни звука.

   Внимательно осмотрев стены,  они обнаружили проход и, ос-

ветив его,  увидели,  что туннель ведет вниз. Дальше луч те-

рялся во мраке.

   - Пошли! - шепнул Алексей и начал спускаться.

   Не успели  они  сделать и несколько шагов,  как по пещере

прокатился глухой грохот. Все замерли.

   Еще некоторое  время  слышался шорох скатывающихся мелких

камней и щебенки, потом все стихло.

   - Обвал! - крикнул Прохор.

   Выскочив из туннеля,  они бросились обратно и подбежали к

выходу.  Узкая щель, через которую они прошли в пещеру, была

плотно завалена каменными глыбами.

                МАВЗОЛЕЙ ВЛАСТЕЛИНА ЛУ-ХОТО

   Через три дня с помощью Дамбы и Сорджи строение было  от-

копано.

   Сравнительно небольшое,  без окон, с полукруглым куполом,

оно походило на старинный мавзолей. Настенные фигуры и знаки

сохранились довольно хорошо. Где находился вход - определить

было невозможно. Все четыре стены выглядели одинаково.

   Парни отложили лопаты.

   - Всю жизнь мечтал об этой минуте! - воскликнул Лева, вы-

тирая руки о штаны.

   Выглядел он довольно живописно.  Сбегающие со лба струйки

пота вывели на его серой от  пыли  физиономии  замысловатый,

похожий на татуировку, рисунок. Даже огненные волосы приняли

пепельный оттенок.

   Игорь тоже  порядочно  измазался,  но,  несмотря  на это,

как-то ухитрился сохранить свойственный ему опрятный вид.

   Дамба и  Сорджи присели на камни и невозмутимо посасывали

трубки.

   - Где будем ломать?  - спросил Лева.  После ухода Алексея

как-то само собой определилось,  что  руководить  оставшейся

группой должен Игорь, и все выполняли его указания.

   - Начнем отсюда,  здесь вроде послабее,  - стукнул  Игорь

лопатой по западной стене.

   Сорджи принес лом, и Лева с Игорем осторожно, стараясь не

очень повредить стену,  пробили отверстие. Дальше дело пошло

быстрее. Расшатав камни, они выбрали их, зажгли факелы и че-

рез образовавшийся проход вошли в мавзолей.

   Внутри никаких предметов не оказалось.  На стенах, так же

как и снаружи,  были выбиты непонятные знаки, фигуры людей и

животных. Здесь, видно, никто еще не побывал.

   - Это  уже  достаточное  вознаграждение за наши труды!  -

проговорил Игорь, любуясь творениями древних художников.

   - Смотри сюда, - потянул его за рукав Лева.

   - Что там? - Игорь нехотя оторвался от разглядывания рос-

писи и пошел за товарищем.

   Посередине мавзолея к плитам пола  были  прикреплены  два

массивных металлических кольца.

   Лева позвал монголов и общими усилиями плиты подняли. Под

ними оказалась каменная лестница.

   - Прошу пожаловать в царство теней,  -  пригласил  Игорь.

Монголы отрицательно покачали головами.  Лева полез за това-

рищем в подземелье.

   Спустившись по каменным ступеням,  они остановились перед

массивной двухстворчатой дверыо.  Старинная резьба на почер-

невшем  дереве изображала военную сцену.  Всадники копьями и

стрелами разили бегущих врагов. В центре сражения выделялась

высокая фигура воина с поднятым мечом.

   На другой половине двери приносились жертвы дракону.  Пе-

ред  раскрытой  пастью чудовища на возвышении лежал человек.

Жрец,  готовясь его поразить,  поднял тесак.  Поодаль  воины

стерегли пленников.

   Осмотрев дверь,  приятели осторожно попробовали ее  отво-

рить. Дверь не поддавалась.

   - Подожди,  так нельзя,  - остановил Игорь Леву, заметив,

что  тот собирается применить силу.  - Принеси фотоаппарат и

ломик.

   Лева поднялся  по лестнице и вылез из подземелья.  Остав-

шись один,  Игорь сел на нижнюю ступеньку.  Натруженная нога

давала о себе знать.

   Факел горел,  чуть потрескивая. Коптящее пламя бросало на

дверную роспись красноватые отблески.

   "Вот он, суровый властелин Лу-Хото! Тот, кто в угоду чес-

толюбию  нарушил повеление круглоголовых и использовал полу-

ченные от них знания для целей войны", - подумал Игорь, гля-

дя на могучего всадника. "Сколько смерти посеял он своим ме-

чом! Сколько страданий причинил соседним племенам! А для че-

го?  Развалилась,  исчезла созданная огнем и кровью держава.

Истлел,  канул в небытие ее властелин. И только затерянные в

песках руины, жалкие остатки былого величия, свидетельствуют

о бесславном конце могущества завоевателей".

   Игорь усмехнулся.  Один из поучительных примеров для сов-

ременных охотников до чужого добра.  К сожалению, их еще не-

мало, и лучшим достижениям человеческого разума зачастую на-

ходят такое же применение,  как и тем знаниям, которые круг-

логоловые так неосмотрительно передали властителям Лу-Хото.

   - Ты что, заснул?

   Игорь вздрогнул.

   - Уже пришел?  - и он взял принесенный Левой фотоаппарат.

Сделав  при помощи лампы-вспышки несколько снимков старинной

резьбы,  друзья снова принялись  за  дверь.  Ломик  пришелся

очень  кстати.  Орудуя  им с величайшими предосторожностями,

они сумели открыть дверь, не повредив трухлявого источенного

временем дерева.  Темнота дохнула тяжелой затхлостью.  Игорь

поднял факел и шагнул вперед,  но тут  же  отпрянул,  угодив

прямо Леве на ногу.

   - Осторожнее!  - подскакивая, прошипел тот. - Вот еще Со-

бакевич!

   - Да ты посмотри туда! - прошептал Игорь.

   Оба тихонько приблизились к проходу.  Вход в склеп перек-

рывали скрещенные копья, их тупые концы были воткнуты в щели

между плитами пола.  У входа, как бы поддерживая копья, друг

против друга сидели два скелета  в  остроконечных  шлемах  и

старинных  доспехах.  При  свете  факелов они словно ожили и

улыбались жутким оскалом.  В глубине склепа,  у подножия ка-

менной гробницы, белели кости коня.

   Стараясь ничего не задеть,  Игорь подлез под копья.  Лева

последовал  за  ним.  Друзья  подошли к саркофагу и с трудом

сдвинули крышку.

   Там покоился  рослый  воин в полном боевом облачении.  Он

был наполовину прикрыт большим щитом,  кости правой руки ле-

жали на тяжелом мече.  Шлем и богатые доспехи сверкали золо-

том и вспыхивали искрами драгоценных камней.

   С изумлением  глядя  на  останки богатыря,  Игорь подошел

ближе и,  вздрогнув,  резко обернулся - рядом что-то  упало.

Лева  привалился к саркофагу и тяжело дышал.  Погасший факел

лежал у его ног.

   - Что с тобой?! - испуганно спросил Игорь.

   Ничего не отвечая,  Лева закатил глаза, его колени подог-

нулись.  Бросив  свой факел,  Игорь подхватил друга и тут же

почувствовал слабость,  голова  закружилась.  Огонь  факела,

словно задыхаясь, затрепетал и, чуть вспыхнув, погас.

   "Мало кислорода"!  - мелькнула догадка. Преодолевая подс-

тупающую дурноту, Игорь с бесчувственным Левой на руках бро-

сился к выходу.

   Друзья долго мучились от головной боли.  Только под вечер

они нашли в себе силы,  чтобы заложить вход в склеп. До при-

хода  группы Алексея нужно было изолировать гробницу от раз-

рушающего действия свежего воздуха.

   После окончания  работ  аккуратный  Игорь занялся чисткой

одежды, а Лева,- к которому вернулся пропавший было аппетит,

начал  энергично  расправляться  с банкой тушенки.  Монголы,

убедившись, что все закончилось благополучно, пошли за верб-

людами.

   Под вечер все собрались  у  палатки.  Весело  потрескивал

костер. Сорджи ломал саксаул, с размаху ударяя его о камень.

   Игорь с Левой лежали на песке и смотрели,  как Дамба при-

готавливает лепешки. Разминая между ладонями кусочки пресно-

го теста, проводник прилеплял их к накаленному камню. Покон-

чив  с  этим  делом,  он обернулся к юношам и что-то сказал,

указывая в сторону мавзолея.

   - Дамба, наверное, спрашивает, что мы там увидели,- пред-

положил Игорь.- Как бы ему объяснить?

   - Язык жестов - общепринятый язык, - ответил Лева. Он лег

на спину,  закрыл глаза и, сложив руки крест-накрест, втянул

щеки. Проводник понимающе кивнул и чемуто усмехнулся.

   - Он думает,  что ты, при виде мертвеца, с перепуга поте-

рял сознание,- съехидничал Игорь.

   - Нет.  Он улыбается потому,  что видел,  как ты чистил и

вытряхивал свои штаны,- быстро нашелся Лева.

   Игорь было вспыхнул, а потом - махнул рукой:

   - С тобой, знаешь, вообще лучше не связываться.

   Увлеченные раскопками,  а после нихзарисовками орнаментов

и знаков, высеченных на стенах мавзолея, Игорь и Лева не за-

мечали,  как шло время.  Погода установилась на редкость ти-

хая. Донимала только жара.

   Соорудив из корявых саксаульных  стволов  и  одеял  нечто

вроде навеса от солнца,  они с утра забирались в его тень и,

сидя в одних плавках,  старательно копировали настенную рос-

пись.

   Обладающий незаурядными  художественными   способностями,

Игорь оживлял рисунки цветными карандашами, стараясь по воз-

можности придать им естественную окраску.

   Работа подходила к концу. Сделав последний штрих, Лева по

привычке заложил карандаш за ухо и  с  удовольствием,  потер

руки. Потом вдруг озабоченно нахмурился.

   - Какое сегодня число? - спросил он Игоря.

   Тот не спеша вывел замысловатую кривую, откинулся подаль-

ше,  сравнивая рисунок с оригиналом,  и удовлетворенно хмык-

нул.

   - Что тебе?..  Ах число?  - он наморщил лоб и,  вспомнив,

назвал дату.

   - Значит,  наших уже нет больше недели. Как тебе это нра-

вится?

   - Постой, постой! - забеспокоился Игорь. - Неужели они...

Да, ты прав. Вот время летит! - потом испуганно уставился на

Леву. - Вода ведь у них теперь кончается!

   - Может быть, нашли колодец и решили задержаться? - пред-

положил Лева.

   - Вряд ли там будут колодцы,- усомнился Игорь.

   - Самое позднее - сегодня должны  быть  здесь.  Наверное,

уже подходят, - не терял надежды Лева.

   Оба, не сговариваясь,  быстро пошли к видневшемуся невда-

леке высокому бугру. С его вершины открылась широкая панора-

ма пустыни. Бесконечной чередой уходили барханы к горизонту.

Залитые сиянием жгучего солнца,  они, против иссиня-голубого

небосвода,  отсвечивали белизной и  только  кое-где  чернели

вкрапления чахлых кустарников.

   Юноши долго и напряженно всматривались  в  каждую  темную

точку, надеясь уловить признаки движения.

   Все было напрасно. Пустыня замерла в немом оцепенении.

   - Пока не видно,- со вздохом проговорил Лева.

   Игорь нетерпеливым движением откинул свесившиеся  на  лоб

волосы.

   - Не нравится мне все это. Если сегодня не придут, завтра

пойдем за ними.

   Вечер не принес ничего нового. Догадываясь о причине вол-

нения юношей,  монголы долго между собой разговаривали, пос-

матривая в сторону, куда ушла группа. Алексея.

   Дальше медлить  было  нельзя.  С  грехом пополам приятели

объяснили монголам,  что ушедшие могут остаться без  воды  и

нужно их выручать.

   Старый проводник притронулся к своей груди и указал рукой

в пустыню.  Он был согласен выходить на помощь. Сорджи коле-

бался.  Погонщик одинаково боялся и оставаться в одиночестве

и идти к плоскогорью, где, по его убеждению, была могила Ве-

ликого Дракона.  Но после увещеваний Дамбы он все же  согла-

сился отправиться вместе со всеми.

   На рассвете следующего дня Игорь написал письмо,  куда  и

зачем  они  ушли,  заложил  его во флягу и оставил на видном

месте.  Там же они положили,  на всякий случай, запас пищи и

воды.

   Солнечные лучи застали их уже далеко от Лу-Хото.  Караван

шел в сторону плоскогорья.

                 В ПЕЩЕРЕ ВЕЛИКОГО ДРАКОНА

   Первым опомнился Алексей. Подойдя к завалу, он попробовал

его разбирать,  но плотно стиснутые камни не поддавались. Не

помогла и сила Прохора. Провозившись с час, они отступились.

   Шумно вздохнув, Прохор обтер рукавом вспотевшее лицо.

   - Однако надо искать другой выход.

   - Сначала посмотрим,  нет ли у хозяина съестного,  - пре-

дусмотрительно решил Алексей.

   В мешке оказалась затхлая мука. Кувшин был пуст.

   Тата взяла пригоршню, попробовала и отплюнула.

   - Тьфу! Гадость!

   - Хорошее-то, поди, спрятал,- проворчал Прохор.

   Они обшарили все вокруг, но ничего больше не нашли и ста-

ли осматривать пещеру.

   Скоро добрались до прохода,  из которого недавно  бежали,

услышав грохот обвала, и снова вошли в туннель.

   Медленно спускаясь навстречу неведомому,  они часто оста-

навливались  и  прислушивались.  В  их воображении возникали

картины одна другой страшнее.  Тата шла  рядом  с  Алексеем,

держась за его крепкую руку. Это ее несколько успокаивало.

   Спуск становился все более пологим,  свод приподнялся,  и

Прохор  смог  выпрямиться во весь рост.  Туннель расширился.

Впереди был второй грот.

   Алексей прошептал:

   - Стойте здесь. - А сам шагнул вперед. Он подозревал, что

в  гроте  их может ожидать опасность,  и не хотел подвергать

всех риску.

   - Не спеши! - удержал его Прохор.

   Парни осторожно приблизились ко входу и тщательно обшари-

ли  лучами  фонариков каждую щель,  каждый выступ в пределах

видимости.  .Ничего подозрительного не было  заметно.  Тогда

Прохор отстранил Алексея и быстро вошел в грот.

   - Идите, никого нет!

   - Что же это ты? Меня задерживаешь, а сам лезешь напропа-

лую,- укорил его Алексей.

   - Все  равно кому-то первым выходить из туннеля,- заметил

сибиряк.- Моя башка, однако, крепче твоей. Да и силенкой бог

не обидел.  Если кто нападет, мне сподручнее с ним управить-

ся.

   Освещая путь фонариками, они направились дальше.

   В мечущихся световых кругах искрились вкрапленные в поро-

ду кристаллы.  Изредка на стенах грота встречались изображе-

ния людей, животных и непонятные знаки. В другое время эфов-

цы никогда бы не прошли мимо этих памятников древней культу-

ры,  но сейчас нельзя было задерживаться. У них не было пищи

и воды.

   Грот окончился вырубленной в стене  высокой  аркой..  Две

колонны  поддерживали узорный,  словно сотканный из каменных

кружев, свод. Тонкая работа изумляла своим изяществом.

   Друзья остановились,  с восхищением рассматривая уникаль-

ное сооружение.  Потом прошли под арку и попали в  небольшую

пещеру.

   - Ай! - вскрикнула Тата и метнулась к Алексею.

   Лучи фонарей осветили разинутую пасть фантастического чу-

довища.  На трехметровой высоте из стены выдавалась  большая

часть черепа гигантского ящера. Вставленные в глазницы крас-

ные кристаллы отсвечивали кровавым блеском. Острые, как кин-

жалы, клыки поражали своими размерами. Ниже черепа, от стены

к полу - вытянулись две окаменевшие  лапы  скелета.  Кривыми

полуметровыми когтями они обхватили что-то круглое.

   - Могила Великого Дракона! - с дрожью в голосе проговори-

ла Тата.

   Убедившись, что ничего угрожающего нет,  Прохор с профес-

сиональным интересом охотника потрогал кости. Алексей, опус-

тившись на колени,  осторожно высвободил из когтей  чудовища

грубо  слепленный из глины шар размером с человеческую голо-

ву.

   - Что это? - заинтересовалась Тата.

   - Кто знает?  Какая-нибудь древняя святыня,-  предположил

Алексей. Прохор прикинул шар на руке:

   - Тяжеловат. Однако внутри что-то есть.

   В этот  момент  в углу пещеры раздался уже знакомый звук.

Низкий,  похожий на стон, прокатился он по гроту и, перекли-

каясь  отзвуками эха,  замер в отдалении.  У друзей мороз по

коже пошел.

   - Да что за чертовщина! - ругнулся сибиряк, направляя луч

фонарика в угол.

   Там чернела большая круглая нора.  Из нее все еще доноси-

лось чуть слышное завыванье.

   Прохор сбросил ковбойку, уложил в нее шар и завязал рука-

вами.

   - Потом его посмотрим,  а сейчас надо выбираться, пока не

поздно,- решительно заявил он.

   Эфовцы тщательно обыскали пещеру и убедились,  что дальше

пути нет.

   - Куда же теперь пойдем? - упавшим голосом спросила Тата.

   Все понимали:  единственный выход отсюда через  нору.  От

одной такой мысли становилось не по себе, но выбора не было.

   - Полезем, - решил Алексей.

   Подойдя к отверстию, он опустился на четвереньки и скрыл-

ся в норе. Тата тряхнула головой и, закусив губу, полезла за

ним. Следом, волоча позади себя ковбойку с шаром, протискал-

ся в нору и Прохор.

   Проход местами суживался настолько, что приходилось полз-

ти на животе,  а коегде расширялся  и  образовывал  пустоты,

позволявшие выпрямиться во весь рост.

   Друзья долго пробирались через подземный лабиринт  трещин

и щелей.

   В конце концов, измученные, исцарапанные об острые высту-

пы,  они выбрались в следующий зал и с наслаждением вздохну-

ли.  Воздух показался им удивительно свежим.  Этот грот  был

настолько завален каменными обломками,  что требовалось пря-

мо-таки акробатическое искусство,  чтобы пробраться через их

нагромождения.

   Они с трудом выкарабкались на верхушку завала и присели.

   - Сейчас бы кусочек сухарика,- жалобно пролепетала Тата.

   - И глоток воды,- добавил Алексей. Прохор пошарил по кар-

манам, но, не найдя ничего съестного, огорченно вздохнул.

   - Я,  однако, съел бы и ту фалангу, что на меня прыгнула,

- нашел он в себе силы пошутить, но мрачный юмор остался без

ответа.  Его друзья настолько измучились,  что им было не до

шуток.

   - Нужно хоть немного вздремнуть, уже три часа ночи,- вяло

проговорил Алексей.

   Все трое немедля растянулись на скальной площадке. Прохор

тут  же захрапел.  Алексей пододвинулся к Тате и,  осторожно

приподняв ее голову,  подложил свою руку. "Все же лучше, чем

на камне", - подумал он.

   Проснулись они от необычных звуков.  Окружающие  скалы  и

весь воздух пещеры,  казалось,  вибрировали и гудели. Низкий

звук то усиливался,  то затихал и на какомто тяжелом  вздохе

оборвался. Наступила тишина.

   Изумленные и перепуганные непонятным явлением, эфовцы ог-

ляделись  и  заметили смутные очертания скальных нагроможде-

ний - откуда-то проникал свет.

   Они посмотрели вверх.

   Высокий, как у готического храма,  свод  грота  рассекала

трещина. В ней виднелось голубое небо.

   - Эх, если бы кто оттуда веревку подал, век бы его благо-

дарил, - вздохнул Прохор.

   По гроту пронеслось легкое  дуновение  и  снова  раздался

гул.

   - Так вот в чем дело!  - понял Алексей происхождение зву-

ка.- Это в трещине воет ветер,  как в трубе, а в тех пещерах

мы слышали отголоски.

   - Здесь сквозняк!  - обрадовалась Тата.- Нужно найти, от-

куда тянет воздух.

   Повеселевшие, они  принялись  обшаривать  пещеру  и скоро

нашли проход. Он чернел в стене на высоте метров трех от по-

ла.

   - Полезай,  - сказал Алексей и с трудом подсадил тяжелого

сибиряка. Тот подтянулся и вылез на небольшую площадку.

   - Тяга есть?

   - Есть! Передавай Тату и шар.

   Вытащив наверх девушку,  Прохор протянул Алексею  руку  и

легко поднял его на площадку.

   Петляя, узкий проход вел на подъем.  Где на четвереньках,

где ползком друзья пробирались по извилистому туннелю.

   Труднее всех приходилось Прохору.  Широкоплечий сибиряк с

трудом протискивался там, где Алексей, а в особенности Тата,

проползали совершенно свободно.  Пути,  казалось,  не  будет

конца.  Они все чаще и чаще останавливались и отдыхали лежа.

Потом снова упорно ползли,  разрывая в клочья одежду, уже не

обращая внимания на ушибы и ссадины.

   Наконец, Алексей протиснулся под нависшим каменным высту-

пом и увидел свет. Перед ним был длинный прямой коридор, вы-

водящий наружу.

   - Вышли!  - обрадовался он,  выпрямляясь во весь рост,  и

вскрикнул. Все мускулы болели, словно его беспощадно избили,

ноги тряслись,  икры сводило судорогами. Состояние Прохора и

Таты было не лучше,  но желание скорее выбраться из этой ка-

менной  могилы было так непреодолимо,  что они тут же броси-

лись к выходу.

   Коридор окончился  маленькой  площадкой на скальной стене

обрыва плоскогорья. Отсюда до подножия было не менее двадца-

ти метров головоломного, почти отвесного спуска.

   С площадки открывался живописный вид на залитую  полуден-

ным солнцем пустыню и причудливые, изглоданные ветрами тыся-

челетий скалы. Невдалеке, подбирая колючку, бродили их верб-

люды.

   Попав из вечного мрака подземелья в океан света и  тепла,

эфовцы  долго  сидели  отдыхая.  Немного придя в себя,  Тата

взглянула на товарищей.

   - Ну и хороши-и же мы! - нараспев проговорила она.

   Действительно, вид у всех был аховский.  То, что осталось

на  Алексее  и  Прохоре,  никак нельзя было назвать одеждой.

Изодранные, в грязи, в синяках и кровоподтеках, они выгляде-

ли  бродягами самого худшего пошиба.  Тате удалось сохранить

некоторое подобие своего туристского костюма.  Она выглядела

лучше парней, но ненамного.

   - Не находишь ли ты, что Прохор удивительно похож на Тар-

зана после схватки со львом,  - заметил Алексей, обернувшись

к девушке.

   - А  ты-на  общипанного петуха,  - не растерялся сибиряк.

Тата фыркнула:

   - Ну, а я на кого?

   - Если хочешь знать - на драную кошку,  - убежденно отве-

тил Прохор.

   Друзья расхохотались.  Нервное напряжение разрядилось,  и

они долго не могли успокоиться.

   - Смех-то смехом,  а вот как слезать?  - проговорил Алек-

сей, размазывая по лицу выступившие слезы.

   Прохор взглянул вниз и присвистнул:

   - Однако здесь шею сломать запросто.  Нужно делать верев-

ку.

   Сбросив с себя остатки верхней одежды, он начал раздирать

тряпье на полосы.  Алексей последовал его примеру. Скоро уз-

ловатая ненадежная снасть была готова,  и сибиряк опустил ее

с обрыва.

   - Эх! Не хватает немного! - сокрушенно проговорил он.

   Тата зарумянилась, но делать было нечего. Оставив на себе

только  самое необходимое,  она украдкой вытащила из кармана

Мика и спрятала его за лиф,  а одежду пожертвовала "в  общий

котел". Теперь эта, с позволения сказать, веревка стала дос-

таточной длины, но ее прочность оставляла желать лучшего,

   - Спускаться буду я,  ты слишком тяжел,  - заявил Алексей

Прохору.

   - Послушай,  Леша!  - вмешалась девушка, берясь за верев-

ку.- Я вдвое легче тебя.

   - Ни в коем случае.

   - Да пойми же!  Если ты оборвешься и покалечишься,  мы  и

вовсе не сможем отсюда слезть. Прохор, да что же ты молчишь?

- горячо убеждала их Тата.

   - Пожалуй, она права,- согласился сибиряк.

   Нехотя Алексею пришлось уступить. Девушка обвязалась вок-

руг  груди  и подошла к обрыву.  Алексей поймал себя на том,

что не отрываясь любуется ее ладной фигуркой.

   - Пока! - помахала им Тата.

   Понемногу отпуская веревку, Алексей с Прохором напряженно

следили,  как,  цепляясь за каждый выступ, она спускается по

головокружительной круче. Ощупью отыскивая точки опоры, Тата

слезала все ниже,  ниже и вот спрыгнула с последнего уступа.

Опасный спуск закончился.

   Парни облегченно вздохнули. Не отдавая себе отчета в том,

что делает,  Алексей схватил Прохора и  крепко  поцеловал  в

грязную небритую щеку.

   - Ты что? - опешил тот.

   - Не знаю... так, от избытка чувств, - смутился Алексей.

   Сибиряк понимающе усмехнулся и дружески потрепал  его  по

плечу.

   Не теряя времени,  Тата поймала верблюда и, достав из вь-

юка веревку, направилась обратно.

   - Эй, павианы! Живы? - крикнула она, привязывая моток ве-

ревки к свешивающемуся тряпочному концу. Наверху, как по ко-

манде, высунулись две взлохмаченные головы.

   - Живы! - донеслось оттуда.

   - Тогда поднимайте веревку.

   После благополучного спуска молодые люди в первую очередь

бросились к бурдюкам.  Теплая, припахивающая шкурой вода по-

казалась удивительно вкусной. Утолив жажду, они умылись, пе-

реоделись в запасную одежду,  а потом энергично принялись за

сухари и консервы. На этот раз обед проходил в полном молча-

нии.  Все были слишком голодны, чтобы отвлекаться разговора-

ми.

   - Пожалуй,  сегодня никто не страдал отсутствием  аппети-

та,- улыбнулся Алексей, когда с едой покончили.

   - Нормально подрубали,- отозвался Прохор, до блеска вычи-

щая банку коркой от сухаря.

   Испытанные за последние сутки мытарства  утомили  друзей,

требовался  отдых,  Они решили разбить лагерь около ущелья и

направились туда.

   Проходя мимо  заваленного  входа в пещеру,  они останови-

лись.

   - Отчего  произошел обвал?  - недоуменно проговорил Алек-

сей.

   Прохор взглянул вверх.

   - Кто его знает! На круче камней много, чуть шевельни - и

посыпяться.

   - Смотрите!  Что это? - вскрикнула Тата, указывая на край

завала. Там изпод камней торчала желтая скрюченная рука.

   Разбросав камни,  эфовпы вытащили труп худого, костлявого

старика в потрепанной одежде буддийского монаха. На его ред-

кой седой бороде запеклась  кровь.  Тускло  поблескивали  не

прикрытые веками остекленевшие глаза.

   - Вот он, виновник наших бед,- сказал Алексей.

   Тата вынула платок и накрыла им лицо старика.

   - Как же его завалило? - вполголоса спросила она.

   Прохор указал  вверх,  где среди каменной осыпи виднелось

несколько выветренных глыб, и пояснил:

   - Он, видно, хотел нас похоронить, - толкнул такой "каме-

шек" - осыпь поползла вниз и его с собой прихватила.

   - Зачем это было нужно?  - спросила Тата.- Что плохого мы

ему сделали?

   Прохор пожал плечами.

   - Скорее всего дело было так,- сказал Алексей. - Этот мо-

нах - отшельник и,  конечно,  фанатик.  Обосновался в святом

месте,  у могилы Великого Дракона.  Постепенно - совсем оди-

чал, а увидев европейцев - испугался, что они осквернят свя-

тыню,  и решил уничтожить нас любыми средствами.  Вот, пожа-

луй...

   - Тише! - поднял руку Прохор.

   Со стороны  пустыни донесся звук выстрела.  Они прислуша-

лись.  Через некоторое время выстрел повторился  уже  ближе.

Прохор схватил тулку и ударил дуплетом. Ему ответили тем же.

Вскоре из-за барханов показался караван.

   - Наши! - крикнула Тата, и все побежали навстречу.

                     НЕЗЕМНОЙ ТАЛИСМАН

   Как бывает в таких случаях, друзья встретились шумно. Об-

радованные,  что все живы и здоровы,  они,  обнимаясь, долго

мяли друг друга.

   Особенно досталось Тате. Игорь так переволновался за нее,

что теперь не мог сдержаться. Он схватил сестренку на руки и

целовал, пока та не взмолилась.

   Едва выпустив  Тату,  он  сам  попал в дружеские объятия.

Прохор не рассчитал силу и стиснул приятеля так,  что у того

затрещали ребра.

   Увидев, что Игорь схвачен надежно,  Лева подошел к  запы-

хавшейся  Тате.  Сдерживая  переполнявшее душу волнение,  он

взял ее за руки и, мучительно краснея, тихонько спросил:

   - А мне можно?

   - Можно,  Левушка,  можно! - Тата сама взяла его за рыжие

вихры, пригнула к себе и крепко поцеловала.

   У Левы перехватило дух и закружилась голова.  Неподвижная

доселе,  земная твердь покачнулась. Чтобы не потерять равно-

весие,  он широко расставил ноги,  потом глубоко вздохнул и,

наконец, открыл зажмуренные глаза.

   Монголы с улыбкой наблюдали за молодежью.

   Вырвавшись из медвежьих объятий сибиряка,  Игорь принялся

рассказывать про неожиданную находку мавзолея. Лева, придя в

себя, активно к нему присоединился.

   - Ну как? Здорово у нас получилось? - спросил Игорь, ког-

да они выложили свои новости.

   - Молодцы!  - похвалил Алексей. - Нам тоже есть что расс-

казать. Но сначала нужно похоронить старика.

   - Какого старика?

   - Откуда он?..

   - Мы и сами не знаем.  Его засыпало обвалом. Нашли только

перед тем, как вас встретить.

   Увидев мертвеца,  Сорджи упал на колени и  воздел  кверху

руки. Вслед за ним опустился на колени и Дамба.

   - Им,  наверное,  известно,  кто это. Спроси, - обратился

Алексей к Тате, когда монголы встали.

   Девушка переговорила с ними и сказала:

   - Они не знают старика, но по одежде видят, что он святой

человек.

   - Хорош святоша! Чуть нас на тот свет не отправил, - воз-

мутился Прохор.

   Монголы еще некоторое время разглядывали покойника, потом

проводник обернулся и заговорил с Татой.

   - Дамба вспомнил,  что ему когда-то рассказывали про ламу

- хранителя могилы Великого Дракона.  Он  думает,  старик  и

есть тот лама, - перевела девушка содержание разговора.

   - Как же он один тут жил?

   - Чем питался? - посыпались вопросы.

   Тата снова спросила монголов.  Те сначала пожали плечами,

но потом о чем-то заспорили между собой.

   Выслушав их, девушка пояснила:

   - Дамба говорит:  старику привозили пищу из какого-нибудь

монастыря,  а Сорджи убежден,  что такого  святого  человека

кормил сам Будда.

   - Если это так,  то он не слишком  щедрый,  -  усмехнулся

Алексей, вспомнив затхлую муку.

   Тата взглянула на погонщика и добавила:

   - Сорджи еще сказал, что мы должны прославлять Будду. Это

он оградил нас от гнева Великого Дракона.

   За похороны взялись Дамба и Сорджи.  Монголы заявили, что

ламу нужно похоронить по их обычаям,  и они управятся  сами,

без чьей-либо помощи.

   Оставив их совершать обряд,  друзья отправились разбивать

лагерь.

   В честь встречи было решено устроить, как выразился Лева,

небольшой сабантуй.  Была изъята часть НЗ, и на разостланной

перед палаткой клеенке появились такие деликатесы, как шпро-

ты,  крабы,  консервированные абрикосы.  Нашлась даже, банка

зернистой икры. Под общие аплодисменты Игорь извлек из како-

го-то  одному ему известного тайника бутылку с коньяком.  Он

вез этот коньяк от самого Ленинграда и старательно припрятал

его для особо торжественного случая.

   В ожидании монголов все собрались у палатки. Заметив, что

друзья  то и дело поглядывают на угощение,  Алексей принялся

рассказывать о приключениях своей группы.

   Прохор и Тата дополняли его. Все настолько увлеклись, что

не сразу заметили, как подошли Дамба и Сорджи.

   - Наконец-то! - обрадовался Лева.- Тата, приглашай к сто-

лу!

   Все расселись вокруг клеенки.  Алексей взял бутылку конь-

яку и стукнул по донышку. Пробка не вылетела.

   - У кого нож со штопором? - спросил он.

   - Однако у меня.  - Сибиряк встал и пошел к сложенным  за

палаткой вещам.

   Раскрыв свой рюкзак,  Прохор увидел глиняный ком, который

вчера вытащили из когтей скелета ящера. Он положил его сюда,

когда переодевался после спуска с обрыва.

   "Есть ли что-нибудь в нем?" - подумал Прохор. И вдруг за-

метил,  что в одном месте глина треснула,  а изнутри блестит

металл.

   - А ну давайте сюда! - закричал он.

   Все подбежали.  Сибиряк бережно взял находку и начал счи-

щать с нее налипшую глину.  Любопытный Лева  принялся  помо-

гать.  Под слоем глины оказался металлический шар. Тата при-

несла ведро с водой и стала его обмывать.

   Постепенно на поверхности шара выступили бугорки, впадины

и какие-то извилистые борозды.

   - Похоже на рельефный глобус, - пробормотал Лева, усилен-

но работая тряпкой.

   Прохор обтер находку начисто и положил перед товарищами.

   Сделанный из белого металла,  шар был несколько сплюснут.

На  нем рельефно изображалась поверхность неизвестной плане-

ты.  Более половины ее площади занимали материки. На них вы-

сились горные хребты.

   От извилистых рек  распространялась  сеть  прямых  линий,

очевидно, искусственных каналов. На материках было разброса-

но множество геометрически-правильных  квадратов  и  прямоу-

гольников.  Сквозь  стеклообразную голубую массу океанов от-

четливо виднелся донный рельеф.

   - Интересная штука! - пробормотал Прохор.

   Чтобы лучше рассмотреть загадочную находку,  он  подкатил

ее к себе.  Раздался легкий щелчок,  глобус раскрылся, и два

полушария упали со звоном.  Изумленные эфовцы увидели шар из

удивительно  прозрачного  вещества.  Даже горный хрусталь не

мог соперничать с ним по чистоте.  Шар почти не отражал и не

преломлял  свет.  Маленькие  цилиндрические коробочки внутри

него как бы висели в  пространстве  и  производили  странное

впечатление.

   Лева потрогал шар,  затем легко стукнул по нему рукояткой

перочинного ножа. Раздался тонкий звук, словно задели сереб-

ряную струну.

   - Осторожнее! - крикнул Алексей.

   Эфовцы неодобрительно взглянули на смутившегося товарища.

Игорь поднял полушария.

   - Смотрите! - воскликнул он.

   Во внутренней  части  полушарий  было  искусно изображено

звездное небо.  На бархатно-черном  фоне  горели  созвездия,

жемчужным  оттенком  слабо светились туманности.  Такое небо

можно наблюдать только со спутника,  за пределами атмосферы.

И, что удивительнее всего, в неподвижных полушариях незнако-

мые созвездия медленно поворачивались вокруг какой-то  неви-

димой оси.

   Впечатление было ошеломляющее. Потрясенные эфовцы смотре-

ли и не могли понять, как это происходит.

   Алексей осторожно взял обе половины глобуса и,  вложив на

место прозрачный шар,  соединил их. Полушария сошлись совер-

шенно беззвучно и так точно,  что невозможно было определить

место  разъема.  Повторные попытки раскрыть глобус ни к чему

не привели.

   Тата подняла на Алексея блестящие от волнения глаза.

   - Так это же... - начала она и запнулась, не решаясь выс-

казать смелую догадку.

   - Да.  Это копия планеты круглоголовых - тот самый незем-

ной талисман, который мы и разыскивали! - убежденно закончил

за нее Алексей.

   Спит пустыня.  Отдыхает  истомленнаядневным  зноем земля.

Хороводы звезд мерцают в струйках  теплого  дыхания  песков.

Луна  прищурила  глаз и ласково улыбается.  Ее свет серебрит

причудливые стволы саксаула и вершины песчаных бугров.  Ночь

дышит свежестью и горьковатым ароматом,

   Поет тишина. В этой, едва уловимой мелодии слышатся тягу-

чие восточные напевы и неторопливая поступь караванов. Тлею-

щие, подернутые легким налетом пепла, угли чуть освещают лю-

дей. По черным головешкам пробегают золотые искры.

   Лева прислонился  к  вьюкам и глядит на угасающий костер.

Игорь лежит на спине, закинув руки за голову.

   О чем он мечтает?  Может быть,  легко скользит на яхте по

серебряному заливу, и свежий ветер родной Балтики поет в ту-

го натянутых снастях?  А может быть, смотрит в глаза любимой

девушки и из его сердца рвутся еще не  высказанные  чудесные

слова?

   Рядом на кошму прилег Прохор.  Ему вспоминается сибирская

зима, лохматые заснеженные ели и ровная лыжня - след ушедше-

го в тайгу охотника.

   Монголы, поджав скрещенные ноги, неподвижно сидят и курят

длинные трубки.

   Невдалеке за палаткой Алексей с Татой. Он осторожно обнял

ее за плечи. Оба молчат, любуясь великолепной южной ночью.

   - Знаешь, мне почему-то жаль уходить из этих мест. Сколь-

ко мы тут испытали и горестей и радости!  А  самое  главное,

так сдружились и... - Тата, не договорив, замолчала.

   - И мы с тобой нашли друг друга.  Да?  - спросил Алексей.

Глядя на дорогую ему девушку, он с волнением ждал ответа.

   Тата, потупившись, молчала. Потом подняла голову. Отража-

ясь, в ее глазах замерцали искорки звезд.

   - Да,  Леша,  - просто ответила она. Алексей наклонился и

ласково взял ее ладонями за голову.

   "Какая у меня будет чудесная маленькая рыжая жена", - по-

думал он, целуя Тату в полуоткрытые губы.

                       ЧАСТЬ ВТОРАЯ.

                     ПЛАНЕТА ДВУХ ЗВЕЗД

                   ТАЛИСМАН РАСКРЫВАЕТСЯ

   Багровый солнечный диск склонился к горизонту. Накаленные

за день,  лысые макушки барханов еще полыхали зноем,  но ве-

черние тени вытянули длинные лиловые руки, прикрыли ложбины,

и  в их глубине стала накапливаться прохлада.  Укрывшаяся от

дневной жары,  пустынная жизнь пробуждалась.  Оставляя изви-

листый  след,  между былинок осоки проскользнул желтый удав-

чик.  Песчанка осторожно вылезла из норы, повертелась и юрк-

нула в поросшую редкой травой низинку.

   Из-за приземистого куста высунулась  остроносая  мордочка

корсака  и тут же скрылась.  Но вот маленькая лисичка появи-

лась снова.  Прижавшись  к  земле,  она  медленно,  неслышно

сползла  в  низину.  Ее  горящие глаза уставились туда,  где

только что качнулась былинка.  Подобрав под себя задние лап-

ки, корсак сжался в комок и на миг замер.

   Прыжок! Мелькнула желтая тень.  Зазевавшаяся песчанка от-

чаянно пискнула в лисьих зубах.

   Ничтожная добыча только раздразнила аппетит.  Корсак под-

нял мордочку, принюхался. Потом, озираясь по сторонам, засе-

менил к саксаульникам. Там могли прятаться и толаи. Разыскав

свежий след, корсак бросился преследовать песчаного зайца. В

азарте он забыл осторожность и выскочил из зарослей чуть  ли

не  под  ноги  неторопливо шагающему верблюду.  Перепуганный

зверек взвизгнул и шмыгнул в кусты,

   Едущий первым Дамба усмехнулся и свистнул вслед корсаку.

   - Что там? - спросила по-монгольски Тата.

   - Лису  пугал,-  ответил  проводник.  -  Лиса есть - вода

есть. Лу-Хото близко.

   - Плохая там вода.

   - Ему годится, - Дамба кивнул в сторону, где скрылся кор-

сак.

   Тата придержала верблюда,  поджидая друзей.  Игорь дремал

на ходу.  Алексей, позевывая, щурился. Прохор клевал носом в

такт шагам верблюда.  Лева и Сорджи о чемто лениво перегова-

ривались,  поясняя жестами непонятные друг другу слова.  Все

изрядно утомились от длительного перехода и жары.

   - Слышите! Скоро Лу-Хото,- громко объявила Тата.

   - Ara, - зевнул Алексей.

   Прохор поднял  отяжелевшие веки,  безразлично взглянул на

девушку и снова "клюнул".

   Чтобы расшевелить парней, Тата запела:

       Мы идем по забытым тропам;

       Мы уходим в поход далеко...

   - Да подтягивайте же,  черти сонные!  Чего раскисли?  - и

она дернула Прохора за рукав.

   Тот встрепенулся, выпучил глаза и взревел хриплым басом:

       Нас пустынная даль зо-ове-ет!

   Игорь от неожиданности чуть не свалился с верблюда. Алек-

сей вздрогнул.

   - Ты что, спятил?

   Тата, давясь от смеха,  словно переломилась пополам, Лева

удивленно взглянул на сибиряка.

   - Эх, соловушко! Разве так можно?

   - А что? - усмехнулся Прохор.

   - Да ведь перепугаешь до смерти!  Точно такой "голосок" я

слышал в зоопарке, в павильоне хищников.

   Друзья расхохотались.  Монголы,  не  понимая,  над чем те

смеются, невозмутимо покачивались на своих верблюдах.

   Экспедиция фантазеров возвращалась в Лу-Хото.  Летние ка-

никулы подходили к концу.  Но гробницу,  найденную Игорем  и

Левой,  нельзя было оставить без присмотра. Ее могли разгра-

бить так же, как разграбили подземелье башни.

   Вывезти все ценное эфовцам было не под силу.  Алексей ре-

шил отправить Дамбу и Сорджи  в  Хара-Сомон  за  подмогой  и

отослать с ними срочную телеграмму, в которой он сообщал ру-

ководству института про находки.

   К руинам древнего города подошли уже в темноте. Установив

палатку на прежнем "обжитом" месте,  они наскоро поужинали и

завалились спать.

   Игорь проснулся еще затемно. То ли его разбудили монголы,

собиравшиеся ехать  в  Хара-Сомон,  то  ли пошевелился рядом

Прохор.  Сон больше не приходил.  Игорь лежал и смотрел, как

постепенно  светлеет  видный  из палатки треугольный кусочек

неба.  Невдалеке,  тяжело вздохнув, поднялся верблюд, за ним

второй. Звякнули канистры. "Поехали".

   Мысли Игоря перенеслись к  "талисману".  Что  за  планету

изображает этот великолепно сделанный глобус?  С какой целью

он оставлен на Земле? Вопросы, вопросы...

   Игорь покосился  на рюкзак Прохора,  где лежал загадочный

шар.  Не заключена ли в  нем  какая-то  информация?  Недаром

внутри  "талисмана"  есть черные цилиндрики.  Именно в них и

нужно искать разгадку.

   Захотелось поглядеть на глобус сейчас,  немедленно, расс-

мотреть как следует, пока он не попал в руки ученых. Потом к

нему простого студента и близко не подпустят.  Игорь припод-

нялся и протянул руку к рюкзаку. Ох и достанется, если Алек-

сей узнает!  А собственно, что тут такого? Посмотрю и положу

на место.

   Тихонько подтянув рюкзак,  Игорь на четвереньках вылез из

палатки.  Мягкое золотистое сияние, гася звезды, разливалось

по небу.  Неохотно уступая ему место,  ночной мрак уходил на

запад за высокие гряды бугристых песков,  забивался в расще-

лины каньона, прятался в ложбинах между барханами.

   Утренний ветерок  дохнул  прохладой.  Зябко   поеживаясь,

Игорь отошел на незатененное место и вынул из рюкзака завер-

нутый в одеяло шар.  Старательный Прохор так опутал его  ве-

ревками,  что Игорю пришлось повозиться,  прежде чем удалось

их развязать.

   Вот он,  "талисман"! Поблескивая в свете зари, таинствен-

ный глобус лежал перед ним.  Игорь  заметил,  что  полушария

чуть разошлись. Затаив дыхание, он попытался их снять. Полу-

шария снялись легко.  Внутри был тот же прозрачный шар с ци-

линдрическими  коробочками,  который  он видел в первый раз.

Положив шар на одеяло, Игорь стал рассматривать звездное не-

бо,  изображенное  на  внутренней  поверхности обеих половин

глобуса. С интересом глядя на медленное перемещение незнако-

мых созвездий,  он пытался понять,  как это происходит?  Где

спрятан движущий механизм?  Он осмотрел  полушария  со  всех

сторон, поднес к уху, даже зачем-то понюхал...

   Дзинь!

   Игорь вздрогнул и обернулся к шару.  Звук исходил оттуда.

Что это?  Почему цилиндрики наклонились?  Игорь  голову  мог

дать на отсечение,  что до этого они стояли вертикально. Мо-

жет быть, шар перекатился? Положив на землю полушария, Игорь

повернул его в прежнее положение.

   Дзинь.

   Цилиндрики снова наклонились в ту же сторону.

   Взволнованный парень хотел было схватить шар,  но тут  же

отдернул  руку.  Ее  словно  током пронзило.  Раздалось чуть

слышное жужжание.  Цилиндрики начали вращаться вокруг непод-

вижного центрального все быстрее,  быстрее...  Вдруг из шара

вырвался тонкий,  как игла,  синий луч. Он заметался, словно

отыскивая что-то в пространстве,  затрепетал и, замерев, ус-

тавился в одну точку.

   Игорь опешил от неожиданности.  С огромным волнением,  не

отводя взгляда от шара,  он ожидал,  что же будет дальше. Но

ничего нового не происходило. Синий луч не двигался. Цилинд-

рики продолжали вращаться.

   "Нужно позвать ребят", - мелькнула мысль. Он вскочил... И

вдруг все завертелось,  полетело куда-то вниз... Игорь попы-

тался крикнуть,  но из горла вырвался только хрип,  в глазах

потемнело. Теряя сознание, он рухнул на песок.

               ИЗЛУЧЕНИЕ УСТРЕМИЛОСЬ В КОСМОС

   Низкий вибрирующий звук нарушил тишину.  Оператор  пульта

слежения впился глазами в панель сигнализации. Огромная тру-

ба аппаратуры точного поиска дрогнула  и  вместе  с  куполом

медленно двинулась,  отыскивая на небосводе направление пос-

тупившего импульса.  Замигало световое табло...  Пауза...  И

снова  серия вспышек.  Долгожданный сигнал пришел.  Оператор

быстро передвинул рукоятку задатчика действий. Только бы ус-

петь, пока  не сомкнулись нейтрализующие полушарии,  как это

недавно произошло. В напряженном ожидании время тянулось то-

мительно.  Но вот табло засияло радужными переливами. Опера-

тор нажал кнопку вызова.

   Над пультом появилось туманное пятно. Постепенно оно при-

няло очертание головы,  плеч,  обрисовались черты лица...  В

пространстве  возникло  рельефное  изображение  Руководителя

Космического Центра.

   - Я слушаю тебя, Зрей, - прозвучал его голос.

   Оператор встал.

   - Никрим,  приняты сигналы четвертого информатора, Я ввел

в действие защитное поле, - сказал он.

   Лицо руководителя оживилось.

   - Я иду к тебе. Подготовь панораму обзора.

   Изображение исчезло. Эрей опустился в кресло.

   Никрим пришел в сопровождении своей помощницы Аолы. Прой-

дя в центральную часть зала, они поднялись на круглое возвы-

шение.

   - Даю панораму третьей планеты звезды Тан, - раздался го-

лос Эрея.

   Под куполом разлилось голубое сияние. Стены здания как бы

растаяли.  Вокруг Никрима и Аолы раскинулся  унылый  пейзаж.

Бесконечные желтые бугры, словно волны застывшего моря, ухо-

дили к горизонту. Редкая чахлая растительность ютилась между

ними.  Невдалеке  высились стены какого-то разрушенного зда-

ния.  Там же белело что-то маленькое,  похожее на положенную

горизонтально треугольную пирамидку.

   Рядом, у самых ног Аолы,  распростерся обитатель этой да-

лекой планеты. Он лежал на спине, раскинув руки.

   Это тот, кто снял нейтрализирующие полушарии информатора,

Догадалась Аола. Он потерял сознание под воздействием защит-

ного поля.  Жив ли?  - возникла тревожная мысль. Чтобы лучше

разглядеть,  Аола опустилась на колени.  Грудь лежащего мед-

ленно поднималась и опадала.  Она облегченно вздохнула. Жив.

С  интересом  смотрела Аола на его светлые волосы,  горизон-

тальный разрез полузакрытых серых глаз,  непривычный розова-

то-коричневый  цвет  кожи,  развитый  крепкий торс и сильные

мускулистые руки. Какой он... Аола задумалась, подбирая под-

ходящие выражения: примитивный, первобытный... Нет, не то. У

него хорошо развитый череп и высокий лоб.  Лицо  выразитель-

ное,  умное.  Он по-своему красив и совсем не производит от-

талкивающего впечатления.  Но для чего ему  такая  чрезмерно

развитая мускулатура? Видно, этим существам приходится много

физически работать,  и природные условия на их планете суро-

вые. Какая нелепая и грубая на нем одежда! Она закрывает те-

ло и не дает доступа чистому воздуху. И на ногах что-то неу-

добное, тяжелое.

   Аола настолько увлеклась,  что даже протянула к  лежащему

руку и спохватилась. Что же я делаю! Ведь передо мной пусто-

та,  изображение,  переданное информатором с  чужой  далекой

планеты,

   - Не тревожься, - услышала она голос Никрима. - Соприкос-

новение с защитным полем не причинит ему вреда.

   Аола поднялась и еще раз оглядела безотрадный пейзаж.  На

небосводе разгоралось золотистое зарево.  Ослепительный диск

Желтой звезды Тан медленно выплыл из-за  горизонта,  природа

словно улыбнулась,  повеселела. Аола перевела взгляд на Ник-

рима. Отпечаток грусти застыл на его лице.

   - О чем ты думаешь, Никрим? - спросила Аола.

   - Я вижу пустую, неприспособленную для жизни разумных су-

ществ местность,- ответил он.- С тех пор,  как один из звез-

долетов нашей первой экспедиции доставил на планету информа-

тор,  прошло много времени, но там, видно, ничего не измени-

лось.  Хуже того, созданное пришло в упадок. Посмотри на эти

развалины,  на пересохшую реку,  на жалкие сухие растения. А

ведь там наши астронавты нашли разумную жизнь, начало разви-

вающейся культуры.

   Никрим замолчал, потом с горечью продолжил:

   - Тяжело думать,  что знания, которые астронавты передали

жителям планеты, не послужили им на пользу.

   - Нет,  Никрим! - воскликнула Аола.- Не может быть, чтобы

их культура пришла в упадок. Посмотри,- указала она на лежа-

щего.-  Разве этот житель планеты находится на первых ступе-

нях развития? Разве он не отличается от тех, чьи изображения

привезли  наши  астронавты  оттуда?  Нет,- еще раз повторила

она.- Такой облик,  такие черты могут быть только у  высоко-

развитого.  Я убеждена, что их цивилизация процветает в дру-

гих краях,  где богатая природа,  обилие тепла и влаги.  Они

займут достойное место среди разумных!

   Никрим с теплой улыбкой смотрел на Аолу. Какая у нее чис-

тая горячая вера в торжество разума!

   - И я желаю, чтобы было так,- сказал он.- Но разве допус-

тимо подобное расточительство? - Никрим сделал широкий жест.

- Каждая развитая  цивилизация  стремится  использовать  всю

площадь  планеты,  преобразовать  все  непригодные для жизни

места,  заставить цвести и плодоносить любой участок  почвы.

Нет,  Аола,  развитие их культуры, техники идет недостаточно

быстро.  За время,  прошедшее после посещения планеты нашими

астронавтами,  они  вполне могли сделать свою планету цвету-

щей. Вероятно, их лучшие стремления и усилия постоянно сдер-

живаются.

   - Чем же?

   - Вот  это и нужно узнать.  Теперь,  когдд с информатором

установлена связь, мы имеем возможность вступить в контакт с

представителями ближайшей к нам цивилизации. рчень радостно,

что младшие братья по разуму физически сходны  с  нами.  Это

сблизит нас и облегчит общение.

   - Что же ты думаешь делать, Никрим? - спросила Аола.

   - Центром  разработана программа контактов с цивилизация-

ми.  Нужно разъяснить обитателям планеты,  кто мы.  Показать

достижения,  обычаи,  историю нашего развития.  Если удастся

завоевать их доверие, то и мы узнаем о них многое.

   Никрим поднял  руку.  Видение исчезло.  Голубой туман под

куполом рассеялся. Эрей встал.

   - Аппаратура и энергетические узлы подготовлены,  - доло-

жил он. - Кто будет выполнять программу?

   Сойдя с возвышения,  Никрим подошел к пульту.  С надеждой

глядя на него,  Эрей незаметно для себя подался вперед,  его

тонкие пальцы чуть вздрагивали от скрытого волнения.  Никрим

понял и сделал отрицательный жест.

   - Выполнение программы поручено тебе, Аола. Ты довольна?

   На выразительном  лице  Аолы  отразились  обуревавшие  ее

чувства: сперва - изумление, радость, потом - спокойная уве-

ренность.

   - Я выполню поручение Центра,- ответила она.

   Склонясь над пультом,  Никрим и Эрей внимательно  следили

за сигналами энергетических узлов.

   Вспыхнуло первое табло, второе, третье...

   - Пора!  - Никрим положил руки на кнопки управления.  Под

сводами зала прокатился гул.  Вибрация аппаратуры мгновенной

связи усилилась. Никрим почувствовал, как дрожит под его ру-

ками панель пульта.  Быстро нарастая,  гул перешел в тяжелый

грохот.  Все  громадное  здание  тряслось вместе с массивной

циклопической аппаратурой.

   Никрим отчетливо  представлял себе,  как невообразимо-ог-

ромное количество энергии яростно бьется, стремясь вырваться

из тисков главного излучателя, и им невольно овладела трево-

га.  Что если детали не выдержат  колоссального  напряжения?

Последствия катастрофы трудно себе представить! Он беспокой-

но оглядел многочисленные приборы,  сигнализацию.  Нет,  все

идет, как и должно.

   Нажатием кнопки Никрим подключил последний энергетический

узел. Эрей рванул рычаг пуска.

   С оглушительным ударом  вихрь  концентрированной  энергии

пробил атмосферу и вырвался в глубины космоса. Мгновенно все

стихло.  Над отверстием в куполе переливался слабым  сиянием

уходящий ввысь фиолетовый столб. Убедившись в нормальной ра-

боте излучателя, Никрим с облегчением снял руки с пульта.

                       ПРОЩАЙ, ЗЕМЛЯ!

   Алексей вздрогнул и открыл глаза.  Что такое?  Он прислу-

шался. Тихо, только Прохор рядом сопит. Кто же кричал? Алек-

сей был уверен, что слышал крик. Наверно, верблюд... Нет, не

должно  быть.  Солнце уже вон куда поднялось.  Монголы давно

уехали,  Алексей сладко зевнул и повернулся на бок. Уж очень

не хотелось вставать. После вчерашнего утомительного перехо-

да побаливали мускулы.  "Состояние такое,  словно  тебя  всю

ночь  корова жевала,- подумал он.- Вздремнуть еще с полчаси-

ка,  что ли?" Алексей закрыл глаза,  но ощущение тревоги  не

проходило.  "А  может быть,  кто из наших?" Он приподнялся и

взглянул в угол палатки,  где поодаль от  парней  устроилась

Тата.

   Она спокойно спала,  свернувшись "клубочком", с поджатыми

по привычке ногами. Из-под свесившейся на лицо огненно-рыжей

пряди выглядывал кончик облупленного загорелого носа.

   Алексей улыбнулся.  Лохматая,  обожженная солнцем... А до

чего хорошая!  Теперь уж она не спасует перед лишениями,  не

захнычет! Именно такая подруга и нужна бродяге-археологу.

   Полюбовавшись на Тату,  Алексей осмотрелся.  Вот лежит на

спине Прохор.  Он раскинул руки и, кажется, один занял поло-

вину палатки. Лева у него под боком выглядит, как котенок. А

где же Игорь?  Вот непоседа! Опять куда-нибудь ушел. Алексей

сел, начал обуваться... и замер. Кто-то бежит.

   Откинулся входной  клапан.  В  палатку  буквально  влетел

Игорь.

   Все вскочили.

   - Что стряслось?  - крикнул встревоженный Алексей,  глядя

на бледного запыхавшегося товарища.

   - Там... Он там... - Игорь вытянул руку. - За башней...

   - Да успокойся же! Кто -за башней?

   - Круглоголовый.

   - Ты что бредишь или десятый сон досматриваешь?  - проти-

рая глаза, недовольно загудел Прохор.

   Лева зевнул и опустился на кошму.

   - Розыгрыш неплохой,  под стать твоему больному воображе-

нию. А за то, что разбудил,- следует наставить "банок".

   - Да нет же, нет, ребята, правда!

   Тата с испугом схватила брата за руку.

   - Ты нездоров?!

   - Честное слово,  он там! Не верите - посмотрите, - выпа-

лил Игорь. - Я его видел рядом, вот как вас.

   Лева с интересом посмотрел на товарища.

   - А ты не видел там еще и кувшин?

   - Какой кувшин?

   - Из которого вылезло твое космическое издание Ибн Хатта-

ба.

   - Хватит зубоскалить!  - оборвал Алексей  и  обернулся  к

Игорю: - Говори толком, что случилось.

   - Мне  захотелось...  Захотелось  посмотреть  глобус.  Он

раскрылся. Потом я потерял сознание. Когда очнулся - увидел,

как из-за башни выполз какой-то механизм,  а из  него  вышел

круглоголовый.

   Алексей изменился в лице, глаза засверкали.

   - Ты взял "талисман"?! Да я тебе!..

   Вне себя он бросился к Игорю. Прохор встал между ними.

   - Полегче! Однако разберемся без эмоций.

   Алексей чертыхнулся и выскочил из палатки.

   - Наделал ты делов! - укорил Игоря сибиряк.- А ну, пошли!

   Все выбежали наружу.

   Увидев на одеяле раскрытый глобус,  Алексей побежал туда.

Игорь бросился за ним, догнал и, схватив за руку, остановил:

   - Не подходи!

   - Пусти! - рванулся Алексей.

   Но Игорь вцепился точно клещ.

   - Не подходи! - повторил он. - От шара бьет, как током.

   - Смотрите! Смотрите! - раздался крик Таты.

   Все обернулись к башне,  куда она указывала.  Там,  около

стены,  стоял  человек  в  серебристом скафандре и блестящем

круглом шлеме.  Стройный,  невысокий,  он напоминал  фигуру,

изображенную  на  браслете,  найденном  в  подземелье башни.

Сквозь полупрозрачный  шлем  его  лицо  не  просматривалось.

Смутно виднелось только очертание головы.  Невдалеке темнело

что-то приземистое, похожее на громадную черепаху.

   Изумленные эфовцы подбежали к загадочному пришельцу и ос-

тановились, рассматривая его.

   - Он,  наверно, с очередного космического корабля,- впол-

голоса сказал Лева.

   Тата c  сомнением покачала головой.  Не похоже.  Уж очень

необычный на нем шлем и скафандр. Да и сам он щуплый, низко-

рослый. Разве наши космонавты такие! На чем же он спустился?

Ни парашюта, ни другого приспособления не видно. Может быть,

на той "черепахе", что стоит у башни?

   - Кто вы?  Откуда? Как попали сюда? - посыпались вопросы,

когда первый порыв изумления прошел.

   Космонавт не ответил.

   - Что же мы стоим?  - воскликнула Тата. - Может быть, ему

нужно помочь?

   Все наперебой стали предлагать космонавту помощь,  но тот

молчал.

   Алексей пристально смотрел на незнакомца. Потом, стараясь

припомнить все детали увиденного в обсерватории, зажмурился.

Ну, конечно, этот точно такой, как и те, которых он видел на

экране,  только шлем у него непрозрачный. Алексея даже в жар

бросило. Неужели перед ними посланец иного мира?

   - Он нас не понимает,- предположил Лева.

   Неплохо владевший  языками,  Игорь обратился к космонавту

по-английски, потом по-немецки. Ответа не последовало. Тогда

Тата затараторила на всех известных ей восточных языках.

   Космонавт не реагировал.

   - Однако не слышит. Давайте поможем ему снять шлем.

   - Стой! - крикнул Алексей, видя, что сибиряк протянул ру-

ку к голове космонавта.  - Не трогай его! Он с другой плане-

ты.

   - И ты-ы туда же! - с усмешкой протялул Лева.- Ох, уж мне

эти фантазеры!

   Не решаясь  на какие-либо действия,  эфовцы ожидали,  что

будет дальше.  Космонавт шевельнулся, поднял руку и приложил

ладонь к плечу.

   - Наверно,  он нас приветствует,- сказал Игорь и повторил

жест незнакомца.

   Космонавт повернулся и пошел к "черепахе". Он переставлял

ноги медленно,  словно нес тяжелый груз.  Эфовцы последовали

за ним.

   Подойдя, они  увидели  странную  полусферическую  машину.

Космонавт прикоснулся к ее корпусу.  Верхняя  часть  откину-

лась, внутри оказались удобные мягкие сиденья. Недвусмыслен-

ным жестом он дал понять эфовцам,  чтобы те садились в маши-

ну.

   Лева опасливо отошел подальше.

   - Что делать? - взволнованно спросила Тата.

   - Конечно, садиться! - воскликнул Игорь.

   - Будет тебе! - оборвал его Прохор.- Вечно лезешь куда не

следует!

   - Эх вы! Чего испугались? - обозлился Игорь.

   - Как чего? А может, это диверсант.

   - Еще что выдумали! Нечего трусить, садитесь!

   Игорь шагнул к вездеходу, но Прохор схватил его за ворот:

   - Не спеши!

   Тата тронула Алексея:

   - Ну что же, Леша?

   Не зная,  на что решиться,  Алексей молчал. В душе он был

на  стороне  Игоря.  Упустить такой случай было бы непрости-

тельно. Но риск велик. Кто знает, чем все кончится?

   - Вот что, - сказал он.- Я с Игорем сажусь в машину, а вы

оставайтесь. Пока не вернемся - старшим будет Прохор.

   - Нет уж! Я с вами! - вышла вперед Тауч.

   Прохор встал между друзьями и космонавтом.

   - Сам  не  полезу в эту коляску и вас не пущу,  - рявкнул

он.

   Алексей заколебался,

   Космонавт поднял руку и вновь указал на машину.

   Неожиданно опасения  рассеялись.  Алексей,  как-то помимо

своей воли,  вместе со всеми подошел к вездеходу и с удивле-

нием увидел, как Прохор с Левой первыми сели в кресла.

   Петляя между барханами, порой переваливая через них, вез-

деход быстро двигался по пустыне. Он не катился, не полз, не

летел, а именно двигался. Как? Никто из эфовцев не мог опре-

делить.  Плавно  огибая рельеф,  машина неслась без толчков,

без тряски.  Сидеть в ней было не  утомительно,  только  дух

захватывало,  когда она взлетала на верхушки бугров, а затем

быстро ныряла в ложбины. Позади оставались клубы песка и пы-

ли.

   "Вероятно, что-то вроде судна на воздушной подушке,-  по-

думал  Алексей.-  Куда же нас теперь занесет?" На душе снова

стало тревожно.  "А как же талисман?" - спохватился он. "Ка-

кая непростительная оплошность!  Нужно сейчас же вернуться и

забрать шар". Алексей потянулся к сидящему впереди космонав-

ту,  но  рука  наткнулась на твердую прозрачную перегородку.

"Вот это номер! Теперь он может завести нас куда заблагорас-

судится и  ничего  не сделаешь".  Чтобы товарищи не заметили

его беспокойства, Алексей нарочито лениво откинулся на спин-

ку кресла и стал наблюдать сквозь прикрывающую их прозрачную

полусферу,  как мимо проносятся песчаные бугры;  Но ничто не

укрылось  от наблюдательного Прохора.  Он приподнялся и тща-

тельно ощупал перегородку,  отделяющую космонавта  от  общей

кабины.  Потом надавил.  Сильнее. Еще сильнее... Перегородка

даже не прогнулась.  Тогда сибиряк уперся плечом  в  верхнюю

часть кабины и нажал. Но все было напрасно. Прохор опустился

в кресло и в упор взглянул на Алексея. Вот, брат!

   - Да-а, брат, - позевывая, отозвался тот.

   Но его наигранное спокойствие никого не обмануло.

   У сидящей рядом Таты глаза тревожно заблестели. Лева поб-

леднел и прикусил губу.  Один Игорь, как ни в чем не бывало,

с интересом следил за действиями космонавта.

   При очередном взлете машины  на  особенно  высокий  бугор

друзья заметили знакомое им плоскогорье. Оно синело впереди,

на горизонте.  Увидев,  как далеко заехали, Лева постучал по

перегородке:

   - Алло, как вас там! Мы не хотим ехать дальше.

   Космонавт не шевельнулся.

   Лева постучал сильнее.  Опять никакого результата.  Тогда

он не выдержал и забарабанил по перегородке кулаками.

   - Эй,  вы!  Возвращайтесь сейчас же,  по-хорошему,  а  не

то...

   - Ну что ты бесишься?  - одернул его Игорь.  - Все  равно

ничего ему не сделаешь. Сиди спокойно.

   - Спокойно!  Когда увозят черт знает куда!  - закипятился

Лева.  - Эх ты, любитель приключений! Герой с... - и он сго-

ряча добавил отнюдь не литературный эпитет.

   Тата вспыхнула:

   - Не забывайся! Хамством делу не поможешь!

   - Извини,- смутился Лева.- А вы что сидите,  как кролики?

- набросился он на Прохора и Алексея.

   - Цыц,  Аника-воин! - рассердился сибиряк. - Кролики! Ишь

какой лев нашелся! Попробуй, повоюй, если силен.

   После неудачных  попыток  добраться  до космонавта Прохор

рассудил,  что им остается терпеливо ждать окончания неволь-

ного путешествия. А шуметь и горланить бесполезно, да и не к

лицу. Ведь гремит-то больше пустая бочка.

   Алексей, желая  разрядить  обстановку,  похлопал  Леву по

плечу.

   - Садись,  вот кончит он нас возить, откроет, тогда и бу-

дет видно, что делать.

   Недовольно ворча,  Лева опустился в кресло. Алексей неза-

метно пожал Тате руку:

   - Крепись, все будет в порядке!

   Между тем вездеход быстро приближался к плоскогорью.  Вы-

растая на глазах, оно виднелось над самыми большими буграми.

Подойдя к нему вплотную,  вездеход сбавил скорость и, задрав

нос, с ревом полез по почти отвесной скальной стене.

   У друзей захватило дух.  Преодолев кручу, вездеход выско-

чил на плато. И тут открылась фантастическая картина.

   Впереди высилась громадная ракета.  Ее конический  корпус

оканчивался большим серебристым шаром, переходящим наверху в

заостренную вонзившуюся в небо иглу. Массивным раструбом она

опиралась  на циклопические каменные плиты.  Игорь вскрикнул

от восторга и захлопал в ладоши.

   У Алексея пересохло во рту.  Ведь это звездолет, подобный

тому, какой он видел на экране в обсерватории.

   Около ракеты вездеход остановился.  Откинулась прозрачная

крышка,  эфовцы выскочили из машины.  Пока они рассматривали

космический  корабль,  в его корпусе беззвучно открылся люк.

Выдвинутая оттуда площадка опустилась к подножию ракеты.

   - Ой, он уходит! - спохватилась Тата.

   Все обернулись и  увидели,  как  управляемый  космонавтом

вездеход перебрался на площадку.  Алексей похолодел.  Что же

это такое? Сейчас космический корабль улетит, а они останут-

ся в пустыне без пищи, без воды, без самого необходимого...

   - Держи его! Держи! - взвизгнул Лева, бросаясь к вышедше-

му из вездехода космонавту.

   Но тот и не  собирался  скрываться.  Он  спокойно  стоял,

по-видимому ожидая, когда эфовцы к нему подойдут. Подбежав к

площадке, друзья остановились. Алексей вышел вперед.

   - Мы  просим  отвезти  нас обратно,  - протянул он руку в

сторону Лу-Хото.

   Космонавт, как и в первый раз,  притронулся к своему пле-

чу, а потом указал на открытый люк космического корабля. По-

няв его жест, друзья остолбенели.

   - Что ж, я готов, - решительно сказал опомнившийся первым

Игорь.

   - Это насилие! - заорал Лева. - Я никуда не полечу!

   - Леша! - испуганно вскрикнула Тата, - Что с нами будет?

   - Нет! - твердо сказал Алексей, обращаясь к космонавту. -

Мы не можем лететь неизвестно куда. - Мы требуем отвезти нас

обратно. - И он вновь резко выбросил руку в сторону Лу-Хото.

   Космонавт отвернулся.  Площадка вместе с ним и вездеходом

дрогнула и медленно пошла вверх.

   - Стой! - зарычал Прохор.

   Движение площадки приостановилось.  Она замерла на высоте

около  метра от опорной плиты.  В голове Алексея вихрем про-

неслись мысли: отказаться следовать за космонавтом - гибель.

При такой жаре без воды и пищи они до Лу-Хото не дойдут. Не-

ужели безропотно подчиниться?

   - Давай схватим его и заставим отвезти нас обратно, а по-

том пусть убирается куда хочет, - прошептал сибиряк.

   - Ты с ума сошел!  Кто знает, какие у него средства защи-

ты?

   Прохор махнул рукой и,  запрыгнув на площадку, бросился к

космонавту. Алексей поспешил на помощь.

   Трах!

   Сильнейший удар потряс тело.  Отброшенные каким-то разря-

дом, оба растянулись у ног перепуганных друзей.

   - Вот это дало! - поднимаясь, едва выговорил сибиряк.

   - И  поделом.  Я  же  тебе говорил!  - укоризненно сказал

Алексей.

   - Все, - опустил голову Игорь. - Теперь он, конечно, уле-

тит.

   - А мы подохнем здесь от жажды, - мрачно подытожил Лева.

   Но космонавт не уходил.  Он  прислонился  к  вездеходу  и

ждал.

   - Ну что?  Пойдем в ракету или будем писать завещания?  -

спросил Алексей.

   - Чего тут раздумывать!  - вышел из себя  Игорь.  -  Наше

счастье, что космонавт терпеливый. - И к Тате: - Бери своего

возлюбленного да веди в ракету,  а то он один никак не осме-

лится.

   Алексей обернулся к друзьям.

   - Делать нечего. Пошли!

   Входной люк захлопнулся с легким щелчком. Этот звук болью

отозвался  в сердце Алексея.  Все пути обратно,  в привычный

родной мир,  были отрезаны.  Они оказались внутри  ракеты  в

кромешной  тьме.  Вот чем обернулась допущенная им в Лу-Хото

оплошность.  Как старший, Алексей винил во всем только себя.

Нельзя, ни в коем случае нельзя было подчиняться неизвестно-

му космонавту!  Ну ладно, Игорь. Даже ради пустяшного откры-

тия он готов идти на риск, не задумываясь о последствиях. Но

как он, "тертый калач", имеющий немалый жизненный опыт, под-

дался на эту авантюру? Вот так, в чем были после сна, бросив

на произвол судьбы "талисман",  вещи,  сели  в  инопланетный

вездеход.  Как можно, находясь в здравом уме, пойти на такой

шаг?..

   И тут Алексей заметил,  что тьма рассеивается. Невозможно

было определить, где источник света. Зеленоватое сияние, ка-

залось,  исходило со всех сторон и становилось все ярче, яр-

че...

   Алексей огляделся.  Они  были  в маленькой пустой камере.

Космонавт стоял у дверцы входного люка,  положив руку на па-

йель  с кнопками и рукоятками.  Свет достиг предела яркости.

Странно выглядели взволнованные лица товарищей.

   Космонавт двинул  какую-то рукоятку.  Запахло свежестью и

чем-то,  смолистым. Дышать стало легче. Почувствовалось лег-

кое возбуждение.  Заметив, что закладывает уши, Алексей сде-

лал глотательное движение и ощутил во  рту  кислый  привкус.

"Пониженное  давление компенсируется избытком кислорода",  -

подумал он.

   Внутри помещения заметались голубые вспышки.  Тело начало

покалывать, словно иголками. Тата покачнулась.

   - Ой, голова кружится!

   Алексей подхватил ее.

   Видимо, заметив состояние людей,  космонавт что-то быстро

переключил на пульте.  Вспышки исчезли.  Неприятные ощущзния

прекратились.

   - Хвала Аллаху! Дебют в роли подопытных кроликов окончил-

ся благополучно: - иронически заметил Лева.

   - Это не опыт,  а скорее -  обработка,  чтобы  уничтожить

вредных бактерий,- предположил Игорь.

   - Ладно - бактерий, а то и нас вместе с ними, - проворчал

Прохор, потирая грудь.

   На панели вспыхнула розовая лампочка. Космонавт стал сни-

мать шлем. Друзья настороженно следили за его движениями.

   Они испытывали разные чувства.  Эмоциональный Игорь  ждал

этого момента с душарным трепетом.  Кто предстанет перед ни-

ми? Человек или подобие одного из кошмарных образов, создан-

ных воображением некоторых фантастов?

   Алексей с Татой испытывали нечто похожее. Лева смотрел на

космонавта с опаской и недоверием. Прохор спокойно ждал, что

же будет дальше.

   Отсоединив крепление,  космонавт  осторожно поднял шлем и

тряхнул головой.  По плечам скафандра рассыпались  волнистые

стеклянно-дымчатые кудри.

   Женщина иного мира отбросила волосы назад,  и друзья уви-

дели ее лицо.  Кипенно-белое,  удлиненное, с голубоватым от-

тенком на щеках,  оно было прекрасно:  небольшой прямой нос,

мягкие  линии подбородка,  красиво очерченные голубые губы с

чуть вздернутыми уголками, смелый разлет тонких бровей, поч-

ти сросшихся к переносице... Но изумительнее всего были гла-

за. Сильно раскошенные, оттененные длинными стрелами ресниц,

они, как два огромных сапфира, излучали чистый синий свет.

   - Афродита! - воскликнул Игорь.

   Восхищенные, замерли друзья.

   Космонавтка улыбнулась.  Ее выразительное лицо осветилось

такой доброжелательностью, что ни у кого не осталось и капли

сомнения в ее хороших намерениях.  Даже недоверчивый Лева  и

тот невольно расплылся в ответной улыбке.

   Разошлись дверцы вделанного в  стену  шкафа.  Космонавтка

сняла  один  из  висевших там небольших скафандров и подала

Прохору. Сибиряк взял его и недоуменно оглядел.

   - Однако мала "кольчужка", - с комическим сожалением ска-

зал он.

   Смешливая Тата прыснула.

   Все выглядело так, словно великовозрастный верзила приме-

рял на себя костюмчик подростка.

   - Возьми, может быть, подойдет,- предложил ей Прохор.

   Тата не  заставила себя просить.  Какая девушка откажется

примерить новую одежду?  Натянув скафандр,  она  повернулась

перед товарищами.

   - Ну как?

   Легкая серебристая материя плотно облегала девушку,  под-

черкивая совершенство ее спортивной фигуры.

   - Отлично! В самый раз, - любуясь Татой, сказал Алексей.

   Космонавтка сняла второй такой же скафандр и снова подала

Прохору.

   Сибиряк покраснел, Что она смеется над ним?

   - Не  годится  он мне,  не налезет.  Ну как бы тебе пока-

зать?..

   Прохор сунул руку в рукав.  К удивлению,  это удалось со-

вершенно свободно.  Тогда  он  попробовал  надеть  скафандр.

Эластичная ткань легко растянулась,  и сибиряк без труда об-

лачился в необычный костюм.

   Высокий, атлетически  сложенный,  он  теперь выглядел как

заправский космонавт.

   - Здорово! - восхитился Игорь.

   - Нечто подобное нашим безразмерным чулкам, - уточнил Ле-

ва.  - Оказывается, мода заразительна. Для нее и космический

расстояния не преграда.

   Едва эфовцы  успели  надеть  скафандры,  три стены камеры

дрогнули и беззвучно поползли вниз.

   Друзья оказались в полусферическом помещении, залитом тем

же зеленоватым светом.  В центре находился сложный  агрегат.

Сквозь  прозрачную перегородку виднелась основная спиральная

часть, оснащенная множеством деталей. Вокруг нее размещались

какие-то механизмы необычной формы, тоже закрытые прозрачны-

ми колпаками.

   На возвышении стоял пульт. Его панели со множеством цвет-

ных сигнальных огней,  кнопок, рычагов и приборов окружали с

трех сторон глубокое мягкое кресло.  Несколько таких же кре-

сел располагались по обе стороны от пульта.  Рядом с  каждым

из них были закреплены похожие на тумбы круглые столы.  Бро-

салось в глаза, что у оборудования отсутствуют острые углы и

грани.

   Космонавтка указала на кресла.

   Алексей сел в ближнее кресло и усадил Тату рядом с собой.

Остальные разместились по другую сторону.

   Космонавтов заняла место за пультом управления.  На табло

вспыхнул синий огонек. Из-за спинок кресел выдвинулись элас-

тичные рычаги и сомкнулись,  закрепляя каждого на своем мес-

те.

   Вынув из ящичка пульта розовую таблетку, космонавтка под-

няла ee так, чтобы видели все, а затем положила в рот.

   Прохор заметил,  что  один из ящичков столика,  возле его

кресла,  выдвинулся и там тоже лежат таблетки.  Он осторожно

взял одну, подозрительно осмотрел, понюхал...

   - Глотай, не бойся, - подбодрил его Игорь. - Я уже съел.

   Прохор положил  таблетку  на  язык.  Она быстро растаяла,

распространяя во рту свежесть и тонкий незнакомый аромат.

   - Это и все? - разочаровался сибиряк.

   Он протянул было руку за второй таблеткой,  но ящичек уже

задвинулся.

   - Чего же тебе еще?  Отбивных или  пельменей  по-сибирски

здесь не подают, - съехидничал Лева.

   Игорь, не сводивший глаз с прекрасной  космонавтки,  уви-

дел,  как она надела на лицо что-то вроде маски. Спинки кре-

сел стали медленно откидываться.  Во рту  пересохло,  голова

закружилась,  потянуло в сон... Откуда-то донесся приглушен-

ный грохот.

   "Какие тяжелые стали руки и ноги,  невозможно ими пошеве-

лить", - вяло подумал Игорь и забылся.

                     ПЛАНЕТА ДВУХ ЗВЕЗД

   Раскосые глаза доцента Айтбаева сощурились.

   - Ну-с, Тарасова, отвечайте,- раздался знакомый гортанный

голос.

   Тата ерзает на стуле и никак не вспомнит, о чем говорить.

Она краснеет и молчит. Ей кажется, что преподаватель неспра-

ведлив. Ему же известно, что она все лето пробыла в походе и

опоздала к началу занятий не по своей  вине.  Так  сложились

обстоятельства. Когда было готовиться?

   Айтбаев постукивает  по  столу  кончиками  пальцев.  Тата

чувствует на себе его взгляд.  Глаз-то не видно, одни щелоч-

ки,  а колются,  как иголки. Тата поежилась. Что же все-таки

говорить?

   - Тарасова,  вы всегда хорошо знали материал,  что с вами

стало?  Уж  не  влюбились ли?  - в последних словах слышатся

насмешливые нотки.

   Тата вспыхивает.  Да, влюбилась! Ну и что из этого? Разве

нельзя? Леша настоящий парень, и она пойдет с ним куда угод-

но,  хоть на край света,  хоть еще дальше... Дальше? Ну, ко-

нечно! Пошла ведь она за ним в вездеход, потом в космический

корабль... А  что было после?  Тата мучительно припоминает и

вдруг все окружающее затянулось туманом.  Уже нет  кабинета,

нет стола,  за которым сидит Айтбаев...  Тата подняла веки и

встретилась взглядом с удивительным сиянием синих глаз.

   Космонавтка!

   Пробудившееся сознание вернуло все на свои места.

   - Леша! - Тата потянулась к соседнему креслу.

   - Я здесь,  Татуся! - Алексей взял ее за руку. - Как себя

чувствуешь?

   - Н-ничего, как будто, - Тата тряхнула головой. - Ой, ку-

да я падаю!

   - Никуда. Это от невесомости. Я уже немного привык.

   Тата обвела взглядом кабину.

   - Очнулась? - спросил Игорь.

   - Да. А как Лева, Прохор?

   - Просыпаются.

   В тишине  раздался  шумный вздох.  Сибиряк протер глаза и

недоуменно огляделся. Потом озабоченно нахмурился.

   - Что, летим?

   - Неплохо бы знать, куда,- сквозь зевок отозвался Лева.

   Взоры всех остановились на космонавтке. Только ей извест-

но,  куда они мчатся по просторам  Вселенной.  Склонясь  над

пультом, она сосредоточенно наблюдала за приборами, световы-

ми сигналами и время от времени производила какие-то манипу-

ляции.

   Но вот период напряженной  работы,  повидимому,  миновал.

Космонавтка  выпрямилась  и  легким  движением рук поправила

свои великолепные волосы. Ее лицо осветилось улыбкой. Повер-

нувшись на вращающемся кресле к эфовцам,  она сделала знако-

мый им жест - прикоснулась рукой к плечу.

   - Эамо ионэй аола, - раздался в тишине певучий голос.

   Друзья переглянулись.

   - Она  сказала:  Меня называют Аола,  - удивленно вскинув

брови, пролепетала Тата.

   - Верно! - подтвердил Алексей.

   - Пожалуй,  так,- согласился Лева.- Но  ведь  мы  слышали

совсем не то.

   - Стойте, стойте! - Игорь наморщил лоб.- Повторите, пожа-

луйста,- обратился он к космонавтке.

   Она произнесла ту же фразу.

   - Все  ясно!  -  воскликнул Игорь.- Мы слышали незнакомые

слова,  а где-то в сознании  улавливали  смысл  сказанного.-

Так, не правда ли? - обернулся он к Аоле.

   В ответ прозвучала мелодичная,  состоящая почти из  одних

гласных, речь:

   - Мы, лоны, передаем значение своих слов мысленно и пони-

маем,  что хотят сказать нам.  Мы можем объясняться с каждым

разумным существом, - отразилось в сознании эфовцев.

   Не находя  слов,  чтобы выразить удивление,  друзья долго

молчали.

   - Не сможете ли сказать, куда летим? - осведомился Лева.

   Аола повернулась к пульту, положила руку на панель. Крес-

ла  медленно откинулись и легли спинками на пол.  Полусфери-

ческий потолок оказался впереди. Погас свет. Шторки, прикры-

вающие  прозрачный  купол,  разошлись,  и кабина наполнилась

странным сиянием.

   Впереди, в  аспидно-черной бездне,  усеянной немерцающимй

звездами, висел огромный раскаленный диск.

   Оранжевый свет  этой  остывающей  звезды не слепил глаза,

Ровный спокойный фон,  только кое-где на поверхности выделя-

лись темно-багровые пятна.  Зато вдали, над оранжевым гиган-

том,  ярко блестело второе светило. Жгучее, беспокойное. Его

поверхность  бурлила и переливалась гаммой,  красивейших от-

тенков от голубовато-белого до  изумрудного.  Зелено-розовые

протуберанцы  то  и  дело вырывались из его недр и рассеива-

лись, окружая удивительную звезду радужным ореолом. Дух зах-

ватывало при виде этого космического великолепия.

   - Двойная звезда! - воскликнул Игорь, жмурясь от ослепля-

ющих лучей.

   Звездолет начал поворачиваться. Поплыло в сторону и скры-

лось за обрезом купола зеленое солнце. В поле зрения появил-

ся серп спутника Оранжевой звезды. Озаренная тусклым светом,

поверхность этой планеты имела зловещий багровый оттенок.

   Аола произнесла несколько слов.  В  ответ  на  затененной

стороне  планеты  вспыхнула  и замигала световая точка.  Над

пультом возникло люминесцирующее облачко.  Сгущаясь, оно об-

разовало  силуэт  бюста,  начали  вырисовываться  детали,  и

друзья увидели изображение  инопланетного  человека.  Он  во

многом походил  на  Аолу.  Тот  же беломраморный цвет лица и

сильно раскошенные глаза.  Но его черты были грубее. Над вы-

соким лбом темнели короткие волнистые волосы. Резкие складки

придавали лицу выражение твердости и спокойной  уверенности.

Умный  проницательный взгляд,  казалось,  читал мысли,  и от

этого становилось как-то не по себе.

   Губы мужчины шевельнулись, раздался негромкий голос. Аола

ответила.

   - Почему теперь их не понимаем? - вырвалось у Таты.

   - Они говорят между собой,  а к нам мысленно не обращают-

ся, - догадался, Игорь.

   Мужчина обвел эфовцев внимательным  взглядом.  Его  глаза

сощурились, стали мягче, теплее.

   - Я Эон, руководитель Внешней Космической Группы,- поняли

друзья его речь. Он приветственно вскинул руки.- Путь к Лоне

открыт. Свободного вам пространства!

   Изображение исчезло.  Аола закрыла створки купола. Кресла

повернулись в прежнее положение.

   - Приготовьтесь!  -  голос Аолы прозвучал требовательно.-

Начинаю переход на новую орбиту.

   Какая странная мелодия!  Прислушиваясь, Тата закрыла гла-

за. Выросшая в музыкальной семье, любящая и понимающая музы-

ку,  она старалась догадаться, что выражают непривычные зву-

ки?  Торжество могучих стихийных сил или,  наоборот,  победу

разума над ними? А может быть, это музыкальное выражение ка-

ких-то высших неведомых чувств?..

   Мощные, глубокие вздохи аккордов наподняли кабину. От них

вибрировало все:  корпус звездолета, кресла, окружающий воз-

дух и даже само тело.  Тате казалось, что, откликаясь на эти

звуки,  в ней поют чудесные струны. На душе стало радостно и

легко, так легко, что впору взмахнуть руками и полететь.

   Тата взглянула на Аолу. Спросить? Нет, она чем-то занята.

   - Леша, как ты думаешь, что выражает музыка?

   - Не знаю. Надо Леву спросить, он у нас в институте глав-

ный музыкант.

   Тот не спешил с ответом.  Склонив голову набок, он внима-

тельно слушал.

   - Хорошо играют,- ответил за него Прохор.- Кажется, идешь

осенней зорькой по горной тайге.  Кругом сопки лохматые, за-

росшие кедрачом,  лиственницами.  Скалы!  А на сопках маралы

ревут.- Сибиряк вздохнул и мечтательно закатил глаза.

   - Маралы! - фыркнул Лева.

   - Ну,  да.  У  них гон всегда в листопад бывает,- пояснил

Прохор.

   - Я  не  про  то,-  поморщился Лева,- пусть себе гоняются

сколько влезет.  Ты пойми, дорогуша, только "маралы" и могут

услышать рев в этой музыке.

   Прохор обиженно отвернулся.

   - Мне слышится,- продолжал Лева, - что-то ультрасовремен-

ное, вроде музыкального отображения абстрактной живописи или

скульптуры...

   - Ерунда!  - возмущенно перебил Игорь,  - У одного рев, у

другого абстракция.  Что за чушь!  Вслушайтесь, как торжест-

венно звучат аккорды!  Тш-ш! - поднял он руку. - Вот настоя-

щий голос Вселенной! А вы, оба, - Игорь досадливо махнул ру-

кой, - действительно маралы.

   Лева открыл было рот, чтобы в отместку отпустить по адре-

су приятеля не менее "лестный"  эпитет,  но  в  этот  момент

створки купола начали расходиться. Яркий свет ворвался в ка-

бину.  Аола встала и протянула  руки  навстречу  открывшейся

планете.

   Залитая светом,  купающаяся в голубом  ореоле  атмосферы,

планета была изумительно красива.  Розоватый оттенок на сто-

роне,  обращенной к Оранжевой звезде,  с переходом на другую

сторону постепенно белел,  и там, куда зеленое солнце метало

свои лучи,  поверхность планеты как бы сама светилась  изум-

рудно-бирюзовым сиянием. Пышные гаммы цветов и раскаты вели-

чественной мелодии ошеломляли, приводили в состояние экзаль-

тации. И вот, в унисон с ними, зазвенел высокий голос.

   - Привет тебе,  Лона, колыбель разума, счастья и справед-

ливости! Привет тебе, дорогая, великая Родина! - не то гово-

рила,  не то пела Аола. Ее глаза сияли. В порыве радости она

была необыкновенно прекрасна.

   Побледневший от волнения,  Игорь буквально впился  в  нее

взглядом. Какая совершенная, неповторимая красота!.. Нет, не

то. Впечатление, которое она производит, невозможно выразить

словами. О такой можно только мечтать!

   Странная мелодия смолкла.  В наступившей тишине зазвучала

непонятная речь. Аола опустилась в кресло и сосредоточилась.

   Увлеченные созерцанием планеты,  друзья не заметили,  как

открылась  дверца люка,  ведущего в нижнюю часть звездолета.

Оттуда вышел космонавт в серебристом скафандре. Проходя мимо

них, он сделал приветственный жест и занял место рядом с Ао-

лой.

   - Кто это? - шепнула Тата.

   - Наверное,  кто-нибудь из команды, - так же тихо ответил

Алексей.

   - Сколько же их тут?

   Алексей пожал плечами.

   - Кто знает?

   - Это Аяр. Он управляет двигателями, - громко сказала Ао-

ла.

   Алексей с  Татой  переглянулись.  Неужели она услыхала их

шепот? А может быть, прочла мысли? Тата поежилась. Довольно-

таки неприятно, если все, о чем думаешь, становится известно

другим.

   Аола перебросилась  с Аяром несколькими фразами и обрати-

лась к эфовцам:

   - Приготовьтесь к появлению тяжести. Уменьшаем скорость.

   Снова эластичные рычаги прижали людей к спинкам  откинув-

шихся кресел. Взревели тормозные двигатели. Руки, ноги нали-

лись свинцом.  Игорь хотел было еще раз взглянуть на  удиви-

тельную планету,  но не смог поднять голову, она словно при-

росла к подушке кресла.  Дышать стало трудно. Перегрузка да-

вила так, что темнело в глазах и путались мысли. Но вот ста-

ло легче. Игорь повернулся в сторону пульта и увидел точеный

профиль Аолы, спадающую вниз пышную россыпь волос. Да, имен-

но вниз. Теперь низ и верх обрели свои места.

   Аола лежала  в кресле неподвижно.  Ее глаза были закрыты.

Совершенно белое,  без малейшего  оттенка  лицо  производило

впечатление безжизненного гипсового слепка. Что с ней? Игорь

рванулся,  но рычаги удержали его на месте.  Собрав силы, од

попытался высвободиться из крепких объятий механических рук.

Все было напрасно.  Ослабев,  он откинулся на спинку кресла.

Тело покрылось испариной.  Частые удары сердца гулко отдава-

лись в висках.  "А что,  если Аола не перенесла  перегрузку?

Она ведь такая нежная, хрупкая!" - мелькали тревожные мысли.

- "Где же этот, как его, борт-инженер, что ли?"

   Аяр, внимательно  наблюдая за световыми сигналами и пока-

заниями бесчисленных приборов, не обращал внимания на проис-

ходящее вокруг.

   - Что же вы смотрите, Аоле плохо! - крикнул Игорь, не ду-

мая, поймут его или нет.

   Не отрываясь от наблюдений, Аяр улыбнулся.

   - Аола отдыхает. Я веду звездолет, - не то услышал, не то

понял Игорь.  Он облегченно  вздохнул  и  тут  же  смутился.

Скверно получилось.  Не  узнав толком,  в чем дело,  рвусь с

места,  кричу. Что он теперь подумает обо мне, да и вообще о

людях?  Игорь  украдкой  покосился на Аяра.  Тот по-прежнему

следил за приборами. Перегрузка заметно ослабевала.

   - Прохор, не кажется ли тебе, что назревает еще одно нео-

бычное событие? - раздался насмешливый Левин голос.

   - Это какое же?

   - Космический роман,-  услышал  насторожившийся  Игорь  и

вспыхнул до кончиков ушей.

   Вырастая на глазах, Лона как бы неслась навстречу. Огром-

ный  диск уже не умещался в видимом пространстве и только за

его частью можно было наблюдать через прозрачный купол.  Аяр

передвинул  одну  из рукояток - тормозные двигатели смолкли.

Звездолет вышел на орбиту вокруг планеты.  Отдохнувшая  Аола

заняла  свое  место  за  пультом управления и вместе с Аяром

следила за полетом.

   Слегка выпуклая  поверхность  планеты медленно проплывала

под космическим кораблем.  Освещенная яркими лучами  Зеленой

звезды, Лона предстала во всем своем великолепии. Сквозь го-

лубую вуаль атмосферы проглядывались детали рельефа.  Слепя-

щий  блеск  океанов  сменялся сине-зеленой окраской поросших

лесами материков, на которых высились горные громады. Верши-

ны исполинских пиков были увенчаны снежными шлемами. В доли-

нах плавали стаи кучевых облаков.

   Любуясь феерическим зрелищем,  Тата заметила, как впереди

атмосферный ореол порозовел.  Заря быстро разгоралась, и вот

из-за  горизонта  выплыла Оранжевая.  На фоне звездного неба

она напоминала спелый апельсин, брошенный на усеянный блест-

ками черный бархат.

   - Интересно, бывает ли на этой планете ночь? - проговори-

ла Тата.

   - Пожалуй, нет, - ответил Алексей.

   - Очень жаль, если так,- недовольно поморщился Лева.

   - А тебе-то что? - раздался густой бас Прохора.

   - Для меня это вопрос немаловажный. Я не сова и не привык

спать днем.

   - Что поделаешь, Левушка! С некоторыми привычками придет-

ся расстаться,- не без иронии заметил Игорь.

   Над планетой вспыхнула и замигала звездочка. Быстро приб-

лижаясь, она становилась все ярче, ярче, вспышки начали сле-

пить глаза, но вот она погасла. Аяр включил тормозные двига-

тели. Вскоре на небосводе обрисовалось повисшее в пространс-

тве сферическое сооружение,  опоясанное кольцеобразной надс-

тройкой. Торможение усилилось.

   - Прибываем к Нире, планете, созданной лонами! - торжест-

венно-взволнованным голосом произнесла Аола.

   Снижая скорость, звездолет вплотную приблизился к гигант-

скому искусственному спутнику и замер у платформы. По указа-

нию  Аолы,  друзья надели гермошлемы и магнитные ботинки,  а

потом вслед за ней вышли из звездолета.  Только  теперь  они

увидели, как огромно и великолепно построенное лонами косми-

ческое сооружение.  В нем,  на первый взгляд, могло свободно

разместиться население небольшого города.

   С удовольствием разминая отвыкшие  от  движения  мускулы,

Тата быстро пошла по платформе и, замерев от испуга, остано-

вилась у ее края.  Ни перил,  ни  бортика.  Торец  платформы

плавно  закруглялся,  а  внизу,  под ногами,  зияла усеянная

звездами черная бездна.  В ее страшной глубине одиноко  плыл

тусклый диск Оранжевой звезды. Тата подняла голову и неволь-

но ахнула.  Вверху, занимая добрую половину небосвода, сияла

красавица Лона, а над ее горизонтом разгоралась изумительная

заря восходящей Зеленой звезды.

   Аола легонько подтолкнула Тату к самому краю платформы.

   - Ой! - девушка вздрогнула и отступила назад.

   Аола взяла  Тату за руку и повела через торец на противо-

положную сторону.  Зажмурившись, Тата осторожно переступала.

При каждом шаге магнитные подошвы ботинок словно прилипали к

поверхности платформы.  "Всего несколько шагов,  а какие они

мучительные!  Кажется, пути не будет конца", - подумала она.

Слава богу,  остановились! Тата открыла глаза и увидела, что

все поменялось местами.  Теперь Лона внизу,  Оранжевая свер-

ху... А где же ребята? Вот и они. Из-за торца появился Алек-

сей, за ним остальные. Тата невольно улыбнулась. Странно бы-

ло видеть,  как парни,  выпрямившись во весь рост,  свйбодно

шагают,  переходя из положения "вверх ногами" к горизонталь-

ному, а потом уже и, как положено, головой кверху.

   В корпусе Ниры открылся люк. Пройдя за Аолой внутрь спут-

ника, друзья очутились в помещении, похожем на ту "дезокаме-

ру",  как ее назвал Лева, в которую они попали в звездолете.

Люк захлопнулся.  Помещение наполнилось желтым туманом. Гер-

мошлемы снаружи запотели,  скафандры стали влажными.  Вскоре

воздух очистился.  Открылась дверь  в  следующее  помещение.

Войдя  в него,  Аола сняла шлем и предложила друзьям сделать

то же самое. Сухой, теплый воздух, напоенный незнакомым рез-

ким запахом, слегка покалывающее излучение, очевидно, завер-

шили "санобработку".  Аола громко произнесла какое-то слово.

Часть стены отодвинулась.  Перед друзьями открылся: простор-

ный,  светлый зал,  увитый растениями с синеватой листвой  и

большими кремовыми цветами.  Нигде не было ни ламп, ни окон,

свет исходил от растений.  Листья и цветы слабо сияли, зали-

вая помещение приятными световыми оттенками.

   По залу, навстречу прибывшим, шла женщина. Голубой, отли-

вающий металлическим блеском,  скафандр был легок и не стес-

нял ее движений. Казалось, она свободно скользит, чуть каса-

ясь пола носками маленьких туфель.

   Аола бросилась к ней.  Они крепко обнялись и ласково пог-

ладили друг друга по щекам.  Потом взялись за руки и подошли

к эфовцам.

   Глядя на  них,  Игорь невольно сравнивал незнакомку с Ао-

лой.  Как похожи!  Хотя нет,  это только с первого  взгляда.

Всматриваясь,  он  находил у подошедшей женщины все больше и

больше черточек, отличающих ее от Аолы. Она выше ростом, хо-

тя такая же стройная и с "осиной" талией. Волосы значительно

темнее, глаза - тоже, они фиолетовые, глубокие, как колодцы,

и в них поблескивают льдинки.  Взгляд острый, изучающий. Вы-

ражение лица серьезное и,  пожалуй, властное. Нет, Аола куда

более нежная, женственная.

   - Лоэма,  Руководящая Станцией Космических Перелетов. Моя

сестра,- прервал размышления Игоря голос Аолы.

   С высоты своего  двухметрового  роста  Прохор  пристально

смотрел на стоящую перед ним женщину иного мира. На его доб-

родушном лице появилась заинтересованность, а потом оно ста-

ло восторженно-удивленным.

   Лоэма подняла голову и встретилась с ним глазами.  Не вы-

держав ее взгляда,  Прохор потупился. По лицу Лоэмы промель-

кнула легкая усмешка.

   - Эзо миано вэй ай Лона! - услышали друзья грудной низкий

голос и поняли: - Привет вам, инопланетные гости Лоны!

                      СОМНЕНИЯ НИКРИМА

   Сидя у огромного стола, похожего на сложный агрегат из-за

множества смонтированного на нем оборудования, Никрим изучал

материалы опытов по применению антивещества в борьбе с мете-

орной опасностью.

   Несмотря на  тщательные  разведки,  проводимые  метеорной

службой,  выбор наиболее безопасных трасс и другие меры пре-

досторожности, звездолеты и планетолеты еще не были гаранти-

рованы от столкновений с "небесными камнями". Недаром лучшим

напутственным  пожеланием  у  космонавтов  считалась  фраза:

"Свободного вам пространства!".

   Время от времени приходящие из космоса тревожные, а порой

и  роковые сигналы заставляли ученых Лоны прилагать все силы

я способности для изобретения надежного  средства  борьбы  с

встречными метеоритами.

   По роду своей деятельности Никрим  занимался  разработкой

других проблем, но слишком велика была боль и горечь от без-

возвратных потерь,  поэтому все немногое время, остававшееся

в личном распоряжении,  он отдавал усовершенствованию сконс-

труированного им аппарата.

   Последние опыты обнадеживали. Поток античастиц, сконцент-

рированный в узком направленном вперед  луче,  уничтожал  на

пути звездолета все, состоящее из обычной материи. Управляе-

мая с Лоны ракета без экипажа благополучно прошла на  полной

скорости  сквозь  густой метеорный рой и теперь возвращалась

обратно.

   Никрим считал, что аппарат выдержал испытание и после не-

больших доработок его можно принять на оснащение космических

кораблей.  Надев  на  голову датчик фиксирующей аппаратуры -

легкий сетчатый шлем со множеством электродов, Никрим удобно

расположился  в кресле и стал обдумывать окончательный вари-

ант аппарата защиты.

   Теперь уже  ни одна мысль не могла исчезнуть,  фиксирова-

лось все, над чем думал и что представлял себе Никрим. Оста-

валось только систематизировать зафиксированное.

   Вскоре его размышления прервал голос Эрея:

   - Первый раздел программы завершен. Аола ждет указаний, -

доложил оператор из Центра.

   - Пусть она придет ко мне, - ответил Никрим.

   Аола вошла легко, беззвучно. Никрим полулежал с закрытыми

глазами. На первый взгляд могло показаться, что он отдыхает,

но сосредоточенное лицо и напряженно сдвинутые брови  свиде-

тельствовали  о нелегкой умственной работе.  Чуть слышно по-

щелкивал автомат фиксации. Увидев, что Никрим занят, Аола не

стала прерывать ход его мыслей.  Она села в свободное кресло

и задумалась.

   Вот какие  они,  люди Земли,  Внешне очень похожи на нас,

вернее на наших предков,  живших в  период  начала  развития

техники. Тогда еще господствовал физический труд и лоны тоже

были сильными и угловатыми.  Несмотря на огромную разницу  в

уровне цивилизаций,  Аола  чувствовала симпатию к людям.  Ей

нравилось,  что они физически развиты и своеобразно красивы.

Мысленно сравнивая мужчин, она убеждалась, что больше других

ей импонирует стройный, правильно сложенный, со светлыми во-

лосами и глазами, какие часто встречаются у лонов. Его назы-

вают Игорь.  Аола заметила,  что глаза Игоря блестят  как-то

особенно,  а лицо становится розовым,  когда он на нее смот-

рит.

   - Ты долго ждешь? - услышала она голос Никрима.

   - Нет, я пришла недавно. Не хотела тебе мешать.

   - Благодарю.  Я  смог закончить сложный расчет.  - Никрим

снял с головы сетчатый датчик и выключил аппаратуру фиксации

мысли. - Ты утомлена? - озабоченно спросил он.

   - Немного. С ними так непривычно.

   - Может быть,  выполнение второго раздела поручить друго-

му?

   - Продолжать должна я. Они ко мне присмотрелись и доверя-

ют.

   - Пусть будет так,  - согласился Никрим. - Но после окон-

чания программы ты отправишься на остров Восстановления Сил.

А теперь сообщи результаты.

   - Все проходило почти так,  как намечено.  Я  расскажу  о

своих впечатлениях.

   Никрим жестом выразил согласие и  стал  внимательно  слу-

шать.

   - Значит,  ты убеждена,  что теперь люди умственно хорошо

развиты  и смогут усвоить многое из наших знаний?  - спросил

он, когда Аола закончила.

   - Да.

   - Меня это радует.  Наш долг - помочь развитию их цивили-

зации, но прежде...

   Он задумался.

   - Ты опасаешься? - спросила Аола.

   - Известно ли тебе,  какими были люди во время  посещения

их планеты нашими астронавтами? - в свою очередь поинтересо-

вался Никрим.

   - Да. Но то были их далекие предки.

   - Нельзя поручиться,  что современные люди  избавлены  от

трагического  наследия  и  не применят полученные знания для

насилия и убийства,  - продолжал Никрим.  - До тех пор, пока

мы не убедимся в обратном,  следует воздержаться от приобще-

ния людей к нашим главным достижениям.

   - Ты прав,  Никрим, не нужно торопиться. Но я верю в луч-

шее и надеюсь,  что люди будут нашими достойными братьями по

разуму.

                          НА ЛОНЕ

   Какое пышное буйство растительности!  Аола с Татой шли по

тоннелю,  образованному сплетением ветвей.  Тата  поражалась

непривычной причудливости форм.  Легкие, как кружева, резные

листья, колышущиеся от малейшего дуновения, и тут же плотные

тяжелые  грозди  не то соцветий,  не то плодов;  Над головой

свисают мясистые синезеленые цилиндры. Они так налиты соком,

что к ним рискованно прикасаться. Вот-вот брызнет. Из глуби-

ны зарослей золотистые диски излучают янтарный свет, смягча-

ющий  синий полумрак тоннеля.  Палящие лучи Зеленого светила

не проникают сквозь густые кроны деревьев. Насыщенный кисло-

родом  воздух  здесь  ароматен и свеж.  Дышится легко.  Тата

чувствует прилив энергии и бодрости.  "Как  свободно,  почти

без усилий,  тут идешь! Наверное, сила тяготения меньше, чем

на Земле",  - думает она и с трудом сдерживается,  чтобы не.

выкинуть какое-нибудь ребячество. А ведь так и хочется побе-

жать,  запрыгать,  покувыркаться на  мягкой  голубой  траве,

плотно застилающей почву.

   Заметив белую звездочку,  сидящую на шарообразном стебле,

Тата протянула к ней руку, но тут же спохватилась и отдерну-

ла.  Кто знает, что это такое? Может быть, ядовито или жжет-

ся.

   - Бери,  не бойся, - улыбнулась Аола. Тата сорвала стран-

ный цветок и понюхала.  От сильного запаха стало удивительно

весело. Она рассмеялась.

   - Это  цветок  радости,  -  сказала  Аола.  - Когда будет

грустно - понюхай его,  все пройдет. Если хочешь - попробуй,

он приятен на вкус.

   Тата удивленно взглянула на нее.

   - А можно? Ничего не случится?

   - Конечно,  ничего.  На Лоне нет вредных растений или жи-

вотных.

   Тоннель окончился цветущей аркой,  за  которой  оказалось

просторное помещение,  полное воздуха и света.  Одна из стен

была совершенно прозрачна,  сквозь нее открывался вид на жи-

вописную поляну. Заросшая высокой голубовато-зеленой травой,

она сбегала вниз, к узкой полоске пляжа, где фиолотовые вол-

ны лениво накатывались на розовый песок. С двух сторон к по-

ляне подступал лес.  Под деревьями," похожими на конусы, оп-

рокинутые острием вниз,  бродили какие-то животные.  Большие

белые птицы медленно кружились над лесом.  В  сапфирно-синем

небе ярко сияла Зеленая звезда.

   Ахнув от восторга, Тата побежала к двери. Створки распах-

нулись.  Выбежав на открытый балкон, она словно попала в ду-

ховку. Поляна дышала зноем. Падающие из зенита зеленые стре-

лы лучей обжигали.  Девушка поспешно ретировалась под защиту

стен. Двери автоматически захлопнулись.

   - Ну и чертовская жарища!

   - У нас теперь самое теплое время.  Когда зайдет Зеленая,

- станет прохладнее, - пояснила Аола и спросила: - Что озна-

чает твое новое слово?

   Тата смутилась. Как объяснить ей, чтотакое черт? Пожалуй,

лучше не вдаваться в такие подробности.  Но ответить на воп-

рос все-таки нужно.

   - Это...  Ну как тебе,  сказать,  это слово  употребляют,

когда  хотят  охарактеризовать что-нибудь производящее очень

большое впечатление.

   - Значит,  можно  сказать:  "чертовски хорошее" или "чер-

товски любимое?" - совершенно серьезно спросила Аола.

   Тата вспыхнула.

   - Н-нет,  так не говорят. Это скорее об не очень хорошем.

-  "И какой черт дернул меня за язык!" - Теперь уже мысленно

чертыхнулась Тата. - "Тьфу, опять"...

   Аола чуть улыбнулась.

   - Пойдем искупаемся и переоденемся.  Скафандры  здесь  не

годятся.

   Выйдя из прохладной, душистой воды бассейна, Тата скепти-

чески рассматривала очень легкую, почти воздушную одежду.

   - Нет ли чего-нибудь поплотнее? - спросила она Аолу.

   Та взглянула на нее с недоумением.

   - Зачем?  Эта ткань достаточно холодит и предохраняет  от

лучевых ожогов. А когда будет прохладно, надень еще накидку.

   - Нет,  я не про то.  Не кажется ли тебе, что она слишком

просвечивает?

   Аола пожала плечами.

   - Все  молодые носят такую одежду.  В более плотной ты не

сможешь ходить, будет жарко.- Потом оглядела Тату: - Ты кра-

сивая. Почему же стесняешься?

   Понимая, что спорить бесполезно,  Тата вздохнула и  стала

одеваться.

   Аола подала Тате изящный медальон  из  белого  блестящего

металла.

   - Это что, украшение? - спросила девушка, перекидывая це-

почку через голову.

   - Мы шутливо называем  его  "Иояни",  повашему  -  "Давай

встретимся".  Это аппарат для переговоров. Чтобы послать вы-

зов,  нужно сделать вот так: - Аола приложила свой аппарат к

виску.  - А потом мысленно представить себе того,  с кем хо-

чешь говорить.

   Вскоре перед  Аолой возникло в пространстве продолговатое

утомленное лицо пожилого лона. Аола о чем-то спросило его и,

получив ответ, опустила аппарат на грудь. Видение растаяло.

   - Кто это? - спросила Тата.

   - Никрим, Руководящий Космическим Центром. Вы скоро с ним

познакомитесь, - ответила Аола и пояснила: - "Иояни" работа-

ет  на принципе передачи мысли и изображения,  как тот аппа-

рат,  что вы видели в звездолете.  Только у  него  маленькая

сфера действия, не дальше орбиты Ниры.

   - Ого,  вот так маленькая!  - Тата с уважением  погладила

свой "медальон". - И можно вызвать любого, кого захочешь?

   - Любого, кто носит такой же аппарат. Когда поступает вы-

зов," "Иояни" подает звуковой сигнал.  Но об этом я расскажу

подробнее, а теперь пойдем к твоим друзьям,

   Расхаживая по  комнатам,  Прохор  с  интересом осматривал

предоставленное им здание.  В просторных  помещениях  воздух

все время был в движении,  очевидно,  его нагнетали какие-то

бесшумные вентиляторы.  Сквозь прозрачные потолки лились по-

токи  зеленоватого  света,  но было прохладно.  Стекловидный

свод не пропускал тепловые лучи.

   В одной из комнат внимание Прохора привлек большой оваль-

ный стол,  вокруг которого стояло несколько стульев без спи-

нок,  с мягкими сиденьями.  Прохор подошел ближе, но, прежде

чем сесть на стул, осторожно его потрогал. Жидковат, однако.

Потом еще осторожнее опустился. Выдерживает, не скрипит. Под

крышкой стола увидел ряд разноцветных кнопок. Искушение было

велико.  Протянув руку,  он надавил на одну из них и вздрог-

нул.  Часть стола провалилась, а затем медленно поднялась на

место. Перед Прохором оказалось блюдо с какой-то снедью. Ря-

дом небольшая ложечка  и  бокал,  наполненный  голубой  жид-

костью.  Сибиряк пододвинул блюдо к себе и понюхал.  Шут его

знает, чем пахнет, вроде как цветами, а на вид - овощное. Он

взял ложечку, попробовал пищу и отодвинул. До пельменей, ко-

нечно, далеко, но все же лучше, чем розовые пилюли. Интерес-

но, что за питье? Прохор отхлебнул из бокала. Неплохо, похо-

же на клюквенный морс. Он выпил все, до последней капли, не-

которое  время  посидел спокойно,  а потом стал нажимать ос-

тальные кнопки. Разнообразные блюда, напитки и фрукты пооче-

редно появлялись и потом исчезали где-то внутри стола.  Про-

хор довольно  ухмыльнулся,  ему  понравилась  автоматическая

"скатерть-самобранка".  Вот только жаль,  что все раститель-

ное,  мясом и не пахнет.  Спиртного здесь,  видно,  тоже  не

употребляют... Ну, да ладно, как-нибудь проживем. Он встал и

направился к выходу. Нужно позвать ребят, пусть перекусят.

   Заложив руки  за  голову,  Лева лежал и глядел в потолок.

Собственно,  потолка,  как такового, и не было. Сквозь проз-

рачный свод было видно, как по глубокому синему небу медлен-

но плывут облака.  Кучевые,  белые,  совсем как на Земле, но

только с зеленым оттенком.  А снизу розоватые.  Это восходит

Оранжевая. Странно здесь все!

   - Ну  и жарко снаружи!  - отдуваясь,  проговорил вошедший

Игорь.  - А красота там какая!  Эх вы, лежебоки! Отсыпаться,

что ли, сюда прилетели?

   Ни слова не говоря,  Лева повернулся к стене. Он явно был

не в духе.

   - Куда же идти?  Ты сам говоришь,  что жарища,- улыбнулся

Алексей.

   - Вообще-то долго не выдержишь,  но выйти посмотреть мож-

но. А здесь, как в раю. - Игорь расстегнул скафандр и с нас-

лаждением подставил грудь веющему от решетчатой стены ветер-

ку. - Ну как, Левушка, нравится резиденция?

   - Великолепная! Вместо потолка - небо, плюнуть и то неку-

да. Вместо порядочной кровати - гибрид матраца с кушеткой. А

вместо...

   - Эй, братва, пошли обедать! - раздался бодрый бас.

   - Может быть,  завтракать? - спросил Игорь, глядя на вос-

ходящую Оранжевую через огромное вполстены окно.

   - По мне хоть и ужинать,  было бы что жевать,- усмехнулся

Прохор,

   - Куда идти? - поинтересовался Алексей.

   - В  кафе-автомат.  Я здесь обнаружил такую точку общепи-

та.- Прохор подошел к Леве и,  ухватив его пониже спины, вы-

соко приподнял. - Вставай, фелис лео! *

   - Да отпусти же!  - взвизгнул тот, болтая ногами в возду-

хе.

   * лев (латинское).

   Прохор тихонько опустил его на пол.

   - Вечно у тебя дурацкие выходки! - проворчал, поднимаясь,

Лева.- Обедать!  Сказал тоже! От этих пилюль любой фелис так

дойдет, что и мышей ловить перестанет.

   Прохор хитро улыбнулся.

   - Однако сегодня меню поинтереснее.

   - Да ну! - обрадовался Игорь. - Какое приготовлено угоще-

ние?

   Не успел Прохор ответить, как створки двери разошлись. На

пороге стояли Аола и Тата.

   - К вам можно?

   - Пожалуйста!

   - Где это вы пропадали?..

   Онемев от восхищения, Игорь залюбовался прекрасной женщи-

ной Лоны. Если и в скафандре она поражала своей красотой, то

теперь...

   Вскинув голову,  увенчанную искрящимся, похожим на диаде-

му,  украшением, Аола подняла на Игоря огромные синие глаза.

Что с ним? Взгляд неспокоен, лицо залито румянцем. Почему он

так пристально смотрит?

   Легкая полупрозрачная  одежда,  окутывая Аолу зеленоватым

туманом,  не скрывала очертаний ее фигуры.  Похожее на  тогу

платье,  спускаясь с плеч,  облегало высокую грудь,  талию и

свободно спадало, оканчиваясь выше колен. На маленьких ногах

изящные туфли. Словно забыв, что перед ним женщина иного ми-

ра,  Игорь даже не пытался подавить охватившее  его  чувство

восхищения и любви.

   Аола поняла его состояние, и ее щеки поголубели. Она сму-

щенно опустила голову. Из-под пышных дымчатых волос сверкну-

ли разноцветные искры диадемы.

   Глядя на Тату,  одетую, как и Аола, но только в ткань си-

реневого цвета,  Алексей испытывал  те  же  чувства,  что  и

Игорь, если не сказать больше.

   Увидев, что пауза слишком затягивается,  Тата  преодолела

смущение и напустилась на парней:

   - Что молчите! Пригласили бы хоть присесть!

   Все уселись.  Друзья стали слушать Аолу. Она сказала, что

сперва их ознакомят с историей Лоны, возникновением и разви-

тием  цивилизации.  Аппаратура показа,  установленная в Зале

Первичных Знаний,  запрограммирована и готова к действию.  В

свободное время они могут осматривать окрестности, привыкать

к особенностям природы и климату. Как правильно распределить

свое время, пользоваться бытовой автоматикой и переговорными

аппаратами,  словом, все возникающие вопросы она, Аола,. бу-

дет им разъяснять.  Потом они посетят различные места плане-

ты,  ознакомятся с главными техническими достижениями лонов,

предприятиями, научными и культурными центрами. Лоны надеют-

ся, что люди тоже расскажут им о своей планете.

   - Конечно!  - воскликнул Игорь.  Он был в восторге, что у

них такой прекрасный "гид", а главное - Аола почти все время

будет с ними.

   - Я понял,- продолжал он,- что мы увидим все  поверхност-

но.  Ваши достижения пройдут перед нами, как в кинофильме. А

нельзя ли ознакомиться поглубже,  перенять опыт,  как у  нас

говорят.

   - Для этого нужно затратить много труда, - ответила Аола.

-  Тот,  кто  хочет  у нас учиться,  должен надолго остаться

здесь. Пока об этом говорить несвоевременно.

   - Скоро  ли мы можем вернуться на Землю?  - задал Алексей

давно мучивший его вопрос.

   - Мы отправим вас обратно,  когда пожелаете.  Лоны никого

не принуждают.

   - Однако,  как  говорит мой лучший друг,  - кивнул Лева в

сторону Прохора,  - мы сюда попали, выражаясь мягко, не сов-

сем по своей воле.

   - Я не принуждала вас улетать с Земли, - ответила Аола. -

Вам было предложено, и вы вошли в звездолет добровольно.

   - Попробуй не войди!  - усмехнулся Лева.  - В пустыне без

воды долго не протянешь. Что же нам подыхать?

   - Перестань! - оборвал Алексей.

   - Не надо так, - мягко сказала ему Аола. - Теперь я вижу,

что поступила неправильно. Но я не знала, что у вас нет воз-

можности вызвать нужный транспорт.

   - Почему же вы на Земле предпочли отмалчиваться. Не лучше

ли было объясниться с нами сразу? - не унимался Лева.

   - Я была в скафандре. Шлем является преградой для мыслен-

ных контактов.

   - А потом, в ракете, когда сняли шлем?

   - Там вы были ошеломлены и на объяснения пришлось бы зат-

ратить слишком много времени.  Отлет не  следовало  задержи-

вать.

   - Да перестань ты,  наконец!  - взорвался было Алексей  и

осекся под укоризненным взглядом Аолы.

   - Все получилось хорошо,  - подытожил Игорь.  - Мы  рады,

что попали сюда.  А на него, - указал он на Леву, - не обра-

щайте внимания.  Этот парень одержим духом противоречия. Ему

всегда хочется спорить.

   - Сейчас мне гораздо больше хочется плотно поесть  и  как

следует выспаться, - поправил его Лева.

   - Однако ты уже несколько раз принимался  спать.  Сколько

же можно?

   Лева смерил Прохора негодующим взглядом.

   - Разве это сон?  Спать днем и маленькими порциями спосо-

бен только кот.

   Все рассмеялись. Аола встала.

   - Лоны не теряют время на длительный сон. Вы тоже к этому

привыкнете, - сказала она. - Но небольшой отдых иногда быва-

ет нужен.  Вам сейчас приготовят укрепляющий бассейн и одеж-

ду. Потом примете пищу и отдохнете в комнате для сна, - ска-

зала она и вышла.

   - Хм,  одежду!  - Лева покосился на Тату. - Ты что, так и

будешь щеголять в этом сверхлегком наряде? - Ему было непри-

ятно,  что она решилась одеться слишком, по его мнению, фри-

вольно.

   Тата вспыхнула, но сдержалась и спросила:

   - А разве плохо?  Для такой жары,  как здесь,  - в  самый

раз.

   Лева комически воздел руки и закатил глаза:

   - О времена, о нравы! Я потрясен!

   - Не потрясайся. Посмотрю, как будешь выглядеть ты сам.

   - Неужели и нам уготованы такие же...

   - Да,  именно такие,  и с короткими штанами,  чтобы можно

было любоваться на твои волосатые ноги,  - разозлилась Тата.

- А вы зачем так глазели?  Разве хорошо? - стала она отчиты-

вать парней. - Ну ладно - на меня, я своя, а на Аолу? Что ты

на нее уставился, как на диковину? - принялась она за Игоря.

- Тоже мне культурная молодежь! Никакой тактичности!

   - Чего расшумелась? - прогудел Прохор. - Нравится ему Ао-

ла, а может, и любит. - Понимать надо!

   - Лю-бит?!  - протянул Лева,  вскинув брови.  - Какая тут

любовь?  - пожал он плечами. - Конечно, по-своему она краси-

ва, умна, ничего не скажешь. Но ведь Аола совсем другая. Она

может оказаться биологически не такой, как наши женщины.

   - Эх, "биолог"! - возмутился Игорь. - Что ты в этом пони-

маешь!  Да,  я люблю!  Пусть даже она совершенно другая, все

равно буду ее любить.

   Лева, не ожидавший такой бурной реакции,  оторопел. Потом

вскочил,  намереваясь оставить последнее слово за собой,  но

Прохор  положил  ему  на плечо тяжелую руку и заставил опус-

титься на место.

   - Не петушись! Помолчи лучше.

   - Перестаньте выдумывать,- вмешалась Тата.  - Аола  такая

же, как и любая наша женщина.

   - А ты откуда знаешь? - не утерпел Лева.

   - Не любопытствуй. Знаю, раз говорю.

   - Хватит,- прекратил перепалку Алексей.- Ведем мы себя не

так, как нужно. Пялим глаза, словно дикари, спорим по пустя-

кам.  Игорь,  видите ли, уже "умирает от любви", как новояв-

ленный Дон Кихот,  а сам еще не узнал ни здешних обычаев, ни

нравов.  Смотри не вздумай изливать ей свои чувства,  а то и

сам  можешь опозориться и нас заставишь за тебя краснеть.  А

ты и вовсе утратил последние остатки тактичности,- кивнул он

в сторону Левы.- Лезешь к Аоле со своими дурацкими претензи-

ями. Совесть надо иметь!

   - Какую  к черту совесть!  - взбеленился Лева.- Я к ним в

гости не напрашивался и менять свои привычки не намерен.  По

какому праву ты нотации мне читаешь? Поход окончился и нече-

го узурпировать власть. Тут тебе не Лу-Хото.

   - Ишь ты, бунтарь выискался! Я вот тебе покажу, окончился

поход или нет!  - рассвирепел Прохор.  - Пока мы вместе, все

будет по-прежнему.  Лешка дело говорит.  Слушать надо,  а не

рот разевать.

   - Знаешь,  Прохор,  ты не горячись,  - вмешался Игорь,  -

Алексей вел тут речь о тактичности,  а сам  не  стеснялся  в

эпитетах и по моему, и по Левиному адресу. Ты же и вовсе его

перещеголял.  Оскорбления и угрозы не лучший метод обращения

с товарищами.  Я не согласен с Левой. Алексей как был, так и

должен оставаться старшим, иначе наступит разброд.

   - Хватит уж вам, я ведь сгоряча,- буркнул Лева.

   - А тебе, Леша, - продолжал Игорь, - тоже следует обдумы-

вать свои слова и действия. Никому не дано право вмешиваться

в сугубо личные дела.  Невыдержанностью и насмешками автори-

тет не завоюешь.

   - Ребята!  Да бросьте же вы ссориться!  - чуть  не  плача

воскликнула Тата.  - Как вам не стыдно! Ведь мы единственные

представители человечества на Лоне.  По нас будут судить обо

всех людях. Мы должны быть сплочены и дружны, как никогда. А

вы что делаете?

   - Ладно.  На этом - все,- примирительно сказал Алексей. -

Погорячились и баста. Если мои слова приняли за обиду - про-

шу  извинить.  Я не хотел никого оскорблять.  Тата оказалась

умнее всех нас. Именно дружбой, крепкой товарищеской спайкой

и  выдержанностью  мы сможем завоевать доверие у лонов.  Нам

нужно проявить здесь лучшие человеческие качества,  чтобы не

"ударить в грязь лицом".  Правильно? - спросил он, оглядывая

повеселевших товарищей.  - Вот и хорошо. Пошли мыться и обе-

дать.

   Дневной свет, проникая сквозь опущенные шторы, создавал в

комнате приятный полумрак.  Волны прохладного воздуха плавно

опускались из-под свода.  Было тихо. Так тихо, что отчетливо

слышалось спокойное дыхание Левы, спавшего у противоположной

стены.  После купания в бассейне Прохору почему-то  не  спа-

лось.  Чувствовался  прилив силы,  которую,  вот уже сколько

времени, некуда применить. Сейчас бы лопату, не то, что баш-

ню,  весь  Лу-Хото  бы раскопал.  Однако напрасно лег спать.

Нужно было не слушать Льва,  а пойти с Игорем и Алексеем по-

шататься по окрестностям.  Впрочем,  так лучше.. Аола и Тата

пошли вместе с ними,  не надо им мешать.  Вот если бы с Лоэ-

мой...

   Прохор не раз замечал, как девчата бросали на него восхи-

щенные взгляды. Особенно - на пляже, где среди людей обычно-

го склада он выделялся,  как Геркулес,  или во время занятий

партерной акробатикой,  когда ему приходилось выдерживать на

себе тяжесть пяти-шести человек. Но Прохор не обращал внима-

ния даже  на  откровенные попытки к сближению,  которые час-

тенько предпринимали наиболее смелые  поклонницы  мужествен-

ности  и  физической силы.  "Всему свой черед",  - думал он.

Нужно было нажимать на учебу, которая давалась не без труда.

Кроме того,  не реже раза в квартал он получал из Забайкалья

письма.  Округлый почерк на конверте, да инициалы Л. М. ни о

чем не  говорили  постороннему глазу.  Даже лучшие друзья не

подозревали,  что на дне его  чемодана  лежит  фотокарточка.

Обыкновенная,  любительская, девять на двенадцать. На ней, у

разлапистой ели,  курносая круглолицая девчонка на лыжах,  с

"ижевкой" за спиной, а на обороте короткая надпись: "Прохору

от Лены".

   Отец не раз говорил:  "Гляди,  какая невеста растет!  Вот

закончишь археологический,  а она  -  лесной,  в  самый  раз

свадьбу играть".

   Прохор улыбнулся.  Хорош у него батя,  всем взял.  И здо-

ровьем,  и силой, и умом, недаром к нему в тайгу ученые при-

езжают советоваться,  а вот привычки, однако, устарели. Кого

в жены брать, он и сам без отцовской помощи решит. Жить-то с

ней ведь ему, а не бате.

   Мысли Прохора снова вернулись к действительности. Кто мог

думать,  что такое получится?  Вот уж никогда не мечтал очу-

титься на чужой планете! Что будет на Земле, когда. они вер-

нутся?  В живых,  поди,  мало кого из друзей и родных заста-

нешь.  Сколько  лет  там прошло с тех пор,  как они улетели?

Ленка, однако, давно замуж вышла, детей, наверное, растит. А

батя? Старый ведь он был тогда...

   Прохор поморщился и тряхнул головой. Стоит ли об этом ду-

мать,  все равно ничего не изменишь. Даже, если сейчас выле-

теть на Землю и то, пожалуй, попадешь ко внукам. Верно Алек-

сей с Игорем говорят.  Раз уж прилетели, незачем спешить об-

ратно? Лучше как следует ознакомиться с новой планетой, с ее

цивилизацией.  -  Прохор перевернулся на другой бок и закрыл

глаза.  В голове одно за другим проходили последние события.

Значит,  лоны такие же, как и мы, только более развитые умс-

твенно. Тата не зря сказала, что Аола не отличается от нашей

женщины.  Однако вместе купались,  разглядела. Прохор усмех-

нулся нескромным мыслям.  Недаром Игоря к ней тянет,  словно

медведя на пасеку.  Только кто его знает,  что получится? Уж

очень эти лонки серьезные, особенно Лоэма... А как она хоро-

ша!  Вот это действительно была бы... Нет, не стоит мечтать.

С ней и поговорить-то не пришлось как следует. Гордая!

   А что  если вызвать ее по переговорному аппарату?  Прохор

взял свой "Иояни" и смутился. Что ей скажу?

   Но желание  увидеть  Лоэму  было  столь  велико,  что  он

все-таки решился.  Была не была, вызову. В случае чего - из-

винюсь,  скажу захотел проверить аппарат...  А может, не на-

до?..  Но отступать было не в его  правилах.  Прохор  поднес

"Иояни" к виску и постарался возможно точнее воспроизвести в

памяти образ Лоэмы.

   Секунда, другая... Время идет. Наверное, у нее снят аппа-

рат.  Ладно,  в другой раз. Прохор невольно почувствовал об-

легчение.  Опустив  руку,  он  откинулся на ложе,  но тут же

вскочил.  Перед ним, в полумраке, возник образ руководитель-

ницы Ниры - Станции Космических Перелетов. Лоэма смотрела на

Прохора внимательно и,  как ему показалось, чуть насмешливо.

Из ее фиолетовых глаз струилась какая-то гипнотическая сила.

Она покоряла и подавляла волю. У Прохора язык присох к небу.

Понимая, что не сможет сейчас ничего сказать, он старался во

что бы то ни стало выдержать взгляд Лоэмы. Для него это было

вопросом чести.  "Хоть бы сама заговорила,  "что ли", - мыс-

ленно взмолился сибиряк.  Но Лоэма,  не произнося ни  слова,

сощурилась.  Прохору показалось,  что весь блеск ее огромных

глаз сконцентрировался в двух острых,  как у лазера,  лучах.

Они  вонзились  ему  в  зрачки  и причиняли почти физическую

боль. Непроизвольно прикрыв глаза ладонью, он услышал легкий

звук, похожий на приглушенный смешок. Прохор вспылил. Да что

за черт! Оробел перед инопланетной бабенкой! За это три шку-

ры с него спустить и то мало!

   Отняв руку от лица,  сибиряк выпрямился и шагнул  вперед.

Он не шут и никому не позволит смеяться над собой,  даже ей!

Прохор поднял на Лоэму сузившиеся от гнева глаза... И резкие

злые слова застряли у него в горле. Сурово-холодное лицо Ло-

эмы расцвело.  Голубые губы приветливо  улыбались,  Из  глаз

струился теплый переливчатый свет.  Они манили к себе и лас-

кали.

   - Лоэма!  - забыв обо всем,  Прохор протянул руки, как бы

желая обнять прекрасный образ.

   Видение исчезло.  Только  на  его месте,  в пространстве,

угасало слабое фосфоресцирующее сияние.

   - Чего бродишь, как лунатик? - раздался из угла заспанный

Левин голос. - Если выспался, - уходи и не мешай.

   Прохор медленно подошел к своей постели.

   - Да-а, дела,- проговорил он.

   - Что еще стряслось? - недовольно проворчал Лева.

   - Сон кошмарный приснился.

   - Какой?

   - Тебя во сне увидел. Давай-ка спи, не болтай языком.

   Время на Лоне летело быстро. Хорошо отдохнув, эфовцы ста-

ли знакомиться с окрестностями "приюта пятерых",  как окрес-

тил Лева  отведенную им резиденцию.  Это легкое ажурное зда-

ние, утопающее в кущах причудливых растений, располагалось у

моря. Никаких других зданий или сооружений поблизости не бы-

ло. Друзья купались, гуляли по лесу, с интересом разглядыва-

ли невиданных, совершенно ручных животных и птиц. Одним сло-

вом, осваивались.

   Аола посещала их часто.  Она прилетала на небольшом ходо-

лете с восходом Зеленой звезды, и после завтрака все отправ-

лялись в Зал Первичных Знаний. Так именовалась большая прос-

торная комната.  Здесь была стереоскопическая телеустановка,

библиотека видеопленок и многое другое.

   Показывая видовые и научные фильмы и делая пояснения, Ао-

ла знакомила людей с пейзажами планеты, культурой, бытом ло-

нов, главными достижениями их цивилизации.

   После обеда Аола обычно оставляла эфовцев одних,  но про-

сила без нее не делать ничего выходящего за рамки намеченно-

го  распорядка.  Иногда,  по  просьбе  кого-нибудь из людей,

обычно Игоря,  она оставалась и вместе с ними ходила по  ок-

рестностям.

   Друзья узнали, что планету населяет единый народ. У лонов

не  было национальностей,  государств и денежного обращения.

Высокие технические достижения исключали какие-либо  нехват-

ки.  Единая  автоматизированная  система снабжения полностью

освободила обитателей планеты от бытовых забот.  Каждый,  не

выходя из дома, мог получить все необходимое для жизни.

   Автоматически управляемые  ходолеты,  способные  передви-

гаться по воздуху, суше и воде, являлись по первому требова-

нию,  стоило только нажать кнопку карманного вызывного аппа-

рата.

   Лоны не строили города.  Все жилые здания у них  размеща-

лись  в  лесопарках,  около  крупных  энергетических узлов и

предприятий.  Ходолеты и другой транспорт позволяли  каждому

быстро прибыть куда нужно.

   Лоны, как правило, получали универсальное образование, но

если  кто-либо  желал  углублять свои знания и специализиро-

ваться в узком направлении, никто ему не препятствовал. Каж-

дый волен был выбирать профессию и трудиться там, где считал

применение своих способностей наиболее полезным.

   Во главе общества стоял Высший Орган Управления,  в кото-

рый избирались наиболее способные и одаренные.

   Как-то, после  очередного сеанса показа,  друзья вместе с

Аолой пошли на прогулку.

   - Вот она,  осуществленная мечта человечества!  - востор-

гался Игорь,  вспоминая увиденное в Зале Первичных Знаний. -

Когда  мы  сможем посмотреть все это в натуре?  - спросил он

шедшую рядом Аолу.

   - Не нужно спешить,- ответила та. - Я должна еще познако-

мить вас с событиями нашего прошлого. После этого отправимся

в  путешествие по Лоне.  Мы вам расскажем о себе все и хотим

услышать от вас то же.

   - Человеческое общество далеко не так совершенно, как ва-

ше,- сказал Алексей.  - У нас не искоренены еще многие поро-

ки.  Но мы расскажем лонам обо всем без прикрас. Примите лю-

дей такими,  какие они есть.  Мы надеемся,  лоны поймут  нас

правильно и убедятся, что лучшая часть человечества стремит-

ся к миру и прогрессу.  Такие люди составляют на Земле боль-

шинство и за ними будущее.

   - Встреча с вами обрадует лонов.  Взаимное доверие облег-

чит общение между нашими мирами, - проговорила Аола.

   - Когда будет эта встреча?  - спросил Лева.  - Нам  нужно

заблаговременно к ней подготовиться.

   Аола вскинула на него свои огромные глаза и ответила:

   - Если  нужна  какая-то  подготовка,  начинайте ее.  Срок

встречи определит Высший Орган. Я думаю, долго ждать не при-

дется.

                 ДРУЗЬЯ ГОТОВЯТСЯ К ВСТРЕЧЕ

   Хорошо у здешнего моря утром - вечером! Алексей откинулся

на розовый песок и вздохнул.  Придется ли  еще  когда-нибудь

полежать  на золотистом черноморском пляже,  дождаться ночи,

поглядеть,  как выплывает из-за кипарисов луна?.. Кто знает?

А  здесь  всегда светло.  Вот и сейчас Зеленая еще не успела

скрыться за горизонтом, а с противоположной стороны уже раз-

горается оранжевая заря.  И вечер и утро одновременно. Впро-

чем,  Аола говорила,  когда Лона займет такое положение, что

Оранжевая звезда будет прикрыта Зеленой,  на противоположном

от них полушарии планеты наступит недолгая ночь.

   Невдалеке раздался всплеск, а потом шорох шагов.

   - Леша,  о чем мечтаешь?  - Тата села рядом и запустила в

его густые волосы мокрые прохладные пальцы...

   С моря потянуло прохладой.  Выплывающие  из-за  горизонта

облака казались снежными вершинами далеких гор.

   - Леша, а правда этот берег похож на крымский?

   - Правда.  Только здешнее небо куда более синее, а вместо

чаек вон какие орнитоптеры летают,- Алексей указал  на  двух

огромных птиц.

   Позади кто-то  фыркнул.  Тата  обернулась   и   испуганно

взвизгнула.  Алексей вскочил. Перед ним стояло животное, по-

хожее на кошмарное видение, Ростом с большую собаку, оно бы-

ло покрыто чешуйчатой кожей.  На массивной тупой голове, под

рогообразными выступами,  поблескивали маленькие,  все время

меняющие цвет глаза.  Туловлще заканчивалось толстым плоским

хвостом,  а короткие лапы - тремя хорошо развитыми пальцами.

Животное  держало в пасти ветку с какими-то плодами и внима-

тельно разглядывало людей.

   Не испытывая восторга от неожиданной встречи,  Алексей на

всякий случай встал между Татой и непрошеном гостем.

   - Дай-ка камень,  да поувесистее, - сказал он, не спуская

глаз со странного зверя.

   - Нет тут камней, только песок.

   "Отогнать его,  что ли",  - подумал Алексей и шагнул впе-

ред. Животное не шелохнулось.

   - Леша, не трогай, оно безобидное.

   - Откуда ты знаешь?

   - Аола говорила, что здесь нет опасных растений и зверей.

   Словно подтверждая   сказанное,  животное  удовлетворенно

фыркнуло,  медленно подошло к Алексею и положило ветку у его

ног.

   Недоверчиво поглядывая на зверя,  Алексей  поднял  ветку.

Сочнее румяные плоды выглядели аппетитно.

   - Они такие же, как те, что мы ели на десерт, - обрадова-

лась Тата, срывая плод с ветки.

   - Этот,  гибрид дога с ящерицей  довольно  добродушен,  -

проговорив Алексей,  поглаживая животное по спине.  - Ладно,

ладно, хватит ласкаться! Иди откуда пришел.

   - Какой он безобразий!  - покачала головой Тата, провожая

взглядом уходящего зверя.

   - Все зависит от привычки,  - философски заметил Алексей.

- возьми,  ну хотя бы нашего бульдога или породистого  боро-

ва...

   Молодые люди оделись и медленно пошли по пляжу.  Высоко в

небе,  поблескивая в лучах заходящей Зеленой, промчался воз-

душный поезд. Из леса донеслись отголоски мелодичных звуков,

словно порыв ветра шевельнул развешенные на ветвях хрусталь-

ные колокольчики, и они отозвались тонкими стеклянными голо-

сами. Тата остановилась и прислушалась:

   - Что это?

   - Наверное, птицы или что-нибудь вроде наших цикад.

   - Леша, ты хочешь обратно на Землю? - неожиданно спросила

Тата.

   Алексей серьезно посмотрел на нее:

   - А ты?

   Тата села на песок,  обхватила колени руками  и  откинула

голову.

   - Где-то там,  высоко-высоко,  наше Солнце, - мечтательно

заговорила  она,  -  а около него маленькая голубая планета.

Как она хороша и как теперь далека!  Знаешь, - Тата зажмури-

лась, - я сейчас хочу... Ой, ведь я много чего хочу! Во-пер-

вых, эскимо на палочке, во-вторых, увидеть ленинградскую бе-

лую ночь,  светлячков под кустами, в-третьих, нарвать ланды-

шей,  послушать,  как полагается, соловья, а потом, вот так,

открыть  глаза  и увидеть тебя не в этой чудной одежде,  а в

хорошо отглаженных брюках и тенниске.  Я хочу, чтобы мой бу-

дущий муж походил не на помесь Адама с римским патрицием,  а

выглядел бы как настоящий советский парень.  Понятно тебе? -

Тата  вскочила,  звонко  чмокнула Алексея в щеку и со смехом

припустилась вдоль берега.

   С трудом  догнав запыхавшуюся девушку,  Алексей подхватил

ее на руки.

   - Татуська! Сокровище мое рыжее! Когда это будет?

   - Я же сказала,  когда настоящие штаны наденешь, - захле-

бываясь  от смеха,  едва выговорила она.  И вдруг встрепену-

лась. - Пусти, сюда идут!

   Из лесу вышли трое друзей.

   - Вот где уединяетесь!  А мы-то вас  ищем!  -  добродушно

проворчал Прохор.

   - Что им до нас!  Переговорные аппараты и то  забыли  на-

деть, - усмехнулся Лева. - А мы стараемся, "вымысливаем" их!

Я то твою черномазую образину пытаюсь себе  представить,  то

эту огненную,- кивнул он в сторону Таты.  - Даже горячо ста-

ло, чуть не вспыхнул.

   Игорь укоризненно покачал головой.

   - Про технику не следует забывать ни  при  каких  обстоя-

тельствах.

   - Э-эх,  чья бы коровушка...  - И Тата  так  выразительно

взглянула на брата, что тот поднял руки:

   - Молчу, молчу!

   - Ладно,  хватит подковыривать.  Что там еще случилось? -

спросил Алексей.

   - Садитесь,- предложил Прохор. - Дело надо обсудить.

   После ухода Алексея с Татой трое друзей  разговорились  о

предстоящей встрече с лонами.  Неугомонный Игорь хотел зара-

нее решить, как они будут рассказывать о земной Цивилизации.

Все  трое соглашались,  что нужно начинать с возникновения и

развития жизни, а потом и человеческого общества. Им как ар-

хеологам  это  сделать  будет не трудно.  А вот стоит ли обо

всем говорить?  Тут мнения разошлись. Прохор и Лева считали,

что подробно рассказывать лонам о войнах,  геноциде, расизме

и других теневых сторонах жизни людей не следует.  Игорь был

другого мнения. Они так и не договорились ни до чего.

   Когда Игорь изложил суть дела,  Алексей взял у него блок-

нот с набросками плана.

   - Начнем по порядку. Первое так и оставим. Рассказ о раз-

витии жизни и человечества, - пометил он в блокноте. - Гово-

рить нужно обо всем,  не подмазывать розовой  краской.  Лоны

умны. Они поймут, что большая часть людей выбрала правильный

путь и сумеет построить высокоразвитое справедливое  общест-

во.  Если  же мы будем хитрить,  то они перестанут нам дове-

рять. Так или нет?

   - Так-то так,  - поморщился Лева, - но слишком увлекаться

самокритикой тоже не всегда полезно.  Есть риск  уподобиться

одной небезызвестной вдове.

   - Кто тебе сказал, что будем заниматься только самоизбие-

нием? Разве мало у нас хорошего, даже прекрасного? - Алексей

обвел друзей взглядом. - Кому поручим рассказывать?.

   - Конечно, тебе, как старшему, - за всех ответил Игорь.

   Дальше дело пошло быстрее.  Каждый взялся подготовить ин-

формацию о том,  что лучше всего знал.  Кроме того,  Алексей

предложил устроить небольшой концерт.

   - Концерт? - Лева саркастически улыбнулся. - Интересуюсь,

как ты себе это представляешь?

   - Очень  просто,- невозмутимо ответил Алексей.  - Никаких

шедевров мы им,  конечно,  не покажем,  но каждый из нас  на

что-то  способен.  Ты,  например,  можешь сыграть что-нибудь

классическое.

   - На этом инструменте?  - совершенно серьезно спросил Ле-

ва, показывая обломок расчески.

   Тата фыркнула. Алексей нахмурился.

   - Не паясничай!  Неужели ты думаешь,  что лоны не  смогут

сделать подходящий музыкальный инструмент?

   - Я ничего не думаю. Будет белка - будет и свисток.

   - Ясно. Кто еще что может?

   - Игорь споет. У него баритон хоть куда,- порекомендовала

Тата.

   - А ты выступишь с художественной гимнастикой,  - не  ос-

тался в долгу ее брат.

   - Лучше бы танец на льду.  Да только где тут взять лед  и

коньки.

   Прохор хлопнул Леву по плечу.

   - Однако без твоей музыки теперь не обойтись.  Аккомпане-

мент нужен и солисту и фигуристке.

   - А  ты собираешься ломы гнуть?  - спросил Лева,  потирая

плечо.

   - Я бы стрельнул по тарелочкам или поборолся сразу с нес-

колькими из них.. Да только здесь это не модно.

   - Мы  с  Прохором  подготовим несколько номеров партерной

акробатики. Помнишь, как там, в институте, - улыбнулся Алек-

сей.

   Раздался тихий мелодичный звук. Игорь приложил свой "Иоя-

ни" к виску, и перед ним возникло изображение Аолы.

   - Если вы не заняты,  приходите в Зал Первичных Знаний. Я

буду ждать вас, - прозвучал ее голос.

   - Мы идем, Аола! - ответил Игорь.

   Изображение исчезло.

   - Ишь ведь,  изо всех нас только тебя вызвала, - поднима-

ясь, сказал Прохор. И подмигнул Игорю.

                      БОРЬБА ЗА ЖИЗНЬ

   Странный причудливый  мир.  Гигантские деревья увиты зме-

еобразными жгутами каких-то полуживотных-полурастений.  Мед-

ленно извиваясь, жгуты ползут по стволам, цепляются за ветки

острыми когтями шипов. Их толстые мясистые листья усеяны ко-

лючими крючками, а цветы похожи на разинутые ненасытные пас-

ти. Над почвой стелются густые сплетения белесоватых, словно

выцветших, кустарников. То здесь, то там из-под них выпирают

безобразные кочковатые наросты.  Тускло поблескивают  озерца

застоявшейся воды.  Время  от времени поверхность какого-ни-

будь из них всколыхнется,  вынырнет злобная голова болотного

чудища,  щелкнет зубастой пастью и с плеском скроется. Прыс-

нут во все стороны перепуганные,  твари, похожие на крылатых

лягушек,  рассядутся  подальше от опасного места и снова все

замрет в немом оцепенении,  Низкие тучи тяжело навалились на

плоские макушки деревьев.  Без конца сыплет теплый,  разбав-

ленный туманом,  дождь, а навстречу ему из болот поднимаются

смрадные гнилые испарения.

   - Такой была большая часть Лоны в то время,  когда на нее

высадились наши первые переселенцы,- сказала Аола.

   - Что их заставило податься в такие дебри? - спросил Про-

хор,

   - Кто знает.  Во всяком случае,  выбор незавидный,- отоз-

вался сидящий рядом Лева. Аола пояснила:

   - Наша цивилизация зародилась  на  планете,  которой  уже

давно нет. Планета купалась в океане света и тепла. Огромная

Белая звезда согревала ее своими лучами,  а небо было усеяно

множеством звезд таких больших и ярких,  что их блеск разли-

чался даже в самые светлые периоды.  Пышная неувядающая рас-

тительность,  изобилие влаги,  минералов и руд,  неистощимые

запасы  тепловой  энергии  светила  способствовали  быстрому

расцвету цивилизации.  Наши предки не знали разобщения. Оби-

тая на двух материках,  соединенных  перешейком,  они  имели

один  разговорный язык и.  единый для всей планеты орган уп-

равления. Самые опытные и одаренные вели лонов по пути прог-

ресса и процветания.

   - Ваши предки на той планете тоже  назывались  лонами?  -

воспользовавшись паузой, спросила Тата.

   - Да.  В память о погибшей планете получила ее имя и эта,

- ответила Аола и продолжала:  - Не зная помех, наша цивили-

зация бурно развивалась.  Лоны освоили  ближнее  космическое

пространство и остальные планеты системы Белого Светила,  но

нигде не встретили разумных.  Ценой больших усилий  и  жертв

лонам удалось создать космические корабли,  способные разви-

вать скорость,  близкую к световой,  и это  их  впоследствии

спасло.  В ту пору Белая звезда начала пульсировать. По вре-

менам она раздувалась, увеличиваясь больше чем вдвое, и тог-

да ее огненное дыхание обжигало планету, высушивало водоемы.

От нестерпимой жары погибали животные и растения.  На  осве-

щенной поверхности планеты нельзя было находиться без специ-

альных средств защиты.  Следящие за космосом убедились,  что

надвигается катастрофа. Тогда, по решению Высшего Органа Уп-

равления, лоны послали космические корабли к ближайшим звез-

дам. Они надеялись встретить планеты с условиями, подходящи-

ми для жизни.  Медлить было нельзя.  Катастрофа могла разра-

зиться в любой момент.  Все было подчинено основной задаче -

строительству звездолетов для переселения.  После сообщений,

полученных от экипажей разведки,  самой подходящей для жизни

была признана одна из планет в системе двойной звезды  Изир.

Туда  и были отправлены первые звездолеты переселенцев.  Вот

они!

   Перед друзьями появился новый пейзаж. На равнине, залитой

ослепительным сиянием гигантского белого солнца, выстроились

ряды космических кораблей. Торжественно строго, словно воины

на параде,  застыли великолепные механизмы на стартовых пло-

щадках.

   Динамичные, стремительные даже в неподвижности,  они были

готовы  по  первому сигналу ринуться на штурм космоса во имя

спасения жизни, спасения цивилизации.

   А вот и сигнал!  Оглушительный грохот, казалось, расколол

планету. Ряды звездолетов окутались пламенем. Голубые свето-

вые  столбы  вонзились в камень площадок,  бросили корабли к

небу. Первый эшелон, стремительно набирая скорость, помчался

к затерянной в глубинах Вселенной маленькой планетке,  приз-

ванной стать лонам их второй Родиной.

   - Сперва отправили молодых, выносливых, специально подго-

товленных для работ по преобразованию планеты, - снова услы-

шали  друзья  голос  Аолы,  - Только они могли примениться к

жизни и тяжелой работе в непривычных природных и климатичес-

ких  условиях.  Им предстояло построить первые поселения для

прилетающих и начать переделку природы. Они это сделали!

   Друзья увидели,  как под натиском техники лонов отступала

дикая природа.  Осушались гнилые болота. На месте непроходи-

мых чащ возникали лесопарки.  На смену ядовитым паразитирую-

щим растениям пришли культурные. Легкие, изящные, увенчанные

прозрачными полусферическими куполами,  жилые дома утопали в

зарослях.  Над  сине-зелеными  массивами  лесов  взметнулись

ажурные  вышки службы управления погодой.  Появились крупные

промышленные предприятия.

   А тем временем громадный космодром,  расположенный на вы-

сокогорном плато, принимал все новых и новых переселенцев.

   - Они это сделали!  - повторила Аола. В ее голосе звучали

нотки гордости за своих предков,  сумевших не только  спасти

от  гибели  часть населения планеты,  но и сохранить главные

достижения цивилизации.

   Пейзажи Лоны исчезли.  На смену им появился силуэт космо-

навта,  сидящего за пультом управления звездолетом, спиной к

зрителям.  Над  ним  - небо,  усеянное множеством необычайно

крупных и ярких звезд. Голубые, белые, зеленоватые, золотис-

то-желтые, они медленно проплывали, заливая пространство лу-

чами всевозможных оттенков.

   - Звездное шаровое скопление!  - воскликнул Игорь,  изум-

ленный необычным зрелищем.

   - Вы видите последнюю передачу от ведущего группы звездо-

летов, направленных за очередными переселенцами. Они погибли

вместе с планетой, - сказала Аола.

   Друзья притихли.  Впереди, из глубин космоса, надвигалась

большая Белая звезда. Она походила на непомерно раздутый шар

раскаленных газов. Ослепительная яркость ее центральной час-

ти  к  периферии  постепенно убывала,  переходя в прозрачный

пульсирующий  ореол.  Огромные  всплески  голубовато-розовых

протуберанцев  то и дело выбрасывали в пространство пылающие

щупальца. Словно фантастический огненный спрут, она пригото-

вилась к нападению и ждала, нетерпеливо ждала приближающуюся

жертву.

   Расширенными от  ужаса глазами Тата смотрела на космичес-

кое страшилище.  Какая беспощадная неотвратимая ярость  сти-

хийных  сил!  Кто был этот дерзкий,  мужественный космонавт,

бросивший вызов могуществу самой Вселенной?!

   Как бы находясь у иллюминатора звездолета,  друзья с тре-

вогой следили за приближающейся Белой звездой.  Где-то  там,

около нее мчится по своей орбите маленькая обреченная плане-

та,  а на ней живые разумные существа с нетерпением и надеж-

дой ждут спешащих к ним на выручку друзей.

   Напряженность ожидания чего-то  неотвратимо-грозного  на-

растала все больше,  больше и наконец достигла предела. Тату

начала бить нервная дрожь.  Ощущение было такое,  словно она

сама мчалась в кабине звездолета навстречу смертельной опас-

ности.

   - Началось! - крикнул Лева.

   На поверхности Белой звезды забурлили океаны  фиолетового

огня. Вспучились, поднялись на высоту сотен тысяч километров

гигантские пузыри звездной материи.  Пылающие смерчи  вырва-

лись из недр, заклубились, бросили в пространство массы рас-

каленной плазмы. Оболочка звезды вспыхнула нестерпимым блес-

ком и начала расширяться.

   - Куда же вы?  Возвращайтесь! - непроизвольно вырвалось у

Таты.

   - Поздно,- тихо сказала Аола.-  Они  не  успели  погасить

скорость и выйти из опасной зоны.

   Космонавт протянул руку к пульту.  На иллюминатор опусти-

лась плотная оболочка светофильтра.  Ослепительный блеск ос-

лабел,  но и теперь силуэт космонавта почти тонул в бушующих

потоках света. С гордо вскинутой головой он вел свой звездо-

лет навстречу гибели.

   А неистовый огненный шквал приближался. Чудовищно раздув-

шаяся звезда заполнила все видимое пространство. Светофильтр

уже не спасал от нарастающей рези в глазах.

   И вдруг в иллюминатор ударил клокочущий пламенный  вихрь.

Неизмеримо-колоссальные  потоки квантов и радиоактивного из-

лучения, испепеляя все встречное, обрушились на звездолет.

   Последнее, что увидели друзья, это кипящее море пламени и

на его фоне силуэт космонавта, прощально вскинувшего руки,

   Потрясающая картина исчезла. Из полумрака стали выплывать

контуры Зала Первичных Знаний.

   - Вот она,  вспышка сверхновой! - проговорил опомнившийся

первым Игорь.

                  ЛЮДИ РАССКАЗЫВАЮТ О СЕБЕ

   Подходило время,  назначенное для встречи с  лонами.  Вся

подготовка оказалась гораздо проще, чем думали эфовцы. Ника-

ких записей делать не пришлось. С помощью запоминающей аппа-

ратуры  они  зафиксировали все то,  о чем хотели рассказать.

Оставалось включить показ и устно комментировать  ход  собы-

тий.  Автомат тут же переводил речь на язык лонов. Музыкаль-

ного инструмента Леве тоже не потребовалось. Надев на голову

легкий сетчатый приемник звукового отобразителя, он мог мыс-

ленно "пропеть" что угодно. Все воспроизводилось аппаратурой

в точности. Громкость можно было регулировать. После неболь-

шой тренировки Лева с увлечением исполнял популярные арии  и

музыкальные  произведения.  Он "пел" то басом,  то заливался

колоратурой, а временами в помещении, где он упражнялся, иг-

рал симфонический оркестр и пел хор.

   Несколько сложнее оказалось с Татой.  Естественного  льда

на планете не было,  разве только на некоторых горных верши-

нах.  Лоны не знали зимних видов спорта, и Аола не сразу по-

няла, зачем нужна Тате такая большая площадь замерзшей воды.

Тата уже хотела отказаться от выступления на коньках, но Ао-

лу заинтересовало, как она будет бегать по скользкой поверх-

ности на  узких  металлических  пластинках.  Это,  наверное,

очень забавно. Аола и слушать не хотела об отмене такого не-

обыкновенного "номера",  тем более, что для лонов не состав-

ляло труда быстро сделать нужное оборудование.

   У Алексея с Прохором все давно было  готово.  Когда  Аола

пригласила  друзей  на встречу,  они хотя и волновались,  но

чувствовали себя довольно уверенно.

   Ходолет мягко  опустился на поляну перед длинным зданием,

рядом с которым высились две башни.  Эфовцы прошли вслед  за

Аолой в просторную комнату.  Установленная полукругом, слож-

ная на вид аппаратура,  большой вогнутый экран  против  нее,

несколько  кресел  и  площадка на возвышении в центре комна-

ты - вот все, что там было.

   Аола спросила, готов ли Алексей начать рассказ. Тот недо-

уменно осмотрелся.

   - Здесь мы и будем выступать?

   - Да.

   - А где же слушатели?

   - Вас будут смотреть и слушать не только жители Лоны,  но

и персонал наших станций на других планетах.

   - А на Нире? - невольно вырвалось у Прохора.

   - И  там тоже.  Аппаратура передаст повсюду изображения и

слова.  Вы тоже будете видеть на экране все  воспроизводимое

запоминающей установкой.

   Алексей пожал плечами.  Несколько односторонняя  встреча,

как по телевидению. Не будешь знать реакцию зрителей. Что ж,

пожалуй, так даже лучше, меньше волнений, переживаний.

   - Мы готовы. Можно начинать,- сказал он.

   Аола провела друзей на  возвышение  в  центре  комнаты  и

что-то громко проговорило. Блоки аппаратуры замигали разноц-

ветными огоньками.

   - Сейчас  вас увидят,- предупредила она и вышла несколько

вперед.

   Вспыхнул яркий зеленый свет.  Аола сделала приветственный

жест и обратилась к лонам на своем языке.  Она говорила  не-

долго,  а  потом представила людей.  После ее вступительного

слова все, кроме Алексея, сошли с возвышения.

   Алексей заметно волновался. Еще бы, выступать перед такой

огромной аудиторией, да на чужой планете!.. Только бы не за-

рапортоваться!

   Аола подала знак. Пора начинать. Алексей слегка откашлял-

ся,  набрал в грудь воздуха и с ужасом обнаружил,  что слова

застряли в горле.  Подготовленные,  много  раз  продуманные,

фразы  словно выдуло из головы.  Что говорить?..  С чего на-

чать?.. И тут пришла неожиданная помощь.

   - Капитан, капитан, улыбнитесь!? - вполголоса пропела Та-

та.

   Нахмуренное лицо  Алексея просияло.  Тряхнув головой,  он

шагнул вперед и, широко улыбаясь, протянул руки.

   - Здравствуйте,  дорогие братья! Привет вам от людей, жи-

телей далекой прекрасной планеты Земля! - прозвенел в тишине

ею молодой сильный голос,

   Сидя в креслах,  друзья слушали Алексея  и  с  увлечением

смотрели,  как внутри экрана появляются, исчезают, возникают

вновь рельефные картины земных пейзажей,  геологических пре-

образований,  главных исторических событий, Следя за показом

мысленных отображений,  Алексей,  как потом выразился  Лева,

"вел репортаж не хуже заправского футбольного комментатора",

Особенно красноречиво он рассказал о хорошо знакомых событи-

ях последних лет, научных достижениях человечества. Хотя пе-

ред лонами хвастаться было пока  нечем,  все  же  Алексей  с

большим  подъемом  говорил про первые шаги на пути покорения

космоса.

   Дальше все пошло, "как по маслу". Аолп сообщила, что лоны

с большим интересом следят за передачей,  благодарят людей и

просят продолжать. Ободренные эфовцы выступали с воодушевле-

нием.  После рассказов о Земле они перешли к "самодеятельным

номерам".

   Первыми выступили Алексей и Прохор.  Надеясь,  что  Лоэма

тоже их видит, сибиряк выложил все, на что был способен, а в

силовых номерах превзошел самого себя.

   Лева продемонстрировал  несколько лучших произведений ми-

ровой музыкальной классики. Он четко сумел передать звучание

скрипок,  труб, органа и, наконец, целого симфонического ор-

кестра.  Игорь тоже не отставал от друзей. Он неплохо испол-

нил несколько арий, а потом запел песню о космонавтах. Эфов-

цы дружно подхватили припев.

   Когда Игорь сошел с возвышения, Аола нажала на пульте ап-

паратуры кнопку.  Комната наполнилась звуками.  Многоголосый

хор повторял песню на другом языке. Друзья недоуменно перег-

лянулись.

   - Ваша песня так понравилась лонам, что многие из них все

еще ее поют,- с улыбкой сказала Аола и уменьшила громкость.

   - А как же слова? - спросила было Тата и вспомнила: аппа-

ратура автоматически переводила песню на язык лонов.

   - Почему мы их слышим? - поинтересовался Лева.

   - И здесь и у них аппаратура взаимного действия,  как  вы

говорите  - приемопередающая.  Можно объединить всех,  кто у

аппаратов.  Вот так:  - Аола нажала клавишу пульта.-  Теперь

они слышат не только нас,  но и друг друга.  Такой вид связи

мы применяем, когда нужно быстро обменяться мнениями со мно-

гими.

   - А что,  как все заговорят разом,  - скептически заметил

Лева.

   У Аолы от удивления расширились и без того большие глаза.

   - Зачем же мешать друг другу? Ведь это неразумно! Каждый,

кто хочет говорить,  дает световой сигнал и  тогда  все  его

слушают. Вот видите!

   На табло вспыхнул синий свет, и тут же раздался возглас:

   - Омо!

   Вновь вспышка, и теперь уже другой голос повторил:

   - Омо!

   Вспышки стали следовать одна за другой.

   - Лоны  просят  спеть  эту песню еще раз,- сказала Аола и

включила передачу.

   Тата внимательно проверила крепление коньков, изготовлен-

ных из блестящего синего металла,  и разгладила плотно обле-

гающее ее трико. Как будто все в порядке.

   Выбежав на лед,  она сделала несколько прыжков,  пируэтов

и, закончив разминку, приняла исходную позу.

   - Готова!

   Аола села за пульт. Часть стены против передающей аппара-

туры сдвинулась, и друзья увидели утопающий в полумраке зал.

В  центре  его,  на  зеркальной ледяной поверхности большого

бассейна, замерла в стремительной позе маленькая изящная фи-

гурка.

   Алексей так и впился в нее взглядом.

   Снова надев сетчатый приемник,  Лева сосредоточился.  По-

лумрак начал рассеиваться. Голубые волны, возникая под купо-

лом,  плавно  опускались и заливали девушку мягким ласкающим

светом.

   Подняв голову,  увенчанную  маленькой сверкающей короной,

Тата неподвижно стояла,  опустившись на одно колено, с отки-

нутыми назад вытянутыми руками.  Полупрозрачная ткань окуты-

вала ее легкой дымкой.

   Раздались первые   звуки  оркестра.  Лунный  вальс!  Тата

встрепенулась и ожила.  Уже первые ее движения были так уве-

ренны,  что Игорь перестал опасаться за сестренку. Не подка-

чает! А Тата, в такт музыке, четко выполняла фигуру за фигу-

рой. Вот она распласталась в классической "ласточке" и плав-

но скользит, словно летит, залитая сиянием полной Луны. Вол-

ны ткани, стекая с ее рук, трепещут, как серебристые крылья.

Кажется,  стбит девушке взмахнуть руками - и  она  взовьется

ночной птицей ввысь, к звездам! Круг, еще круг... Тата почти

остановилась.  Только каким-то чудом  ей  удается  сохранять

равновесие в такой позе.  И вдругкаскад стремительных движе-

ний:  сложные прыжки, пируэты, опять прыжки... Вытянувшись в

струнку, Тата волчком завертелась на месте и с последним ак-

кордом,  оркестра,  раскинув руки, замерла. Свет начал туск-

неть.  Восхищенные друзья смотрели, как тает во мраке непод-

вижный силуэт "ночной нимфы".

   Сигнальное табло замигало синими вспышками.

   - Омо!

   - Омо!

   - Омо!  - неслось со всех концов планеты. Аола произнесла

несколько слов. Все стихло.

   По залу  разлилась золотисто-розовая заря.  Зазвучал тор-

жественный гимн солнцу. Полы расшитого шатра, установленного

в углу ледяного поля,  распахнулись,  и "Шемаханская царица"

медленно выплыла навстречу восходящему светилу.  Тата была в

том же костюме, но при новом освещении казалась закутанной в

золотую вуаль.  Почти не передвигая ног, она плавно скользи-

ла, а заря разгоралась все ярче и ярче. Тата вскинула руки и

словно  утренний ветер сорвал с нее воздушную ткань.  Первые

лучи весело заиграли на блестках  голубого  лифа  и  плавок.

Вспыхнувшие в короне ослепительные искры кольнули глаза. Ку-

паясь в потоках света,

   Тата буквально  летала по ледяному полю,  выделывая слож-

ные, почти акробатические фигуры.

   Алексей захлопал в ладоши.

   - Смотри, смотри, что вытворяет! - воскликнул он, тормоша

Игоря за руку.

   Тата высоко подпрыгнула, четырежды перевернулась в возду-

хе и,  мягко спружинив на одной ноге,  описала стремительный

круг.  Синей вспышкой блеснул конек,  взрывая каскад ледяных

брызг.

   - Ox! - выдохнул Алексей.

   - Не удивляйся, - улыбнулся Игорь. - Она, как-никак, пер-

воразрядница. А здесь притяжение меньше, чем на Земле, пото-

му ей и удаются такие трюки.

   Когда счастливая запыхавшаяся Тата подбежала к восторжен-

но аплодирующим друзьям, Алексей высоко поднял ее на руках и

так пронес через весь зал.

   Аола выключила  передающую аппаратуру.  Все направились к

выходу, и тут неожиданно раздалась задушевная мелодия песен-

ки.

   Друзья остановились.  Где же Лева? Ах, он еще у звукового

отобразителя! Что это ему вдруг пришло в голову?

        ...Но случись, что он влюблен,

        а я на его пути...

        Уйду с дороги, таков закон.

        Третий должен уйти, -

прозвучали последние слова.

   Песня смолкла. Игорь искоса взглянул на Тату и улыбнулся.

                        НОЧНАЯ ГРОЗА

   Прохладно. Заходящая Зеленая медленно скрывается за гори-

зонтом. Рядом с ней тлеет Оранжевая, отсвечивая багрянцем на

мощных  нагромождениях облаков,  спокойной глади засыпающего

моря... Синие кроны деревьев прибрежного леса кажутся черны-

ми.

   Багровый вечер!

   Последнее время  обе звезды сближались все больше и боль-

ше.  Наступил период затмения Оранжевой,  период  нескольких

ночей. Сегодня первая из них.

   Утомленные продолжительным  выступлением  перед   лонами,

эфовцы отдыхали. Только Игорь все еще не мог успокоиться.

   Он медленно шел по опушке.  Из леса доносились шорохи. Но

Игорь не прислушивался к ним. Уже в который раз он вспоминал

подробности выступления.  Очень хорошо,  что все прошло  так

успешно. Молодцы ребята! А Тата!..

   Постепенно мысли приняли  другое  направление.  Вспоминая

события,  благодаря которым они оказались на Лоне, Игорь по-

думал,  что Дола и экипаж звездолета поступали не  так,  как

следовало бы поступить космонавтам,  прибывшим На чужую пла-

нету.  Судя по всему,  лоны не пытались что-то узнать  и  не

стали вступать  в  контакты с людьми,  если не считать того,

что схватили первых попавшихся и стартовали в обратный путь.

Что же заставило их так поспешно покинуть Землю? Этот и мно-

жество других вопросов одолевали Игоря. Он уже не мог больше

оставаться в неведении.  Нужно поговорить с Аолой и выяснить

все.

   Игорь поднес  "Иояни" к виску и вскоре увидел перед собой

дорогое лицо.  Аола смотрела серьезно,  внимательно,  как бы

читая его мысли. Игорь на мгновение смешался. Чувство непре-

одолимого влечения к прекрасной дочери Лоны вспыхнуло в  нем

с новой силой.

   - Я нужна тебе сейчас? - услышал он.

   - Да, как можно скорее!

   Аола опустила глаза и задумалась.  Игорь с тревогой  ждал

ее ответа.  Он чувствовал,  что в этот момент решается очень

многое, Аола медленно подняла голову.

   - Я приду.

   Не сводя глаз с тускнеющего образа,  Игорь с  облегчением

перевел дух.

   Заря угасала.  Густые сумерки  окутали  окрестности  тем-

но-красной дымкой. Лицо Аолы, обращенное к закату, выглядело

порозовевшим.

   - Я знала, что вам покажется это странным и даже неразум-

ным,  - заговорила она. - Действительно, преодолевать огром-

ное расстояние,  затратить на это несколько десятилетий,  по

вашему времени,  и не, изучив ни планету, ни ее цивилизацию,

привезти  оттуда пять случайно встреченных разумных существ?

Это, конечно, не оправдывает затраченных средств и труда. Но

мы не могли действовать иначе.  У нас не было других возмож-

ностей.

   Игорь недоуменно пожал плечами.

   - Не думай,  что лоны опасались людей, - продолжала Аола.

- Один из наших звездолетов разведки раньше посещал Землю, и

лоны находились там довольно долго.  Они обучили людей  вып-

лавлять и обрабатывать металлы и передали им знания, которые

человечество могло использовать на том уровне развития. Уле-

тая, они оставили на Земле свой информатор...

   - Тот шар, который я открыл? - встрепенулся Игорь.

   - Да.  Этим  ты дал возможность вступить в действие зало-

женным в нем механизмам.

   - Значит,  между  информатором  и  твоим  появлением есть

связь?

   - Есть, - ответила Аола. - Вы все узнаете позже, по возв-

ращении на Землю.

   - Когда мы вернемся?

   Аола с грустью взглянула на него.

   - Неужели тебе хочется так скоро улететь от нас?

   - Не мне! Мои товарищи скучают по Земле. Я готов остаться

с тобой...  Я хочу учиться у вас, чтобы передать людям полу-

ченные знания и помочь развитию земной цивилизации...

   Аола с интересом взглянула на возбужденного раскрасневше-

гося Игоря.  Потом закрыла глаза,  и перед ней,  как  наяву,

прошли  картины,  воспроизведенные запоминающей аппаратурой.

Алексей рассказывал не только  о  достижениях  человечества.

Аола видела на экране и рабский изнурительный труд, вопиющие

контрасты богатства и нищеты,  отвратительные язвы  преступ-

ности  и,  наконец,  гибель  целых поколений людей в пламени

истребительных войн. Ей стало страшно.

   - Ты сказал,  что хочешь познать все, подняться до уровня

умнейших,  - заговорила она. - А для чего? Наши знания дадут

тебе такое могущество, такое превосходство над другими людь-

ми,  что,  вернувшись на Землю,  ты сможешь многих подчинить

своей воле.- В ее голосе зазвучали горькие нотки.- Но ты че-

ловек и в тебе дремлют все свойственные вашим людям  пороки.

Вы убиваете животных,  убиваете друг друга! Вы сами показали

нам,  как лучшие достижения вашей цивилизации используются в

первую  очередь  для  производства все более и более ужасных

средств истребления. Можешь ли ты поручиться, что твой разум

восторжествует над повадками хищника и величайшие достижения

лонов не станут в твоих руках орудием насилия?

   Игорь побледнел  и схватился за голову.  Боже мой!  Какое

ужасное представление о человечестве и лично  о  нем  у  нее

создалось! Неужели все лоны думают так же?

   Взглянув на него,  Аола опомнилась.  Зачем она  поддалась

мимолетному порыву?  Разве достойно давать волю чувствам, не

прислушиваясь к голосу  разума!  А  разум  подсказывал,  что

нельзя  судить  о  человечестве  только по его отрицательным

сторонам.

   И, словно в подтверждение,  на нее обрушились резкие сло-

ва.

   - Да,  люди .не росли в райской оранжерее. Их путь не был

усеян цветами,- говорил,  словно рубил, Игорь.- Наши далекие

предки действительно были хищниками и вели беспощадную борь-

бу за существование со свирепыми и кровожадными  чудовищами.

Разрозненные, окруженные враждебной природой стада обезьяно-

людей не только сумели защититься от  более  сильных,  но  и

поднялись  выше  тупых  животных инстинктов.  Когда обросший

шерстью двуногий зверь впервые поднял палку  и  применил  ее

для защиты от врагов, а потом и для облегчения труда, он пе-

реступил великую грань и стал человеком. Мы не напрасно гор-

димся им, хотя он имел звериное обличие и повадки! Сама при-

рода создала его таким.  Другой был бы обречен на вымирание,

как  вымерли на Земле животные,  не способные отвоевать себе

место в жизни.

   Слушая Игоря,  Аола  все больше и больше чувствовала себя

виноватой.  Ей было стыдно за  свой  необдуманный  выпад.  А

Игорь ярко,  убедительно показал Аоле,  ценой каких усилий и

жертв создавало человечество культуру и двигало вперед циви-

лизацию. Как при этом всегда побеждало новое, прогрессивное.

   - Вы упрекаете нас  в  истреблении  животных,-  продолжал

он.- Отчасти это верно. Не всегда уничтожение живого сущест-

ва вызывается жизненной необходимостью.  Люди еще  не  могут

отказаться от употребления мясной пищи.  Без нее они погибли

бы от голода. Но наши ученые работают над изготовлением син-

тетических  заменителей.  В  будущем  мясное  животноводство

отомрет само по себе,  как нерациональное.  Но скажи, чем же

лучше  вы,  уничтожившие без особой необходимости целые виды

животных при заселении Лоны?

   Не ожидавшая такого вопроса, Аола опешила.

   - Мы не убивали их,- возразила она.

   - О,  конечно!  Вашим  эстетическим  вкусам претила такая

грубая работа.  Вы пошли по более  легкому  пути.  Разбросав

специальную  приманку,  ваши  предки обесплодили всех хищных

животных и обрекли их на вымирание.  С насекомыми  поступили

еще проще. Выведенные вами бактерии живо расправились с неу-

годными видами.  Теперь воздух на Лоне чист и ничто  вас  не

беспокоит.

   - Это было сделано для общей пользы.

   - Не  спорю.  Мы поступили бы так же,  будь у нас возмож-

ность.  Но согласись, что полезно и что вредно - понятие от-

носительное.  Все  зависит  от того,  с какой точки зрения к

этому подходить.

   Аола молчала.

   - Теперь дальше,- продолжал наступать Игорь. - Вам, как я

понял,  не приходилось сталкиваться с врагами. Вы не знаете,

что такое борьба не на жизнь,  а на смерть.  Что бы вы стали

делать при нападении извне?

   В глазах Аолы сверкнули тревожные огонькн.

   - Теперь такое произойти не может, - ответила она.

   - Допустим, что все-таки произошло. Будете ли вы сидеть и

ждать гибели или вступите в борьбу?

   - Ты хочешь добиться от меня  признания,  что  лоны  тоже

способны вести войну и убивать.  Да?  Так знай: никто из нас

не дрогнет перед опасностью. Лоны не боятся смерти. Для тор-

жества  жизни и спасения цивилизации мы пойдем на все,  если

нас к этому принудят,- с достоинством сказала Аола.

   - Ну вот,  мы,  пожалуй, и поняли друг друга,- удовлетво-

ренно отметил Игорь.  - Вся наша беда,  что подобные обстоя-

тельства возникают на Земле сплошь да рядом.  Но придет вре-

мя,  когда люди навсегда  избавятся  от  причин,  вызывающих

распри и войны. Почти половина человечества уже строит спра-

ведливое общество,  и к ним присоединяются все новые и новые

народы. Будущее представляется мне прекрасным и у нас!

   Сумерки сгущались.  Фиолетовый мрак,  выползая из  лесной

чащи, медленно заливал поляну. Игорь прислонился к древесно-

му стволу и, откинув голову, смотрел на небо. Ни одного при-

вычного созвездия,  только Млечный Путь на своем месте, да и

то выглядит как-то по-иному. А звезды большие, яркие! Тут их

увидишь не часто... Какая же из них наше Солнце? Он обернул-

ся,  чтобы спросить Аолу,  и его сердце сжалось. Она сидела,

закрыв лицо ладонями, плечи чуть вздрагивали. Игорь бросился

к ней.

   - Аола, что случилось?

   Она не шевельнулась.

   Не решаясь к ней прикоснуться,  он опустился на траву ря-

дом.

   - Скажи,  чем ты огорчена?  Поделись со мной,  ведь я те-

бя... - Игорь запнулся. - Я тебя не желал обидеть.

   Наступила пауза.

   - Может быть, тебе неприятно возле меня? - дрогнувшим го-

лосом спросил он.

   Аола отняла руки.  Даже при густых сумерках Игорь заметил

следы внутренней борьбы на ее прекрасном лице.

   - Нет,  - ответила она,  доверчиво глядя на Игоря. - Буду

откровенна. Я знаю, что ты меня любишь и сама испытываю вле-

чение к тебе. Это плохо для нас обоих?

   - Почему?

   - Наш союз невозможен. Я не должна была поддаваться тако-

му  чувству и давать тебе повод.  Мне не следовало приходить

на твой зов.

   Сердце у Игоря сжалось.

   - У тебя семья? - спросил он упавшим голосом:

   - Нет, я свободна.

   - Так что же нам мешает!  - с жаром воскликнул  Игорь.  -

Неужели мы совсем разные?..  Но пусть даже так. Я согласен и

на чисто духовную близость.  Для меня счастье быть  рядом  с

тобой!

   Над морем полыхнула яркая вспышка.  Порыв  свежего  ветра

шумно прокатился по вершинам деревьев. Глухо зарокотал гром.

   Аола подняла свои чудесные глаза.  В наступающей  темноте

они казались черными, бездонно-глубокими, Но вот она улыбну-

лась,  и глаза ожили,  засветились ласкающим синим  сиянием.

Мраморно-белые щеки потемнели.  Из полуоткрытых уст вырвался

легкий вздох.

   Игоря бросило в жар. Обнять ее, любимую, самую дорогую на

свете!  Прильнуть к ее губам!.. Не владея собой, он рванулся

к Аоле... и вдруг - замер.

   Что с ним!?  Почему он не может преступить словно возник-

шую между ними невидимую преграду?

   Резкий удар грома расколол небосвод.  После ослепительной

вспышки стало совсем темно.  Хлынул ливень. Косые струи уда-

рили по лицу, плечам, раскрытой нараспашку груди...

   - Иди сюда! - услышал он голос Аолы и опомнился.

   Забежав в небольшой, приютившийся под деревьями павильон,

Игорь увидел Аолу.  Озаряемая вспышками молний,  она стояла,

заломив руки,  совсем как пришедшая в отчаяние земная женщи-

на.

   Испуганный Игорь бросился к Аоле.

   - Что  с  тобой?!  - И снова почувствовал - он не смеет к

ней прикоснуться. Аола медленно опустила руки.

   - Не тревожься. Уже прошло.

   Не зная, что думать, Игорь стоял в растерянности. Спраши-

вать - бесполезно. Она все время чего-то не договаривает...

   - Умоляю, скажи! - не выдержал он. - Будешь ли ты моей?

   - Я  люблю  тебя и буду любить всю жизнь!  - прозвучало в

ответ. - Больше ни о чем теперь меня не спрашивай.

   Аола протянула руку. Игорь почувствовал, будто легкий по-

рыв ветерка коснулся его разгоряченной щеки.

                       ПРИЗНАНИЕ АОЛЫ

   Никрим окинул взглядом следящую установку.  Табло  свети-

лось ровно, никаких сигналов не поступало.

   - Второй все еще молчит? - спросил он Эрея.

   - Да,  -  лаконично  ответил оператор.  Никрим озабоченно

нахмурился.  Информатор, оставленный на одной из планет Жел-

той  звезды,  входящей в Восьмую Систему,  недавно вступил в

связь и тут же прекратил работу.  Очевидно, обитатели плане-

ты, раскрыв полушария, поняли назначение прибора и прекрати-

ли его действие. Не помогло даже вовремя включенное защитное

поле. Почему они не пожелали вступить в связь с цивилизацией

лонов? Это огорчало и настораживало. На всякий случай Никрим

решил принять меры предосторожности.

   - Нужно предупредить внешние станции и  усилить  контроль

за пространством,- распорядился он.

   - Я это сделал.

   С одобрением взглянув на Эрея,  Никрим задумался.  Второй

раздел программы подходил к концу, надо было решать, что де-

лать дальше. Никрим уже не сомневался в искренности людей, в

их стремлении к высоким идеалам.  Они так правдиво  показали

достижения  и  пороки  земной цивилизации,  с таким доверием

раскрыли перед лонами все им известное,  что не верить  было

просто  невозможно.  "Лучшая  часть человечества,  к которой

принадлежат и эти пятеро,  несомненно,  идет  по-правильному

пути.  Мы должны облегчить и ускорить продвижение их цивили-

зации",  - думал Никрим.  Но докладывать Высшему Органу свои

соображения он считал преждевременным.

   - Аола еще не выходила?

   Получив отрицательный ответ,  Никрим включил запоминающую

аппаратуру и углубился в составление третьего раздела  прог-

раммы.

   В корпусе главного излучателя откинулась массивная  двер-

ца. Из контактной камеры этого грандиозного сооружения вышла

Аола. Она выглядела усталой и взволнованной.

   - Я пришла,  Никрим!  - приложив руку к плечу,  Аола при-

ветствовала Руководителя Центра.

   - Садись,- ответив на приветствие, предложил тот.

   Аола села и смущенно потупилась под его внимательным изу-

чающим взглядом.

   - Все ли идет так, как мы рассчитывали? - после некоторо-

го молчания спросил Никрим.

   - Не совсем. Люди часто вспоминают о своей планете. Прав-

да,  их  интерес ко всему новому не ослабевает,  но я думаю,

что они начинают скучать по Земле.

   - Все?

   - Н-нет.  Тот,  которого называют Игорь,  хочет  остаться

здесь и учиться у нас.

   По лицу Никрима промелькнула тень беспокойства.

   - Только ли учиться? - в упор спросил он.

   Щеки Аолы залились голубизной,  но на этот раз она не от-

вела глаза.

   - Нет,  не только. Я вела себя неправильно. Мне не следо-

вало  допускать преобладания чувства над разумом.  Но теперь

поздно, нами овладела любовь.

   Никрим вздрогнул.  Острая  жалость болью пронзила сердце.

Как могла Аола потерять над собой контроль?  Ведь ей  лучше,

чем кому-либо,  понятно, что они недосягаемы друг для друга!

Лоны способны полюбить только раз,  и теперь она будет  нес-

частна всю жизнь.

   Никрим порывисто встал.

   - Аола!  Ты  дорога мне как родная дочь!  - заговорил он,

беря ее за руки.  - Ваш союз невозможен,  и я не могу допус-

тить, чтобы ты не знала в жизни счастья.

   - Что ты предлагаешь, Никрим?

   - Тебе нужно обратиться в службу перестройки психики. Это

крайность, но другого выхода нет.

   Аола гордо вскинула голову.

   - Никрим!  Как ты мог предложить мне такое? - с негодова-

нием воскликнула она.  - Искоренять из сознания все, что ру-

ководство службы сочтет вредным,  допустимо только в отноше-

нии душевнобольных или имеющих ненормальные психические нак-

лонности.  Мне дорого пробудившееся чувство.  Пусть  я  буду

несчастлива,  но  никогда не соглашусь предать забвению свою

любовь!

   Никрим опустил  руки  и тяжело упал в кресло.  Мучительно

переживая случившееся,  он понимал,  что Аола права.  Нельзя

ради  душевного  покоя  подавлять  благородное  естественное

чувство. Это недостойно и унизительно.

   - Что же теперь делать? - несколько овладев собой, прого-

ворил он.

   - Во всем виновата я одна. Мне следует прекратить контак-

ты с людьми,  - печально ответила Аола.  - Поручи выполнение

программы другому.

   - Нет,- не согласился Никрим.  - Это похоже на бегство от

самого себя... Пусть пока все останется по-прежнему.

   - А потом?

   - Потом увидим, - Никрим включил воспроизведение. - Смот-

ри, это мои наметки третьего раздела программы.

   Аола пересела в кресло у контрольного экрана.

   - Я думаю, тебе нужно встретиться с людьми до начала это-

го  раздела,- сказала Аола,  выключая аппаратуру после прос-

мотра.

   - Да, я встречусь с ними,- согласился Никрим, - Ты переу-

томилась.  Заканчивать программу тебе поможет Эрей,  а кое в

чем и я.

   Аола слегка усмехнулась:

   - Опасаешься, что опять сделаю неразумное?

   Никрим нахмурился и сурово проговорил:

   - Теперь опасаться нечего.. Хуже того, что случилось, уже

произойти не может.  - Голос его смягчился. - Мне очень жаль

тебя. Ты молода, впереди долгая жизнь. Будет ли она счастли-

вой?

   - Я пойду, Никрим, - чуть слышно сказала Аола.

   Он ласково коснулся ее плеча:

   - Иди, отдохни. Тебе это необходимо.

                      Я ГОТОВ ОСТАТЬСЯ

   Возвратившись из  путешествия  по Лоне,  друзья оживленно

обменивались впечатлениями об увиденном.  Поражали грандиоз-

ные  светлые  залы полностью автоматизированных предприятий,

на которых производились сложнейшие машины,  агрегаты и даже

установки по выработке антивещества; громадные реакторы еди-

ной беспроводной энергетической системы, где при управляемых

ядерных  процессах  получали плазму колоссальных температур;

галереи и тоннели подпочвенных транспортных магистралей, со-

единяющих  кратчайшими путями главные промышленные узлы пла-

неты.  Научные и технические  достижения  лонов  производили

ошеломляющее впечатление.  Правда,  студентам-археологам, не

имеющим глубоких технических знаний,  далеко не все было по-

нятно, но, боясь показаться невежественными, они не задавали

лишних вопросов.

   - Да что там говорить!  Нам до них еще... - И Прохор мах-

нул рукой.

   - При  современных  темпах не так-то уж далеко,- возразил

Игорь.  - Вспомни,  давно ли наши деды в рыдванах катались и

считали переезд из Москвы ну хотя бы на Кавказ настоящим пу-

тешествием,  а теперь примерно за такое же время,  ракеты до

Марса или Венеры добираются.

   - А может быть,  уже и  до  Нептуна  добрались,-  добавил

Алексей. Лева тяжело вздохнул:

   - Добираются,  добрались...  А вас  не  интересует  такой

"незначительный" вопрос: когда же мы домой доберемся?

   - Почему тебя отсюда так тянет?  - поинтересовалась Тата.

- Уж не осталась ли...

   - Осталась,  не осталась, это мое дело! - раздраженно пе-

ребил ее Лева. - Конечно, тебе с Алексеем спешить вроде бы и

некуда. Игорю - тем более.  Известную категорию людей вполне

устраивает созерцание друг друга не только в ультрасовремен-

ном отеле,  но и в простом шалаше.  Даже мой лучший друг,  -

кивнул  он  в сторону Прохора,  - и тот с некоторых пор стал

страдать бессонницей. А что делать мне?

   - Сидеть  и  ждать  "у моря погоды",- прогудел задетый за

живое сибиряк.  - Как не спеши, а все равно явишься к шапоч-

ному  разбору.  В лучшем случае,  успеешь подарить ей стару-

шечьи шлепанцы, а ее внукам - соски.

   - Да откуда ты ее взял?! - обозлился Лева. - Если сам хо-

чешь успеть и там и здесь - поторапливайся, а других на свой

аршин не мерь.

   - Ах ты ехида! - рассвирепел Прохор. - Вот возьму тебя за

рыжие космы, да как тряхану...

   - Тише вы! - одернула Тата парней. - К нам идут!

   На этот раз Аола была не одна.  Вместе с ней пришел пожи-

лой лон.  Хорошо развитый,  без малейших признаков тучности,

он походил на занимающегося физическим трудом или спортом и,

несмотря на возраст,  шел легким пружинистым  шагом,  слегка

вскинув большую голову.

   "Вот он какой,  Никрим, Руководитель Космического Центра,

один из выдающихся ученых Лоны", - подумала Тата, узнав его.

   Тогда, во время переговоров Никрима и  Аолы  по  "Иояни",

Тате показалось, что он очень старый и усталый.

   Представив Никрима людям,  Аола ушла.  Разговор завязался

быстро,  непринужденно. Никрим сумел поставить себя так, что

друзья совсем не ощущали его огромного  умственного  превос-

ходства. Они беседовали с ним, как студенты со своим профес-

сором.  Никрим старался как можно проще и понятнее объяснить

все, о чем им хотелось узнать.

   В свою очередь он расспрашивал о культуре и быте  челове-

чества.  Его  особенно  интересовали  взаимоотношения людей,

особенности общественных систем и противоречия  между  ними.

Для лонов, не испытавших социальных потрясений, все это было

ново и заслуживало изучения.

   Под конец беседы Алексей спросил, считают ли лоны возмож-

ным поделиться с человечеством своими научными достижениями?

   Никрим задумался. Потом, заметив огорчение на лицах собе-

седников, пояснил:

   - У нас нет сомнений,  что в вашей стране полученные све-

дения послужат для пользы всего населения планеты. Мы готовы

сообщить обо всем, что знаем сами. Я думаю, как это сделать.

   - Может быть, кое-что записанное на микропленку перешлете

с нами или с экипажем звездолета,  который увезет нас обрат-

но, - простодушно предложила Тата и смутилась. Ей ли совето-

вать Никриму.

   Тот сдержанно улыбнулся:

   - Нет.  Скоро вы сами увидите,  что такой способ передачи

информации невозможен.  Лучше было бы кому-нибудь из вас по-

лучить  знания здесь,  на Лоне,  а потом передать их челове-

честву.

   Игорь встал:

   - Я готов остаться!

   - Чтобы овладеть знаниями лонов, человеку нужно затратить

очень много времени и труда. На это уйдет большая часть жиз-

ни, - серьезно глядя на него, проговорил Никрим.

   - Я готов посвятить этому  всю  жизнь,  -  твердо  сказал

Игорь.

   Глаза незаметно вошедшей Аолы засветились радостью.

   - Хорошо,  - одобрил Никрим. - Окончательное решение при-

мет Высший Орган.

   - Что  мы  еще  здесь будем делать до отлета на Землю?  -

спросил Алексей.

   - Если  хотите,  можете  посетить некоторые планеты нашей

системы.

   Предложение Никрима было встречено с радостью, только Ле-

ва поинтересовался, не займет ли это слишком много времени.

   На него зашикали.

   - Для сокращения времени ограничимся полетами к двум  са-

мым интересным планетам,  Вы разделитесь на две группы. Одна

посетит Дену,  планету Оранжевой звезды, а другая - соседнюю

с Лоной, Яо. После этого вернетесь на Землю, - решил Никрим.

   Он пожелал молодым людям успешного полета и вместе с  Ао-

лой вышел.

   - Вечно вылезешь со своим языком!  - напустился Игорь  на

Леву.  -  Теперь из-за тебя каждый сможет побывать только на

одной планете.

   - Успокой свои нервы.  У тебя будет время не только обле-

теть,  но и облазить все ихние планеты.  Проводишь нас и ша-

тайся по космосу хоть до седых волос, а с меня вполне доста-

точно и одной, той, которая поближе.

   - Еще неизвестно, останусь или нет.

   Прохор хлопнул Игоря по плечу:

   - Однако останешься, Аола похлопочет. Ишь, как у нее гла-

зищи заблестели, когда ты вскочил.

   - Правильно он сделал,- сказал Алексей. - Об одном жалею,

что нас опередил. Как, Татуська, остались бы?

   - Конечно!

   Лева пожал плечами:

   - Что же мешает? Взяли бы, да и спросили.

   - Нет уж, после драки кулаками не машут.

   - Тогда пожелаем Игорю "ни пуха ни пера".  Так, что ли? -

обернулся Лева к Прохору.

   - Угу, - буркнул тот.

   - А сами полетим на Ленинские горы  зарабатывать  дипломы

сначала.

   - Почему это сначала?

   - Потому  что наши "глубокие" познания ко времени прилета

не будут стоить и ломаного гроша. Вот так-то, урсус * ты мой

сибирский!

                         НАПАДЕНИЕ

   Небольшой космический корабль межпланетного сообщения вы-

шел на орбиту вокруг Яо. Алексей с Татой прильнули к иллюми-

наторам. Под ними бежало море облачности. Ни "окон", ни раз-

рывов, только иногда промелькнет более темный сгусток и сно-

ва сплошной желтовато-белый фон.

   Ти-ти-та, ти-ти-та, ти-ти-та,- нарастали сигналы посадоч-

ного маяка. Отрывисто звякнул отметчик. Эрей включил автомат

посадки.  С грохотом тормозных двигателей упругой  свинцовой

ватой навалилась многопудовая тяжесть. Корабль опустил нос и

врезался в плотные слои атмосферы аммиачной планеты.

   * Медведь (латинское).

   Со смешанным чувством волнения и  стбаха  Тата  смотрела,

как за иллюминаторами метались языки пламени.

   Рев двигателей усилился,  от перегрузки потемнело в  гла-

зах.  Вдруг все стихло. Стало значительно легче. Тата взгля-

нула в иллюминатор,  потом потянулась к Алексею  и  увидела,

что по обоим бортам планетолета выдвинулись короткие стрело-

видные крылышки.  Пламя исчезло.  Теперь корабль мчался, как

реактивный  самолет,  едва не касаясь верхней кромки плотных

желтоватых облаков.

   Еще звонок!  Кресло  под Татой провалилось.  Вздрогнув от

неожиданности,  она схватилась за подлокотники. Круто снижа-

ясь,  корабль вошел в облака.  Стало быстро темнеть. Тяжелые

ядовитые пары аммиачных и цианистых соединений сгущались,  и

планетолет,  казалось,  с трудом пробивался сквозь их клубя-

щийся хаос.

   - Вот где душегубка! - услышала Тата приглушенный возглас

Алексея и невольно содрогнулась.  "Не дай бог - авария, да с

разрывом скафандра.  Сразу каюк,  и "мама" крикнуть не успе-

ешь".

   Стемнело еще больше. Корабль взмыл, и Тата почувствовала,

что валится на спину. Снова раздался грохот. Снижаясь на ре-

активной струе, корабль с легким толчком коснулся поверхнос-

ти планеты растопыренными амортизационными лапами.

   - Прибыли,- сказал Эрей.

   Осторожно лавируя между скальными выступами,  Тата  ведет

свой маленький вездеход, стараясь держаться рядом с Алексеем

и Эреем.

   Все вокруг тонет в липком желто-голубом тумане.  Ядовитый

конденсат, осаждаясь на прозрачной крышке вездехода, сбегает

назад, к ногам.

   Мокрые черные утесы появляются из мглы совсем рядом и тут

же исчезают,  словно уходят в небытие. Жутко! Ни кустика, ни

травинки,  одни мертвые камни да торосы никогда  не  тающего

льда торчат среди едких,  тускло поблескивающих луж. "Темпе-

ратура жидкого аммиака от минус 33 до минус 70", - вспомнила

Тата. Бр-р, холодно!

   - Впереди крутой спуск! - предупредил по рации Эрей.

   Тата подтянулась  поближе  к  его  вездеходу  и  уравняла

скррость. Удобная машина! Особенно здесь, где притяжение го-

раздо больше,  чем на Лоне. Тут не то, что ходить, ползать и

то трудно. А в вездеходе лежишь вверх спиной на мягком плас-

тике, буквально утопаешь в нем, и не ощущается никаких толч-

ков.  Дыхание почти не стеснено,  главный  упор  на  тазовую

часть  и  плечи.  Даже для подбородка специальная подушечка,

чтобы было удобно держать голову, когда смотришь вперед. Под

руками рычажки управления и перчатки наружных манипуляторов,

повторяющих все движения  рук.  Можно  потрогать  или  взять

что-нибудь снаружи,  а если нужно, и положить в передний ба-

гажник.

   Вездеход Эрея  сбавил  скорость и медленно пополз под ук-

лон.  Алексей с Татой,  поминутно притормаживая свои машины,

спускались вслед за ним.

   Тата включила наружный микрофон. Кабина наполнилась голо-

сами чужой планеты.  Сквозь нагоняющее тоску завывание ветра

откуда-то доносились глухие удары и всплески.

   Туман постепенно редел.  Спуск прекратился. Впереди пока-

залось полусферическое искусственное сооружение, рядом с ко-

торым было установлено несколько мачт.

   - Что это? - спросил Алексей.

   - Станция наблюдения, - ответил Эрей и направил туда вез-

деход.

   Станция была  сооружена около обрыва.  Внизу шумело море.

Аммиачные волны,  голубоватые от растворенных в них щелочных

металлов,  тяжело  разбивались  о  скальную  стену,  и почва

вздрагивала от их ударов. Ядовитые испарения поднимались от.

морской  поверхности  и,  сливаясь с низко нависшими тучами,

заволакивали даль желто-синей мглой.

   Эрей подвел вездеход вплотную к.станции и рукой манипуля-

тора надавил кнопку на корпусе. Откинулся входной люк, Алек-

сей с Татой, вслед за Эреем, проехали внутрь сооружения. Люк

захлопнулся.  Вспыхнули лампы внутреннего освещения. Со всех

сторон ударили сильные струи дегазационной аппаратуры.

   - Можно выходить,- сказал Эрей,  когда  обмывка  закончи-

лась.

   Сдвинув верхнюю крышку, Тата с трудом поднялась на четве-

реньки и перевалилась через низкий борт вездехода.

   Алексей захотел встать во  весь  рост.  Это  ему  удалось

только с третьей попытки.  Шатаясь,  словно на него взвалили

непосильную тяжесть,  он шагнул вперед и тут же опустился на

пол.

   - Как здесь работают и живут? - переводя дух, спросил он.

   - Тут никого нет, станция автоматическая, - ответил Эрей.

- Изучением планеты занимается  специальная  экспедиция.  Ее

состав периодически меняют.

   - А где экспедиция?

   - Сейчас узнаем. - Эрей забрался в одно из небольших кре-

сел-колясок и предложил Алексею с Татой сделать то же самое.

-  Этот рычажок,  - указал он,  - имеет три положения:  впе-

ред-стоп-назад,  а рукояткой будете менять направление. Пое-

демте. - Он передвинул рычаг, и кресло медленно покатилось к

проему, открывшемуся в противоположной стене.

   В следующем   помещении   была  смонтирована  аппаратура.

Блеск,  идеальная чистота,  удобное расположение приборов  и

агрегатов, рациональное использование каждого метра площади,

словом,  все было оборудовано со свойственной лонам аккурат-

ностью. Установка искусственного климата поддерживала темпе-

ратуру, давление и влажность в нужных пределах. Тишину нару-

шало слабое гудение.  Временами что-то пощелкивало.  Станция

обрабатывала поступающую информацию и передавала  результаты

на Лону.

   Эрей включил систему вызова и,  прочтя ответные  сигналы,

сообщил:

   - Экспедиция работает в глубинной станции, на дне океана.

В помощи не нуждается.

   - Что же они там изучают? - полюбопытствовала Тата.

   - Многое,  -  ответил Эрей.  - Определяют возможность ис-

пользования природных богатств.  На Яо будут построены авто-

матические  предприятия  по переработке руд,  солей и всего,

что можно здесь добывать. Кроме того, они изучают проявления

жизни на аммиачной основе.

   - Как,  тут есть живые существа?  - изумился Алексей.  Не

верилось,  что  на  этой  мертвой  отравленной планете может

что-то существовать без защитных приспособлений.

   - Есть,  они обитают в море и сильно отличаются от наших.

Вы их можете посмотреть.

   Эрей остановил вездеход около полосы прибоя.

   - Теперь следите за морем,  - сказал он подъехавшим Алек-

сею и Тате.

   Молодые люди осмотрелись.  В небольшой бухте,  защищенной

от  ветра и штормовых валов далеко выступающим скалистым мы-

сом,  было сравнительно тихо.  Волны с шипением набегали  на

гальку и откатывались назад.  Ни водорослей,  ни ракушек, ни

даже тины, обычно покрывающей прибрежные камни скользким зе-

леным налетом, не было видно. Мокрые голые скалы, совершенно

прозрачные желто-голубые волны и  пустой  воздух.  Какая  же

здесь жизнь?

   - Смотрите, смотрите! - раздался голос Алексея.

   Невдалеке, на  поверхность моря всплыл белесоватый мутный

пузырь.  Качаясь на волнах, то и дело меняя форму, он посте-

пенно приближался к берегу.

   - А вот еще один, еще, еще! - закричала Тата. - Да их тут

навалом!

   Странные пузыри медленно плыли к берегу.  Вот первый кос-

нулся  суши и замер.  Рядом с ним выбрался на гальку другой,

маленький,  грязно-серый.  Тата заметила, что он как бы рас-

текся, сделался похожим на лепешку. Часть его вытянулась на-

подобие щупальца, пошарила около себя и вдруг быстрым движе-

нием прильнула к соседу.  Тот вздрогнул, потемнел и волнооб-

разными пульсирующими движениями пополз в сторону, волоча за

собой крепко присосавшегося малыша.

   Наблюдая за странным поединком,  Тата увидела,  что малыш

начинает  увеличиваться в размерах за счет своей жертвы.  Он

буквально всасывал ее на ходу.  Это было так  отвратительно,

что Тата почувствовала тошноту.

   Сократившийся почти наполовину пузырь остановился.  Он не

мог тащить хищника, который уже сравнился с ним по размерам.

Дрожа и пульсируя,  поминутно меняя цвет от мутно-белого  до

темно-коричневого, пузырь быстро уменьшался до тех пор, пока

не перелился без остатка в непомерно раздувшегося  противни-

ка.

   Татой овладела злость. "Ах, негодяй!" - Она подкатилась к

хищному пузырю, сунула руку в перчатку манипулятора и сдела-

ла хватательное движение.

   - Не трогай! - услышала она возглас Эрея.

   Но было уже поздно.  Механическая рука вытянулась и схва-

тила пузырь.

   Яркая вспышка!  Сноп цветных искр!  Вездеход отбросило  в

сторону и опрокинуло вверх гусеницей.  Перепуганная Тата ус-

пела только заметить, как пузырь разлетелся на множество ма-

леньких шаров. Они быстро покатились к морю и исчезли в вол-

нах.

   Подоспевшие на  помощь Эрей с Алексеем руками манипулято-

ров поставили Татин вездеход в нормальное положение.

   - Ничего  не  делайте  самовольно,  -  строго предупредил

Эрей.

   Убедившись, что  Тата не пострадала,  Алексей обтер вспо-

тевший лоб.  Сумасшедшая девчонка!  За это надо выпороть! Он

хотел было напуститься на нее,  но, увидев виноватый взгляд,

погрозил ей пальцем:

   - Посмотри, что с твоим манипулятором.

   Тата попробовала шевельнуть механической рукой, но та ос-

талась  неподвижной.  Ее  кисть была расплавлена,  суставные

сочленения приварились друг к другу.  "Что  если  бы  разряд

пришелся по крышке!" - подумала Тата и содрогнулась.

   Планетолет, управляемый Эреем, возвращался к Лоне. Яо ос-

талась  далеко  позади  и блестела на небе яркой звездочкой.

Алексей делал пометки в путевом блокноте,  а  Тата  дремала,

откинувшись в кресле. Повышенная тяжесть на планете и перег-

рузка при старте утомили ее. .Лона была уже близко. Плането-

лет  вошел  в  сферу  радиомаяка  Ниры и быстро сближался со

Станцией Космических Перелетов.

   Окончив записи, Алексей спрятал блокнот в карман скафанд-

ра.

   - Что с Эреем?  - забеспокоился он,  взглянув на молодого

лона.

   Эрей склонился  над  пультом  управления.  Его  лицо было

серьезно и озабоченно.

   - Что-нибудь не в порядке? - вполголоса, стараясь не раз-

будить Тату, спросил Алексей.

   - Прервалась связь с Нирой.

   - У нас не ладится?

   - Нет, Лона тоже их не слышит. Просит узнать, в чем дело.

   - Ну и как же теперь?

   - Будем отыскивать Ниру. С Лоны все время передают ее по-

ложение на орбите.

   Эрей еще  больше нахмурился и,  включив двигатели,  начал

маневрировать для выхода в точку встречи  с  Нирой.  Алексей

объяснил проснувшейся Тате, в чем дело.

   Корабль вышел на орбиту вокруг Лоны.

   - На третьем витке должны встретить Ниру,  - наконец про-

говорил Эрей.

   Тата перевела взгляд на проплывающую под кораблем поверх-

ность Лоны.  Какая она красивая и цветущая! Куда там Яо с ее

мокрыми  отравленными  материками,  тоскливым морем и жуткой

непонятной жизнью. Но лучше всего - родная Земля! Хоть там и

одно  Солнце,  а для нее хватит.  "Что может быть прекраснее

нашего русского леса!" - размечталась Тата.  "Идешь утром по

росистой траве и слушаешь,  как тихо шумят сосны, перешепты-

ваются девчата-березки... Они, наверное, про что-нибудь сок-

ровенное,  задушевное,  о чем громко говорить нельзя.  Вдруг

услышат вон те молодые дубки,  что стоят на белой от ромашек

поляне.  Еще  посмеются  над  девичьими  наивными тайными...

Идешь,  дышишь полной грудью и никак не можешь досыта  нады-

шаться пахучим лесным воздухом. Это летом. А зимой! Эх, сей-

час бы на лыжи да и..." Глухой рокот! Перегрузка! Эрей начал

энергичное торможение.

   - Нира!  - указал он на появившуюся над  горизонтом  Лоны

маленькую звездочку.

   Подведя планетолет к Нире,  Эрей уравнял его скорость  со

скоростью  искусственной планеты.  Два космических аппарата,

громадная Нира и крошечный планетолет,  казалось, неподвижно

повисли в пространстве. Эрей начал облет Ниры.

   Снаружи все как будто в порядке. Почему же нет ответов ни

на световые, ни на радиосигналы? Станция Космических Переле-

тов будто бы вымерла.

   Планетолет перешел на противоположную сторону Ниры.

   - Смотрите, звездолет! - воскликнула Тата.

   У причала виднелся аппарат, похожий на огромную сдвоенную

ракету.

   - Это  чужой.  У  нас таких нет,  - озабоченно проговорил

Эрей.

   Передав сообщение на Лону, он стал подводить планетолет к

причалу. Легкий толчок - космический корабль словно прилип к

платформе.

   Алексей встал и хотел пойти к выходу.

   - Подождем, - остановил его Эрей. Я включил аварийный вы-

зов. К нам обязательно должны прийти.

   Время шло. Но никто не появлялся.

   - Что будем делать? - спросил Алексей.

   - Придется выходить.  Улететь на Лону уже не сможем. Пока

маневрировали,  затратили много двигательной энергии. Остав-

шейся не хватит для посадки.

   "Уж очень подозрительно все складывается,  как бы не  по-

пасть впросак", - подумала Тата и посоветовала:

   - Может быть, запросить указания с Лоны?

   - Связь прервалась,  как только причалили к платформе,  -

ответил Эрей. - Вероятно, Нира окружена слоем, не пропускаю-

щим радиоволны.

   - Этого еще не хватало! - в сердцах проворчал Алексей.

   Надев гермошлем,  Эрей шагнул к двери промежуточной каме-

ры, но Алексей преградил ему путь.

   - Давай, лучше пойду я.

   - Это ничего не даст,  - возразил Эрей.  - Ты не  сможешь

открыть входные люки Ниры.

   - Но здесь нам тоже нечего будет делать,  если  ты  поче-

му-либо не вернешься.

   - Пойдемте вместе,  - решительно сказала Тата и стала на-

девать гермошлем.

   Все трое осторожно вышли на платформу.  Поминутно огляды-

ваясь,  они  подошли  к  входному люку Ниры.  Алексей бросил

взгляд на чужой звездолет.

   - Глядите туда! - раздался его приглушенный возглас.

   В борту звездолета открылась овальная дверца. На платфор-

му  шагнуло  низкорослое  широкоплечее существо.  Массивное,

почти квадратное туловище на коротких толстых ногах и  непо-

мерно длинные руки придавали ему сходство с уродливой обезь-

яной.

   Выйдя на  платформу,  Оно взмахнуло рукой.  Из звездолета

выскочило еще несколько таких же существ. Двое из них, семе-

ня,  побежали к планетолету,  остальные - к люку, где стояли

Эрей и люди.  У Алексея не осталось сомнений в их враждебных

намерениях.

   - За мной! - крикнул он и рванулся наперерез бегущим к их

кораблю. Эрей схватил его за руку.

   - Не нужно.  Улетать некуда, да и не успеем. Лучше попро-

буем войти в Ниру.

   Он попытался открыть входной люк,  но ни обычным, ни ава-

рийным способом этого сделать не удалось.

   Пришелец, который вышел первым, очевидно старший, остано-

вился в двух шагах.

   Остальные окружили стоящих у корпуса Ниры людей  и  Эрея.

Наступила длительная пауза. И те, и другие внимательно разг-

лядывали друг друга.  В этом молчаливом  созерцании  преиму-

щество было на стороне пришельцев. Они стояли спиной к сияю-

щей на небосводе Зеленой и их затененные лица почти не прог-

лядывались сквозь дымчатые стекла шлемов.

   - Не нравятся они мне,- вполголоса проговорил Алексей.

   - Мне тоже.  Но это личное впечатление.  Цивилизация, су-

мевшая создать такие звездолеты,  заслуживает уважения и до-

верия, - сказал Эрей.

   Алексей скептически поморщился:

   - Это еще как сказать.

   - Тише! Они могут подслушать, - предостерегла Тата.

   - Нет,  - возразил Эрей. - Их переговорные аппараты наст-

роены иначе. Не может быть, чтобы они не разговаривали, а мы

их не слышим.

   Но вот старший пришелец недвусмысленно указал на открытый

люк своего звездолета.

   - Придется идти, у нас выбора нет, - сказал Эрей.

   - Я не пойду! - крикнула Тата.

   Старший вытянул длинную руку,  схватил девушку и рванул к

себе.

   Трах!

   Сильнейшим ударом Алексей опрокинул его,  а потом оторвал

от пола и с размаху треснул об стену.

   Не ожидав  такого отпора,  пришельцы шарахнулись от Алек-

сея.  А он,  подняв на вытянутой руке невесомого противника,

шагнул вперед, готовый отразить нападение, если оно последу-

ет.

   Эрей ужаснулся. Какие воинственные и сильные эти люди! Не

имевший понятия о физической борьбе и каком-либо насилии, он

понимал,  что  не  смог  бы так постоять за себя или за свою

подругу.  У него просто не поднялась бы рука для удара. Пос-

тупок Алексея и претил ему и одновременно восхищал. Рассудок

подсказывал,  что именно так нужно  действовать  в  подобных

случаях. Почему же он, Эрей, на это неспособен?

   Пришельцы, не приближаясь, стали совещаться. Они размахи-

вали  руками  и оживленно жестикулировали.  Потом один вышел

вперед и жестами дал понять,  что они улетят, как только от-

пустят  их  соплеменника.  В знак миролюбия он отозвал назад

стоящих около планетолета.

   Не зная,  на  что  решиться,  Алексей опустил пришельца и

поставил его рядом с собой.  Свет Зеленой звезды упал на ли-

цевую часть его гермошлема, и Алексей невольно вздрогнул. За

стеклом было темно-серое отталкивающее  лицо  с  выпученными

круглыми  глазами  и испуганно-злобным оскалом мелких черных

зубов.

   - Отпусти, пусть убираются, - услышал он голос Таты.

   - А ты как считаешь? - спросил он Эрея.

   - Зачем же его держать? Они ясно показали, что не сделают

нам вреда.

   - И ты им верить?

   Эрей с недоумением взглянул на Алексея.

   - Конечно, верю. Разве достойно действовать обманом?

   "Какие лоны наивные!  - подумал Алексей. - Но что делать?

Не держать же его бесконечно".

   - Отпусти,  - повторил Эрей. - Дружественный поступок вы-

зовет такой же ответ.

   Алексей нехотя разжал руку и легонько подтолкнул пришель-

ца. Тот, не оглядываясь, засеменил к своим.

   И тут же Алексей пожалел о содеянном.  Едва пришелец ото-

шел подальше,  как вся орава бросилась в нападение.  Завяза-

лась схватка.  Алексей отбросил одного, другого, сшиб треть-

его...  Отчаянно взвизгнула Тата. Он быстро обернулся, и тут

сильный рывок оторвал его магнитные подошвы от пола. Потеряв

точку опоры, Алексей вместе с двумя вцепившимися в него при-

шельцами закувыркался в пространстве.

                        ГИБЕЛЬ НИРЫ

   "Что за удивительное небесное тело Дена! Каждая "порядоч-

ная"  планета  вращается  вокруг  своей  звезды в положении,

близком к вертикальному,  а этой вздумалось крутиться  почти

лежа.  Никакого  уважения к Оранжевой,-усмехнулся Лева своим

мыслям. Эон объяснял, что на этом полушарии вечный день. Зе-

леная  светит  все  время,  а Оранжевая появляется только на

полгода.  Зато на противоположном вроде как у нас в Арктике.

Чем  ближе  к  полюсу,  тем длиннее ночь зимой и день летом.

Впрочем,  лето там понятие довольно условное. Одна Оранжевая

много не нагреет,  не то,  что здесь".  Лева окинул взглядом

всхолмленную, иссеченную трещинами пустыню. Сухота. Жара. На

выцветшем фиолетовом небе ни облачка. Зеленая крутится около

зенита.  Оранжевая уже скользит по наклонной к закату. Давно

ли она поднималась!..  Быстро вращается эта Дена вокруг оси,

словно волчок.

   - Ну как, нравится? - раздался голос Прохора из смонтиро-

ванного под гермошлемом миниатюрного динамика.

   Лева презрительно поджал губы.

   - Чудо-планета! Всю жизнь "мечтал" о такой.

   - Вот-вот, а все Лоной недоволен. Ничего не ответив, Лева

отвернулся и стал наблюдать,  как у подножия бугра копошатся

машины, разрабатывающие открытым способом залежи руды. Похо-

жие на исполинских жуков, они вгрызались в рудное тело и вы-

давали  измельченную  руду идущим вслед за ними ответвлениям

конвейерных труб.  Невдалеке блестела крыша длинного  здания

завода-автомата,  перерабатывающего  руду.  Рядом с ним нес-

колько грузовых ракет ожидали отправки на Лону.  Позади,  на

холме,  высился  грандиозный купол Внешней Космической Стан-

ции.  Оттуда, с пункта управления, операторы руководят рабо-

той  всех автоматов этого промышленного комплекса.  Таких на

Дене не один десяток. Эон показывал их на стереоэкране.

   Кислое пренебрежительное выражение сползло с Левиного ли-

ца. Здорово у них поставлено дело!

   Горизонт затянуло красноватой мглой.  По долине пошли гу-

лять пыльные вихри.  "Опять буря",- с неудовольствием помор-

щился Лева.  Резкий порыв ветра ударил его в грудь и чуть не

опрокинул. Прохор пригнулся.

   - Ложись, а то унесет в тартарары!

   Приятели легли.

   "Куда наши  влюбленные задевались?  - подумал сибиряк.  -

Однако Игорь опять любопытничает, старается все увидеть, уз-

нать, как будто не хватит времени,  когда останется на Лоне.

Счастливый он.  Смотрит на Аолу и оторваться не может.  Да и

она,  как увидит его - словно расцветает. А ведь какой стро-

гой сначала показалась!  Куда там,  на козе  не  подъедешь!"

Прохор улыбнулся.  Женщина есть женщина,  откуда бы ни прои-

зошла.  Им-то хорошо,  а что дедать ему? Улыбка сошла с лица

сибиряка,  брови сдвинулись.  Лоэма! Его тайная светлая меч-

та!..

   Эфовцы не догадывались,  что под грубоватой внешностью их

товарища скрывается чуткая душа,  способная на самые  возвы-

шенные порывы,  а в его широкой груди бьется сердце, которое

может любить нежно и преданно.

   Прохор зажмурился и словно опять увидел Лоэму, но не над-

менно-горделивой, как при первой  встрече,  и  не  приветли-

во-ласковым  видением,  представшим  перед ним в затемненной

комнате.  Провожая их в путь на Дену, Лоэма была задумчивой,

молчаливой. Ее глаза затуманились печалью, когда она, как бы

невзначай, прикоснулась к его руке...

   Прохор с силой ударил кулаком по каменистой почве. Какого

же черта он тогда смалодушничал и не заговорил с ней!  Какая

непростительная промашка!..  Однако дело поправимое.  На об-

ратном пути Ниру не минуют. Подойду к Лоэме и скажу, что то-

же решил остаться на Лоне. Оставят, никуда не денутся. Коте-

лок, однако, варит, освою все их премудрости не хуже Игоря.

   - Вот  ведь плотность атмосферы какая,  а кислорода почти

нет,  - проворчал Лева, поеживаясь под бешеными ударами вет-

ра. - Наверное, растительности здесь маловато.

   - А ты ее хоть сколько-нибудь  тут  видел?  -  недовольно

спросил оторванный от своих дум Прохор.

   - Видел, на твоей небритой физиономии.

   Небольшой ходолет опустился невдалеке.

   - Садитесь, - раздался голос Игоря.

   Преодолевая сопротивление ветра,  Прохор и уцепившийся за

него Лева подошли к изящной каплевидной машине и сели позади

Игоря и Аолы. Захлопнулась верхняя герметичная крышка. В ка-

бину начал поступать  кислород.  Вспыхнул  белый  сигнальный

глазок,  теперь можно было снять изрядно надоевшие гермошле-

мы.

   Эон включил двигатели.  Ходолет вздрогнул, взмыл и, пока-

чиваясь от порывов ветра,  полетел  низко  над  поверхностью

планеты.  Проплыл  стороной  и  утонул в пыльной мгле рудный

карьер с неутомимо работающими машинами, завод, космодром...

Потянулась выжженная мертвая пустыня.  Унылые бугры, выступы

обветренных ржавых скал,  растресканная  почва...  и  камни:

черные от пустынного загара, медно-красные, серозеленые, бу-

рые с прожилками белого минерала; беспорядочно разбросанные,

нагроможденные в бесформенные груды,  лежащие на поверхности

и полузасыпанные песком... И везде только камни. Окаменевший

мир,  лишенный жизни,  влаги,  разрушаемый неутомимым упорс-

твом ветров.

   - Куда летим? - наклонясь к Игорю, спросил Прохор.

   - В экваториальную зону, а потом - на другое полушарие.

   - Значит, будет еще жарче?

   - Нет. Здесь, на полюсе, самое жаркое место. Он постоянно

обращен к Зеленой.

   "Ишь ведь, все успел узнать! Уж этот зря время не потеря-

ет", - подумал сибиряк.

   Тем временем буря усилилась.  Поверхность планеты закрыло

желто-красной пеленой пыли. Машину стало подбрасывать и тре-

пать. Эон взял управление. Взревела реактивная струя - ходо-

лет  взвился  в верхние слои атмосферы и,  набирая скорость,

помчался к экваториальной зоне.

   После посадки  ходолета в средней широте противоположного

полушария Эон предупредил людей,  чтобы они были  осторожны.

Дена  еще как следует не изучена,  и могут встретиться любые

неожиданности.

   Но, всегда  чем-нибудь  увлекающийся,  Игорь быстро забыл

предостережение.  Бродя в поисках интересного,  он увидел  в

низинке множество почковатых, похожих на кактусы, растений с

плотными кожистыми листьями.  Они тесно  сгруппировались  на

склоне, освещенном заходящей Оранжевой, и выглядели в ее лу-

чах почти черными. Игорь с удивлением заметил, что растения,

пошевеливая листьями, переползают вслед за лучами опускающе-

гося к горизонту светила.  Медленно двигаясь, они постепенно

выбрались из низины на верхнюю часть склона.

   Игорь решил дождаться,  что же будет дальше. Но вот Оран-

жевая закатилась.  Странные кактусы быстро побелели.  Потом,

как по команде, сложили листья и, приняв шарообразную форму,

скатились на дно низины.

   - Вот здорово!  - подивился Игорь.  - Какая приспособляе-

мость к суровым условиям! Они буквально ловят каждую калорию

тепла, отсюда и перемена окраски и изменение формы.

   Он подошел  к одному из шаров и легонько толкнул его нос-

ком сапога.  Шар немного самортизировал,  но не  двинулся  с

места. Игорь  толкнул  сильнее - результат тот же.  Тогда он

присел и при свете головного фонаря увидел,  что шар  плотно

прилип к шершавому камню.  Все попытки отодрать какой-нибудь

из шаров не привели ни к чему.

   Начало быстро темнеть, Игорь услышал, как переговаривают-

ся по рации его друзья,  и выбрался из низины,  чтобы идти к

ним,  но тут заметил какое-то животное размером с кошку. Оно

вылезло из расщелины каменистой  гряды  и  медленно  ползло.

Игорь выждал, пока животное отползет подальше от щели, а по-

том подбежал к нему.  Зверек остановился.  Игорь направил на

него луч фонарика.  Перед ним, приподнявшись на шести лапах,

стоял маленький злобный ящер.  Он  выгнул  усаженную  шипами

спину и,  размахивая коротким толстым хвостом, грозно скалил

острые клыки. Под шлемом Игорь не слышал, какие звуки издает

это существо. Он уменьшил до минимума громкость переговорной

рации и включил наружный микрофон. Раздалось утробное ворча-

ние и сухой треск. Ящер выгнулся еще больше, его три больших

глаза засверкали желтым блеском.  Широко  разинув  непомерно

большую зубастую пасть, он двинулся вперед.

   Игорь был не из  пугливых.  Рассчитывая  на  неуязвимость

скафандра,  он  подождал,  пока животное приблизится,  потом

быстро присел и схватил его обеими руками.

   Пш-ш!

   Из пасти ящера вылетела черная струя и  ударила  прямо  в

лицевое  стекло шлема.  Сразу стало темно.  От неожиданности

Игорь разжал правую руку и инстинктивно прикрыл лицо. Скрип-

нули по перчатке острые зубы. Ящер рванулся и выскользнул.

   Ослепленный, Игорь пошарил вокруг себя. Никого нет. Быст-

ро протерев лицевое стекло, он успел заметить, что ящер юрк-

нул в расщелину.

   - Игорь, где ты? - раздался чуть слышный голос Аолы.

   - Сейчас иду!  - откликнулся он, а сам бросился за живот-

ным.

   Расщелина была довольно широкой,  а медлительный ящер  не

мог далеко уйти.  Охваченный охотничьим азартом, Игорь полез

вслед за ним,  но скоро запутался в  лабиринте  подпочвенных

ходов.  Тогда уже стало не до ящера,  который как в воду ка-

нул, нужно было выбираться наружу. Игорь долго лазал в поис-

ках выхода.  Болели руки и ноги, ныла спина. Игорь решил от-

дохнуть и обдумать, как лучше выбраться из этой норы. Он пе-

ревернулся на спину, чтобы успокоиться, собраться с мыслями,

и тут заметил над собой блестящую искорку, вторую... Звезды!

   Выход!

   - Наконец-то! - Игорь с трудом протискался между скальны-

ми выступами и вылез из узкой расщелины. Темнота, как в без-

лунную ночь,  только звезды.  Да, здесь совсем не то, что на

освещенном  полушарии или на экваторе,  где Зеленая ходит по

кругу,  то ныряя за горизонт, то наполовину показываясь. Она

там почти не греет,  зато Оранжевая днем припекает, особенно

когда в зените.

   - Где же наши? - забеспокоился Игорь.- Почему их не слыш-

но?

   Сколько времени прошло, пока он блуждал под почвой, Игорь

определить не мог. Но черт с ним, со временем, почему же так

тихо?  Регулятор  громкости выведен до отказа и никаких зву-

ков. Обеспокоенный, Игорь принялся вызывать друзей. Не полу-

чив ответа,  он медленно повернулся вокруг, надеясь услышать

максимальное звучание позывных ходолета и определить направ-

ление на него. Тишина, как в могиле. Да что же это такое! Не

может быть, чтобы его не искали. Рука Игоря потянулась к ма-

кушке шлема. Так и есть, обломаны штыри антенны. Вот это ис-

тория!. Куда же теперь идти?

   Он погасил  фонарик  и  пригляделся.  Из Мрака постепенно

выступили силуэты бугров, скальных уступов... Нет, не похоже

на то место, где встретил ящера.

   - Никуда не пойду, - решил Игорь. - Буду ждать до рассве-

та, а там - посмотрим.

   Он сел,  привалился к камню и попытался  успокоиться.  Но

нервное  возбуждение не проходило.  Стараясь чем-нибудь отв-

лечься, Игорь стал разглядывать смутные очертания местности.

Как  тут темно,  почти ничего нельзя различить...  А это еще

что?

   Во мраке  появился  сгусток  слабого  голубоватого света.

Игорь вгляделся пристальнее. Именно сгусток. То вытягиваясь,

то сжимаясь в комок,  он плыл в воздухе прямо на него. Игорь

встал. Сгусток приблизился. Он был размером с большой арбуз.

Стало  видно,  как в нем переливаются светящиеся струйки,  а

среди них беспорядочно снуют вспыхивающие и тут же угасающие

искорки.  Игорь тихонько отошел подальше и вдруг заметил по-

зади себя слабое сияние.  Он быстро обернулся.  Рядом  висел

такой же светящийся ком.  Игорю стало не по себе.  Похоже на

шаровую молнию или  что-нибудь  подобное.  Чуть  прикоснешь-

ся - треснет, и конец. Пожалуй, лучше не двигаться.

   Тем временем приблизился и первый ком. Игорь с замирающим

сердцем смотрел, как оба световых сгустка тщательно его обс-

ледуют. Вытягиваясь, они поочередно обвивали шлем, руки, ту-

ловище,  добрались  и до ног.  "Обнюхав" его со всех сторон,

сгустки, видимо, решили, что такое существо никакого интере-

са не представляет. Они медленно удалились и исчезли во мра-

ке.

   Только тогда Игорь почувствовал,  что взмок до нитки. Ис-

пугался? Пожалуй - да. Ради науки можно пойти на риск встре-

чи и даже поединка с любым реальным существом. Но иметь дело

со светящимися  призраками,  обладающими  неизвестно  какими

свойствами,-  смотреть,  как  они тебя обшаривают,  и каждое

мгновение ждать взрыва или разряда...

   За холмом вспыхнуло зарево.  Яркий луч, обходя местность,

переметнулся в другую сторону. Снова стало темно.

   Прожектор ходолета! Его ищут!

   Выбежав на верхушку холма, Игорь стал сигналить своим фо-

нариком, но ходолет уже прошел стороной и удалялся. Его про-

жектор поблескивал все слабее и слабее.

   - Эх вы! Хоть бы оглянулись назад! - вырвалось у Игоря.

   Идея! У него же есть "Иояни"!  В ходолете сидят без  шле-

мов, Аола услышит вызов.

   Он сделал несколько глубоких вздохов. Потом набрал полную

грудь воздуха, быстро открыл замки и сбросил гермошлем. Вол-

на леденящего холода ударила в лицо,  как  обручем  стиснула

голову.

   - Ничего,  ничего,  вытерплю,- мысленно твердил Игорь то-

ропливо,  расстегивая грудную часть скафандра. Вот он, "Иоя-

ни"! Скорее к виску... Аола, дорогая! Где же ты?..

   Жгучая боль пронзила щеку,  висок, ухо, все те места, ко-

торых коснулась перчатка.  Игорь стиснул зубы, чтобы не зак-

ричать, и увидел взволнованное любимое лицо.

   - Вернись! Вы пролетели недалеко от меня! - крикнул он и,

чувствуя,  что начинает задыхаться, трясущимися руками схва-

тил шлем.

   - А-а!  - последний воздух вылетел из груди.  Резкий, как

удар ножа, приступ боли помутил сознание...

   Планетолет возвращался на Лону. Аола очень спешила. Игоря

нашли закоченевшим от лютого мороза.  Он лежал  на  верхушке

бугра без гермошлема.

   На Внешней Космической  Станции  установили,  что  смерть

наступила  от удушья,  но этому предшествовала потеря созна-

ния.  Шлем,  перчатки скафандра и левая половина лица. Игоря

были вымазаны черной клейкой жидкостью.  Анализ показал, что

это сильнодействующий контактный яд.

   - Юзея,  -  проговорил Эон и пояснил:  - Здесь есть такое

животное.  Ваш приятель, вероятно, схватил ее, этого не сле-

довало делать.  Юзея никогда не нападает первой,  но если ее

тронуть,  она,  защищаясь, выбрасывает из пасти струю яда. Я

предупреждал вас всех, чтобы на Дене соблюдали осторожность,

- с укором сказал Эон.

   На Внешней Космической Станции удалось частично восстано-

вить дыхание и работу сердца,  но большего сделать не могли.

Пришлось срочно вылетать на Лону.

   Планетолет закончил разгон и шел по инерции.  Аола сосре-

доточилась за пультом.  Прохор наклонился над бесчувственным

товарищем.

   Игорь лежал  полностью одетый в космический костюм.  Гер-

мошлем не снимали,  чтобы обеспечить усиленную подачу кисло-

рода в смеси с парами противоядного средства.  Сквозь стекло

виднелось его бледное лицо,  покрытое с левой  стороны  тем-

но-фиолетовыми пятнами. Никаких признаков жизни.

   - Уж не умер ли? - мрачно проговорил Лева.

   - Будет тебе трепать языком! - окрысился сибиряк.

   - А я что, зла ему желаю? - обиделся Лева.- Если веришь в

дурной глаз, не бойся, они у меня не черные.

   Прохор вспылил:

   - Тьфу, дурья башка! Бабка глупиха и та теперь ни в бога,

ни в черта не верит, а ты - дурной глаз.

   - Начинаю торможение!

   Спокойный голос Аолы приостановил назрейающую ссору. Про-

хор  смутился.  Однако так не годится.  Нужно держать себя н

руках.

   При подлете  к  Лоне  внимание  сибиряка  привлекла яркая

вспышка вблизи диска планеты. Прохор взглянул на Аолу.

   Схватившись руками за голову,  она застыла, устремив взор

широко раскрытых глаз туда, где быстро угасала световая точ-

ка.

   - Что случилось? - тревожно спросил Лева.

   Аола вздрогнула, отняла руки и склонилась над пультом.

   - Потом... После посадки... - каким-то отрешенным голосом

ответила она,  но, видимо, пересилив себя, уже обычным тоном

предупредила:

   - Приготовьтесь к перегрузке. Садиться будем на Лону.

   Почему Лона?  Ведь они должны остановиться на  Нире.  Там

Лоэма! У Прохора сжалось сердце. Последнее время он только и

жил надеждой на встречу...

   Пробив три  облачных  слоя,  планетолет выпустил крылья и

опустился на поле космодрома.

   Аола медленно поднялась. На ее глазах дрожали слезы.

   - Ниры больше не существует.  Ее и планетолет, на котором

были ваши товарищи, взорвали космонавты неизвестного звездо-

лета, - с трудом проговорила она и упала в кресло.

                    Конец второй части.

                       ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ.

                      БОРЬБА В КОСМОСЕ

                      ЛЕВА ДЕРЖИТ РЕЧЬ

   Как запертый  в клетку тигр,  Прохор мерил комнату разма-

шистыми шагами.  Лешка,  друг дорогой!  Татуська! Лоэма! Где

вы?

   Трудно было поверить,  что  друзья  и  любимая  потеряны.

Где-то в глубине души еще теплился слабый огонек надежды,  А

вдруг они живы? Ох, если бы это было так! Он сокрушил бы все

препятствия, грудью бросился на любую преграду и вызволил бы

их или погиб сам.  Слишком тяжело,  просто  невыносимо  было

примириться с мыслью,  что он никогда не стионет в дружеских

объятиях крепыша Алексея, не услышит задорного смеха Таты...

А  Лоэма!  Чистым  видением  промелькнула  она  в его жизни,

вспыхнула яркой звездочкой и исчезла.

   Нечего ждать! Нужно найти космических пиратов, в какой бы

угол Галактики они ни запрятались.  Найти и  покарать.  Лоны

могут это сделать.  С их техникой все возможно.  Надо только

убедить их.  И начинать с Аолы,  Если удастся склонить ее на

свою сторону, разговаривать с главными лонами будет уже лег-

че. Жаль, Игорь все еще без сознания, он бы здорово помог.

   Прохор остановился и взглянул на Леву. Готов ли его прия-

тель вступить в нелегкую борьбу? Хватит ли у него силы воли?

Ведь  он  все время ворчит на непривычные условия жизни,  на

трудности.

   Лева сидел, подперев голову кулаком, и безучастно смотрел

в одну точку.  Трудно было понять его состояние. Может быть,

он  тяжело переживал возможную гибель друзей,  а может быть,

все передряги так ему надоели,  что он махнул на все рукой и

только  желал  скорее  вернуться на Землю.  Прохор решил его

"прощупать".

   - Чего раскис?  Однако Лешку с Татой теперь не вернешь, а

Игорь все равно останется здесь. Пожалуй, самое время сматы-

вать удочки, а?

   Лева, словно проснувшись, уставился на Прохора непонимаю-

щим взглядом. Потом вздохнул и с глубокой обидой проговорил:

   - Эх ты, "психолог"! А ведь сколько лет рядом спали!

   Прохор вспыхнул до кончиков ушей. Ему никогда еще не было

так стыдно. Подойдя к опустившему голову Леве, он сел рядом,

обнял его за плечи и смущенно пробормотал:

   - Прости, друг...

   Круглый зал Высшего Органа был заполнен до отказа. Траги-

ческая гибель Ниры и планетолета - событие совершенно необы-

чайное.  Для  обсуждения  случившегося Руководитель решил не

пользоваться связной стереоаппаратурой и дал  указание  всем

выбранным прибыть лично.

   После сообщения Никрима о том,  что удалось узнать, встал

худощавый пожилой лон.

   - Это Аюм,  руководящий  Центром  Главных  Исследований,-

шепнула Аола Прохору и Леве.  Ее и людей пригласили на засе-

дание Высшего Органа по просьбе Никрима.

   Прохор и Лева уже понимали язык лонов. Аола переводила им

только малоупотребительные слова и технические термины.

   Аюм с  гневом и болью осудил нападение,  жертвой которого

стало все население Ниры и экипаж планетолета.  Особенно тя-

желой потерей он считал гибель людей. Ведь. они были на Лоне

гостями. Чтобы предупредить неожиданные нападения в будущем,

Аюм  предложил вывести на внешние орбиты несколько автомати-

ческих станций наблюдения за космосом и  срочно  подготовить

средства защиты.

   После него стали выступать специалисты.  Одни  предлагали

окружить  планетную систему защитными радиационными поясами,

другие - орбитальными метеоритными потоками.  Говорили о не-

обходимости  сооружения предупреждающей сигнализации,  чтобы

те,  кто попытается проникнуть в систему двух звезд, заранее

знали о грозящей опасности.

   Оживший вначале,  Прохор все больше и больше мрачнел. Что

толку от таких полумер! Да закройся они хоть тройной броней,

противники все равно найдут способ ее пробить.  Нужно  дока-

зать  лонам,  что  нерешительность и излишний-гуманизм могут

привести к гибели. Надо побудить их действовать активно. За-

метив,  что Лева ерзает в кресле, Прохор понял: ершистый па-

рень тоже возмущен и едва сдерживается.

   - Разрешат нам говорить? - спросил он Аолу.

   - Здесь каждый может высказать все, что считает нужным, -

услышал он и подтолкнул Леву:

   - Валяй! У тебя язык лучше подвешен.

   Аола тронула  кнопку  на  подлокотнике  Левиного  кресла.

Вспыхнул сигнал запроса.  Взоры всех обратились на  красного

от волнения парня.

   - Говори, человек планеты Земля! Мы тебя слушаем, - проз-

вучал голос Руководителя.

   - Я не знаю, как мне к вам обратиться, как вас назвать, -

начал Лева срывающимся голосом.  - Мы, люди, глубоко уважаем

лонов за гуманизм, верность лучшим идеалам разума и огромные

усилия,  совершенные  во  имя  развития высокой цивилизации.

Разрешите мне обратиться к вам так, как в нашей стране обра-

щаются  друг  к  другу  люди,  сплоченные  в единую братскую

семью:

   - Товарищи!

   По залу прокатился одобрительный гул.

   - Товарищи!  -  уже окончательно овладев собой,  повторил

Лева.  - Мы очень благодарны вам за участие в постигшем  нас

горе и сами глубоко переживаем вашу тяжелую утрату.  Но раз-

решите чистосердечно высказать свое  мнение  по  поводу  мер

противодействия агрессорам.  Так у нас называют тех, кто со-

вершает нападения с целью покорить другие народы и захватить

их богатства. Я и мой товарищ убеждены, что на вас напали не

случайно.  Это попытка ослабить и запугать лонов. Кто-то хо-

чет  воспользоваться  плодами  вашей цивилизации,  и никакие

пассивные меры защиты не обезопасят вашу планету.

   На Земле есть животное,  которое называют черепахой.  При

нападении на нее черепаха втягивает голову с лапами под  ро-

говой панцирь и так пытается переждать, пока не минует опас-

ность. Это может ее защитить только от слабого и неразумного

врага. Но черепаха не имеет других средств защиты и ей ниче-

го больше не остается делать.

   Прохор понял,  куда клонит приятель,  и потянулся,  чтобы

его одернуть.  Но Аола сделала предостерегающий жест. Нельзя

мешать высказываться. А Лева продолжал:

   - Так почему же вы,  высокоразвитые,  имеющие все возмож-

ности  наказать  агрессоров и отбить у них охоту зариться на

чужое! - голос Левы зазвенел, - почему вы, простите за срав-

нение,  следуете  черепашьей  тактике и не решаетесь дать им

отпор, покарать за совершенное преступление!

   Лева перевел дух и заговорил уже спокойнее:

   - Я не призываю к крайним мерам,  не вызванным  необходи-

мостью.  Это было бы жестоко и походило на месть.  Но разыс-

кать и наказать преступников вы обязаны во имя спасения дру-

гих  менее  развитых  цивилизаций,  не  имеющих  достаточных

средств,  чтобы постоять за себя, во имя возможного спасения

ваших  соотечественников  и наших друзей.  Кто знает,  может

быть,  некоторые из них захвачены живыми и ждут от вас помо-

щи!

   Лева сел и обтер рукавом вспотевшее лицо.

   Наступило длительное  молчание.  Потом  с кресла поднялся

Никрим.

   - Можно  понять чувства людей,  заставляющие их требовать

наказания тех,  кто на нас напал,  - заговорил он.  - Но  мы

столкнулись с преступниками,  бесспорно имеющими власть. Для

спасения от возмездия они могут втянуть в борьбу  и  послать

на гибель множество совсем не причастных к преступлению. Ло-

ны не терпят насилия и жестокости,  Исправлять  нравственные

пороки  разумного существа нужно путем воспитания или лечеб-

ным воздействием на высшие органы  нервной  системы.  Мы  не

знаем,  жив ли кто-нибудь из подвергшихся нападению.  Во имя

воображаемого спасения нескольких есть риск погубить многих.

Нам  неизвестно,  откуда появился враждебный звездолет и где

он теперь.  Кроме того,  у нас нет достаточно мощных средств

для ведения борьбы.  Я считаю,  что сейчас вступать в борьбу

нет ни надобности, ни возможности. Я закончил!

   - Никрим!  - раздался голос Аолы. - Твой аппарат для раз-

рушения встречных метеоритов - сильнейшее средство,  способ-

ное устрашить кого угодно. Поток античастиц может уничтожить

не только все препятствия на своем пути,  но и объять пламе-

нем анигилляции целые миры. С таким средством...

   - Аола!  Как мог твой разум породить эту ужасную мысль! -

воскликнул Никрим. Он был так ошеломлен услышанным, что даже

забыл строжайшее правило: никогда не перебивать говорящего.

   - С таким средством,  - тем же ровным голосом, словно ни-

чего не случилось, продолжала Аола, - только воздействием на

психику,  только устрашением,  не применяя к живым существам

это невероятно жестокое оружие,- не побоялась она употребить

непривычное  лонам  слово,- можно достигнуть полного успеха.

Люди правы, требуя наказания преступников. Мы должны пресечь

возможность нападения не только на Лону,  но и на другие ми-

ры.  Мы не знаем,  от планеты какой звезды преступный  разум

направил к нам звездолет,  но я не теряю надежды,  что спра-

ведливое возмездие свершится. Я закончила.

   Обрадованные неожиданной поддержкой,  друзья едва удержа-

лись от бурного проявления чувств.  Теперь все  зависело  от

Руководителя. Что скажет он?

   Сидя в установленном на возвышении  кресле,  Руководитель

думал,  прикрыв ладонью глаза. Ни один звук не нарушал тиши-

ну. Зал замер.

   Но вот Руководитель опустил руки и медленно встал. Сердце

у Левы так забилось,  что он даже услышал его гулкие  удары.

Прохор подался вперед и словно окаменел.

   И вдруг по залу раскатился низкий голос:

   - Я - центр Слежения,  за космосом! Передаю сообщение не-

отложной срочности...

                ПЛЕННИКИ КОСМИЧЕСКИХ ПИРАТОВ

   Четыре шага в длину,  два в ширину.  Невелика  жилплощадь

для троих и к тому - никаких удобств.  Голые стены, пол, по-

толок с тусклым красным плафоном. Вот и все бытовое оборудо-

вание,  если не считать крошечного туалета за дверцей. Алек-

сей с неудовольствием оглядел помещение.  Даже, как говорит-

ся, голову преклонить некуда. Впрочем, при невесомости отды-

хать можно и так,  как это сейчас делает  Тата.  Отсоединила

магнитные подошвы и спит,  витая в пространстве. Не унывает.

Правда,  ей легче,  чувствует себя под защитой его, Алексея.

Да и Эрей мужчина,  хотя борец из него,  надо прямо сказать,

никудышный.  Вот воспитаньице!  Живут как по божьему закону:

ударят в правую - подставь левую.  Нет уж,  черта с два! Тут

нужна заповедь другая:  получил в правую, дай сдачи в левую,

да с тройным походом, чтобы знали, с кем имеют дело.

   А все же неплохо он всыпал  этим  космическим  обезьянам.

Только тем и взяли,  что лишили точки опоры, а то вряд ли бы

запихали их в эту коробку.  Тата тоже хорошую  плюху  одному

отвесила.  А Эрей так и позволил уволочь себя без драки. Ру-

ка,  видите ли,  не поднялась. Жаль, не было там Прохора! Уж

он-то дал бы им жизни!

   Что теперь будет?  Тревога овладела Алексеем с новой  си-

лой.  Энергичный,  деятельный по натуре,  он не мог пассивно

ждать и надеяться на милость каких-то звероподобных существ.

   - О чем думаешь? - спросил он стоящего у стены Эрея.

   - О судьбе Ниры и ее обитателей.

   - Сейчас полезнее подумать о себе, - сказал Алексей.

   Эрей посмотрел на него очень серьезно:

   - В первую очередь следует беспокоиться о друзьях.  Разум

могуч.  Он может подсказать правильное решение даже при  са-

мых, казалось бы, безысходных обстоятельствах.

   - Ну и что же он тебе подсказывает?

   - То, что Нире, вероятно, уже не нужна помощь.

   Алексей вопросительно взглянул на него,  но Эрей не  стал

вдаваться в разъяснения и продолжал:

   - Теперь следует подумать,  как сообщить  лонам  о  себе.

Приняв наши сигналы,  на Станции Слежения смогут определить,

куда направляется этот звездолет.

   - Все это так.  Но решать, что делать, надо быстрее. Кис-

лорода осталось мало,  скоро и регенерация не поможет, а го-

дится ли здесь воздух для дыхания - неизвестно.  Может быть,

это такой же яд, как на Яо.

   - Узнать  нетрудно,- ответил Эрей и так быстро поднял ли-

цевое стекло, что Алексей не успел воспрепятствовать.

   Глубокий вдох... Пауза... Еще вдох. Эрей снял шлем.

   - Дышать можно. Для вас кислорода достаточно, мне придет-

ся привыкать, - сказал он.

   Алексей тоже снял шлем. Воздух чистый, без запаха, но ды-

хание учащенное, как на высокогорье. А холодище! Алексей по-

ежился.  Хорошо, что перед отлетом на Яо надел все плотное и

теплое.  Он взглянул вверх, где у потолка во взвешенном сос-

тоянии спала Тата, поймал ее за ногу и подтянул к себе.

   - С  добрым  утром!  - подняв на ее шлеме лицевое стекло,

сказал он.

   Тата зевнула, поморгала. Ее глаза приняли осмысленное вы-

ражение.

   - Где была? - спросил Алексей.

   - Ой!  В какой-то яме со змеями и лягушками. Спасибо, Ле-

ша, что разбудил.

   - А мы думаем, как сообщить лонам о себе.

   - Что тут думать! Надо захватить радиостанцию.

   Алексей, улыбнулся.  Захватить!  Как у  нее  все  просто,

словно в заурядном детективе, где положительным героям всег-

да везет.

   - Ну,  хорошо.  Предположим - захватили,  хотя мы даже не

знаем,  где она находится,  а дальше что? Как будем работать

на незнакомой аппаратуре?

   - Все радиостанции в принципе  одинаковы.  Быстро  разоб-

раться в любой из них не составит труда,- вступил в разговор

Эрей.

   Алексей оживился.

   - Тогда дело упрощается.  Они хотят доставить нас живыми,

иначе не стали бы с нами возиться. А раз так, то должны кор-

мить,  - рассуждал он.  - Надо вырваться отсюда,  когда  нам

принесут пищу.  Пусть даже их будет несколько, если действо-

вать дружно - справимся, у них силенки не ахти сколько.

   - Применять грубую силу,  возможно,  даже с риском совер-

шить убийство, ужасно! Это низводит разумного до уровня зве-

ря, - сказал Эрей.

   Глаза Алексея сузились от злости.  Вот они,  плоды морали

лонов!  Здоровый  детина,  способный на самые высокие взлеты

мысли,  и совершенно беспомощный,  когда требуется применить

простейшее  рукоприкладство.  А ведь не трус.  Без колебания

снял шлем и вдохнул неизвестно какой воздух.  - Алексей чуть

не сплюнул от досады. Видно, придется ему объяснить, как на-

до поступать в таких случаях.

   И, как бы предугадав его намерение, зазвучал голос Таты:

   - Эрей,  неужели ты думаешь,  что нам  хочется  применять

грубую силу? Мы тоже считаем это ниже человеческого достоин-

ства. А что же будешь делать?  Сидеть сложа  руки  и  ждать,

когда тебя убьют или, еще хуже, превратят в раба, в подопыт-

ное животное!  А может быть,  надеешься, что на этом все за-

кончится?  Прилетели, захватили с собой несколько "экземпля-

ров" для развлечения и мирно отбыли восвояси. Так, что ли?

   Внимательно глядя  на  нее,  Эрей  не произнес в ответ ни

слова.

   - Нет, это только начало. Почему Нира была наглухо закры-

та? Почему в ней все как вымерло? - продолжала Тата. - Веро-

ятно  потому,  что  никого  в живых там уже не осталось.  Мы

должны как можно скорее предупредить ваших об опасности  но-

вого нападения, дать им возможность найти и обезвредить этих

гадов!  А ты,  мужчина,  не осмеливаешься вступить с ними  в

борьбу!  -  Глаза Таты воинственно заблестели.  - Да я бы за

своих друзей им всем глотку перервала, даром что девчонка!

   Не ожидавший  от  нее такой прыти,  Алексей с восхищением

смотрел на раскрасневшуюся девушку.

   Эрей вскинул голову.

   - Я буду действовать с вами заодно. Только... - Он слегка

замялся и взглянул на Алексея. - Только покажи мне, как луч-

ше всего применить силу в физической борьбе.  Ты это  умеешь

делать.

   "Ага, проняло"!  - отметил Алексей. Что ж, пока есть вре-

мя,  потренируемся.  Покажу ему что-нибудь из бокса и дзюдо.

Парень способный, освоит.

   Лязгнул отпираемый запор.  Дверца люка открылась.  Друзья

увидели пришельцев.  Они были без скафандров. На всех одина-

ковые желтые костюмы,  похожие на широкие разъемные комбине-

зоны.  На ногах,  неуклюжая на вид, прочная обувь без каблу-

ков. Сутулые, коротконогие, с непомерно длинными руками, они

выглядели отвратительно. Особенно отталкивающими были растя-

нутые  в ширину серые морщинистые лица и выпученные телеско-

пические глаза под низким покатым лбом.  И,  наверное, чтобы

быть  последовательной  в создании этого шедевра безобразия,

природа наделила их широкими  безгубыми  ртами,  из  которых

торчали черные кривые клыки.

   Тата сморщилась.  Неужели под таким мерзким обликом скры-

вается разум, способный создавать звездолеты?!

   Краем глаза наблюдая за пришельцами, Алексей сидел непод-

вижно в расслабленной позе.  Пусть думают - заболел и теперь

не опасен.  Заметив,  что Эрей на него смотрит, Алексей чуть

заметным движением отрицательно покачал головой.  Их слишком

много - не справимся.

   Один из пришельцев, у которого на куртке была отличитель-

ная полоса поперек груди,  осторожно подошел ближе и  присел

на корточки, стараясь лучше рассмотреть, что с Алексеем.

   Тот застонал и шевельнулся.  Пришелец опасливо отодвинул-

ся.  Алексей узнал в нем старшего,  которого ударил об стену

на Нире.  "Трусишь, сукин сын! Ну подожди, я до тебя еще до-

берусь", - подумал он.

   Тата жестом дала понять, что они хотят есть.

   Старший пришелец  издал скрипучий звук и обернулся к сво-

им.  После переговоров, сопровождаемых оживленной жестикуля-

цией, они вышли. Люк захлопнулся.

   - Интересно, о чем они лопотали? - спросил Алексей,

   - Они поняли,  что нас нужно накормить,  но не знают чем.

Их руководитель распорядился,  чтобы нам принесли  понемногу

всего, что у них есть в сыром и приготовленном виде.

   "Вот бы нам так",  - позавидовала Тата  способности  Эрея

понимать разговор любых разумных существ.

   - Что ж, подождем,- сказал Алексей.- Не может быть, чтобы

они каждый раз приходили всей оравой.

   Ждать пришлось недолго. Дверца люка отворилась, и четверо

пришельцев внесли коробки и сосуды с пищей.  Старшего с ними

не было.

   Тата отобрала наугад три и жестом показала, чтобы осталь-

ное унесли. Хитрость удалась. Как только трое вышли из поме-

щения, Алексей быстрым движением схватил оставшегося за гор-

ло.

   - Полегче, ты его задушишь,- забеспокоилась Тата, увидев,

как у пришельца глаза лезут из орбит.

   Алексей ослабил хватку и торопливо бросил Эрею:

   - Узнай, где рация.

   Тот обратился  к пришельцу на своем языке и получил в от-

вет несколько скрипучих звуков.

   - Говорит, в носовой части,- перевел он.

   - Черт его знает, где тут она, - проворчал Алексей и выг-

лянул за дверцу. Овальный коридор был пуст. - Вот что. Пусть

ведет нас на рацию.  Предупреди:  если издаст хоть звук  или

заведет не туда - пристукну.  - И Алексей поднял над головой

присмиревшего пленника кулак.

   Эрей сказал пришельцу несколько слов самым суровым тоном,

на какой был способен. Тот угодливо замахал руками.

   "Подлец и трус",  - подумал Алексей, чувствуя глубочайшее

презрение к существу, так легко идущему на предательство ра-

ди спасения своей шкуры.

   - Пшел! - подтолкнул он его.

   Все вышли в коридор.  Эрей с Татой наглухо закрыли дверцу

запором,  чтобы их побег не сразу обнаружили, и поспешили за

Алексеем.

   Коридор окончился герметично  запертой  дверью.  Пришелец

принялся ее открывать.  Алексей помог. За ней оказался узкий

трап,  ведущий вверх.  Придерживая пленника,  Алексей  полез

вслед за ним. Трап вывел на небольшую площадку перед полуот-

крытой дверью. Алексей дождался, когда к ним поднимутся Эрей

и Тата, а потом осторожно заглянул в следующее помещение.

   - Рация,  - шепнул он.  - Там только  один  и,  вероятно,

спит. Держите этого.

   Он передал пленника,  а сам стал подкрадываться к мягкому

креслу, в котором ктото лежал. Приблизившись, он увидел, что

это существо гораздо больше похоже на человека, чем пришель-

цы. Но разглядывать было некогда, снизу донесся шум.

   Следуя прежней тактике, Алексей схватил лежащего в кресле

за горло.  Тот оказался далеко не покорным. Завязалась борь-

ба.

   - Работай,  пока я его держу! - крикнул Алексей, прижимая

к себе яростно сопротивляющегося противника.

   Эрей подбежал  к радиоаппаратуре.  Пришелец,  оставленный

один на один, с Татой, набросился на нее. По трапу застучали

торопливые шаги.

   - Леша,  сюда бегут!  - крикнула Тата, стараясь вырваться

из цепких рук.

   Алексей изловчился и нанес противнику сильный удар по го-

лове. Тот обмяк. Отпустив его, Алексей обернулся к двери, но

было уже поздно.  Пятеро пришельцев,  во главе  со  старшим,

ворвались в помещение.  Теперь пришлось туго.  Отбиваясь изо

всех сил,  Алексей с Татой старались задержать их как  можно

дольше, чтобы Эрей успел передать сообщение.

   На помощь противникам подоспело еще несколько. Схваченный

за руки и за ноги,  Алексей увидел, как Эрей мастерским уда-

ром, сделавшим бы честь опытному боксеру, отбросил напавшего

на  него  пришельца  и снова склонился над радиоаппаратурой.

Видно,  "наука",  недавно преподанная молодому  лону,  пошла

впрок.

   - Молодец!  Так его! - закричал Алексей и увидел, как над

головой блеснуло лезвие какого-то оружия. Отчаянно вскрикну-

ла Тата. Он невольно зажмурился. Конец!..

   Громкий окрик,  перекрывая шум борьбы,  резанул уши. При-

шельцы тут же отпустили Алексея.  Не понимая, что произошло,

он открыл глаза. Перед ним стоял кто-то во всем черном.

   - Леша,  жив!  - Тата порывисто обняла его. Алексей огля-

нулся  на  Эрея  и,  увидев утвердительный жест,  облегченно

вздохнул. Успел.

   Раздался резкий,  похожий на команду,  возглас. Пришельцы

подбежали к черному существу.

   Окончательно пришедший в себя,  Алексей смотрел на неожи-

данного спасителя.  У него был почти человеческий облик,  но

выглядел  он как гротескная пародия на высокорослого аскета.

Вытянутая кверху голова и сухой горбатый нос,  нависший  над

узким  треугольником  рта,  создавали  впечатление  какой-то

злобной карикатуры.  Большие желтые глаза  смотрели  умно  и

насмешливо.  Из  широких рукавов одежды высовывались длинные

кисти трехпалых рук с перепонками между пальцами.  Но, пожа-

луй,  больше всего он отличался от человека своей кожей, су-

хой и блестящей,  как у пресмыкающегося.  Он тоже говорил на

скрипучем языке, и к его речи примешивались щелкающие звуки.

Пришельцы слушали,  вобрав головы в плечи, и иногда вздраги-

вали от его слов, как от ударов хлыста.

   Окончив говорить,  черный вскинул руку.  Старший пришелец

схватил  того,  который  провел  Алексея на радиостанцию,  и

пригнул к полу.

   Выхватив из  складок одежды небольшой продолговатый пред-

мет, черный направил его на поверженного.

   Яркая вспышка! Сухой треск! С пронзительным воплем прише-

лец дернулся и затих.  Властным жестом черный  приказал  его

убрать.  Двое схватили безжизненное тело и унесли из помеще-

ния.

   Потрясенный жестокой расправой, Эрей выступил вперед. Его

лицо было сурово,  глаза горели недобрым огнем. В упор глядя

на черного, молодой лон гневно заговорил.

   Алексей чертыхнулся с досады.  Зачем  Эрей  выдает  такой

важный  козырь!  Было бы полезнее держать в секрете,  что он

понимает любую речь и может объясняться с  каждым  разумным,

Какой непростительный промах!

   Черный замигал от изумления и даже отступил к двери.  По-

том  быстро  овладел  собой  и принял прежний надменный вид.

Выслушав Эрея,  он о чем-то его спросил, а когда получил от-

вет - приказал пришельцам удалиться.

   Те подхватили еще не  совсем  опомнившегося  "радиста"  и

пошли к двери. Алексей заметил, что "радист" удивительно по-

хож на черного.  "Оба одной породы", - подумал он. - "Худой,

в чем только душа держится, а жилистый, вон как сопротивлял-

ся!"

   Черный остался с глазу на глаз со своими пленниками. Вид-

но,  желая показать,  что не боится их, он спрятал свое ору-

жие,  внимательно  осмотрел каждого и стал говорить.  Теперь

его речь звучала спокойно,  В ней не слышалось резких слов и

высокомерных окриков. Эрей тут же переводил:

   - Я Чон Щегрен из круга уллов - распорядителей,  помощни-

ков Великих Крумов.  А те - авды, - указал он на дверь, куда

удалились пришельцы.  В его голосе  зазвучали  презрительные

нотки. - Они исполняют нашу волю.

   Вы обладаете достаточно развитым умом,  чтобы понять свое

положение  и  больше не сопротивляться.  Вы применили силу и

проникли к механизмам переговоров.  За такие поступки лишают

жизни,  как того авда,  нарушившего Основы Подчинения.  Но я

должен доставить вас живыми на Кру-Ур, главную планету звез-

ды Ра-Ксарат, и я сделаю это.

   Запомните первое правило Основ Подчинения: каждый живущий

должен  покоряться своему распорядителю.  Нарушающие правила

наказываются беспощадно.

   Алексей и  Тата  с  возмущением слушали перевод слов Чона

Щегрена.  Что же им предстоит? Жизнь на коленях? Рабская по-

корность вот такому разумному пресмыкающемуся? Нет! В тысячу

раз лучше погибнуть в борьбе,  как подобает настоящему чело-

веку!

   Словно угадав их мысли,  Эрей продолжал тем же ровным то-

ном, как и переводил:

   - Нам следует набраться терпения и ждать прилета лонов. В

подходящий момент мы сможем оказать им помощь.

   - Пусть объяснит, зачем мы им нужны, - раздраженно прого-

ворил Алексей.

   Эрей перевел вопрос и после ответа сказал:

   - Он говорит: все, что нам положено знать, - расскажут по

прибытии на планету. А теперь предлагает идти для погружения

в длительный сон. Наверно, путь предстоит далекий.

                          ЗАПАДНЯ

   Едва друзья вошли в свою комнату, как Прохор стиснул Леву

в объятиях. Тот взвизгнул не своим голосом.

   - Ты с ума сошел! Калекой сделаешь!

   Но Прохор, не обращая внимания на протесты, схватил прия-

теля и несколько раз подбросил в воздух.

   - Вот еще телячий восторг,- проворчал Лева,  растирая по-

мятые бока.  - Ну,  живы.  Ну, решили лететь на выручку. А я

при чем?  Или хочешь под шумок придавить меня как клопа?  Не

выйдет, я живучий.

   Когда радостное  волнение,  вызванное  сообщением   Эрея,

улеглось, Прохора и Лезу снова стало одолевать беспокойство.

Их тревожило и положение друзей,  оказавшихся в руках агрес-

сивных  существ,  и тяжелое состояние Игоря,  и недостаточно

быстрая, по их мнению, подготовка к вылету. Кроме того, Про-

хор  переживал  за Лоэму,  о которой Эрей ничего не сообщил.

Одним словом,  поводов для волнения было более чем достаточ-

но.

   Понимая их состояние,  Аола при встречах в первую очередь

сообщала,  как лоны готовятся к вылету.  Никрим, назначенный

руководителем полета звездолетов,  считал,  что  они  смогут

догнать захватчиков. Если же те добровольно не выдадут плен-

ников,  то преследование будет продолжаться до самой их пла-

неты. Лоны   надеялись,  что  такое  грозное  разрушительное

средство, как управляемый поток античастиц, устрашит против-

ника,  и они смогут продиктовать свои условия, не прибегая к

применению антилуча.

   Между тем время шло. Пиратский звездолет с каждым мгнове-

нием все больше и больше удалялся по направлению к Четвертой

звездной системе. Лоны не давали созвездиям названия, а раз-

личали их по нумерации.

   Друзья начали  терять  остатки терпения.  Прохор сделался

раздражительным,  злым.  Каждый пустяк выводил его из  себя.

Чтобы сколько-нибудь отвлечься, он бродил по окрестностям до

тех пор,  пока не сваливался от усталости и крепко  засыпал.

Лева  убивал время просмотром стереофильмов из истории лонов

и совершенствовался в знании их языка.

   - Ты  хоть  бы каким-нибудь делом занялся,  - упрекнул он

приятеля, когда тот едва встал после очередной "прогулки". -

Шатаешься без толку, как поднятый из берлоги медведь.

   - А тебе что? - угрюмо пробурчал сибиряк.

   - Мне-то ничего,  тебя жалко.  Извелся "бедняжка",  скоро

ноги не потащишь, а еще собираешься лететь на выручку. Какой

из тебя получится вояка, если и дальше так пойдет?'

   - Не бойся,  когда надо будет - повоюем. Однако меня, как

некоторых хлюпиков, соплей не перешибешь.

   Лева обиженно отвернулся.  Наступило долгое молчание. На-

конец, Прохор кашлянул. Он не выносил, когда на него дуются.

   - Ну,  чего ты... Ведь я не со зла, - сделал он попытку к

примирению.

   Решив выдержать характер, Лева молчал.

   - Может, пойдем пройдемся? Или фильмы посмотрим...

   Опять ни звука.

   Прохору стало невмоготу.

   - Да ты что,  и впрямь хочешь довести меня до ручки?  - с

надрывом выкрикнул он. - И без того тошно...

   - Здорово, братцы! - раздалось позади. Прохор моментально

обернулся, и вошедший Игорь очутился в его объятиях.

   - Ну, вот сам пришел! Значит, все в порядке, - с удовлет-

ворением пробасил сибиряк,  осторожно опуская друга на пол.-

А мы со Львом совсем было заскучали,  - и он дружески  обнял

Леву. - Знаешь, поди, какие у нас тут дела?

   Игорь нахмурился:

   - Знаю, Аола рассказала.

   Приятели уселись рядом.

   - Молодчина!  Выглядишь, как из санатория,- констатировал

Прохор.- Совсем выпустили или прогуляться?

   - Совсем. Конец болезням!

   - Теперь можно опять выкинуть очередной номер, - не удер-

жался Лева.

   - А ты все такой же колючий,- с улыбкой  покачал  головой

Игорь.- Хоть бы к пострадавшему имел снисхождение.

   - Никаких поблажек теперь не жди. Сам буду следить за то-

бой,- предупредил его Прохор.- Чуть что,  во!  - погрозил он

здоровенным кулаком.

   Друзья громко рассмеялись.  За разговором они не заметили

появления Аолы.  Войдя в комнату,  она с улыбкой смотрела на

обрадованных встречей людей.

   Увидев ее отражение в зеркале, Игорь вскочил.

   - Ты здесь!  - При виде любимой его глаза засветились ра-

достью. - Вот кто меня выходил! - воскликнул он.

   Прохор и Лева принялись горячо благодарить Аолу за спасе-

ние друга.

   - Не надо, - смущенно проговорила она. - У нас не принято

благодарить за то,  что обязан сделать каждый.- И переменила

тему разговора .- Мне поручено сообщить вам...

   - Летим?

   - Когда?

   Аола улыбнулась.  Какие эти люди эмоциональные и нетерпе-

ливые!

   - Вылет двух звездолетов уже назначен.  Их поведут Никрим

и Эон.  Вы полетите с Никримом. Времени остается мало, нужно

начинать подготовку,  чтобы получить знания,  необходимые  в

полете.

   - А ты? - с тревогой спросил Игорь.

   - Я  тоже  полечу  с  вами.  - Аола подняла на Игоря свои

прекрасные синие глаза и сказала вполголоса:

   - Куда же мне теперь без тебя!

   Тишина. Чуть слышно поют тонкую комариную песню  автоматы

коррекции.  Аола, недавно сменившая Никрима, сосредоточилась

за пультом управления.  Рядом с ней Игорь.  Он вынул блокнот

и,  покусывая  карандаш,  о чем-то думает.  Время от времени

ровные строки ложатся на листок. Иной раз он зачеркивает на-

писанное и снова принимается грызть карандаш. В такие момен-

ты его глаза глядят куда-то вдаль, сквозь корпус звездолета,

а лоб напряженно морщится.

   - Сочиняешь? - Лева вытянул шею и заглянул товарищу через

плечо.

   Игорь отмахнулся от него как от назойливой мухи.

   - Не мешай.

   - Ну-ну, действуй.

   Толкнув сибиряка локтем, он громко зевнул.

   - Вздремнем?

   - Угу,- отозвался тот.

   После старта уже прошел один период.  Так  называли  лоны

отрезок времени, за который их планета совершала полный обо-

рот вокруг Зеленого светила.

   Первый период звездолет вел Никрим со своей сменой экипа-

жа.  Смена Аолы и трое друзей отдыхали  в  каюте  замедления

жизненных процессов. Теперь пришел их черед бодрствовать.

   После пеленгации места,  откуда поступило сообщение Эрея,

лоны определили направление полета космических пиратов. Тра-

ектория вела к району  Четвертой  звездной  системы.  Никрим

рассчитывал  догнать чужой звездолет уже на третьем периоде.

В случае неудачи планету с  высокоразвитой  цивилизацией  не

трудно будет обнаружить по интенсивному радиоизлучению, поэ-

тому никто не сомневался, что пиратов удастся отыскать.

   Проверив правильность траектории,  Аола заглянула в боко-

вой иллюминатор.  Невдалеке, по звездному небу, перемещалась

яркая световая точка.  Эон вел свой звездолет,  идеально вы-

держивая интервал. Он принял управление одновременно с Аолой

и теперь находился за пультом.

   Игорь спрятал карандаш в карман и обернулся к товарищам:

   - Не спите?

   - Пока еще нет, - отозвался Лева.

   - Хотите послушать новые стихи?

   - Хотим, если они стоят того.

   Игорь сел поудобнее и стал декламировать:

      В бесконечном черном океане

      протянулся наш незримый след.

      Мы летим, и нам галактиане

      из глубин Вселенной шлют привет!

      Впереди неведомые нови,

      тайны звезд, космических высот...

      Не по-женски строго сдвинул брови

      светлокудрый маленький пилот.

   Лева взглянул на Аолу. Она улыбалась. А Игорь продолжал:

      И следит, как ловит наш локатор

      метеорный гибельный поток,

      Но, смеясь, глядит в иллюминатор

      Орион, космический стрелок.

      "Не робейте! Смелым все подвластно!

      Труден путь, но сбудутся мечты.

      На планетах дальних и прекрасных

      Вам подарят девушки цветы".

   - Вот  это правильно!  - раздался бас Прохора.  - Охотник

всегда даст дельный совет.

   Игорь улыбнулся и закончил:

      В бесконечном черном океане

      ждут прилет наш тысячи планет.

      Мы летим, и нам галактиане

      из глубин Вселенной шлют привет!

    - Ничего,- одобрил Прохор, заметив вопросительный взгляд

Игоря.- Для самодеятельности сойдет.

    - Ты неисправимый оптимист,- сказал Лева.- У космонавтов

гораздо больше шансов встретить на чужих планетах не девушек

с цветами,  а каких-нибудь зубастых чудищ  или  разбойников,

вроде тех,  кто взорвал Ниру.- И, помолчав, добавил: - Впро-

чем,  ты уже имел некоторый опыт в подобных встречах.  Жаль,

что он мало чему тебя научил.

    - Неужели и лоны произвели на вас такое ужасное  впечат-

ление? - с ослепительный улыбкой спросила Аола.

    - О лонах,  а тем более о вас,  не может  быть  подобной

мысли.  Вы - само совершенство! - театральным жестом, прило-

жив руку к сердцу, воскликнул Лева.

   - Тронута  до  глубины души!  - в тон ему ответила Аола и

церемонно поклонилась.

   Все рассмеялись.

   "Как она быстро переняла жесты и манеры поведения  земных

женщин! Это, конечно, влияние Таты", - подумал Лева.

   Вспыхнула контрольная лампочка радиоаппаратуры. Аола нас-

торожилась.  Зазвенел сигнализатор приема. Аола включила пе-

ленгационный аппарат,  и друзья  неожиданно  услышали  голос

Эрея.

   Все замерли, вслушиваясь в его слова, приглушенные огром-

ным расстоянием.

   Но вот голос смолк.  Стало тихо,  только потрескивания  и

шорохи радиоголосов Вселенной чуть слышно доносились из реп-

родуктора.

   - Он почему-то слово в слово повторил свое первое сообще-

ние,- с недоумением проговорила Аола и задумалась.

   Друзья молчали.  Никому из них не приходило в голову хоть

сколько-нибудь удовлетворительное объяснение.

   Скользнув взглядом  по  пеленгационному  экрану,  Аола не

удержалась от удивленного возгласа.

   - Что случилось? - спросил Игорь.

   - Сообщение Эрея пришло с другого направления.  Тот звез-

долет изменил траекторию полета,- ответила Аола.

   Игорь заметил в ее взгляде беспокойство и даже  некоторую

растерянность.

   - Значит,  мы летим не туда,  куда нужно? - забеспокоился

Лева.

   - Вероятно, да.

   - Чего же ждать?  Давайте сворачивать за ним, - не то по-

советовал, не то потребовал Прохор.

   - Это не так просто,- охладила Аола его пыл.  - Нужно за-

ново рассчитать траекторию и затратить на маневр немало вре-

мени.

   - Тогда тем более...

   Аола сделала предостерегающий жест.

   - Тише! Вызывает Эон.

   Переговорив с  ведущим  второго звездолета,  она надавила

клавишу автомата срочного пробуждения.

   - Придется прервать отдых Никрима.  Без него нельзя изме-

нить программу, заданную агрегату управления.

   Неожиданное известие  обеспокоило  Никрима.  Желая скорее

сосредоточиться и обрести  ясность  рассудка,  затуманенного

пребыванием  в  состоянии  глубокого искусственного сна,  он

принял возбуждающее средство и,  закрыв глаза,  откинулся  в

кресло.

   Чтобы не мешать ему, все хранили молчание.

   Вскоре Никрим  окончательно  освободился  от  последствий

анабиоза и заговорил:

   - Космонавты могли с самого начала направиться по ложному

пути, чтобы запутать нас, но могли свернуть в сторону и пос-

ле того,  как Эрей проник к радиоаппаратуре. Тогда их маневр

объясняется желанием увести возможную погоню от своей плане-

ты.

   - Наша основная цель -  догнать  их,  освободить  Эрея  с

людьми,  а потом уж разыскивать планету, - прозвучал из реп-

родуктора голос Эона, со звездолетом которого поддерживалась

непрерывная связь.

   - Я согласен с тобой, Эон, но мне не понятно, почему Эрей

опять повторил свое первое сообщение и не добавил ничего но-

вого,- с сомнением проговорил Никрим.- Нет ли тут обмана?

   Достаточно усвоившие  язык лонов,  чтобы понимать его без

непосредственного мысленного  обращения,  друзья  перегляну-

лись.

   - Никрим,  может быть,  твое опасение, и справедливо, но,

кроме преследования или возврата, у нас нет других путей. Не

можем же мы лететь в Четвертую звездную систему без  уверен-

ности,  что  звездолет прибудет именно туда,- высказала свое

мнение Аола.

   Никрим встал:

   - Я выслушал вас.  После расчета начнем маневр для выхода

на новую траекторию преследования.

   Закончив маневр, звездолеты лонов устремились за пиратами

к  Черному  Провалу,  малоисследованному  участку Галактики,

очевидно, скрытому за облаком космической пыли.

   Уже много времени Эон и Аола неустанно следили за экрана-

ми дальнего обзора,  но ожидаемая светлая точка все  еще  не

появлялась. Из опасения проскочить мимо пиратского звездоле-

та Никрим не разрешил разгон до максимальной скорости, и оба

космических  корабля  лонов были вынуждены,  по словам Левы,

"тащиться как старые клячи".

   Никрим, продолжая отдых, снова погрузился в анабиоз. Лева

и Прохор последовали его примеру,  а Игорь остался с  Аолой.

Любопытный парень не терял времени даром.  С помощью Аолы он

ознакомился с устройством звездолета и его агрегатами. Учеба

шла  так  успешно,  что под конец второго периода Аола стала

поручать ему наблюдение за работой  приборов  и  управляющей

аппаратуры.  Она постепенно подготавливала Игоря к самостоя-

тельному  управлению  звездолетом.  Чтобы  предоставить  ему

больше инициативы,  Аола последнее время стала оставлять его

за пультом одного,  тем более, что он уже хорошо освоил язык

лонов  и  мог  свободно  переговариваться с экипажем второго

звездолета.

   Аоле нравился  присущий  людям жесткий акцент,  отчетливо

выделяющий редко употребляемые лонами согласные, и она почти

полностью перешла с Игорем на чисто разговорный язык. Только

для объяснения научных и технических терминов Аола возвраща-

лась к мысленному внушению.

   Игорь гордился тем, что ему доверяют управление звездоле-

том. Внимательно, как подобает прилежному ученику, он выслу-

шивал все указания Аолы и усаживался за пульт.  А в душе все

пело,  ликовало. Подумать только! У него в руках такой неве-

роятно сложный и совершенный механизм,

   Вот и сейчас,  уже не впервые,  он занял кресло ведущего.

Казалось бы,  пора привыкнуть,  но благоговейно-восторженное

чувство вновь охватило его.

   Аола еще раз оглядела пульт, приборы... Все было в поряд-

ке.  Пряча улыбку,  она пошла в двигательный отсек. Несмотря

на напускную серьезность парня,  Аола отлично  понимала  его

состояние.

   Оставшись один, Игорь начал контрольную проверку. Как пи-

лот современного самолета периодически,  в строго определен-

ном порядке,  осматривает арматуру своей кабины,  так  и  он

придирчиво  оглядел каждый экран,  прибор,  каждую рукоятку,

клавишу, кнопку...

   Автоматика работала безукоризненно.  Игорь уменьшил осве-

щенность,  в кабине воцарился полумрак. Ярче загорелись раз-

ноцветные глазки световой сигнализации.  Громадный иллюмина-

тор перед пультом заполнился множеством ярких немигающих то-

чек.

   Звезды! Сколько их,  больших и  малых,  неистово  бурных,

потрясаемых  катаклизмами  титанических  ядерных взрывов,  и

угасающих, подслеповато сощуривших тусклые старческие глаза;

огромных шаров до голубизны раскаленного газа и невообразимо

плотных,  спрессованных из протонов, белых карликов!.. Какие

удивительные тайны хранят звездные миры-галактики!  Куда они

летят, разбегаясь друг от друга? Какая неумолимая сила гонит

их в черную бесконечность?..

   Игорь перевел взгляд на экран дальнего обзора.

   - Ого, что-то есть!

   Почти в центре нимба появилась чуть заметная  зеленоватая

точка.  "Наверное,  звездолет",-  мелькнула мысль.- "А может

быть,  крупный метеор?" Еще не набивший глаз  в  распознании

космических  объектов,  Игорь  не  стал  раздумывать и нажал

кнопку вызова двигательного отсека.

   - Аола, на экране дальнего обзора засветка.

   - Иду,- раздалось в ответ.

   - Впереди  космический  корабль!  Время  догона при нашей

скорости - четверть периода,- прозвучал голос Эона.

   Игорь вспыхнул. Как он невнимателен! Замечтался и опоздал

вовремя посмотреть на экран.  Эон, конечно, увидел звездолет

раньше его и даже успел сделать расчеты.

   Уступив место вошедшей Аоле, Игорь сел в свободное кресло

и  стал наблюдать за экраном.  С помощью счетной машины Аола

быстро проверила расчет Эона. Результат сошелся.

   - Буду будить Никрима. Пора начинать торможение, - сказа-

ла она.

   - Согласен, - кратко ответил Эон.

   Никрим озабоченно нахмурился. Расчеты показывали отклоне-

ние пиратского звездолета от траектории,  по которой он дол-

жен был следовать.  В чем дело?  Заметив подошедшую Аолу, он

молча  подал ей фотопланшет с выкладками счетной машины.  Та

внимательно их просмотрела и вернула.

   - Вероятно, он заметил преследование и меняет траекторию,

чтобы еще дальше увести нас от своей планеты.

   - Нет,  -  возразил  Никрим.-  Изменение происходит очень

медленно. Это не похоже на маневр.

   - Так  значит...  -  Аола  вперила  в Никрима беспокойный

взгляд.

   - Проверь  поточнее движение нашего звездолета,  - сказал

тот и стал рассматривать экран дальнего обзора,  где пресле-

дуемый космический корабль уже выделялся яркой точкой.

   Наступила тишина.  Игорь и  пробужденные  одновременно  с

Никримом  Прохор и Лева молча следили за лонами.  Они видели

их беспокойство, но не догадывались о причине.

   Легкий возглас Аолы оторвал Никрима от экрана.

   - Каково наше отклонение? - спросил он.

   - Вот расчет. Оно меньше, чем у того звездолета.

   - За счет большой скорости и расстояния  до  сверхплотной

погасшей  звезды.  Мы  начинаем  падать  на нее вслед за тем

звездолетом,- раздался из репродуктора голос Эона.

   Друзья переглянулись.  Так вот в чем дело! Все три косми-

ческих корабля попали в сферу  притяжения  Черного  карлика,

обладающего  громадной массой и невероятной силой тяготения.

Что же будут теперь делать лоны?

   - Придется   развить  максимальную  скорость.  Попытаемся

проскочить мимо Мертвой звезды, пока еще не поздно, - словно

угадав их вопрос, проговорил Никрим.

   - Неужели они не замечают опасности?  - с болью в  голосе

воскликнула Аола.

   - Сейчас же начинай передачу предупреждающих сигналов  на

всех основных волнах.  Может быть, они услышат нас и поймут,

что им грозит.

   - Это их уже не спасет. Слабые двигатели не осилят огром-

ного притяжения, - словно приговор, прозвучали слова Эона.

   - Наш  долг - сделать все возможное,  - сурово проговорил

Никрим.

   Друзья бросились к Аоле.

   - Надо что-то придумать! Пока есть время,- горячо загово-

рил Игорь.

   Аола молча подняла на него потемневшие,  полные слез гла-

за. Все было понятно без слов.

   - Каждому занять свое место!  Начнем разгон,- предупредил

Никрим.

   Взревели двигатели.  Нарастающая перегрузка втиснула всех

в кресла.  Аола включила автомат передачи.  Сигналы, предуп-

реждающие об опасности, понеслись в эфир. Периодически меняя

частоту,  она прослушивала космос.  Неужели не отзовутся? Но

ответа не было.

   Световая отметка  все больше и больше смещалась от центра

экрана к его краю.  Пиратский звездолет быстро падал в сере-

дину Черного Провала, где за облаком космической пыли прита-

илась маленькая, но невероятно плотная, погасшая звезда.

   Внимательно следя за приборами,  Никрим отрегулировал ус-

корение так,  чтобы не допустить опасной  перегрузки.  Стало

немного легче.  Организм постепенно привык к хотя и повышен-

ной,  но установившейся тяжести.  Уже без всякой надежды  на

ответ  Аола все еще продолжала вызывать обреченный космичес-

кий корабль. Было ясно, что никакая сила теперь не в состоя-

нии его спасти.

   Как загипнотизированные смотрели друзья на яркую  зелено-

ватую  точку-звездолет,  которому  вскоре суждено погибнуть.

Удар о поверхность Черного карлика превратит его в газ, раз-

несет на атомы.  А ведь там товарищи:  Леша, Тата, Эрей! По-

дозревают ли они, что жить им осталось совсем немного?.. Как

ужасно ждать неминуемую гибель друзей,  сознавая,  что ничем

не можешь им помочь!  А световая отметка неумолимо ползла по

эллиптической кривой к обрезу экрана.

   - Мы продолжаем падать на остывшую звезду.  Нужно  увели-

чить разгон,- послышалось из динамика. В голосе Эона звучала

скрытая тревога.

   Теперь та же участь стала грозить и им. Кто знает, осилят

ли двигатели чудовищное притяжение?  Выдержат  ли  организмы

огромную перегрузку?

   - Будем увеличивать разгон,- ответил Никрим.  - Игорь ус-

лыхал, как он про себя добавил: - Если только это поможет.

   Резкий толчок потряс звездолет - вступили в работу допол-

нительные двигатели.  Игорю показалось, что он расплющивает-

ся.  Невидимый, кошмарный фантом давил на него с непреодоли-

мой  силой.  Сердце  из последних сил судорожными,  толчками

проталкивало по немеющему телу тяжелую,  как ртуть, кровь. В

ушах зашумело.  Как сквозь туман он увидел,  что зеленоватая

звездочка подошла к самому обрезу экрана.  "Наверно,  вместе

будем падать", - подумал он и потерял сознание.

               ПОД ВЛАСТЬЮ ПОРОЖДЕННЫХ ТЬМОЙ

   Алексей глубоко вздохнул и почувствовал,  что оживает.  С

усилием поднял веки.  Тусклый свет показался  ослепительным,

пришлось  на  время зажмуриться.  В памяти всплыли последние

события. Вернулось тревожное щемящее чувство. Куда их везут?

Что теперь будет?

   Он с трудом приподнялся,  В висках застучало.  До чего же

сильно трещит голова! В полете с Аолой таких явлений испыты-

вать не приходилось,  а здесь  слабость,  тошнота,  головная

боль... Да ведь мы не летим, догадался он, чувствуя заметную

тяжесть. Наверное, уже приземлились, то есть припланетились.

Интересно, где же?

   - Леша, я совсем больная,- раздался слабый голос Таты.

   - Я тоже,- ответил Алексей, помогая ей сесть.

   - Проглотите это, - сказал Эрей и дал им две таблетки.

   Алексей и  Тата приняли их и легли на маты.  Скоро болез-

ненные явления прекратились.  Вместе с нормальным  самочувс-

твием к Алексею вернулась присущая ему энергичность.  Теперь

он был готов встретить любые неожиданности.  Тата тоже пове-

селела и начала приводить в порядок свою прическу.

   - Куда-то прибыли,- проговорила она, закалывая волосы.

   - Полет закончился недавно.  Сознание вернулось ко мне во

время посадки,- сказал Эрей.

   - Лоны так нас и не выручили. Наверно, не смогли догнать,

- предположила Тата. Эрей сделал отрицательный жест:

   - Такие звездолеты,  как этот, не могут состязаться с на-

шими, развивающими околосветовую скорость.

   - Уверен  ли ты,  что лоны получили сообщение?  - спросил

Алексей.

   - Вполне.  Я  передал его на частоте работы информаторов,

оставленных нашими звездолетами разведки на некоторых плане-

тах. За этими информаторами постоянно следят операторы Цент-

ра.

   - В чем же дело?

   Со стороны двери донесся шорох.

   - О нас вспомнили,- вполголоса сказал Алексей.

   Он не ошибся.  Дверь отворилась,  в помещение  вошел  Чон

Щегрен. На нем был космический скафандр, лицевое стекло шле-

ма поднято.  Коротким взмахом левой  руки  он  приветствовал

пленников,  а потом справился об их самочувствии.  Алексей и

Тата с удивлением заметили, что они понимают его речь.

   - Отвечайте!  Вы  теперь можете с нами разговаривать.  Во

время длительного сна автоматы речи научили вас языку  Вели-

ких Крумов,- проскрипел Чон Щегрен.

   - Спе-ерв-ва,- выворачивая язык и напрягая гортань, попы-

талась заговорить Тата.

   - Плохо? - пришел ей на помощь Чон Щегрен.

   Тата утвердительно закивала головой.  Человеческие органы

речи не желали издавать такие звуки.

   На лице улла появилась гримаса наподобие улыбки.

   - Это скоро пройдет,- сказал он.

   - У-уж-же...  прош-шло... - едва выговорил Алексей. - Вот

мерзкий язык! Аж в горле першит.

   - Вам  обоим,- Чон Щегрен указал своей трехпалой рукой на

Алексея,  а потом на Тату,- нужно отработать речь.  Говорите

как можно больше.  Этот язык единственный, на котором объяс-

няются в планетной системе звезды Ра-Ксарат.

   Глаза Алексея блеснули.

   - Эт-то при-ик-каз?

   - Это совет. Вы скоро убедитесь, как он вам пригодится. А

теперь надевайте шлемы и выходите за мной. Здесь, на спутни-

ке планеты Кру-Ур, нет атмосферы.

   Бурая равнина.  Непривычно близкий  горизонт.  На  черном

звездном  небе огромный полумесяц,  озаренный неярким светом

далекого рубинового солнца.  Это она,  Кру-Ур, планета зага-

дочных крумов. Ровный жемчужно-розовый фон. Ни одного пятна,

никакого намека на  разрывы  в  мощной  облачности,  надежно

скрывающей ее от посторонних глаз. Осматриваясь, Алексей за-

метил, что Эрей внимательно глядит на звездолет.

   - В чем дело? - спросил он молодого лона.

   - Разве не замечаешь?  Куда-то девалась  вторая  половина

космического корабля.

   - Да-а,- удивленно протянул  Алексей.  Он  вспомнил,  что

звездолет был похож на две скрепленные ракеты.  Действитель-

но, где же одна из них?

   - Наверно,  вторая половина была чем-то вроде цистерны, и

ее сбросили, когда израсходовали горючее.

   - Не похоже.

   - Здесь разговаривают только на языке Великих  Крумов,  -

раздался резкий окрик Чона Щегрена.

   - Где часть вашего звездолета? - спросил Эрей.

   Из горла  улла  вырвались  звуки,  похожие  на булькающие

смешки.

   - Попробуй догадайся сам, ты Понимающий Всех! Что подска-

зывает тебе твой развитый ум?

   - Я думаю - половина звездолета использована не для хоро-

шего дела.

   Чон Щегрен  вскинул  глаза  и  встретился  с  пристальным

взглядом Эрея. Недолго длилась эта безмолвная дуэль, улл от-

вел взгляд и с вызовом бросил:

   - Смотря для кого!

   - И для тебя тоже,- не повышая голоса, предупредил Эрей.

   Чон Щегрен заметно смешался, но быстро обрел свой прежний

высокомерный тон.

   - Идите за мной!  Я проведу вас туда,  где вы будете ожи-

дать вызова к Великим Крумам,- сказал он, направляясь к вид-

неющимся невдалеке сооружениям.

   Гладкая широкая дорога,  проложенная по равнине, покрытой

тонкой, как пудра, бурой пылью, вела от площади космодрома к

скрытому в недрах спутника городу.  Отталкиваясь одними нос-

ками,  Эрей и Алексей с Татой прчти без усилий шли за разма-

шисто  шагающим уллом.  Около входного сооружения Чон Щегрен

остановился.  В больших герметических  воротах  распахнулась

дверца, и все четверо вступили в подпочвенный город.

   Небольшая квадратная комната,  тусклый красноватый  свет,

раздражающий  грохот  проносящихся за стеной грузовых соста-

вов. И так все время, которое тянется мучительно долго, бес-

конечно.

   Лежащий на чем-то,  подобном тонкому матрацу, Алексей пе-

ревернулся на спину.  Он был взвинчен и зол.  Не видно конца

пребывания в недрах этого  спутника,  превращенного  в  базу

снабжения планеты Кру-Ур.  По словам Чона Щегрена, все насе-

ление планетной системы звезды Ра-Ксарат в основном работает

на крумов.  "Великие Крумы",  как он их называет, составляют

верхушку здешнего разношерстного сборища разумных и  полура-

зумных  существ.  К  последним  он  относит каких-то зендов.

Алексей поморщился.  Авды тоже мало чем отличаются от мысля-

щих животных.  Нечто вроде умственно развитых псов, готовых,

не рассуждая, бросаться, на кого прикажут хозяева.

   Интересно, что  это за крумы,  сумевшие поставить себя на

положение чуть ли не богов? Даже уллы трепещут перед ними. А

ведь нельзя сказать, что такие, как Чон Щегрен, недостаточно

умны и развиты.

   Но когда  же  решится их судьба?  Алексею так осточертело

сидеть в четырех стенах, что он был готов на любые перемены,

лишь бы вырваться отсюда.  Тата тоже стала раздражительной и

при встречах с Чоном  Щегреном  старалась  поддеть  его  как

только могла.  Один  Эрей  не  терял  присутствия  духа.  Он

по-прежнему был уравновешен и внешне совершенно  невозмутим.

"Что у него за нервы!" - дивился Алексей, втайне завидуя ло-

ну.

   - Чем сегодня порадуете? Очередной порцией болтовни о мо-

гуществе крумов? - иронически спросила Тата.

   Алексей повернул  голову  и увидел стоящего в дверях Чона

Щегрена.

   - У тебя злой язык,  Красноголовая,  - ответил улл.- Если

будешь так разговаривать с Великими Крумами, то пожалеешь об

этом.

   - Крумы,  крумы!  - вспылила Тата.  Пересыпая непривычную

речь русскими словами, она дала выход накопившейся злости: -

Что ты лебезишь перед ними точно холуй?  Неужели у вас,  ул-

лов,  нет чувства человеческого достоинства... Тьфу! - спох-

ватилась она. - Тоже сказала, человеческого!. Где вам до лю-

дей!  Вы развитые, разумные, а низвели себя на положение не-

полноценных.  Да мы,  на вашем месте,  быстро бы научили их,

как  самим кусок хлеба зарабатывать.  - Тата перевела дух и,

придумав, махнула рукой: - Вы и сами, наверное, такие же лю-

бители выезжать на чужом горбу.

   Лицо Чона Щегрена исказилось гневной судорогой, глаза вы-

пучились.  Но он сдержался и проговорил сравнительно спокой-

но:

   - Мне неизвестна и половина сказанных тобой слов,  но то-

го, что я понял, достаточно для применения к тебе самых жес-

токих мер. Я не стану наказывать женщину, но ты скоро предс-

танешь перед Великими Крумами, и там не простят таких речей.

Усмири свой язык, неразумная!

   Тата презрительно сощурилась.

   - Будет тебе благородство разыгрывать! Все равно не пове-

рю.

   - Я пришел,  чтобы доставить вас на планету Кру-Ур. Соби-

райтесь! - не обращая внимания на Тату, сказал Чон Щегрен.

   Межпланетная ракета  совершила посадку.  Двигатель смолк.

Алексей посмотрел в иллюминатор. Темно, ничего нельзя разли-

чить. Да откуда же здесь быть свету! Рубиновая освещает сла-

бо,  а планета укрыта мощным слоем облаков. Сюда, на поверх-

ность, видно, совсем не доходят лучи далекого светила.

   - Выходите за мной.  Шлемы не надевайте, воздух годен для

дыхания, - вставая с кресла, сказал Чон Щегрен.

   Откинулась дверца. Вслед за уллом Алексей шагнул в темно-

ту и вздрогнул.  Невидимые руки схватили его и потянули впе-

ред.

   - Леша, ты здесь? - окликнула Тата.

   - Здесь.

   - А Зрей?

   - Тут,- отозвался молодой лон.

   Сопровождаемый невидимыми  существами,  Алексей  шел  как

слепой. Вокруг слышались непонятные звуки. Издалека доносил-

ся  сухой  скрежет,  словно там пилили свои крылья громадные

кузнечики.  Приглушенные стонущие вздохи то и дело  раздава-

лись  с  разных  сторон.  С  шипящим  шумом рядом пронеслось

что-то большое,  даже ветром обдало. А это - разговор разум-

ных существ.  Алексей прислушался, но не мог разобрать слов.

Похоже, говорят на том же языке,  что и уллы, но только ско-

роговоркой.  Сыплют как из пулемета. Вот еще одни прошли ми-

мо...  А темень - хоть глаз выколи,  ни одного огонька.  Как

они  здесь  ориентируются?  Алексей  попытался вызвать своих

провожатых на разговор, но те не отвечали.

   Постепенно глаза  привыкли  к темноте.  В густом багровом

мраке Алексей заметил контуры каких-то  сооружений.  Разгля-

дел, что его сопровождают несколько низкорослых существ. Ни-

чего больше различить не удавалось.

   Загадочные поводыри вели его быстро,  словно днем при яр-

ком свете.

   - Сюда,  -  подал  голос один из них и потянул Алексея за

руку.  Тот свернул за ним и попал в абсолютный  мрак.  Гулко

раздавались  шаги.  Видно,  они шли внутри здания с высокими

сводами и хорошей акустикой.  Снова поворот.  В лицо пахнуло

свежестью и слабым приторным запахом. Впереди послышался не-

ясный говор и тут же смолк.  Поводыри остановились.  Алексей

почувствовал,  что его больше не держат.  Где же Тата, Эрей?

Он протянул руки, пошарил около себя. Никого. Окликнул. Ник-

то не ответил. Алексею показалось, что его забросили в безд-

ну бесконечной могильной ночи. Впечатление было такое, слов-

но ничто на свете не существует,  только он,  тишина и мрак.

Но в то же время Алексей каким-то шестым чувством ощущал  на

себе любопытные взоры.  Он был почти уверен, что его разгля-

дывает множество глаз.

   Вдруг что-то теплое,  почти горячее, проскользнуло по ще-

ке.  Алексей вздрогнул и отступил назад, потом обтер рукавом

лицо. Прикосновение больше не повторялось.

   Томительно потянулось время.  Но вот раздался звук шагов.

Алексей насторожился. К нему подошли. Остановились.

   - Тата! - с надеждой позвал он.

   - Я, Леша!

   Алексей протянул руку и почувствовал знакомое пожатие ма-

леньких  прохладных пальцев.  Сразу стало легче.  Он привлек

Тату к себе, обнял за плечи и спросил вполголоса:

   - А Эрей?

   - Здесь, рядом. Куда нас привели?

   - Не знаю.

   Тишину нарушил глухой гул.  Он зародился где-то наверху и

быстро нарастал.  Рокочущие переливы отдавались по сторонам,

заполняя пространство перекличкой  громового  эха.  Внезапно

все  стихло.  Только слабые отголоски еще замирали в отдале-

нии. И тут раздался зычный голос:

   - Жители других миров!  Вы предстали перед носителями вы-

сочайшей цивилизации Великими Крумами.  Расскажите  о  себе.

Кто вы? Где ваши планеты? Чего вы достигли в своем развитии?

   Невозможно было определить, где находится говорящий, зву-

ки неслись со всех сторон.  Ошеломленные, Алексей* и Тата не

сразу сообразили, о чем их спрашивают.

   - С  вами говорит Ордон Корт Ин,  Властитель Великих Кру-

мов.  Отвечайте же!  - раздался из темноты торопливый  шепот

Чона Щегрена.

   - Я - Эрей,  житель планеты Лона.  Со мной  люди,  жители

планеты  Земля.  Где  находится Лона,  спроси Чона Щегрена и

тех, кто с ним летел. Они прибыли к нам, как злодеи, и бежа-

ли  от нас,  как трусы.  Где находится Земля,  мы не скажем.

Пусть люди живут спокойно.- Эрей сделал  небольшую  паузу  и

продолжал:  - Достижения лонов велики и несравнимы с вашими.

Мы стремимся к миру и дружеской помощи всем цивилизациям. Вы

- к вражде и насилию. Нельзя сравнивать добро со злом!

   После слов Эрея наступило длительное молчание.  Вероятно,

Ордон Корт Ин,  озадаченный смелым ответом, собирался с мыс-

лями.

   - Ты дерзок и непочтителен!  - гневно загремело отовсюду.

- Почитать Великих Крумов тебя научат в том кругу,  куда  ты

будешь  определен  по  способностям твоего ума.  - Потом уже

спокойнее:  - Почему ты говоришь на незнакомом нам языке,  а

мы тебя понимаем?

   - Лоны могут объясняться со всеми, кто не лишен разума, -

последовал ответ Эрея.

   Снова наступило молчание.  "Что ж, для подавления психики

сделано  как будто все возможное",  - подумал Алексей.  - "И

темнота,  и громовая "увертюра", и голос, усиленный множест-

вом динамиков.  Видно,  на уллов и других здешних обитателей

все это действует.  Сейчас бы хороший фонарь, да посмотреть,

каков этот Ордон в натуре..."

   - Чон Щегрен,  как ты выполнил наши повеления?  - прервал

мысли Алексея голос Ордона.

   - Отвечаю,  Великий!  - поспешно проговорил  улл  и  стал

рассказывать о полете.

   Имея указание крумов разыскать планету, посылающую в кос-

мос сигналы, Чон Щегрен привел свой звездолет к Лоне. Даже с

первого взгляда стало понятно,  что перед ними богатый высо-

коразвитый мир. Чон Щегрен и его помощник Урт Чущут не риск-

нули сразу идти на посадку.  Кто знает, как их примут обита-

тели?

   Стараясь ничем не обнаружить своего присутствия,  они вы-

вели звездолет на орбиту вокруг планеты и неожиданно обнару-

жили большой искусственный спутник. Нужно было что-то предп-

ринимать.  Отправляя их в путь, Ордон Корт Ин приказал дейс-

твовать хитростью,  обманом,  силой, наконец, и, не считаясь

ни с  чем,  везде,  где только можно,  утверждать господство

крумов.  Посоветовавшись с Уртом Чущутом,  Чон Щегрен  решил

начать со спутника. Экипаж звездолета мог высадиться на него

с гораздо меньшим риском.  Урт Чущут включил блокирующую ап-

паратуру,  чтобы спутник лишился связи с планетой, и они ос-

торожно причалили к платформе.

   Действительность превзошла все ожидания.  Обитатели спут-

ника оказались на редкость  благожелательно  настроенными  и

миролюбивыми.  Чон Щегрен ликовал. Казалось, выполнение воли

Ордона Корт Ина обеспечено.  Но когда он потребовал признать

власть  крумов,  его  домогательства с негодованием были от-

вергнуты.  Руководящая предложила  Чону  Щегрену  немедленно

убираться со своим звездолетом из планетной системы.

   И тут свершилось то, о чем догадывался Эрей. Чон Щегрен и

его команда стали действовать принуждением.  Обитатели спут-

ника не имели оружия, но они были бесстрашны и ничто не мог-

ло  их  сломить.  Тогда взбешенные захватчики перебили боль-

шинство из них. Понимая, что такое даром не пройдет, они ре-

шили взорвать спутник,  чтобы скрыть преступление и улететь,

пока еще не поздно.

   - Мы  сумели захватить живыми только этих трех,  высадив-

шихся с прилетевшего космического корабля.  Спутник мы унич-

тожили сразу после отлета, - закончил Чон Щегрен.

   Потрясенный Алексей услышал,  как Эрей издал не то  стон,

не  то  возглас отчаяния,  но его тут же заглушил Ордон Корт

Ин:

   - Ты  поступил грубо и неразумно!  Ты должен был располо-

жить их к себе,  проникнуть на планету и узнать  о  них  как

можно больше, особенно про организованность и средства защи-

ты. Тогда нам легче было бы их покорить.

   - Мне стало известно,  что увезенные тобой проникли к ап-

паратам переговоров, били Урта Чущута и послали сообщение на

свою планету. Почему ты это допустил?

   - Кто мог думать, что они осмелятся...

   - Ты должен был предусмотреть все! - прервал Чона Щегрена

гневный окрик. - По твоей вине на их планете узнали, куда вы

направились.

   Алексей оживился. Оказывается, Ордон боится лонов.

   - Это  не опасно,  - ответил Чон Щегрен.  - Мы предвидели

возможность погони и направили грузовую часть  звездолета  к

звезде Цур.  Записанный аппаратом голос Понимающего Всех ув-

лечет погоню в сферу  неодолимого  притяжения  этой  мертвой

звезды, и они погибнут.

   Алексей похолодел.  Так вот почему лоны не догнали  их  в

пути! Коварный улл заманил их в смертельную ловушку. Неужели

друзья тоже там?

   - Это  сделано правильно,  - одобрил Ордон Корт Ин.  - Но

ошибки, совершенные тобой, велики.

   - Я  хотел  назначить тебя своим Главным Исполнителем,  -

после некоторой паузы продолжал Властитель Крумов,  - но те-

перь вижу,  что ты не достоин этого. Твой ум не смог предус-

мотреть всего, что нужно. Оставайся тем, кто ты есть.

   Чон Щегрен издал возглас,  который,  как показалось Алек-

сею, выражал бессильную злобу.

   - Слушайте,  Понимающий Всех и люди,  - снова обратился к

пленникам Ордон Корт Ин, - или вы будете выполнять нашу волю

и жить,  как подобает разумным, или изберете непрерывный тя-

желый труд в кругу слабоумных зендов. Решайте.

   Алексей прижал  к  себе  дрожащую от нервного возбуждения

Тату:

   - Успокойся.

   - Не могу. Во мне все кипит! - по-русски заговорила она.-

Кто же согласится быть заодно с ними!  Только подлецы и пре-

датели!

   - Мы должны знать,  что будем делать,  если станем выпол-

нять вашу волю,- ответил Эрей  на  предложение  Ордона  Корт

Ина.

   Алексей оторопел. Неужели Эрей допускает возможность сот-

рудничества с крумами? Нет, этого быть не может. Он, вероят-

но, хочет выиграть время.

   - Ты,  Понимающий Всех, умен и осторожен. Переходи к нам,

будешь одним из моих главных помощников.

   - Я  не отвечу,  пока не узнаю вас и вашу систему,- стоял

на своем Эрей.

   - Ты  узнаешь,  -  сказал  Ордон  Корт Ин с плохо скрытым

раздражением. - Чон Щегрен вам все покажет и объяснит.

   Голос смолк. Провожатые схватили пленников и повели.

   Как изменился Чон Щегрен!  Наглый, высокомерный ранее, он

теперь сама предупредительность. Интересно, чем это вызвано?

   Алексей потер затылок.  Может быть,  он заискивает  перед

Эреем,  которому  Ордон предлагал стать его помощником?  Чон

Щегрен подлец,  и ему невдомек,  что Эрей скорее  пожертвует

жизнью,  чем согласится на предательство. То ли этот улл ду-

мает... Впрочем, чего гадать. Придет время - узнаем.

   - Коридор,  по которому они шли за Чоном Щегреном,  вывел

на галерею, пристроенную к стене тоннеля. Алексей и Тата по-

дошли к перилам.  Внизу,  по желобам,  то и дело проносились

самокаты,  похожие на громадные цистерны. Очевидно, это была

одна из основных магистралей подпочвенного города на спутни-

ке планеты Кру-Ур, куда они вернулись после встречи с крума-

ми.  Если только это можно назвать встречей. Ведь крумов они

так и не увидели.

   В перерывах  между грохотом самокатов слышался приглушен-

ный гул. Это работали скрытые в недрах предприятия. Осмотрев

одно  из  них,  Эрей  и люди возмутились до глубины души.  В

мрачной каменной коробке,  у рядов гремящих смрадных  машин,

копошились небольшие истощенные существа. Они ходили на чет-

вереньках и садились, чтобы использовать для работы передние

конечности.  Алексею показалось,  что это животные, но когда

одно из них выпрямилось,  он увидел нечто напоминающее чело-

века.  Страшно и мучительно было смотреть ему в глаза.  Этот

разумный взгляд выражал столько тоски и безнадежной отрешен-

ности, что Алексей не выдержал и отвернулся.

   Чон Щегрен прикрикнул.  Жалкое существо вздрогнуло и пос-

пешно опустилось на четвереньки.

   - Зенды не должны стоять в  присутствии  уллов,-  пояснил

он.

   Когда Эрей спросил, почему разумные существа низведены до

положения животных, почему их умственные способности жестоко

подавляют, Чон Щегрен расхохотался, а потом ответил:

   - К  чему развивать разум зендов?  Они должны работать и,

кроме работы, ничем не интересоваться. Если зенды начнут ду-

мать, то могут перестать подчиняться и захотят улучшить свое

положение.  Что же тогда будет? Хаос! Крушение установленных

порядков! Этого допустить нельзя. Мы даже авдов приучаем вы-

полнять все без размышлений,  а ведь их круг на ступень выше

нижнего круга зендов.

   Чон Щегрен рассказал, что новорожденных зендов направляют

в воспитательные поселения.  Там каждого с малолетства приу-

чают к выполнению одной определенной работы и  всеми  мерами

подавляют  малейшие  проявления непокорности.  Чтобы держать

зендов в страхе и повиновении, к ним приставлены авды, кото-

рые выполняют обязанности надсмотрщиков.

   Отвратительный общественный строй,  основанный на  жесто-

чайшей эксплуатации и угнетении! Алексей представил себе со-

циальную пирамиду империи крумов.  Нижний круг -  бесправные

забитые зенды;  вышетупые злобные авды, своеобразная полиция

и жандармерия;  над ними уллы, привилегированная администра-

ция,  верные слуги крумов;  а на вершине сами крумы,  высшая

каста эксплуататоров и паразитов во главе со  своим  вожаком

Орденом.  Их уже не в состоянии удовлетворить богатства пла-

нетной системы звезды Ра-Ксарат.  Они рвутся дальше,  в кос-

мос, к завоеванию других миров.

   Наверное, нечто подобное могло произойти на  Земле,  если

бы  во  второй мировой войне победил фашизм.  Какое счастье,

что этого не случилось! Сердце Алексея наполнилось гордостью

за свой народ,  за отцов и матерей нынешней молодежи, сумев-

ших выстоять в смертельной схватке  с  врагом  и  разгромить

сильнейшую в мире гитлеровскую армию.

   - Вы видите главное  кольцо,  связывающее  предприятия  и

хранилища.  Отсюда,  со спутника,  мы посылаем на Кру-Ур все

необходимое, - прервал размышления Алексея Чон Щегрен.

   - Проще  построить предприятия на самой планете,  чем де-

лать такую космическую базу снабжения, - заметил Алексей.

   - Предприятия  загрязняют  атмосферу  и  портят  природу.

Вместе с ними на Кру-Ур пришлось бы создавать поселения  для

работающих.  Всего этого не потерпят Великие Крумы. Они под-

чинили другие планеты для того,  чтобы обеспечить себе покой

и благоденствие, - пояснил Чон Щегрен.

   - За счет угнетения других? - не удержалась Тата.

   Чон Щегрен промолчал.

   - Много же туда идет,  - сказал Алексей,  глядя на непре-

рывно проносящиеся составы.

   - На Кру-Ур,  кроме Великих Крумов,  живут уллы,  авды  и

зенды, которые тоже потребляют.

   - Что же они там делают?

   - Обслуживают Великих Крумов.

   - Вслепую?

   - Нет. Им выдают приборы, позволяющие видеть тепловые из-

лучения и все другие, недоступные для глаз.

   - Значит, и крумы носят такие же очки?

   Чон Щегрен скривил рот наподобие улыбки.

   - У Великих Крумов совершенное зрение. Они видят все.

   - И охота тебе с ним разговаривать!  - раздраженно  воск-

ликнула Тата. - Это же убийца! Он уничтожил Ниру.

   - Я это сделал не по своему желанию и  не  мог  поступить

иначе.  На  космическом корабле был Урт Чущут,  поставленный

следить, как я выполняю волю Великих Крумов,-вполголоса про-

говорил  Чон  Щегрен и еще тише добавил:  - Если только ваши

летят, они еще не погибли.

   Тата взглянула  на него с удивлением..  С чего бы это улл

стал оправдываться? Потом махнула рукой и отвернулась:

   - Все вы из одной шайки!

   Наступило молчание.

   - Куда  поведешь теперь?  - через некоторое время спросил

Эрей.

   - Я покажу все, что вас заинтересует на спутнике, а потом

полетим знакомиться с планетной системой звезды Ра-Ксарат.

   - Почему вы уделяете нам такое внимание? - с усмешкой по-

интересовался молодой лон.

   Чон Щегрен бросил взгляд по сторонам и произнес свистящим

шепотом:

   - Ты,  Понимающий  Всех,  можешь подняться высоко!  Ордон

Корт Ин увидел в тебе большой ум.  Он хочет  назначить  тебя

главным исполнителем своей воли на вашей планете,  когда Ве-

ликие Крумы ее покорят.

   У Эрея  сверкнули глаза.  Но предельно сдержанный,  как и

все лоны, он не дал волю гневу.

   - Ты думаешь,  я соглашусь держать лонов под властью кру-

мов? - спросил он.

   - Так думает Ордон Корт Ин,  - уклончиво ответил Чон Щег-

рен. - Он считает, что ты хочешь жить и подчинишься неизбеж-

ному.

   - Хватит!  - не выдержал Эрей. - Веди нас в помещения для

отдыха. Мы устали.

   - Хочешь узнать, как мы переговариваемся с другими плане-

тами?  - вкрадчиво спросил Чон Щегрен, глядя в упор на Эрея.

- Пойдем, это нам по пути.

   "Ловушка!" -  мелькнула  у  Алексея  тревожная мысль.  Он

быстро обернулся,  но Эрей сделал  предостерегающий  жест  и

сказал Чону Щегрену:

   - Пойдем.

   В аппаратном  зале было светло и тихо,  Несколько больших

приемо-передающих устройств работали автоматически  и  почти

беззвучно. Наблюдающий за ними улл почтительно склонился пе-

ред Чоном Щегреном.

   - Покажи мне сообщения,  которые поступили последними,  -

потребовал тот.

   - Для  этого  нужно пройти туда.  - Улл указал на дверь в

противоположной стене и покосился на незнакомцев.

   - Они уйдут,- сказал Чон Щегрен.

   Он вышел в коридор и предложил пленникам обождать.

   - Я вернусь скоро,- предупредил он и,  уходя в зал, оста-

вил дверь полуоткрытой.

   Алексей заметил,  как  Чон Щегрен приостановился у одного

из аппаратов и перекинул какую-то рукоятку. Потом позвал ул-

ла,  стоящего по другую сторону механизмов, и оба они ушли в

следующее помещение.

   - Что он сделал? - прошептала Тата.

   - Вероятно,  выключил записывающее  устройство,-  ответил

Эрей.

   - Зачем?

   - Чтобы я мог тайно передать сообщение.

   Эрей шагнул в зал, но Алексей схватил его за руку.

   - А если это ловушка?

   - Тогда - погибнем.  Но мы должны попытаться дать знать о

себе.

   - Иди.  - Алексей отпустил Эрея,  а сам приготовился  при

необходимости броситься ему на помощь.

   Эрей подбежал к аппарату,  быстро его осмотрел и  сел  за

пульт передачи.

                          В ПОГОНЮ

   Игорь очнулся от сильной тряски. "Что-то случилось",- бы-

ла первая мысль...  Вот снова рывок... С усилием открыв гла-

за, он увидел Прохора.

   - Да очнись же! - тормошил его сибиряк.

   - Ч-чего ты... - заплетающимся языком проговорил Игорь.

   - А того, что все, как померли. Никого не могу растрясти.

Говори,  что делать, а то улетим в тартарары. Я в этой меха-

нике ни черта не разбираюсь.

   - Как же ты встал?  - все еще не совсем понимая, что про-

исходит, спросил Игорь.

   - Жить захочешь - встанешь.  Это вы,  хлюпики, распласта-

лись и дух вон.

   Игорь напряг силы и пошевелился. Перегрузка заметно осла-

бела,  но все еще была очень  большой.  Он  чувствовал,  что

встать не сможет. Собравшись с мыслями, Игорь вспомнил все и

скосил глаза на указатель траектории, Линия ровная, отклоне-

ний не заметно. Наверное, вырвались из сферы притяжения Чер-

ного карлика.  Пожалуй, пора выключить двигатели и снять пе-

регрузку, а то организмы лонов могут не выдержать, они физи-

чески слабее людей.

   - Видишь,  третий переключатель справа. Если дотянешься -

перебрось на себя, двигатели остановятся, - сказал он Прохо-

ру.

   - Ничего не трогать!  - раздался из  динамика  сдавленный

голос Зона.- Автоматы уже прекращают разгон.

   Игорь вздрогнул.  Как же он забыл про  второй  звездолет?

Чуть  не натворили дел с остановкой двигателей!  Управляемый

автоматикой,  звездолет Эона умчался бы от них в  космос,  а

потом,  кто знает,  сколько времени пришлось бы потратить на

догон.  Игорю стало стыдно за свою поспешность.  Нет, еще не

годится  он в космонавты.  Хорошо,  что Эон не дал совершить

ошибку.

   Перегрузка постепенно  ослабевала.  Дышать  стало  легче.

Приподняв голову,  Игорь взглянул на экран дальнего  обзора.

Он был пуст. Горькое щемящее чувство захлестнуло душу. Леша,

Тата,  Эрей!  Как они были близко, а теперь... Горло сдавила

спазма, глаза увлажнились.

   Внезапно гул двигателей смолк.  Игорю показалось, что он,

как пушинка,  взлетает в воздух. Невесомость. До чего же она

хороша после такой невыносимой перегрузки!

   Как бы отгоняя гнетущие думы, Прохор тряхнул головой. По-

том обернулся к недоуменно озирающемуся Леве с и  грубоватой

мужской лаской потрепал его по рыжей шевелюре.

   Игорь услышал рядом глубокий вздох и обернулся  к  очнув-

шейся Аоле.

   Закончив выполнение маневра,  Никрим вывел  звездолет  на

обратную траекторию к Лоне. Аола подошла к друзьям.

   Прохор полулежал в кресле с закрытыми  глазами  и,  каза-

лось,  спал,  но его брови поминутно хмурились.  Лева как бы

"ушел в себя" и ни на кого не обращал внимания.

   Только Игорь,  увидев,  что  Аола идет к ним,  поднялся с

кресла.

   Парни тяжело  переживали утрату товарищей.  Для них стало

ясно,  что космические пираты, заметив погоню, предпочли по-

гибнуть сами и погубить преследователей, чем выдать свое ло-

гово.

   Все надежды были потеряны. Впереди далекий обратный путь.

Можно отправляться в каюту замедления жизненных процессов  и

до  прилета на Лону лежать в анабиозе.  Время пролетит неза-

метно, а там и домой,  на Землю. Прохор тяжело вздохнул. Од-

нако  такое возвращение ни к черту не годится.  Лешку и Тату

больше не увидишь,  Лоэму - тоже... Как хорошо все складыва-

лось там, на Лоне, и вот - финал. Забыться! Скорее забыться!

Уйти от тяжелых дум.  Сибиряк резко встал  и  чуть  было  не

оторвался от пола, магнитные подошвы едва удержали.

   - Пошли спать, а то и впрямь неврастеником станешь.

   Лева медленно поднялся.

   - А ты что, хочешь остаться? - спросил Прохор Игоря.

   - Пожалуй, останусь, - ответил тот.

   - Не выдумывай!  Побереги нервы,  ты еще не совсем попра-

вился.

   - Он пойдет отдыхать вместе с вами,- твердо сказала Аола.

   Друзья направились  в  каюту замедления жизненных процес-

сов.

   - Стойте! - Игорь схватил Прохора за руку и замер.

   На пульте управления, из приемного аппарата, настроенного

на связь с Лоной, раздался далекий голос:

   - Лона,  слушай Эрея!  Слушай Эрея!  Я и люди на спутнике

последней  планеты  Красной звезды.  Определяйте наше место!

Предупредите вылетевших об опасности. Их заманивают...

   Сообщение прервалось.

   - Живы! Живы! - заорал сибиряк.

   Все подбежали к пульту,  за которым Никрим уже начал про-

изводить расчеты.

   - Где они?  - спросила Аола,  когда радостное возбуждение

несколько улеглось.

   - В Четвертой звездной системе.  Там, куда мы направились

вначале, - ответил Никрим, заканчивая прокладку на космичес-

кой карте.

   - А как же второе сообщение и погибший звездолет?

   - Не  знаю,  за каким кораблем мы погнались,  - задумчиво

проговорил Никрим. - Может быть, к Лоне их прилетало два.

   - Эрей предупредил, что нас куда-то заманивают. Наверное,

он хотел сказать о притяжении остывшей звезды,- предположила

Аола.

   - Но теперь мы вырвались и можем лететь к ним,-  вмешался

в разговор Лева. Игорь с Прохором горячо его поддержали.

   - Никрим, уже затрачено много двигательной энергии. Убеж-

ден ли ты,  что они действительно там, откуда пришло сообще-

ние?  Не будем ли мы снова обмануты? - прозвучал из связного

динамика голос Эона.

   По тону,  каким он задал вопрос, было ясно, что продолже-

ние поисков в космосе становится слишком рискованным.

   Друзья встревожились. Теперь все зависело от решения Ник-

рима.

   Руководитель Центра обменялся  взглядом  с  Аолой,  потом

посмотрел на друзей. Его большие строгие глаза потеплели.

   - Начнем выход на траекторию к Четвертой звездной. Впере-

ди газовопылевое облако. Для пополнения энергии открыть уло-

вители,- распорядился он.

   Аола нажала ярко-красную кнопку. Обрадованные друзья под-

бежали к иллюминаторам и увидели,  как из обоих бортов звез-

долета вылетели толстые белые жгуты. Крутясь и быстро увели-

чиваясь,  они приняли шарообразную форму,  стали раздуваться

все больше, больше... Беззвучный взрыв - и поперек направле-

ния полета распростерлись громадные полупрозрачные крылья.

                         СЛЕДЫ ПОГИБШЕЙ КУЛЬТУРЫ

   Похожий на вертолет, летательный аппарат опустился на лу-

жайку около озера.  Чон Щегрен сошел по трапу первым, за ним

Алексей, Тата и Эрей.

   Окрестный пейзаж, залитый алым сиянием рубинового солнца,

был своеобразно живописен.  Невдалеке,  над лесом стелющихся

деревьев,  возвышались сверкающие цилиндры. Это были здания,

сооруженные из блестящего металла и разноцветных  прозрачных

материалов.  Легкие  ажурные  галереи соединяли их с берегом

озера и уходили под воду.

   Прибрежные холмы  поросли  высокими  плоскими растениями,

похожими на увеличенные в десятки раз листья ириса.  Желтые,

с зелеными полосами,  они покачивались под порывами налетаю-

щего с гор свежего ветра, а на их верхушках развевались пыш-

ные белые султаны.

   Бирюзовая поверхность озера пенилась розовыми  гребешками

волн. Только у противоположного берега, защищенного поднима-

ющимися из воды причудливыми оранжевыми скалами,  было тихо.

Там вода отсвечивала чистой лазурью.

   Сильный аромат темных бархатистых цветов,  усыпавших  лу-

жайку,  бодрил и вызывал приятное головокружение,  как бокал

выдержанного вина.

   - Нравится? - диссонансом прозвучал скрипучий голос.

   - Здесь хорошо,  - ответил Эрей. - Для кого построены эти

здания?

   - Для нас,  - самодовольно сказал Чон Щегрен. - Сюда нап-

равляют уллов, заслуживших право отдыхать.

   - Почему галереи уходят в озеро?  - заинтересовался Алек-

сей.

   - Для перехода в подводные здания.  Уллы могут жить  и  в

воде. Им иногда это необходимо, - пояснил Чон Щегрен.

   "Значит, они земноводные.  Нечто вроде разумных  лягушек.

Недаром у них такая кожа и перепонки между пальцами",  - по-

думал Алексей.

   - Да,  крумы  создали  неплохие  условия для своих верных

слуг, - сказал он.

   Чон Щегрен бросил на него высокомерный взгляд.

   - Слуги могут стать... - и осекся.

   - Господами?  - закончила за него Тата и подумала:  "Ого,

как заговорил!  Наверно, неспроста". - А что, если ваш хозя-

ин, Ордон, узнает про твои слова? - спросила она самым наив-

ным тоном.

   Глаза улла блеснули испуганно и злобно:

   - Я не сказал ничего недозволенного. Ты еще плохо понима-

ешь наш язык, поэтому не распускай свой.

   - Все ясно,  - усмехнулась Тата.  - Оттого, как ты будешь

себя вести, зависит и поведение моего языка.

   Желая получше рассмотреть незнакомые  растения,  пленники

поднялись на ближний холм.  Оттуда открылась панорама раски-

нувшегося до горизонта лесного массива. Остроглазая Тата за-

метила вдали, среди зарослей, какие-то сооружения.

   - Поглядите,  что там?  - указала она.  Алексей  взглянул

из-под ладони.

   - По-моему,  развалины построек,  - определил он и тут же

загорелся: - Давайте слетаем!

   - Там только камни и вы не увидите  ничего  полезного,  -

попытался отговорить его Чон Щегрен.

   - Нет,  отчего же! Иной раз и камни говорят о многом,- не

отступал Алексей.

   - Пойдемте к озеру. Я покажу вам эти Прекрасные здания. -

Чону Щегрену явно не хотелось исполнять желание Алексея.

   Но тот продолжал настаивать.  Его поддержала Тата, а Эрей

напомнил распоряжение Ордона показывать им все,  что они за-

хотят. Чону Щегрену пришлось подчиниться.

   Замеченные Татой  сооружения действительно оказались раз-

валинами. Это были остатки разрушенного до основания города.

Густые  переплетения вьющихся растений и серебристые мхи ук-

рыли все,  что осталось от исковерканных, разбитых вдребезги

строений.  Только  кое-где над зарослями возвышались обломки

стен,  сложенных из оранжевых каменных плит.  На них гнезди-

лись  большие коричнево-черные птицы.  Как мрачные изваяния,

сидели они на руинах и перекликались хриплыми голосами. Пов-

сюду зияли заросшие высокой травой огромные воронки.

   Тата нервно поежилась. Ей стало не по себе в этом тоскли-

вом месте.

   - Как после бомбежки,  - проговорила она, обводя взглядом

картину разрушения.

   - Пожалуй, так оно и есть, - подтвердил Алексей.

   - Что здесь было? - спросил Эрей.

   - В давние времена тут жили зенды.  Они отказались  приз-

нать  власть Великих Крумов и понесли за это суровое наказа-

ние, - ответил Чон Щегрен.

   Взглянув на  людей,  Эрей жестом остановил готовый разра-

зиться взрыв возмущения и стал расспрашивать Чона Щегрена.

   Из слов  улла  они узнали,  как была варварски уничтожена

развивающаяся цивилизация зендов.

   Вторая, по удалению от звезды Ра-Ксарат, планета получала

много света и тепла.  Природные условия способствовали появ-

лению высших форм жизни.  Разумные существа,  зенды, создали

свою самобытную культуру.  На планете появились  возделанные

поля,  поселения, потом - города. Культура стала быстро раз-

виваться.  Но крумы к тому времени вышли в космические прос-

торы  и задались целью подчинить себе всю планетную систему.

Отказом признать их господство,  зенды подписали себе приго-

вор.  Крумы разрушили их цивилизацию.  Все наиболее развитые

зенды были уничтожены.  Часть вывезли на другие планеты, где

их уделом стал рабский труд..  Оставшиеся ушли в лесные деб-

ри.  Там они постепенно утратили накопленные знания и  стали

вести  полудикий образ жизни.  Но крумы и теперь не оставили

их в покое.  Время от времени они посылают в леса отряды ав-

дов, которые вылавливают лесных жителей для пополнения армии

рабов.

   - Уллы тоже участвуют в походах по лесам. Это очень тяже-

ло,  - пожаловался Чон Щегрен.  - Авды ленивы. Приходится их

заставлять  ловить  зендов,  которых  требуется все больше и

больше.  Они недолго живут, особенно на радиоактивных рудни-

ках.

   Эрея и людей поражала откровенная циничность Чона  Щегре-

на.  Какие мерзкие нравы! Неужели не удастся отсюда вырвать-

ся!

   Со стороны скрытой за деревьями поляны, где остался лета-

тельный аппарат, донеслись громкие щелкающие звуки.

   - Меня  вызывают  для переговоров.  Ждите здесь,  я скоро

вернусь, - сказал Чон Щегрен и поспешил на вызов.

   Алексей с  профессиональным  интересом археолога принялся

обследовать  развалины.  Тата  и  Эрей  стали  рассматривать

странные  на вид ползучие растения,  на стеблях которых мед-

ленно пульсировали, точно дышали, полупрозрачные цветы.

   - Леша!  - тревожно крикнула Тата,  заметив,  что Алексей

направился к виднеющимся между деревьями остаткам  какого-то

строения. - Не отходи далеко!

   - Не бойся,  я сейчас! - отозвался тот, с трудом продира-

ясь через густой кустарник.

   - Эрей, пойдем за ним! - не выдержала Тата.

   Путаясь в сплетениях ползучих растений,  то и дело споты-

каясь и падая,  они подбежали к месту, где Алексей скрылся в

зарослях.

   - Леша! Где ты? - едва отдышавшись, позвала Тата.

   - Иду обратно, дальше не пролезешь! - донеслось в ответ.

   Внезапно в чаще раздался глухой удар,  шум короткой борь-

бы... Потом - приглушенный стон, и все смолкло.

   Вскрикнув, Тата бросилась туда.  Эрей следом.  Исцарапан-

ные, в разодранной одежде, они вырвались из цепких кустов на

маленькую полянку и замерли.  На измятой траве  алели  капли

крови.  Тут  же  валялись  обрывки одежды Алексея и клок ка-

кой-то грубой ткани.

   Никого нигде не было.

                             В ЛЕСНЫХ ДЕБРЯХ

   Боль наступала медленно.  Как бы возникнув где-то далеко,

она постепенно нарастала, становилась все мучительнее, мучи-

тельнее... И вдруг - тысячи раскаленных осколков вонзились в

голову.  Алексей застонал и очнулся.  Над ним  сквозь  ветви

проглядывало небо.

   Как ужасно болит голова!  Алексей поднес руку к пылающему

лбу и чуть не потерял сознание.  От сделанного усилия потем-

нело в глазах,  стало дурно. "До чего же я ослаб", - подумал

он и закрыл глаза.

   Некоторое время Алексей лежал неподвижно, прислушиваясь к

гулко отдававшимся в висках ударам сердца.  Потом, когда ды-

хание несколько выровнялось,  поднял веки и, стараясь меньше

шевелиться, огляделся.

   Он лежал в просторном шалаше на мягкой подстилке, прикры-

той какой-то грубой тканью.  Дневной свет,  проникая в щели,

создавал внутри шалаша розоватый полумрак. Алексей разглядел

каркас из кривых жердей и набросанные поверх него свежесруб-

ленные ветки.  Никаких предметов около него не  было.  Вход,

вероятно, находился позади. Чтобы его увидеть, нужно припод-

няться, а для него это сейчас было невозможно.

   Превозмогая сильнейшую головную боль, от которой мутилось

сознание,  Алексей собрался с таыслями  и  стал  припоминать

случившееся.  Почему он остался один? Ах да, его заинтересо-

вали довольно хорошо сохранившиеся стены какого-то  строения

в лесу.  Потом - цепкие колючие кусты, взволнованный зов Та-

ты... Алексей вспомнил, как он наткнулся на непроходимые за-

росли,  повернул обратно и тут... Низкорослые полуодетые су-

щества выскочили из кустов.  В завязавшейся схватке он успел

нанести  несколько  ударов.  Потом его сбили с ног,  навали-

лись... Вот и все. Больше ничего восстановить в памяти Алек-

сей не мог.

   Кто же они?  Злобные дикари или лесные зенды,  о  которых

рассказывал Чон Щегрен?

   Нахлынула щемящая тоска.  Татуська!  Эрей?..  А друзья?..

Алексей  очень  надеялся встретиться с ними.  Он был уверен,

что лоны придут на помощь.  Но теперь...  Из  груди  Алексея

вырвался стон.  Неужели ему суждено погибнуть, не увидев лю-

бимую, друзей!..

   Постепенно образ  Таты вытеснил все.  Алексей видел ее то

задорной,  звонко поющей походную песню, то измученной жарой

и жаждой на пустынном плоскогорье,  то с любовью глядящей на

него. Он мысленно сжимал Тату в объятиях и целовал, без кон-

ца целовал ее кудряшки, глаза, губы, веснушки на щеках...

   Шорох шагов прервал мысли. Не подавая вида, что он очнул-

ся,  Алексей лежал,  чуть приоткрыв глаза.  Ждал,  что будет

дальше.

   Вошедший подошел ближе. С трудом подавляя желание поднять

веки и взглянуть на него,  Алексей замер. Только пальцы чуть

дрожали  от  нервного  возбуждения.  И  тут словно удар тока

пронзил тело.  Кто-то взял его свесившуюся руку и уложил  на

подстилку. Напряженные до предела нервы не выдержали. От не-

ожиданного прикосновения Алексей вздрогнул.

   Дальше притворяться было бессмысленно.  Он открыл глаза и

увидел стоящего около него зенда.  Да, именно зенда. Алексей

видел их на спутнике планеты Кру-Ур. Но как не похож этот на

жалких забитых рабов,  обслуживающих  предприятия  спутника!

Низкорослый, пропорционально сложенный, oн несколько напоми-

нал африканского пигмея.  От земного человека  его  отличала

сплющенная голова с широким лицом темнобронзового цвета, ли-

шенная каких-либо признаков волос.  Нос почти не различался.

Трудно  было  назвать  носом чуть выступающий бугорок с про-

дольной щелью.  Рот круглый,  небольшой. Ушные раковины едва

намечены. Весь его облик производил бы отталкивающее впечат-

ление,  если бы не глаза. Большие, выразительные, они свети-

лись  умом  и  скрашивали непривычное строение головы и лица

этого странного существа.  В остальном он мало чем отличался

от человека.  Разве только непомерно широкой грудью да более

короткими конечностями.  На его плечи была наброшена  мягкая

плетеная накидка.  Нижнюю часть тела прикрывал кусок оберну-

той вокруг бедра грубой ткани.  Зенд  держался  свободно,  с

достоинством.  Встретившись с ним взглядом, Алексей прочел в

его глазах озабоченность и доброжелательство.

   Увидев, что  раненый  очнулся,  зенд присел на корточки и

осторожно стал менять на его голове повязку.  Алексей  смор-

щился  от  боли,  но не издал ни звука.  Закончив перевязку,

зенд заговорил.  Что это была за речь! Звуки, похожие на ще-

бетание,  подсвистывание, чередовались с урчанием. Но все же

это была членораздельная речь,  а жесты подтверждали  друже-

любные намерения говорящего.

   Измученному Алексею было не до объяснений.  Зенд,  видно,

понял,  что пленник еще слишком слаб. Он замолчал и поднес к

губам Алексея сосуд,  наполненный темной  жидкостью.  Тот  с

опаской покосился на подозрительное питье, но жажда, вызван-

ная лихорадочным состоянием,  была нестерпимой.  Приподняв с

помощью зенда голову, Алексей сделал несколько глотков, Жид-

кость была кисловатая,  с вяжущим привкусом и терпким незна-

комым запахом. Через некоторое время озноб прекратился, боль

притупилась. Алексей опустил веки и крепко заснул.

   Проснулся он  уже  на террасе.  Окружающий лес был окутан

розовой туманной дымкой.  Прохладный, влажный воздух звенел.

Какие-то существа,  скорее всего птицы,  перекликались мело-

дичными голосами. Совсем близко, над самой крышей, то и дело

звучали заливистые трели. Из чащи доносились громкие выкрики

и свист.

   "Уже утро",  - подумал Алексей. - "Крепко я спал! Даже не

услышал, как меня перенесли".

   Голова не болела. Только слегка саднило затылок. Он осто-

рожно сел.  Слабость,  одышка...  Алексей ощупал голову. Она

была плотно перевязана.

   - Ого! Как оброс! - вырвался возглас, когда он по привыч-

ке потер щеки и подбородок. Сколько же прошло времени?

   Алексей хорошо помнил,  что он был  чисто  выбрит  в  тот

день, когда его захватили зенды.

   Снаружи раздались шаги. На террасу взошли два зенда. Один

был уже знакомый,  тот, что перевязывал голову. Алексей мыс-

ленно окрестил его лекарем.  Он нес  корзину.  Второй,  выше

ростом,  выглядел моложе своего товарища. Оба подошли к низ-

кой койке, на которой сидел Алексей, и опустились на корточ-

ки.

   "Лекарь" вынул из корзины разную снедь,  положил на боль-

шие листья какого-то растения и пододвинул к Алексею. У того

засосало под ложечкой. От аппетитного запаха потекли слюнки.

Что это?  Неужели жареное мясо? Алексей так и впился глазами

в подрумяненную тушку. Как зверски хочется есть! Но не желая

терять  достоинство,  он  с равнодушным видом взял щепотку с

одного листа,  с  другого,  пожевал,  сморщился.  Попробовал

круглый желтый плод.  Отложил в сторону.  Потом,  не в силах

больше притворяться, схватил припахивающую дымом жирную туш-

ку и с наслаждением вонзил в нее зубы.  Сытный завтрак Алек-

сей запил чистой водой из деревянного сосуда.

   Убрав остатки еды в корзину,  "лекарь" ушел.  Алексей ос-

тался вдвоем с молодым зендом.  Некоторое  время  они  молча

разглядывали друг друга,  потом молодой что-то быстро прого-

ворил.  Его слова показались знакомыми. Это был, несомненно,

язык  крумов,  но сильный акцент и скороговорка не позволяли

понять речь.

   - Говори медленнее, - сказал Алексей.

   - Откуда ты и зачем пришел в наши леса? - на этот раз бо-

лее отчетливо опросил тот.

   Алексей задумался. Облик зендов, их грубая одежда, прими-

тивная обстановка, в которой он находился, подтверждали, что

перед ним существо, стоящее на низшей ступени развития. Да и

Чон Щегрен говорил,  что зенды одичали после того, как крумы

уничтожили их культуру. Как ему все объяснить проще?

   Полагая, что  его  снова  не поняли,  зенд стал повторять

вопрос еще медленнее, по слогам.

   - Мне понятно,  - прервал его Алексей. - Я из другого ми-

ра. Это очень далеко отсюда. У нас светит звезда не такая, -

указал  он на проглядывающее сквозь сплетение ветвей рубино-

вое светило, - а желтая.

   - Ты из другой звездной группы? - спросил зенд.

   Алексей с удивлением взглянул на сидящее на корточках по-

луголое  существо и,  заметив иронический взгляд его вырази-

тельных глаз, смутился.

   - Говори  так,  как  ты привык объясняться,  не упрощай,-

сказал зенд.

   "Вот тебе и дикарь!  - подумал Алексей.- Никогда не нужно

считать себя умнее тех, кого не знаешь".

   - Да, я из другого созвездия. Мы попали в ваши леса не по

своей воле.

   Алексей стал  вкратце  рассказывать о своих злоключениях.

Он надеялся,  что судьба насильно увезенных с Лоны вызовет у

зендов сочувствие.  Ведь крумы, уллы и авды теперь у них об-

щие враги.

   Закончив свой рассказ,  Алексей спросил,  почему зенды на

него напали.

   - Вы пришли в лес вместе с уллом, одним из. наших злейших

врагов,  - пояснил зенд.  - У вас другой облик и мы  решили,

что это появились новые недруги.  Нужно было узнать,  опасны

ли вы для нас.

   - Но теперь ты убедился,  что мы пленники крумов? - спро-

сил Алексей.

   - То, что ты рассказал, может оказаться правдой, - уклон-

чиво ответил зенд.  - Но мы должны быть осторожны. У нас нет

друзей.

   Алексей упал духом.  Появившаяся было надежда  на  скорое

освобождение рушилась.  Зенды,  конечно,  не отпустят его до

тех пор, пока не убедятся, что он действительно им не враг.

   - Скажи,  как  мне заслужить ваше доверие?  - с отчаянием

воскликнул Алексей.  - Когда я смогу вернуться к другу и же-

не, - соврал он в первый раз, для большей убедительности.

   Зенд, как показалось Алексею,  взглянул на него с сочувс-

твием.

   - Не торопись,  ты еще слаб. Тебе нужно стать здоровым. -

Он встал и направился к выходу.  Потом обернулся:  - Называй

меня Тскар,  а того, кто тебя лечит, - Ию, - сказал он и со-

шел с террасы.

   Потянулись однообразные дни в лесном  жилище.  Алексей  в

точности выполнял все,  что ему предписывал "лекарь" Ию. Ре-

гулярно пил настой,  делал примочки, терпеливо переносил до-

вольно  болезненные втирания и даже позволял жалить себя ка-

ким-то крупным насекомым, которых Ию ежедневно приносил. Хо-

тя и примитивная,  но, видно, проверенная поколениями, меди-

цина зендов в сочетании с питательной  вкусной  едой  быстро

давала  хорошие  результаты.  Немало  помогали выздоровлению

чистый лесной воздух и полный покой.  Алексей собрал все ду-

шевные силы,  все самообладание для того,  чтобы выздороветь

как можно быстрее.  Он жил  ожиданием  встречи  с  Татой,  с

друзьями.  Упорно убеждал себя,  что эта встреча обязательно

произойдет. Иначе, он чувствовал, его сломят безнадежность и

отчаяние.

   Кроме лекаря Ию,  Алексея ежедневно навещал Тскар. Посте-

пенно они все больше и больше сближались. И хотя Тскар укло-

нялся от разговоров о быте зендов и их общественном устройс-

тве,  все же кое-что о себе он рассказал. Алексей узнал, что

Тскар родился в этих лесах.  Он был еще малолетним, когда их

поселение  разгромили  авды.  Вместе  со многими зендами его

увезли на Кру-Ур и стали готовить для служения крумам.

   Тскар быстро усвоил все,  что полагалось знать.  Его спо-

собности были замечены,  и юного зенда отправили  в  группу,

обслуживающую высшие сферы крумов.  Тскар оказался в гораздо

лучших условиях,  чем зенды,  работающие на предприятиях. Но

он  не  мог  смириться  с положением бесправного слуги и все

время тосковал по родным лесам.  Скоро Тскар понял, что выр-

ваться  с  планеты  Кру-Ур он сможет,  если станет совершать

ошибки.  Крумы не терпели даже малейших неточностей при  вы-

полнении слугами их распоряжений.

   Это был рискованный путь, но Тскар решился. Он стал симу-

лировать  недостаточную  смекалку так тонко,  что не вызывал

гнева крумов.  Его просто отправили в группу,  обслуживающую

уллов. Так Тскар попал к Чону Щегрену.

   Чтобы завоевать расположение высокомерного улла,  он ста-

рался  изо  всех  сил.  Но  тот глубоко презирал зендов и не

удостаивал слугу даже взглядом.  Отдавая  распоряжения,  Чон

Щегрен всегда смотрел в сторону, а когда слуга не был нужен,

пинками прогонял его от себя. Тскар не проявлял ни малейшего

недовольства,  он терпеливо ждал.  Наконец ему повезло. При-

выкнув к услугам расторопного зенда,  Чон Щегрен взял его  с

собой,  когда  отправился  отдыхать  на Вторую планету.  Так

Тскар попал на родину.

   Остальное было уже не сложно. Считая, что зенд ему предан

и вполне доволен своим положением, Чон Щегрен не стал сковы-

вать слуге ноги, как это обычно делали уллы. Он любил, чтобы

все его распоряжения выполнялись быстро.  Тскару только того

было и надо,  Первой же ночью он покинул ненавистных порабо-

тителей и скрылся в лесу.

   После рассказа  Тскара  у  Алексея  появилась симпатия не

только к нему, но и вообще к зендам. Оказывается, они совсем

не слабоумные,  какими их считают. Алексей подумал, что ког-

да-нибудь такое заблуждение может дорого обойтись - и крумам

и их помощникам.

   Через несколько дней Алексей был разбужен нарастающим гу-

лом,  который показался знакомым.  Ну, конечно же, это лета-

тельный аппарат!  Его ищут! Забыв о своем состоянии, он выс-

кочил наружу.

   Низко, чуть не касаясь верхушек деревьев, над лесом проп-

лыла похожая на вертолет машина уллов.

   - Сюда!  Я здесь! - закричал Алексей, махая руками и, по-

чувствовав дурноту, покачнулся.

   Кто-то тут же его подхватил.

   - Зачем  вышел?  Ты еще болен,  - сказал Тскар,  стараясь

удержать грузного Алексея.

   - Тата,  Эрей! Они там! - Алексей протянул руки в сторону

удаляющегося гула.

   - Сядь. - Тскар помог ему опуститься на траву и укорил: -

Мы стараемся сохранить тебе жизнь и здоровье,  а  ты  хочешь

привлечь сюда наших врагов.

   - Но ведь вы меня ранили и захватили насильно!  - не  вы-

держал  Алексей.  - Почему ради тех,  кто сделал мне зло,  я

должен отказаться от возможной встречи с женой и другом?

   - Посмотри,  -  указал  Тскар  на виднеющиеся в чаще леса

постройки. - Вместе с твоими друзьями сюда придут наши общие

враги. Они уничтожат поселение и его жителей. Неужели ты хо-

чешь этого?

   Алексей смутился.

   - Я не подумал...

   - Ты скоро будешь со своими. Жди, - после небольшой паузы

сказал Тскар. Потом, ничего больше не разъясняя, помог Алек-

сею подняться и отвел его обратно на террасу.

   Надежда на скорую встречу придала силы. Чтобы быстрее ок-

репнуть,  Алексей  стал  делать  гимнастические упражнения и

старался больше ходить.  В прогулках его никто не  ограничи-

вал. Да и куда он мог убежать. Алексей был еще слаб и к тому

же не представлял себе, где искать Тату и Эрея.

   Зенды, очевидно, понимали это не хуже его, но Алексею ка-

залось, что за ним постоянно следят. Его острый взгляд, нат-

ренированный еще во время службы в пограничных войсках, час-

то улавливал,  как без видимой причины поблизости шевелились

ветки кустов, а иной раз замечал и промелькнувший в чаще не-

ясный силуэт.  Алексей считал такую "охрану" вполне  законо-

мерной.

   Чтобы не возбуждать подозрений,  он не отходил далеко  от

поселка. Углубляться в лес было и небезопасно. Он безоружен,

а кто знает, какие твари могут там встретиться.

   Чувствуя себя  уже  вполне сносно,  Алексей отправился на

очередную прогулку.  В поселок он не ходил!  Незваному  туда

идти было неудобно, а поселяне не заводили с ним знакомство.

   Задумавшись, Алексей пошел вдоль ручья.  Вечерело.  Косые

лучи  рубинового  солнца с трудом пробивались сквозь плотные

кроны деревьев.  Под кущами было сумрачно.  Только там,  где

снопы красноватого света падали на густой подлесок, капельки

росы вспыхивали на листьях драгоценными гранатами.  А внизу,

под кустами, в накапливающейся темноте уже кое-где вспыхнули

голубые звездочки светящихся ночных цветов.

   Вдыхая влажный запашистый воздух, Алексей шел, и его ноги

глубоко тонули в мягком ковре серебристого мха. Повсюду слы-

шались неясные приглушенные звуки. Журчал ручей. В чаще раз-

давалось слабое стрекотание.  Из лесных зарослей то  и  дело

доносились шорохи, тихий свист, утробное бульканье.

   За время пребывания у зендов Алексей привык к голосам ле-

са и, увлеченный своими мыслями, не обращал на них внимания.

   Невдалеке с треском раздвинулись кусты.  Алексей взглянул

туда и обмер.  На него в упор смотрело чудовище. Нечто напо-

минающее безобразное насекомое размером с крупного кабана. В

его  выпуклых  фасеточных  глазах  переливались разноцветные

блики,  под длинными прутьями усов хищно раскрылись огромные

клещевидные челюсти.

   Алексея словно парализовало.  Это было  похоже  на  бред.

Рассудок отказывался верить глазам.  Но вот чудовище шевель-

нуло усами и, медленно переставляя членистые, покрытые шипа-

ми ноги, двинулось вперед.

   Алексей отнюдь не был трусом,  но  быть  пожранным  такой

мерзкой тварью...  Это ужасно!  Дико вскрикнув,  он бросился

бежать,  споткнулся,  упал...  Чудовище уже  рядом!  Алексей

схватил  попавший  под  руку камень и изо всех сил швырнул в

него. Раздался глухой удар. Камень отскочил от хи- . тиново-

го  панциря точно от стенки.  Чудовище присело как для прыж-

ка...

   Яркая вспышка! За ней - вторая... Когда Алексей отнял ру-

ки от лица, чудовище еще корчилось, но с ним было уже покон-

чено.

   - Одному нельзя уходить далеко в лес,  - сказал  вышедший

из кустов Тскар и взял за руку трясущегося Алексея. - Пойдем

отсюда.

   На другой день Алексей не смог встать.  Ослабленный орга-

низм не выдержал нервного потрясения,  началась горячка.  Ию

почти  не отходил от него,  отпаивал настоями,  колол шипами

какого-то растения, масса жировал. К вечеру стало легче, оз-

ноб пре.  кратился, а утром Алексей почувствовалсебя уже хо-

рошо и вышел посидеть на лужайке против террасы.

   "Каким оружием Тскар поразил чудовище?" - думал он.  Судя

по действию, это был импульсный пистолет-излучатель, наподо-

бие того,  которым Чон Щегрен убил в космическом корабле ав-

да.  Как-то не вязалось,  что зенды, ведущие довольно прими-

тивный образ жизни, могут иметь такое технически совершенное

оружие. Впрочем, Тскар мог похитить излучатель у того же Чо-

на Щегрена...

   А вот и он! Спрошу, решил Алексей. Он встал и обменялся с

подошедшим  Тскаром приветствием зендов,  помахиванием рукой

перед лицом.

   - Спасибо, ты спас меня, - поблагодарил Алексей. - Я вче-

ра был в таком состоянии,  что даже не мог выразить тебе мою

благодарность.

   Глаза Тскара тепло засветились,  тогда как лицо сохраняло

обычное выражение застывшей маски.  Алексей уже привык к то-

му, что у зендов почти отсутствует мимика лица, и ориентиро-

вался по выражению их глаз.

   - Чем ты убил напавшее на меня животное? - спросил он.

   Тскар вынул из складок одежды небольшую трубку и направил

ее на ствол ближнего дерева.  Сверкнула вспышка. Из ствола с

шипением вырвалась струя пара и дыма.

   - Да-а,  здорово! - покачал головой Алексей, рассматривая

сквозную дыру с обуглившимися краями. - Ты взял это оружие у

Чона Щегрена?

   - У  нас  теперь  есть такое оружие,  - ответил Тскар и в

свою очередь спросил: - Сможешь ли ты сейчас долго идти?

   - Попробую, если надо. Что-нибудь случилось?

   - Сюда приближаются авды. Нужно уходить.

   - Может быть, их послали искать меня?

   - Нужно уходить, - настойчиво повторил Тскар.

   - Я иду с вами,  - сказал Алексей,  понимая,  что спорить

бесполезно.

                 ЭРЕЙ ОТПРАВЛЯЕТСЯ К ЗЕНДАМ

   - Эрей, надо действовать! Сколько можно ждать?

   Тата порывисто встала и подошла к ажурному парапету.  От-

сюда,  с аэрария,  расположенного на крыше высокого  здания,

открывалась  чудесная панорама.  Внизу о выступающий из воды

фундамент с плеском разбивались волны.  На поверхности озера

то и дело появлялись и вновь исчезали черные точки. Это пла-

вали и ныряли уллы.

   Тата поморщилась  и,  переведя  взор на окружающие озеро,

оранжевые скалы,  невольно залюбовалась их причудливой  фор-

мой.  Некоторые  напоминали величественные готические замки,

другие - застывших в  неподвижности  фантастических  зверей.

Дальше,  за первозданным каменным хаосом, раскинулось до са-

мого горизонта бескрайнее лесное море. Странно выглядел этот

лес. Плоские, словно растекшиеся древесные кроны, переплета-

ясь друг с другом, создавали впечатление наброшенного на по-

верхность планеты сине-зеленого покрывала. Монотонный, слег-

ка волнистый ландшафт.  А там, под густым сплетением ветвей,

незнакомая пугающая жизнь.  Враждебные, отнявшие у нее Алек-

сея, существа.

   Глаза Таты  заволоклись слезами.  Обтерев их краешком на-

кидки, она повернулась к Эрею и со злостью повторила:

   - Сколько можно ждать?!

   - Не нужно так,  - мягко сказал Эрей. - Алексей жив и на-

ходится у зендов. Чон Щегрен сказал, что послал авдов на ро-

зыски. Сейчас мы ничего сделать не можем.

   - Я не могу больше ждать! Я не верю Чону Щегрену! Он хит-

рый и коварный как сатана!  - голос Таты перешел в  крик:  -

Эрей! Почему мы здесь? Почему не идем выручать Лешу? О, гос-

поди!  Что делать?!  Что делать?!.. - заломив руки, Тата по-

качнулась.

   Эрей подхватил ее и усадил в кресло.

   - Успокойся.  - Он сделал над ее головой несколько пассов

и, пристально поглядев в глаза, спросил: - Теперь легче?

   Не в силах оторвать от него взгляд, Тата молча кивнула.

   Эрей отвел глаза и погладил Тату по растрепавшейся голов-

ке.

   - Какие вы,  люди, невыдержанные! Совсем не умеете управ-

лять своими чувствами.

   - Когда же Лешу будут выручать? - умоляюще глядя на него,

спросила Тата.

   - Как только узнают,  где он. Чон Щегрен отвечает за нас,

и Ордон ему не простит, если Алексей погибнет.

   - Мы тоже пойдем с ними?

   - Мне нужно быть вместе с Чоном Щегреном, чтобы не допус-

тить убийств.

   - А я? - встрепенулась Тата.

   Эрей подумал и ответил:

   - Тебе  лучше остаться здесь.  А теперь - идем вниз.  Нам

нужно поесть.

   У Таты  комок  подступил  к горлу.  Опять есть безвкусную

мутную трясучку, вроде подслащенного густого киселя, и надо-

евшие  солоноватые плоды.  Чертов "санаторий"!  Когда только

они отсюда вырвутся?!  Правда, уллы не раз предлагали мясную

пищу, но Эрей с отвращением от нее отказывался. Что же оста-

валось делать Тате? Вряд ли Эрей хорошо о ней подумает, если

она будет есть мясо.

   Проходя мимо блестящей полированной  ниши,  Тата  увидела

свое отображение и остановилась. Что с ней? На кого она ста-

ла похожа!  Похудела,  осунулась.  Глаза ввалились, под ними

синие тени...

   Тата вздохнула и, махнув рукой, поспешила за Эреем.

   Чон Щегрен буквально влетел в комнату.  В сильнейшем воз-

буждении он размахивал руками,  и его широкие черные  рукава

взлетали как крылья зловещей птицы.

   - Скрылись!  Скрылись слабоумные!  Как будто их там и  не

было! - Он остановился и перевел дух. - Но ничего, они полу-

чат,  что заслужили! Поражающее излучение настигнет каждого,

в какие бы норы они ни прятались!

   - Злоба туманит рассудок и мешает ясному мышлению, - ска-

зал Эрей. - Успокойся и расскажи, что произошло.

   Чон Щегрен упал в кресло и некоторое время  сидел  молча.

Потом взял себя в руки и рассказал, как недавно поймали зен-

да, который признался, что они похитили неизвестное разумное

существо и спрятали его в лесу. Вести туда авдов он отказал-

ся и, не выдержав пыток, погиб.

   Не замечая гневного взгляда Эрея,  Чон Щегрен сказал, что

он послал группу авдов прочесывать лес и сам вылетел на  ро-

зыски. Кружась над лесом на летательном аппарате, он заметил

в чаще хижины зендов и на1 правил авдов туда. Он рассчитывал

окружить поселение и захватить всех,  кто там есть.  Уж тог-

да-то он сумел бы заставить зендов сказать,  где Алексей.  И

вот сейчас сообщили, что никого поймать не удалось.

   - Этого и нужно было ожидать,  - сказал Эрей. - Силой ни-

чего не, достигнешь.

   - Что же, по-твоему, я должен унизиться до переговоров со

слабоумными? - вспылил рассерженный улл.

   - Я иначе думаю об уме зендов, но теперь переубеждать те-

бя  не  буду.  Придет время - увидишь,  что я прав,- ответил

Эрей и посоветовал: - Самое разумное, это немедля вступить в

переговоры.

   Чон Щегрен встал.  Увидев его злобную гримасу,  Тата  не-

вольно содрогнулась.

   - Никогда не было и не будет,  чтобы  уллы  обращались  к

зендам с просьбами! Я вызову летательные аппараты с поражаю-

щими излучателями. Я уничтожу поганое племя и выжгу их леса!

   Тата в ужасе вскочила.

   - Там Леша! Он тоже погибнет,

   Эрей положил руку ей на плечо и заставил сесть в кресло.

   - Ты этого не сделаешь, - спокойно возразил он уллу.

   - Кто мне сможет помещать?

   - Ордон Корт Ин.

   Чон Щегрен съежился. Тата прочла в его глазах страх и не-

нависть. А Эрей продолжал:

   - Ты  говорил,  без разрешения Ордона никто не может при-

вести в действие установки поражающего излучения. Чтобы вос-

пользоваться  ими,  тебе придется сообщить о похищении Алек-

сея. Но ты не сделаешь этого потому, что боишься гнева Ордо-

на.

   Увидев замешательство Чона Щегрена, Эрей усилил нажим:

   - Пойми,  Ордон  не  разрешит  тебе ради мести уничтожить

зендов,  нужных для пополнения работающих на ваших предприя-

тиях. Скорее он обратит свой гнев на тебя. Предлагаю другое.

Переговоры с зендами поручи мне.  Алексей будет быстро осво-

божден.

   - Отпустить тебя к зендам, чтобы ты тоже остался у них?

   - У  вас будет она,  - указал Эрей на Тату.  - Неужели ты

думаешь, что мы ее бросим?

   Чон Щегрен задумался.  Глядя на выражение его лица,  Тата

поняла,  что в душе улла борются противоречивые чувства: же-

лание расправиться с зендами и страх перед Ордоном, который,

конечно,  не простил бы ему второго промаха.  Страх победил.

Чон Щегрен сказал с досадой:

   - Я отпущу тебя к зендам.  Но Красноголовая останется тут

и  если  я  только  буду  обманут...  - Он встал и угрожающе

сверкнул желтыми глазами. - Готовься. Будем выходить следую-

щим утром. Эту группу поведу я сам.

                        ОПЯТЬ ВМЕСТЕ

   Сноп лучей,  проникая через проем, заливал небольшой грот

розовым светом. Снаружи доносились звуки пробудившегося леса

и голоса зендов.

   Вставать не хотелось.  Усталость еще не  прошла.  Алексей

стал припоминать подробности путешествия. Как хорошо приспо-

соблены зенды к передвижению в  лесу!  Вместе  с  семьями  и

скарбом  прошли буквально под самым носом авдов,  окруживших

поселок, и те их не заметили.

   Особенно поразило Алексея поведение детей.  Они затаились

в кустах как зверьки и не издавали ни  звука,  не  шевельну-

лись,  пока  взрослые  не  подали знак идти дальше.  Алексей

вспомнил,  как шедший впереди Тскар первым заметил  авдов  и

тихонько пискнул.  Зенды тут же исчезли, словно провалились,

а Тскар схватил Алексея за руку и увлек в чащу. Заползая под

ветки  стелющегося  кустарника,  они наткнулись на глазастое

существо, похожее на безногую жабу, с толстым загнутым вверх

хвостом. Отвратительная тварь начала свистеть и раздуваться.

Алексей отпрянул было назад,  но Тскар мгновенно свернул  ей

голову.

   Лежа под кустом, надежно укрытые его ветками, они в прос-

вет увидели вышедшего из-за дерева авда.  Он стоял,  вытянув

шею,  и настороженно прислушивался. Его ноздри расширились и

вздрагивали,  как у зверя,  почуявшего подозрительный запах.

Ничего не заметив, он взмахнул рукой. Из леса вышло еще нес-

колько авдов. Обменявшись жестами, они направились в сторону

поселка. Один прошел так близко, что его можно было схватить

за ногу.

   Затаив дыхание,  Алексей и Тскар еще долго лежали  непод-

вижно.  Потом Тскар осторожно вылез из-под куста. Вскоре его

голос возвестил,  что опасность миновала. Можно было продол-

жать  путь.  Тскар  пошарил  под  кустом и вытащил убитую им

тварь. Алексей поинтересовался, зачем она нужна.

   - У нее вкусное мясо. Ты тоже много раз его ел, - ответил

Тскар.

   Алексея чуть не вырвало.  Сплюнув, он отвернулся и попро-

сил Тскара отдать кому-нибудь добычу.

   Благополучно избежав  встречи  с авдами,  зенды двинулись

дальше.  Не совсем еще выздоровевший,  Алексей скоро выбился

из сил.  Пришлось остановиться на отдых.  Тскар отправил ос-

новную группу вперед, а сам с тремя молодыми зендами остался

с Алексеем.  Вспоминая, как зенды помогали ему пробираться в

зарослях, поддерживали, когда он падал, Алексей все больше и

больше проникался к ним симпатией.

   Двигаясь медленно,  с частыми остановками, они только под

вечер вышли к реке,  где их ожидали ушедшие вперед.  Там они

подкрепились, отдохнули, а утром, еще затемно, сели на плоты

и поплыли по течению.

   Мрачная была эта река. Неширокая, извилистая, она медлен-

но  струила коричневые воды в лесной тишине.  Скрытые стеной

растений,  выступающих прямо из воды, берега не просматрива-

лись.  Плоские  кроны деревьев образовали над рекой сплошной

зеленый свод.

   Храня настороженное  молчание,  зенды  плыли по этому ес-

тественному ,  тоннелю.  Гнетущая тишина  нарушалась  только

всплесками шестов,  которыми они гнали плоты, да изредка ка-

кое-нибудь потревоженное чудище с шумом скрывалось  под  во-

дой.

   К исходу дня стали появляться  береговые  скалы.  Течение

усилилось.  Река глухо ворчала на перекатах. Уже в сумерках,

миновав обрывистый скальный яр, плоты причалили к прибрежной

отмели.

   Алексей встал и осмотрел грот, в котором провел ночь. Вы-

рубленный в скале, он имел правильную кубическую форму. Сте-

ны довольно хорошо отшлифованы.  На полу  плетеные  коврики.

Каменный выступ, на котором Алексей спал, был застелен толс-

тым мягким матрацем.  У стены высеченные из камня стол и два

сиденья.  Окон не было.  Свет проникал через выходной проем.

Лоскут ткани, заменяющий дверное полотно, откинут.

   Алексей потянулся и сделал физзарядку.

   Самочувствие стало лучше.  Он потрогал  лицо.  Сейчас  бы

побриться...  Да где тут найдешь бритву?  Зенды наверняка не

знают,  что это такое? Они совсем безволосые. "Пойду к реке,

умоюсь", - решил он и, выходя из грота, чуть не столкнулся с

Тскаром.

   - Отдохнул? - спросил тот после взаимных приветствий.

   - Да.  Хочу привести себя в порядок. - Сможешь ли достать

очень острый нож и тот скользкий корень, которым вы натирае-

тесь, чтобы отмыть грязь?

   - Для чего?

   - Мне нужно сбрить с лица волосы.

   - Как сбрить? - не понял Тскар.

   - Ну соскоблить, что ли. Убрать, чтобы их не было.

   Глаза Тскара  заблестели.  Из  горла вырвались отрывистые

звуки. "Вот как они смеются", - догадался Алексей и спросил:

   - Что тебя забавляет?

   - Зачем их убирать?  - смеясь,  проговорил Тскар.  - Все,

что есть на тебе и внутри тебя, для чего-нибудь нужно. Разве

будет хорошо,  если один посчитает лишними пальцы,  другой -

ноги, третий - глаза.

   Теперь уже рассмеялся Алексей.  Логика Тскара его не убе-

дила, и он повторил свою просьбу.

   - Я могу это принести,  но все-таки подумай, стоит ли так

делать?  - забеспокоился Тскар, увидев, что Алексей серьезно

намерен уничтожить волосы на лице.

   Только когда  Алексей  поклялся,  что  такая процедура не

принесет здоровью ни малейшего вреда,  Тскар неохотно  пошел

разыскивать нож и корень, заменяющий мыло. Алексей же сбежал

вниз, к реке, и с наслаждением окунулся в прохладную воду.

   Прошло несколько  дней.  Живя  в  пещерном городе зендов,

Алексей успел познакомиться с бытом и нравами этих  разумных

обитателей планеты.  Он узнал, что в период расцвета цивили-

зации у зендов были города, предприятия, сельское хозяйство.

Многого  достигли они и в развитии наук.  Беседуя с Тскаром,

Алексей убедился в его  обширных  знаниях.  Зенды  правильно

представляли себе строение своей планетной системы и Вселен-

ной. Неплохо зная математику, они могли делать некоторые ин-

женерные  расчеты и имели кое-какие технические приспособле-

ния собственного производства.  Алексей был  уверен,  что  у

зендоа  в недрах гор скрыта своя промышленность.  Обратил он

внимание и на то, что все юное население обучалось.

   Уйдя от поработителей в лес, зенды вовсе не .одичали. Вы-

нужденные все время быть настороже, они привыкли вести скры-

тый  образ  жизни  и,  сохранив основы своей былой культуры,

приобщились к природе,  стили  неприхотливыми,  выносливыми.

Тяжелые  условия  заставили  их объединиться в единую семью,

где каждый был готов прийти на  помощь  другому.  Как  понял

Алексей,  у зендов не было личного имущества, кроме одежды и

мелких бытовых предметов, которыми владела каждая семья. По-

ровну  распределялись  и продукты питания.  О деньгах они не

имели никакого понятия.  О религии - тоже. От Тскара Алексей

узнал,  что зенды никогда не пытались связать непонятные яв-

ления с проделками сверхъестествен.ных сил. Они считали "все

в  природе закономерным,  а если чего-нибудь не могли объяс-

нить, то это только потому, что пока не хватало знаний.

   В общественном устройстве у зендов удивительно сочетались

первобытные обычаи с укладом сравнительно  высоко  цивилизо-

ванного общества.  И,  что особенно понравилось Алексею, это

их исключительная честность,  дисциплина и организованность.

Оно было и понятно.  Без таких качеств вряд ли они смогли бы

выжить и сохранить свою культуру.

   Однажды утром, когда Алексей сидел у входа в грот, к нему

подбежал Тскар.  Именно подбежал,  чего  раньше  не  бывало.

Сердце  Алексея неистово заколотилось.  Он вскочил и схватил

его за плечи:

   - Ну, говори! Говори! Отпускаете?..

   С надеждой и мольбой глядя на Тскара, Алексей даже не за-

метил, что причиняет ему боль.

   - Разожми свои пальцы, - попросил Тскар. - А теперь соби-

райся. Пойдем к Старейшему. У него твой друг.

   Войдя в огромный зал Большого грота, Алексей увидел груп-

пу зендов и Эрея.

   - Эрей,  дорогой! - Вне себя от радости он бросился к мо-

лодому лону и чуть было не заключил его в объятия, но вовре-

мя сдержался.  Постеснялся выражать такие бурные эмоции  при

зендах. - Ну здравствуй! Наконец-то увиделись!.. А где Тата?

   - Я здесь один. За нее не беспокойся, она здорова и в бе-

зопасности.

   - Спасибо тебе большущее!  Оттуда есть новости?  - указал

Алексей вверх.

   Эрей сделал предостерегающий жест и перевел взгляд в глу-

бину грота. Там, из проема, вышел рослый зенд и направился к

ним.

   - Это Старейший, - вполголоса пояснил Алексею Тскар.

   Зенд подошел. Он совсем еще не был старым. В зале находи-

лись куда более пожилые.  "Вероятно,  его так называют не за

возраст,  а по общественному положению",  - подумал Алексей.

Старейший  имел  хорошо  развитую  мускулатуру и превосходил

ростом других зендов по крайней мере на целую голову.  В ос-

тальном он внешне ничем от них не отличался. Такая же грубая

одежда и полное отсутствие каких-либо украшений или  отличи-

тельных знаков.

   Тскар обменялся со Старейшим несколькими  фразами,  после

чего тот,  по обычаю зендов, опустился на корточки. Все пос-

ледовали его примеру. Эрей и Алексей сели на коврики.

   Первым заговорил Старейший.  Обратясь к Тскару, он попро-

сил узнать, что нужно от зендов тому, кто пришел в лес вмес-

те с их врагами. Тскар собрался было перевести, но Эрей опе-

редил.

   - Да,  я  пришел  с вашими врагами,  но они и наши враги.

Здесь находится мой друг. Я пришел за ним.

   По залу прокатился сдержанный говор. Старейший вздрогнул,

но тут же овладел собой и спросил:

   - Тебе незнакома наша речь, а нам твоя. Почему мы понима-

ем друг друга?

   Эрей улыбнулся.

   - Не думай над этим. Прими все так, как оно есть. Я с то-

бой буду говорить без чужой помощи,  а он,  - указал Эрей на

Тскара, - пусть переводит разговор моему другу.

   - Пусть  будет так,  - согласился Старейший и снова задал

вопрос: - Если уллы и авды вам враги, почему вы хотите к ним

вернуться?

   - У них наша женщина,  ее нельзя оставить.  Но нам  нужно

там быть и по другой причине. Готов ли ты меня выслушать?

   - Говори, - ответил Старейший.

   В зале воцарилась тишина. Не издавая ни звука, зенды вни-

мательно слушали Эрея.  Когда он закончил,  Старейший  прис-

тально посмотрел ему в глаза и сказал:

   - Тебе верить можно.  Твой взгляд открыт, в нем нет обма-

на. Все, о чем ты сказал, Тскар уже слышал от него, - указал

он на Алексея.  - Вы ждете помощи от своих,  но им  придется

вступить в борьбу с крумами. Крумы беспощадны. У них оружие,

от которого нет защиты. Подумал ли ты об этом?

   - Лоны  смогут  заставить  крумов  покориться,  - ответил

Эрей.

   Глаза Старейшего оживились.

   - Вы думаете о своем освобождении.  Но зенды  больше  вас

страдают от жестокости крумов.  Скажи, смогут ли лоны помочь

йам уничтожить врагов?

   Эрей нахмурился:

   - Лоны никого уничтожать не станут.

   - Как они нас тогда освободят? - не выдержал Алексей.

   - Я не могу сейчас этого сказать, но уверен, что посланцы

Высшего Органа сумеют обойтись без убийств.

   Алексей не удовлетворился ответом:

   - Хорошо. Предположим, нас вызволят, а зенды? Неужели ло-

ны останутся безразличными к тому,  что угнетается население

целой планеты.

   Эрей задумался.

   - Пусть  лоны  сделают так,  чтобы крумы не могли убивать

зендов и вернули бы их на свою планету,  - сказал Старейший,

которому Тскар переводил разговор Алексея с Эреем.

   - Я передам твою просьбу лонам и сам буду просить  о  том

же,  если только встречусь с ними.  Это все, что я могу тебе

обещать, - сказал Эрей.

   Старейший встал.  В  сопровождении  нескольких  зендов  и

Тскара он вышел из зала,  Ждать пришлось недолго.  Когда они

вернулись, Старейший обратился к Эрею:

   - Зенды верят,  что вы не желаете им зла и  не  приведете

сюда  наших врагов.  Твой друг может уйти.  Но вы возьмите с

собой Тскара, он должен попасть на Кру-Ур.

   Тскар перевел  эти слова Алексею.  Тот в недоумении воск-

ликнул:

   - Зачем? Ведь ты с таким трудом вырвался оттуда!

   - Так нужно,  - ответил Тскар и вопросительно взглянул на

Старейшего.

   - Говори. Пусть узнают все, - разрешил тот.

   И тут Алексей и Эрей услышали неожиданное.  Тскар сказал,

что среди зендов,  работающих на других планетах и даже обс-

луживающих крумов на Кру-Ур,  давно действуют тайные группы.

Они поддерживают у зендов надежду на освобождение и не  дают

им  опуститься до уровня нерассуждающих животных,  какими их

хотят сделать крумы.  Эти группы ведут подготовку  к  борьбе

против угнетателей. Они уже сумели достать кое-какое оружие,

но сейчас открыто выступить нельзя.  У крумов слишком мощные

средства  уничтожения,  и они не замедлят пустить их в дейс-

твие.

   Тскар, один  из  руководителей  этих групп,  был послан к

лесным зендам, чтобы установить связь и подготовиться к сов-

местным действиям. Теперь ему нужно вернуться к своим.

   - Зенды ждут от вас помощи и верят,  что вы их не выдади-

те, - сказал Старейший, когда Тскар закончил говорить.

   - Для Вас мы сделаем все,  что в наших силах,  -  заверил

его  Эрей.  -  Но  как  мы  сможем  помочь Тскару попасть на

Кру-Ур?

   - Тскара должен взять Чон Щегрен, Тскар его обслуживал, -

ответил Старейший.

   - Это опасно, - вмешался в разговор Алексей. - Чон Щегрен

мстителен и коварен. Он убьет Тскара.

   - Он не посмеет меня убить, - сказал Тскар.

   Алексей с Эреем переглянулись.  Что может  помешать  уллу

расправиться с совершенно беззащитным зендом?

   Заметив их сомнения, Тскар пояснил:

   - Я сделаю так, что Чон Щегрен меня не тронет.

   Алексей пожал плечами.

   - Если ты убежден,  что тебе нечего опасаться, - пойдем с

нами, - решил Эрей.

   Старейший положил руку на плечо молодого лона.

   - Теперь мы вместе.  Пусть наша дружба станет  прочной  и

освобождение близким, - сказал он.

   - Пусть будет так,  - ответил Эрей словами  Старейшего  и

под  одобрительные  возгласы зендов тоже положил руку ему на

плечо.

   - Леша! - Тата бросилась навстречу вошедшему Алексею, об-

няла его и разрыдалась.

   - Ну будет,  Татуська, будет!.. - стал успокаивать он де-

вушку.  - Дай вытру глаза...  И нос тоже... А теперь можно и

поцеловаться... Вог так.

   - Леша,  наконец-то вместе!  - прильнув к его груди и все

еще всхлипывая,  проговорила Тата. - Я думала, не дождусь...

Ой, сюда идут! - она отпрянула в сторону.

   Дверь распахнулась. В комнату вошли Эрей и Тскар. Обрадо-

ванная Тата побежала навстречу,  но, увидев зенда, останови-

лась на полпути.

   - Это  Тскар,  наш новый друг.  Не бойся его,  - улыбаясь

сказал Эрей и,  подойдя к Тате, дружески ее обнял. - Здравс-

твуй! Так говорят у вас на Земле при встрече?

   - Так, Эрей. Ой, как я рада, что мы опять вместе! Спасибо

тебе, что выручил Лешу.

   - Благодари Тскара,  - сказал Эрей.  - Он много для  него

сделал.

   Тата с некоторой опаской подошла к зенду и  поблагодарила

его на языке крумов.

   - Сейчас придет Чон Щегрен,  -  предупредил  Эрей.  -  Он

очень рассердился,  когда увидел с нами Тскара. Разговор бу-

дет трудный.

   Едва переступив порог, Чон Щегрен обратился к Эрею:

   - Зачем ты привел сюда этого зенда?

   - Он раньше был с тобой, а теперь вернулся.

   Чон Щегрен удивленно взглянул на Тскара.

   - Ах это тот неблагодарный,  что убежал в лес!...  Как же

он осмелился прийти?

   - Он хочет вернуться с тобой на Кру-Ур.

   Глаза улла гневно сверкнули.

   - Зенды  не  могут  чего-то хотеть.  Они должны исполнять

распоряжения и только. - Потом, глядя на невозмутимо стояще-

го Тскара,  подумал вслух: - Напрасно я тогда взял его к се-

бе,  лучше было бы отправить на рудники...  Хотя это сделать

не поздно и сейчас. Понял, слабоумный? - спросил он.

   - Я Тскар.

   - Что?! - У Чона Щегрена даже выпучились глаза.

   - Я Тскар, - твердо повторил зенд.

   - Ты...  Ты  посмел!..  -  Чон  Щегрен чуть не задохся от

изумления и злобы. - Ты, поганый, посмел заявить, что имеешь

имя?! - он перевел дух. - Смотри! Смотри на лучистую Ра-Кса-

рат!  Смотри на тех,  с кем пришел! Смотри на меня! Это пос-

леднее, что ты видишь.

   Не помня себя от гнева,  Чон Щегрен выхватил  из  кармана

лучевой пистолет... и замер. В вытянутой руке зенда блестела

направленная на него такая же трубка.

   - Спрячь оружие, - потребовал Тскар. - Вынь руку из одеж-

ды!..  Теперь - слушай.  Мы знаем, что уллы готовятся захва-

тить Главные излучатели.  Ты у них старший.  Ты хочешь убить

Ордона и подчинить себе всех.  Если со мной что-нибудь  слу-

чится, Ордон узнает обо всем, что вы задумали.

   Лицо Чона Щегрена исказилось и потемнело. Руки затряслись

мелкой дрожью.

   - Откуда тебе это известно? - срывающимся голосом спросил

он.

   - Вы не считаете нас за разумных, а при животных можно не

опасаясь говорить обо всем.  Теперь ты понимаешь, кто слабо-

умнее, уллы или зенды.

   - Что тебе от меня надо?

   - Пока - попасть на Кру-Ур  обслуживающим  Чона  Щегрена,

преданным ему зендом, - с явной издевкой сказал Тскар.

   Алексей подмигнул Тате.  Здорово он прибрал этого улла  к

рукам!

   Как загнанный зверь, Чон Щегрен переводил взгляд с Тскара

на  Эрея.  Это благодаря лону он унижен,  чего не доводилось

испытывать ни одному уллу.  Подумать  только!  Поганый  зенд

диктует ему свою волю!

   - Можете ли вы поручиться,  что все, о чем здесь сказано,

останется в тайне? - спросил он.

   - Конечно,  - ответил Эрей и тут же добавил: - Если ты не

причинишь нам вреда.

   Чон Щегрен повернулся к выходу,  и в  этот  момент  дверь

распахнулась. Вошедший улл приветственно взмахнул рукой.

   - Вам всем немедленно вернуться на  Кру-Ур!  Так  требует

Великий Ордон Корт Ин, - громко объявил он и вышел из комна-

ты.

   - Собирайтесь!  -  бросил через плечо Чон Щегрен.  Потом,

уже у выхода, обернулся: - К нам летят ваши.

   И захлопнул дверь.

   - Теперь я понял,  почему Чон Щегрен помог нам установить

связь с лонами.  Он рассчитывает с их помощью свергнуть кру-

мов и захватить власть, - сказал  Алексей,  когда  радостное

возбуждение несколько улеглось.

   - Об этом я догадывался давно, - подтвердил Эрей.

                      БОРЬБА В КОСМОСЕ

   Игорь сделал глубокий вдох.  Волна свежести, пахнув в ли-

цо, сняла остатки анабиозной сонливости. Мысли прояснились.

   - Подъем!  - услышал он бодрый бас Прохора. - Лев! Кому я

говорю!

   Друзья встали и после освежающего обтирания принялись  за

питательные тубы. Голод давал себя знать.

   - Ну и ну! - подивился Лева на Прохора. - Да ты опорожнил

столько, словно не ел целое столетие.

   - А что, это очень может быть, - ответил сибиряк.

   - Подходим к планетной системе Красной звезды, - услышали

друзья голос Аолы и поспешили в кабину управления.

   В переднем  иллюминаторе среди множества звезд выделялась

одна, большая. Она была сравнительно недалеко и по цвету на-

поминала недоспелую вишню.

   - Эта? - спросил Игорь.

   Аола сделала утвердительный жест. Занятый астрономически-

ми наблюдениями, Никрим словно прирос к компактному телеско-

пу.  Друзья молча глядели на неведомый мир. Какую он готовит

им встречу?  Сумеют ли они разыскать своих товарищей и  выр-

вать их из враждебных рук!

   Никрим, наконец, оторвался от прибора, соединяющего в се-

бе оптический и радиотелескопы.

   - Наибольшее искусственное излучение у самой удаленной от

Красной звезды планеты. Будем сближаться с ней, - сказал он.

   Бесконечны космические  просторы.  Разделенные  огромными

расстояниями, водят извечные хороводы пылающие сгустки мате-

рии - звезды.  Сколько их,  этих разноцветных  сияющих  Глаз

Вселенной! Тысячи, миллионы, миллиарды... Млечный Путь! Бес-

численное скопление миров:  зарождающихся,  одаренных пышным

расцветом жизни,  убитых абсолютным холодом космической пус-

тоты...  Закручиваясь в гигантскую спираль, мчится Галактика

в бесконечность. Разлетаются во все стороны еле заметные ту-

манные пятна - другие колоссальные скопления звезд.  Они да-

леко. Так далеко, что свет пролетает десятки и сотни тысяче-

летий, прежде чем его редкие кванты попадут в глаз пытливого

галактианина,  напряженно вглядывающегося в тайны других ми-

ров.

   Каковы они  сейчас,  эти далекие туманности?  Какой испо-

линский взрыв разметал их и бросил в нескончаемые странствия

по бездне Метагалактики?

   Магеллановы облака!  Туманность Андромеды! Сколько роман-

тики  и  непознанных  тайн в этих словах!  Дух захватывает и

сердце замирает при виде их едва уловимого  жемчужного  сия-

ния.  Никакой, даже самый совершенный аппарат не в состоянии

достичь этих величественных звездных систем.  Ни один космо-

навт  Галактики  не  может ступить на поверхность их планет.

Только всесильный  Разум  шлет  крылатую  мечту,  покоряющую

пространство и время,  туда, к недостижимым и прекрасным ми-

рам...

   Тревожный дребезжащий звон нарушил размышления Игоря.  На

панели радиационного контроля часто замигали желтые вспышки.

"Сигнализация  срабатывает,  когда  уровень  радиации внутри

звездолета превысит допустимую величину", - вспомнил он.

   Аола протянула руку к аппарату защиты, но Никрим ее оста-

новил:

   - Подожди, нужно узнать, что это за излучение.

   Вместе с лонами друзья стали наблюдать за приборами конт-

роля.  Интенсивность  облучения временами быстро нарастала и

тут же падала. Потом установилась стабильно, на максимальном

уровне.  Никрим  снова приник к окуляру радиооптического те-

лескопа.

   - Нас   обнаружили  и  пытаются  уничтожить  направленным

тор-излучением,  - сказал он и пояснил для людей:  -  Пучком

интенсивных  губительных  лучей,  способных проникнуть через

многие преграды.

   - Гамма-лучи! - догадался Игорь. - Но как же их собрали в

узкий направленный пучок? Неужели гамма-лазер?!

   - Я вижу планету, излучающую множество энергии в радиоди-

апазоне. Это результат деятельности высокоразвитой цивилиза-

ции,  - продолжал Никрим,  не отрываясь от окуляра.  - Губи-

тельный луч исходит не оттуда.  Его источник в  стороне.  Он

настолько мал,  что не различается. Тор-установка, вероятно,

выведена на орбиту вокруг планеты...

   - Никрим,  радиация усиливается,  - встревоженно перебила

Аола.  Только грозящая опасность заставила ее нарушить стро-

гий этикет лонов.

   - Дай защиту,  - ответил Никрим. - Я слишком увлекся наб-

людением.

   Аола включила аппаратуру и как раз вовремя.  Стрелка  на-

ружного указателя уровня радиации резко подскочила.

   - Они привели в действие вторую тор-установку,  на проти-

воположной  стороне орбиты,  - сообщил Эон.  Ведущий второго

звездолета тоже внимательно следил за источниками смертонос-

ного излучения.

   Между тем космические корабли быстро приближались к  пла-

нете.  Ослабевшая  после  включения  защиты  радиация внутри

звездолета снова начала повышаться. Было очевидно, что скоро

она превысит допустимую норму,  а потом... Аола прикоснулась

к плечу Никрима.

   - Нам угрожает гибель. Нужно принимать меры.

   - Мы уже не можем  изменить  траекторию,  чтобы  избежать

воздействия  тор-установок.  Даже если немедленно начнем ма-

невр, все равно пройдем очень близко от них.

   Друзья переглянулись.  Он еще думает, как избежать встре-

чи! Для чего же тогда сюда летим?

   - Впереди заградительный рой! - громко предупредил Эон.

   Игорь бросил взгляд на  экран.  В  его  центре  искрилось

блестками переливчатое пятно. Оно возникло на пути внезапно,

словно разорвавшийся снаряд выбросил в космос множество  ос-

колков.  Столкновение  с  ними было гибельным,  а для обхода

времени не оставалось.  Те,  которые желали уничтожить  при-

шельцев из другого мира, точно рассчитали место выброса.

   Как загипнотизированный, Игорь смотрел на пятно, занявшее

уже половину экрана.  Не имея возможности избежать гибельной

встречи, космические корабли мчались навстречу рою осколков.

Лева побледнел.

   - Что же теперь будет?

   Звездолет вздрогнул,  как от удара. По корпусу прокатился

глухой гул.  В центре экрана полыхнула вспышка и тут же  по-

гасла. На ее месте образовалось черное пятно.

   - Пространство свободно.  Поток  античастиц  очистил  нам

путь, - услышали друзья спокойный голос Никрима.

   Он отошел от аппарата метеорной защиты и  сел  за  пульт.

Звездолеты устремились через широкий тоннель, пробитый анти-

лучом в искусственном метеорном рое.

   Между тем,  убийственная радиация становилась все более и

более интенсивной. Теперь уже не два, а несколько невидимых,

но предельно плотных пучков гамма-лучей цепко схватили звез-

долеты в смертельное скрещение.

   Никрим, наблюдая за приборами контроля,  с тревогой заме-

чал,  как медленно, но неуклонно возрастает уровень радиации

внутри  корабля.  Светящийся указатель уже перешел черту до-

пустимости и приближался к пределу.

   - Больше ждать нельзя,  - сказала Аола. Никрим встал. Его

лицо исказилось страданием,  точно он  испытывал  сильнейшую

физическую боль.

   - Почему я должен совершить то, чего еще не делал ни один

лон?

   - Тор-установки могут быть автоматическими,  - неуверенно

сказала Аола.

   - Не надо обманывать себя надеждой на невероятное. Косми-

ческие сооружения,  на которых они смонтированы, погибнут, а

с ними и обслуживающие их разумные существа.  Антилуч не ща-

дит ничего.

   - Они первыми применили оружие!  - не сдержался Игорь.  -

Мы должны защищаться,  иначе не спасем друзей и бессмысленно

погибнем!

   - Твоими словами говорит инстинкт.  самосохранения, - от-

ветил Никрим.  - Применив антилуч,  мы,  кроме нападающих на

нас, погубим множество ни в чем не повинных.

   - Так что ж,  будем бездействовать? - мрачно спросил Про-

хор.

   - Нет,  я разобью тор-установки,  но не для нашего спасе-

ния. Наши жизни не могут быть сохранены такой дорогой ценой.

Я вынужден совершить невероятную  жестокость  ради  спасения

цивилизаций, которым угрожают эти безумные!

   Никрим шагнул к аппарату метеорной защиты и взялся за ру-

коятку  управления.  Аола закрыла лицо руками.  Она понимала

необходимость таких действий и даже сама подталкивала на это

Никрима,  но увидеть,  как ее наставник, ее кумир, будет ко-

го-то уничтожать, было свыше сил.

   В глубоком  молчании  друзья смотрели на Никрима.  Вот он

включил подачу энергии. Вспыхнул яркий предостерегающий сиг-

нал.  Рассыпался тревожный звон извещателя. Похожая на ствол

дальнобойного орудия,  труба  аппарата  медленно  двинулась,

отыскивая цель, и, чуть дрогнув, замерла.

   Никрим с усилием поднял руку, протянул ее к переключателю

пуска античастиц и... бессильно откинулся.

   - Что с ним?  - кинулся к нему Лева.  Аола отняла руки от

лица и испуганно вскрикнула.

   Друзья подбежали.  Раскинув руки, Никрим неподвижно лежал

в кресле.

   - Жив? - спросил Игорь склонившуюся над ним Аолу.

   - Да,  но сознание утеряно.  Он не смог уничтожить жизнь.

Его организм не перенес потрясения.

   - Тогда это сделаю я!  - загремел бас Прохора.  - Нас они

не щадят, не будем щадить и их!

   Сибиряк решительно подошел к аппарату.

   - Где управление пуском?

   Аола вздрогнула.  Как  он страшен!  Брови сошлись,  глаза

сверкают, побледневшее лицо словно окаменело...

   - Где? - снова рявкнул он так, что зазвенело в ушах.

   Аола поспешно указала на переключатель.

   - За Лешку!

   Гулкий удар потряс звездолет. Взоры всех обратились к пе-

реднему иллюминатору.  Вдали,  рядом с пепельно-серым диском

планеты, вспыхнула яркая точка и тут же рассыпалась гаснущи-

ми искрами.  На ее месте быстро таяло кроваво-красное облач-

ко.

   - Наводи на другую! - скомандовал Прохор.

   Аола послушно прильнула к окуляру наводки.

   - За Тату!

   Второй удар. Снова наводка.

   - За Лоэму!.. За Эрея!..

   - Все, - упавшим голосом произнесла Аола.

   Прохор бросил взгляд на прибор контроля.  Губительная ра-

диация исчезла.

   - Однако теперь путь действительно свободен, - глухо ска-

зал он.

   Аола вздрагивала от сдерживаемых рыданий.

                          РАЗВЯЗКА

   Снова непроглядный мрак, странные шорохи, и тот же запом-

нившийся приторный запах.  Алексей настороженно прислушался.

Что ж,  надо быть готовым ко всему. Тата и Эрей где-то неда-

леко, он уже успел переброситься с ними несколькими словами.

   Напряженному ожиданию,  казалось,  не будет конца. Что за

чертовщина!  Алексей брезгливо отмахнулся.  Опять  такое  же

неприятное прикосновение,  словно чья-то рука провела по ли-

цу.

   - Понимающий Всех и вы, люди! Что думаете об увиденном на

планетах звезды Ра-Ксарат? - загремел голос Ордона Корт Ина.

   - То,  что мы видели,  - отвратительно.  Нельзя так отно-

ситься к себе подобным.  Это покрывает вас позором!  - резко

ответил Эрей.

   В ответ последовал взрыв захлебывающихся звуков,  мрачная

пародия на хохот.

   - Уж не считаешь ли ты, что зенды хоть сколько-нибудь по-

добны нам? - спросил Ордон Корт Ин.

   - Да, считаю. Они разумны и могли бы развивать свою куль-

туру, по вы се разрушили.

   Снова раскатился омерзительный хохот.  Едва его отголоски

замерли, Ордон заговорил:

   - Что видел ты,  Понимающий Всех?  Куда  были  направлены

твой взор и мысли?  Мы создали высочайшую технику и науку, и

нашему могуществу нет предела!  Нам покорятся  другие  миры!

Нам покорится все в пределах достигаемости!

   Тебе следовало увидеть, как велика власть крумов, как ве-

лики их достижения, а ты увидел каких-то жалких зендов. Сты-

дись!  Ты научился понимать всех,  научись же теперь  видеть

глазное!

   - Я вижу все и,  вероятно,  лучше тебя,  - с достоинством

ответил Эрей.

   - Лжешь! Ты сейчас не видишь даже того, кто с тобой гово-

рит.

   - Мне незачем на тебя смотреть. Я вижу твои мысли.

   - Этого  не может быть!  Ты хочешь показать себя всезнаю-

щим, - резко сказал Ордон Корт Ин.

   - Ты вызвал нас для того,  чтобы объясниться с лонами. Вы

приняли радиозапрос, но не можете его понять.

   - Это и все?

   - Нет.  Вам не удалось уничтожить космические корабли ло-

нов, ваши средства оказались бессильными. Ваши главные излу-

чатели разбиты. Тебя одолевает страх...

   - Молчи! - рявкнуло из динамиков. А потом значительно ти-

ше: - Иди в здание межпланетных переговоров. Узнай, что нуж-

но лонам от нас.

   Алексей услышал, как мимо него провели Эрея. Стихли шаги.

Все замерло в непроглядной тьме.

   Волна радостного возбуждения наполнила  душу.  Скоро  они

вырвутся из плена, увидят друзей...

   - Леша!  - звонкий голос Таты как нельзя лучше выразил ее

состояние. - Неужели это избавление?!

   Алексей рванулся к девушке, но несколько цепких рук удер-

жали его на месте.

   - Потерпи, Татуся. Теперь ждать недолго, - крикнул он.

   - Здесь  нельзя  вести непонятный для крумов разговор,  -

прозвучал рядом высокий голос,  и к щеке Алексея опять  при-

коснулась все та же горячая рука.

   Вскоре в темноте раздались шаги.  Пришедшие  остановились

где-то невдалеке.

   - Слушай,  Ордон!  - громко заговорил Эрей. - Исполнитель

указаний Высшего Органа Лоны,  Никрим, требует, чтобы ты не-

медленно освободил нас,  распорядился прекратить всякое соп-

ротивление и после этого сложил бы с себя власть.

   На некоторое время стало тихо, а потом - прорвалось. Вык-

рики, говор, гам раздались со всех сторон. Ничего нельзя бы-

ло разобрать в неистовом шуме.  И тут прогремело оглушитель-

ное:

   - Молчать!

   Мгновенно все стихло.

   - Если я возвращу вас Никриму,  уведет он звездолеты  об-

ратно? - спросил Ордон Корт Ин.

   - Нет.  Лоны помогут восстановить справедливость  в  этой

планетной системе.

   - Как же Никрим думает это сделать?  Может быть,  он  сам

хочет  стать повелителем?  - вкрадчиво проговорил Ордон Корт

Ин.

   - Власть  получит группа избранных всеми разумными обита-

телями ваших планет,  - ответил Эрей и добавил:  - Торопись,

Ордон.  Звездолеты приближаются,  и не в ваших силах воспре-

пятствовать Никриму.  Сопротивление только вызовет напрасные

жертвы и отяготит твою участь. Я закончил.

   В ответ раздался гневный рев:

   - Как смеет ваш Никрим диктовать свою волю мне, Властели-

ну крумов! Жалкий безумец, он потерял остатки разума! - орал

Ордон Корт Ин. - Ты, бесправный пленник, осмелился произнес-

ти дерзкие слова и теперь не можешь ждать  пощады!  -  Ордон

замолчал и, немного успокоившись, продолжал: - Но у тебя еще

есть возможность сохранить жизнь себе и  людям.  Переходи  к

нам,  и ты получишь власть, о которой не мог даже мечтать. Я

сделаю тебя повелителем лонов.  Ты будешь  управлять  ими  и

подчиняться только мне.

   Теперь уже рассмеялся Эрей.

   - Не тешь себя несбыточными надеждами. Преступному влады-

честву крумов приходит конец, и теперь - ты ничтожество.

   Алексей услышал, как вокруг них прокатился ропот.

   - Увести всех троих,  - глухо проговорил Ордон Корт Ин  и

тут же выкрикнул окрепшим голосом: - Увести и уничтожить!

   Множество рук вцепилось в Алексея,  подняли и куда-то по-

несли.

   - Леша, прощай! - услышал он крик Таты и словно обезумел.

Яростно извиваясь, он сумел вырвать правую руку и стал нано-

сить удары во все стороны.  Раздались вопли, стоны. Еще неи-

моверное усилие,  рывок...  Последние противники отцепились.

Он свободен!

   - Та-ата! Эре-ей! - закричал он во весь голос.

   Никто не ответил.  Слышались только всхлипывания и  стоны

поверженных врагов.  Он принялся звать снова и снова, потом,

теряя остатки самообладания, бросился наугад, споткнулся обо

что-то  и  упал.  От удара в глазах сверкнули искры,  голова

словно раскололась.

   Сознание полного  бессилия сломило волю Алексея.  Горькое

рыдание вырвалось из груди. Невидимые руки опомнившихся вра-

гов вновь схватили его, но он уже ни на что не реагировал.

   - Отпустите! - услышал Алексей уже знакомый высокий голос

и почувствовал, что его больше не держат. Медленно, с трудом

он встал.

   - Уйдите все! -требовательно прозвучало из тьмы.

   Шорох шагов замер в отдалении.  Алексей провел  рукой  по

лицу.  Оно было мокрым и липким, что-то теплое текло по щеке

к подбородку.  Тяжело дыша,  он облизнул губы и  понял,  это

кровь.

   Чьи-то руки легко прикоснулись к нему,  обтерли лицо, го-

лову.

   - Сильный Человек!  Я Балла Ют Ава, дочь Ордона Корт Ина,

повелителя Великих Крумов, - раздалось рядом.

   Алексей поднял голову.

   - Что тебе нужно от меня?  - спросил он и не узнал своего

хриплого надтреснутого голоса.

   Кисть Алексея сжали горячие пальцы,  вздрогнув, он отдер-

нул свою руку.

   - Я хочу,  чтобы ты жил,  и спасла твою жизнь,  - услышал

Алексей и в смятении отшатнулся.

   - Не знаю, что ты за существо, но если у тебя есть душа и

сердце - верни мне любимую, верни друга!

   - Не думай о них.  Сейчас ты увидишь наш мир.  Смотри, он

прекрасен.

   На голову Алексея опустился легкий каркас, глаза прикрыли

тонкие пластинки.  Он поднял веки и оторопел от неожиданнос-

ти.  Перед ним вспыхнула световая феерия.  Все вокруг искри-

лось, сверкало всевозможными оттенками.

   Алексей увидел, что стоит на площадке около колоссального

здания, излучающего коричневый свет. Причудливое, как порож-

дение бреда,  оно состояло из всевозможных кубов, призм, пи-

рамид,  перевитых толстыми трубами. Невдалеке росли странные

деревья. От  их  завитых в спирали стволов исходило холодное

синеватое сияние. С изогнутых ветвей свисали длинные голубые

иглы.  Повсюду качались на тонких стеблях яркие огоньки цве-

тов.  Вдали,  над лесом,  возвышалась верхняя часть огромной

сферы.  На фоне темно-фиолетового беззвездного неба она све-

тилась молочно-белым светом. Взметнувшийся оттуда ярко-зеле-

ный фейерверк заставил Алексея зажмуриться.

   - Ты видел радиоволны,  а вокруг нас цвета других излуче-

ний.

   Алексей открыл глаза. Неподалеку стояло сотканное из све-

товых  оттенков существо,  подобие светящегося человеческого

силуэта. Окруженная мерцающим ореолом, голова была несколько

велика по сравнению с небольшой стройной фигурой, закутанной

до самых ног в темно-зеленое фосфоресцирующее одеяние. Черты

лица  почти  не различались сквозь гамму радужных переливов.

Большие глаза сверкали, как два бриллианта.

   - Скажи,  Сильный  Человек,  разве перед тобой порождение

тьмы? - заговорила Балла Ют Ава. - Мой образ рожден разнооб-

разием излучений. Я дочь света, доступного только глазам Ве-

ликих Крумов. Смотри ни меня.

   Она сбросила накидку и тряхнула головой. Серебряные воло-

сы упали к ногам, окутывая просвечивающим туманом не прикры-

тoe одеждой сияющее тело этого удивительного создания. Пора-

женный Алексей не мог произнести ни звука.  Балла Ют Ава по-

дошла и положила руки ему на плечи.

   - Сильный Человек!  Останься со мной в  нашем  прекрасном

мире.  Забудь про все, что было раньше. Наука крумов перест-

роит твой организм и ты сможешь стать подобным  нам.  Родись

заново! Тебя ждет счастье!

   Образ Таты как наяву предстал  перед  Алексеем,  заполнил

все. Он резко оттолкнул Баллу, и она упала.

   - Нет!  Я человек и останусь самим собой!  Ни на кого, ни

на  какие  блага не променяю любимую и друзей!  - с надрывом

крикнул он.

   Балла Ют Ава медленно встала.

   - Ты больше не увидишь ни своей любимой, ни друга, - ска-

зала она. - Не встретишь и тех, кто летит за вами. Ордон мо-

гуч и беспощаден, он найдет средство уничтожить врагов.

   Алексей бросился к Балле.

   - Скажи, как их спасти? Прошу тебя, помоги!

   - Переходите к нам.  Уговори Понимающего Всех, ты сможешь

это сделать, - ответила дочь Ордона.

   Купить жизнь такой ценой?!  Нет!  На это не пойдут ни он,

ни Тата,  ни Эрей! Лучше смерть. Алексей с презрением взгля-

нул на Баллу.

   - Так вот зачем ты меня спасла! Вам нужно, чтобы я угово-

рил друзей стать предателями!..

   Позади раздались быстрые шаги. Алексей обернулся и увидел

тускло  светящееся  головастое существо с глазами,  горящими

пурпурным огнем.  Оно шагало вихляющей походкой, разбрасывая

(длинные,  как у журавля,  ноги. Широкая одежда, переливаясь

металлическим блеском,  нелепо болталась на нескладной фигу-

ре.

   - Почему он жив?  Почему ты с  ним?  -  раздался  злобный

крик.

   "Ордон!" - Алексей узнал голос повелителя крумов.

   - Я  хотела подчинить их нам,  но он не покоряется.  Убей

его!

   Ордон Корт Ин остановился и поднял руку, Из предмета, за-

жатого в его пальцах,  сверкнул красный,  тонкий,  как игла,

луч.

   Алексей быстро присел.

   - А-а! - раздался отчаянный крик.

   Луч, посланный Орденом в Алексея,  ударил в грудь стоящей

позади него Баллы. Она изогнулась и со стоном упала.

   С яростным воплем Ордон вновь вскинул руку. Но Алексей не

зевал.  Прыгнув вперед, он нанес противнику сильнейший удар.

Беззвучно,  точно подкошенный,  Ордон  рухнул  на  площадку.

Алексей, не помня себя от гнева, принялся его колотить.

   Он опомнился, когда Ордон перестал подавать признаки жиз-

ни.  Шатаясь, Алексей встал. Голова кружилась, сердце, каза-

лось,  готово было вылететь из груди.  Не имея сил  побороть

слабость, он в беспамятстве упал на каменные плиты площадки.

   Схваченная невидимыми существами,  Тата сперва кричала  и

вырывалась, потом силы иссякли. Ею овладело отчаяние.

   Невдалеке раздался топот.  Прозвучал  отрывистый  выкрик.

Скороговоркой  посыпались  скрипучие  слова.  Тату  бросили.

"Сейчас убьют",  - мелькнуло в сознании. Она съежилась, инс-

тинктивно прикрыла руками голову...  И вдруг - треск.  Яркая

вспышка,  другая,  третья...  Раздались крики,  шум  борьбы.

Вспышки  замелькали почти непрерывно.  При их мигающем свете

Тата увидела ожесточенную схватку.  Множество  каких-то  су-

ществ яростно сражались,  поражая друг друга лучевыми вспыш-

ками и схватываясь врукопашную.

   Центр борьбы  переместился к ней.  Тата в ужасе вскочила,

бросилась в сторону.

   - Стой!  -  кто-то  схватил  ее за руку и швырнул на пол.

Больно ударившись, Тата замерла и уже больше ничего не виде-

ла.

   Шум борьбы стал постепенно удаляться. Скоро все смолкло.

   - Жива?  - прозвучал рядом голос,  показавшийся знакомым,

Тата поднялась.

   - Кто ты?

   - Я Тскар. Пойдем. - Зенд взял ее за руку и повел.

   - А где Леша, Эрей? - спросила Тата, опомнившись.

   - Эрей ранен.  Его унесли и спрятали в безопасное  место.

Твоего мужа ищут.

   - Куда ты меня ведешь?

   Тскар сжал ей руку и остановился.  Позади послышались го-

лоса.

   - Это уллы.  Быстрее сюда! - прошептал Тскар и потянул ее

в сторону. Ничего не видя, она побежала за ним, споткнулась,

упала. Тогда Тскар схватил ее в охапку и понес.

   - Стой здесь, - шепнул он и опустил Тату на пол.

   Голоса приближались. Теперь можно было разобрать и слова:

   - Где Урт Чущут? Почему не сообщают, что делает его груп-

па?

   - Чон Щегрен! - прошептала Тата. Этот резкий высокомерный

голос нельзя было спутать ни с каким другим.

   - Молчи! - до боли стиснул ей руку Тскар.

   - Остановитесь! - донеслось издали. - Остановитесь!

   Кто-то подбежал.

   - Удача, Чон Щегрен, удача! Ордон и его дочь мертвы!..

   Ликующие возгласы уллов прервали говорящего.

   - Замолчите!  - властно потребовал Чон Щегрен.  - Кто мог

убить Ордона и его дочь? Не ошибся ли ты?

   - Я  видел  их  сам.  Они лежат мертвые у входа в Большое

Обиталище.  Рядом с Ордоном лежит Сильный Человек. Вероятно,

они убили друг друга.

   Тата чуть не вскрикнула, Тскар вовремя зажал ей рот.

   - Крумы в смятении,  - продолжал прибежавший.  - Зенды их

покинули. Авды начинают переходить к нам. Урт Чущут захватил

Главные Переговорные Аппараты.

   Снова раздались торжествующие крики.

   - Ты сказал все?  - спросил Чон Щегрен, когда уллы умолк-

ли.

   - Все.

   - Быстро разыщи Урта Чущута. Я жду его здесь.

   Потрясенная известием  о гибели Алексея,  Тата в бессилии

прислонилась к холодной стене.  Обрушившееся горе смяло, по-

давило ее. Тата не слышала, о чем вполголоса переговаривают-

ся уллы,  не замечала,  как Тскар заботливо поддерживает ее,

чтобы она не упала. Из состояния транса ее вывел голос Ч она

Щегрена:

   - Какие вести принес ты, Урт Чущут?

   - Разные.  На Кру-Ур началась, борьба. Крумы разрозненны,

и мы с ними справимся, На других планетах тоже взбунтовались

зенды. Они откуда-то достали ручные излучатели. Уллы с авда-

ми  не  могут  их  усмирить и несут большие потери.  На всех

предприятиях и рудниках прекратилась работа..  Все останови-

лось!

   - Поганые!  - взвыл Чон Щегрен.  - Их спасает,  что  лоны

уничтожили  Главные  излучали,  а не то мы превратили бы все

эти планеты в мертвую пустыню.

   - Там много наших, - заметил кто-то.

   - Пусть!  Пусть погибли бы и они!  Что из того, если даже

большая часть уллов будет принесена в жертву! Зато мы, овла-

дев планетой Кру-Ур, установим свою власть над всей системой

Ра-Ксарат!  Мы заселим планеты покорными нам авдами,  крумов

заставим работать на нас, а оставшихся в живых зендов, - го-

лос  его  стал  хриплым от злобы,  - их всех и каждого вновь

рожденного подвергнем процедуре подавления разума.  Опыты по

ее разработке заканчиваются успешно.  Мы выведем способное к

труду, нерассуждающее племя. Лучше иметь дело с полуживотны-

ми, чем накапливать врагов.

   Чон Щегрен замолчал. Потом, после небольшой паузы, прого-

ворил:

   - Пока мы не можем это сделать. Но пусть только лоны уле-

тят...

   - Решай, что делать сейчас? - сказал Урт Чущут.

   - Сейчас?  - видно,  опомнился Чон Щегрен.  - Всем идти к

своим группам и возглавить борьбу. Авдов привлекайте на нашу

сторону.  Крумов. которые перестанут сопротивляться, не уби-

вайте.  Зендов уничтожать, где бы их ни встретили. Урт Чущут

останется со мной. Идите!

   Как только затихли шаги  ушедших,  Чон  Щегрен  заговорил

вполголоса:

   - Я выслушал тебя, Урт Чущут. Все гораздо сложнее, чем ты

думаешь.  Крумы  сильны.  У  них много технических средств и

часть авдов с ними.  Как только они организуются,  нам будет

трудно.  Зенды,  выступившие здесь,  перебили большую группу

авдов и крумов, освободили Понимающего Всех с Красноголовой,

Это  сделал Тскар.  Он возглавляет восставших.  Нам придется

вести борьбу и против них. Но все это не главное. Звездолеты

лонов скоро будут здесь.  Наш ум должен быть острым, а дейс-

твия быстрыми. Мы встретим лонов как освободителей планетной

системы от власти крумов и будем просить помощи. Их страшное

оружие, против которого оказались бессильны даже Главные из-

лучатели, подавит сопротивление крумов, а с зендами мы спра-

вимся, как только захватим власть.

   - Станут ли лоны оказывать нам помощь? Мы напали на них и

уничтожили спутник.  Как бы нам с тобой не  пришлось  плохо.

Понимающий Всех не станет молчать, - возразил Урт Чущут.

   - Понимающий Всех с Красноголовой должны быть  убиты  как

можно скорее. Мы их отдадим лонам мертвыми и скажем, что это

сделали крумы.  Все слышали,  как Ордон велел их уничтожить.

Все подтвердят наши слова.

   - Тем более,  что Сильного Человека убил сам Ордон, - до-

бавил Урт Чущут.

   - Да.  Мертвые молчат. Нам не трудно будет убедить лонов,

что их спутник уничтожили не мы, а крумы.

   - Ты велик и прозорлив,  Чон Щегрен! - воскликнул Урт Чу-

щут. - Скажи, что я должен теперь делать?

   - Как можно скорее найти и убить Понимающего Всех,  Крас-

ноголовую  и  Тскара.  Этот зенд знает обо всем и опасен для

нас больше других.

   - Я ухожу. Где будешь ты?

   - Мне нужно убедиться,  что Ордон мертв,  а потом я займу

его место в Большом Обиталище, чтобы оттуда руководить нашей

борьбой. Иди.

   Выждав, когда  затихли шаги Урта Чущута,  Чон Щегрен тихо

проговорил ему вслед:

   - Иди!  Тебе не долго осталось ходить. Мне не нужны знаю-

щие слишком много.

   Когда Чон Щегрен отошел подальше, Тскар шепнул Тате:

   - Идем, - и повел ее вслед за уллом.

   Алексей очнулся,  лежа на холодных каменных плитах. Поше-

велив онемевшими руками,  он поднял веки.  Над ним, на обла-

ках,  чернело большое пятно. "В глазах темнеет, наверно, по-

терял много крови", - подумал он.

   Сверху долетел рокочущий гул.  Что это?  Алексей сорвал с

головы одетый Валлой каркас.  С неба лился голубоватый свет.

Россеивая окружающий мрак,  в облаках, на месте черного пят-

на, разгоралось ярко. Рокот становился все громче, ближе.

   - Звездолет! Наши! - Алексей вскочил и на что-то наткнул-

ся. - Балла! Неужели она?

   У его ног лежало бесцветное существо с  большой  головой.

Дряблая  белесая  кожа,  как  у протея,  обитателя подземных

озер, пальцы без ногтей и тонкие длинные конечности произво-

дили  отталкивающее  впечатление.  Распростертое нагое тело,

окутанное грязно-серыми длинными волосами, было неприятным и

жалким.

   Потрясенный Алексей поднял лежащую рядом накидку и  прик-

рыл останки Баллы.  В каком сверкающем великолепии предстало

перед ним это уродливое существо.  Алексей содрогнулся.  Вот

как  бывает:  пышность,  блеск,  красота...  и все оказалось

призраком, мифом. А действительность - ужасна!

   - Ты жив? - раздался удивленный возглас.

   Алексей поднял голову и при свете льющегося с неба  голу-

бого сияния увидел Чона Щегрена.

   - Жив. Где Тата, Эрей?

   Ничего не отвечая, улл вскинул руку.

   Страшная догадка мгновенно осенила Алексея.

   - Что ты делаешь?! Остановись! - закричал он.

   Резкий удар отдался по телу нестерпимой болью. Перед гла-

зами полыхнуло кровавое зарево.  Алексей схватился за грудь,

захрипел и упал навзничь.

   - О-ой!  - прорезал тишину горестный вопль. Выбежавшие на

площадку Тата и Тскар оказались свидетелями трагической раз-

вязки.

   Чон Щегрен на миг замер от неожиданности. Этого оказалось

достаточно.  Из руки Тскара метнулась красная молния.  Пора-

женный насмерть, улл рухнул, как подкошенный.

   В этот момент,  прорвав облачную преграду,  сверху ударил

ослепительный каскад лучей прожекторов. Заклубились огненные

вихри. Звездолет лонов шел на посадку.

   Не получив ответа на свои требования,  Никрим решил поса-

дить звездолет на планету.  Второй корабль,  управляемый Эо-

ном, вышел на орбиту стационарного спутника и повис над мес-

том предполагаемой посадки. Его экипаж наблюдал за космосом,

а при необходимости должен был помочь товарищам  всеми  воз-

можными средствами.

   Звездолет Никрима медленно опустился на планету тьмы. Рев

двигателей  смолк.  Через  иллюминатор  друзья увидели мест-

ность,  освещенную веерными прожекторами космического кораб-

ля. Повсюду мрачные тона. Коричневая почва, серые штопорооб-

разные деревья,  черные цветы на тонких ножках. В отдалении,

за лесом, проглядывалось какое-то здание, похожее на бессис-

темное нагромождение всевозможных геометрических фигур. Туда

вела прямая широкая дорога.

   - Как окончилась посадка?  - нарушил  тишину  озабоченный

голос Эона.

   - Благополучно,  - ответила Аола.  Друзья внимательно ос-

матривали каждый кустик,  каждый уголок на освещенной терри-

тории. Нигде ничего живого. Все вокруг как вымерло.

   - Никрим, мы выйдем наружу, - сказала Аола.

   - Выходите, но будьте осторожны.

   После нервного  потрясения  Никрим  был еще слаб и не мог

присоединиться к товарищам.

   - Не  тревожься.  Мы  наденем  непробиваемые  скафандры и

спустим ходолет, - постаралась успокоить его Аола.

   - Смотрите! Сюда бегут! - крикнул замешкавшийся около ил-

люминатора Игорь.

   - Где? Где?

   - Вон, между деревьями! Двое!

   - Да это же Тата!

   - А с ней какой-то урод!

   - Они без шлемов. Воздух годен для дыхания.

   Игорь первым выскочил из звездолета и схватил  в  объятия

рыдающую Тату.

   - Что с тобой? Где Леша?

   Вместо ответа Тата разрыдалась еще сильнее.

   - Где он? - крикнул Прохор.

   - Там, перед зданием, - едва выговорила Тата.

   Сибиряк закрыл лицо руками, потом выпрямился и сжал кула-

ки.  Его лицо,  искаженное горем и гневом, было так страшно,

что стоящий рядом Тскар невольно шарахнулся в сторону.

   - Пошли, - резко бросил Прохор и быстро зашагал по дороге

к зданию.

   Никрим, полулежа в кресле, слушал Урта Чущута. Улл объяс-

нял положение,  создавшееся на планете после  смерти  Ордона

Корт Ина. Он недвусмысленно намекал, что с управлением начи-

нающей разваливаться империей крумов лучше всего  справились

бы уллы. Тем более, что по своему биологическому строению их

организмы гораздо ближе к большинству  обитателей  планетной

системы, чем организмы крумов.

   Объясняя нападение на лонов,  он во всем  обвинял  Ордона

Корт Ина и Чона Щегрена.

   Урт Чущут сообщил Никриму о желании уллов изменить  уста-

новленные крумами порядки и облегчить участь зендов.  Он за-

нимает видное положение, имеет среди уллов много сторонников

и мог бы оказать лонам большую пользу, особенно при установ-

лении контактов с любыми обитателями планетной системы.

   Никрим слушал,  сохраняя непроницаемое выражение лица,  и

Урт Чущут при всем желании не мог понять,  какое впечатление

производят его слова.  Когда он замолчал, Никрим обратился к

сидевшему рядом Эрею.

   - Что скажешь ты?

   Эрей уложил поудобнее поврежденную в схватке ногу и смор-

щился от боли.

   - Сейчас лучше спросить Тскара, - посоветовал он.

   - Говори, Тскар, - обернулся Никрим к зенду.

   Тот встал.

   - Не верьте Урту Чущуту. Я и она, - указал Тскар на Тату,

- слышали все,  о чем с ним говорил Чон Щегрен. - И он слово

в слово пересказал услышанный разговор.

   Друзья, которым Эрей переводил смысл сказанного, перегля-

нулись.  Только  Тата,  опустив голову,  безучастно смотрела

вниз.  После смерти Алексея она потеряла интерес  ко  всему.

Аола озабоченно взглянула на девушку и обняла ее.  Тата даже

не шевельнулась.

   Взоры всех обратились к Урту Чущуту.

   - Что я мог сделать против Чона Щегрена?  Ему подчинялись

все  уллы,  -  проскрипел тот,  оскалив зубы,  как загнанный

зверь.

   - Я понял тебя. Наше решение ты узнаешь скоро, - не глядя

на Урта Чущута, сказал Никрим.

   По его  знаку Прохор проводил улла до пыхода из звездоле-

та.

   - После  смерти Чона Щегрена Урт Чущут встал во главе ул-

лов,  - заговорил Эрей. - Они хотят захватить власть, но без

нашей помощи не могут свергнуть крумов. Поэтому уллы и прис-

лали его к нам.

   - То, что ты сказал, подтверждает мои мысли, - проговорил

Никрим.  - Мы не можем сейчас улететь отсюда. Останутся ли у

власти крумы или их заменят уллы, никаких изменений не прои-

зойдет.  По-прежнему здесь будет произвол и угнетение.  Поп-

режнему система Ра-Ксарат будет угрожать другим мирам.  Ска-

жи,  - обратился он к Тскару, - захотят ли зенды участвовать

в управлении планетной системой?

   - Зенды хотят вернуться на свою планету.  Хотят, чтобы их

жизни  никто не мешал.  Им не нужны чужие богатства и власть

над другими.  Но если требуется наша помощь, чтобы на плане-

тах  звезды  Ра-Ксарат  сделать  жизнь  хорошей и равной для

всех, мы будем участвовать в управлении.

   Никрим ненадолго задумался, а потом решил:

   - Ты,  Аола,  вернешься с людьми на Лону, а я с Эреем пе-

рейду в звездолет Зона.  Мы останемся до тех пор, пока здесь

не установятся мир и справедливость.  Наш долг - помочь оби-

тателям этой планетной системы найти свой правильный путь.

   ...И снова, в Ледяной космической пустоте, тянет незримый

след звездолет - одинокая пылинка, затерянная в черной безд-

не бесконечности.

   Мириадами лучистых глаз смотрит Галактика на бесстрашного

аргонавта Вселенной.  Упорно, неудержимо стремится маленький

мирок к цели, и нет преград, способных остановить его полет.

   Внимательно следит  Аола  за четкими действиями почти ра-

зумных автоматов.  Рядом с ней Игорь. Его друзья в каюте за-

медления  жизненных процессов.  Утомленные бурными событиями

последнего времени,  они погружены.  в анабиоз  и  проснутся

только под конец далекого пути.

   Выход на траекторию окончен.  Аола обернулась к Игорю,  и

их взгляды встретились.  В его глазах нежность,  любовь. Она

смотрит печально, словно перед разлукой.

   - Ты очень утомлен.  Тебе нужен отдых,  - слышит Игорь ее

голос словно откуда-то издалека.

   - Нет.  -  Стараясь  прогнать наплывающую сонливость,  он

встряхивает головой. Ему хочется остаться с Аолой, быть воз-

ле нее.

   - Усни, мой любимый, усни, - настойчиво повторяет она.

   Игорь чувствует легкое прикосновение ее руки и погружает-

ся в сон.

                      СНОВА В ЛУ-ХОТО

   Дремлют залитые лунным светом барханы. Ночная мгла скопи-

лась в каньоне, затекла в промоины давно исчезнувших ручьев.

Русло пересохшей реки кажется бездонным черным  провалом,  и

тдлько кое-где,  в его глубине,  поблескивают искорки звезд,

отраженных зеркальной гладью скопившегося в ямах рассола.

   Уродливые деревья саксаула,  страдальчески вытянув кривые

руки,  молчаливо жалуются на свою неприкрытую листьями наго-

ту.

   Тишина.

   Спят древние руины.  Непроницаемые тени упали на песок, и

рядом с ними он выглядит серебристым.  Колдовское призрачное

сияние оживляет пейзаж мертвого города.  Кажется,  что среди

остатков выщербленных стен  медленно  проплывают,  сотканные

луной, неясные видения далекого прошлого.

   И словно придавая им жуткую реальность,  тишину  прорезал

тоскливый, леденящий душу, крик.

   Снова все стихло. Неслышно пронеслась над развалинами со-

ва,  обогнула  башню и,  заметив белое пятно,  шарахнулась в

сторону.  Но испугавшая ее палатка была  неподвижна.  Ночная

разбойница вернулась,  стала кружить, рассчитывая чем-нибудь

поживиться.  Ее большие круглые глаза увидели лежащих людей.

Сова подлетела к ним и, словно ударившись об невидимую прег-

раду, камнем упала на песок.

   Открыв глаза, Игорь увидел силуэт башни, чернеющий на фо-

не звездного неба.  Ничего не понимая,  он попытался встать,

но не смог.  Все онемело. Потихоньку сгибая и разгибая паль-

цы,  потом - руки,  ноги,  он помог кровообращению восстано-

виться.  Каждое движение давалось с усилиями, словно он дол-

гое время находился в  неподвижности  и  предельно  ослабел.

Кое-как  Игорь  сумел приподняться и сесть.  Голова закружи-

лась,  пришлось опереться на руки.  Он осмотрелся. Да это же

Лу-Хото!.. А где звездолет, Аола?..

   - Что со мной?! - услышал он возглас. - Жив я или нет?

   Лежащий рядом Алексей недоуменно ощупывал себя.

   - Жив,  однако, - отозвался Прохор, с ожесточением масси-

руя себе руки, плечи, грудь.

   Застонала очнувшаяся Тата, Алексей тут же к ней подполз.

   - Леша,  дорогой!  - обняв его, Тата залилась счастливыми

слезами.

   - Лев,  кончай дрыхнуть! - Прохор за ногу подтянул к себе

ничего не соображающего Леву и принялся его тормошить.

   Переводя взгляд  с  одного на другого,  Игорь внимательно

оглядел друзей, прислушался к их восклицаниям, и его осенила

догадка.

   - Значит, мы все видели одно и то же, - в смятении прого-

ворил он. Неужели Аола только пригрезилась ему во сне?

   Окончательно придя в себя, эфовцы убедились, что они "по-

бывали" в удивительном фантастическом мире.  Но такое совпа-

дение выходило за пределы понятия.  Не верилось, что это был

сон. Сновидения не бывают такими реальными.

   - Постойте, постойте! А не повинен ли во всем "талисман"?

- предположил Алексей.

   Взоры всех обратились к лежащему на одеяле раскрытому ша-

ру. От него по-прежнему исходил тончайший синий луч. Просле-

див взглядом,  Игорь заметил,  что он направлен прямо в соз-

вездие Северной Короны.

   - Аола!  Где ты? - прошептал он и вдруг увидел, как перед

ним появляется любимый образ.

   Он возник,  как туманное облачко,  и  постепенно  обретал

четкие живые черты.  Аола смотрела на него,  улыбаясь, но ее

глаза были печальны, как там, в звездолете.

   Изумленный Игорь вскочил. Неужели он опять, грезит? Виде-

ние не исчезало. Все еще не веря глазам, он взглянул на дру-

зей и перестал сомневаться.

   - Аола!  - с радостным восклицанием бросился он к  ней...

Но его протянутые руки встретили пустоту.

   Из груди Игоря вырвался стон.  Схватившись за голову,  он

покачнулся и упал на песок.

   - Встань!  - прозвучал знакомый голос.  Игорь  вскочил  и

снова  увидел  Аолу.  "Да что же это такое?  Брежу или с ума

схожу?" - промелькнула мысль.

   - Аола,  если  это ты,  скажи,  что с нами происходит?  -

взволнованно спросил Алексей.

   - Вы видите не меня, а мое изображение, переданное инфор-

матором, - раздалось из шара. - Я далеко от вас, на Лоне.

   Перед эфовцами возникла поразительная картина. Они как бы

очутились в грандиозном зале, перед циклопическим сооружени-

ем,  огромная  труба которого уходила ввысь,  под купол.  За

пультом управления этим исполинским агрегатом сидел  молодой

лон.

   - Ой,  ведь это Эрей!  - узнала его Тата. Сооружение мед-

ленно поплыло к зрителям,  как в кино, при переходе на круп-

ный план.  В его корпусе сдвинулась панель, и друзья увидели

Аолу. Она лежала в глубоком мягком кресле. На ее голове была

надета блестящая полусфера,  соединенная с аппаратурой  мно-

жеством тонких золотистых пластинок.  В большом вогнутом эк-

ране,  установленном против кресла,  друзья  увидели  ночной

пейзаж Лу-Хото и самих себя.

   Лева взмахнул рукой.  Его двойник на экране  одновременно

повторил жест.

   - Ничего не понимаю! - воскликнул он. - Как может изобра-

жение  моментально  передаваться  с Земли на планету другого

созвездия и обратно? Это какая-то мистификация!

   Все исчезло. Снова они в Лу-Хото и перед ними Аола

   - Слушайте, люди! - заговорила она. - Информатор, который

вы  нашли,  был оставлен астронавтами Лоны очень давно,  при

посещении ими вашей планеты.  Открыв полушария,  вы  привели

его в действие и дали возможность нашему Центру Слежения ус-

тановить с вами контакт.

   - Какому Центру?  Разве ты к нам не прилетала,  а мы... -

Игорь осекся,  догадываясь, как все произошло в действитель-

ности.

   - Нет. И я, и вы оставались на своих планетах. Лоны овла-

дели тайнами антитяготения. Излучение, противоположное обыч-

ным, дает нам возможность мгновенно обмениваться информацией

через любые расстояния.

   - Значит,  того, что с нами произошло, в действительности

не было? - недоуменно спросила Тата.

   - Да.  Установив с вами сознательный контакт,  мы  решили

узнать о людях как можно больше и рассказать им о своей пла-

нете,  цивилизации, о борьбе, которую пришлось вести лонам с

разумными существами из другого враждебного мира. Лучше все-

го это было сделать показом.  Воздействуя через  информатор,

мы  привели  ваши организмы в состояние,  подобное глубокому

сну, но разум каждого из вас, как наяву, воспринимал переда-

ваемое из Центра. Сознание реагировало на все так, точно это

происходило с вами в действительности.  Экран энергии защиты

не  позволял  никому  к вам приблизиться,  и вы были все это

время в безопасности.

   - А ты наблюдала за нами,  вернее, за реакцией нашего ра-

зума? - поинтересовался Алексей.

   - Я  была  в том же состоянии,  что и вы.  Переживала все

вместе с вами.  - Аола улыбнулась.  - Но я помнила,  что наш

контакт только умственный. Вы не всегда действовали так, как

у нас было предусмотрено,  и мне часто  приходилось  вносить

изменения в ход программы.

   - Сколько же на все  это  ушло  времени?  -  обеспокоенно

спросил Лева.

   - Немного. Программа велась в ускоренном течении времени.

   Игорь понял, что теперь Аола потеряна навсегда.

   - Зачем же вы обещали оставить меня на Лоне?  К чему этот

жестокий обман! - с отчаянием воскликнул он.

   Удивительное изображение подняло на него глаза.

   - Ты хотел учиться у лонов. Путь к нашим знаниям для тебя

открыт.  Когда ты снова  раскроешь  информатор,  твой  разум

вступит в контакт с нами.  - Лицо Аолы стало строгим,  почти

суровым.  - Готов ли ты пожертвовать многими  годами  жизни?

Готов  ли стать достойным преемником высших достижений лонов

и донести их людям?

   Игорь выпрямился, вскинул голову. Освещенное сиянием раз-

горающейся зари, его лицо дышало вдохновением, глаза блесте-

ли.  Повторяя жест лонов,  он приложил руку к плечу и сказал

торжественно, как клятву:

   - Я готов к этому, Аола!

   Лицо прекрасной женщины  Лоны  осветилось  радостью.  Она

протянула руки к друзьям,  В тишине прозвучал ее певучий го-

лос:

   - Прощайте, дорогие братья но разуму! До встречи... Люби-

мый!

   Видение растаяло.  Игорь долго стоял неподвижно, устремив

взор к созвездию Северной Короны, где среди сверкающих алма-

зов великолепного венка Ариадны затерялась маленькая планет-

ка с поэтическим названием Лона.  Потом, когда сияние восхо-

дящего солнца погасило последние звезды, опустился на колени

и закрыл полушариями чудесный "талисман".

   Прибыв в Хара-сомон,  Дамба с помощью Харагшана стал сна-

ряжать большой караван для вывоза из Лу-Хото драгоценных на-

ходок.  Хлопоты,  связанные со сборами,  утомили старика. Он

занемог и поручил Сорджи вести часть каравана, уже готовую к

выходу.

   Через несколько  дней  Дамба  почувствовал  себя лучше и,

снарядив остальных верблюдов, тоже вышел в Лу-Хото.

   На полпути встретился возвращающийся караван.  Перепуган-

ный Сорджи рассказал,  что все студенты умерли  и  лежат  на

песке.  Каждый, кто пытался подойти, падал поверженный неви-

димой силой.  Решив,  что трупы охраняются дьяволом,  они  в

ужасе бежали от проклятого места.

   Суеверный монгол был убежден, что студентов постигла кара

богов. Он, Сорджи, предупреждал их, что нельзя тревожить по-

кой Великого Дракона,  и оказался прав.  Такая  участь  ждет

всех, кто осмелится осквернить святыню.

   Дамба не поверил россказням о проделках  дьяволов,  но  в

том,  что со студентами произошло какое-то несчастье,  он не

сомневался. Нужно было спешить на помощь.

   Подавив сопротивление перепуганных где убеждениями, а где

и плеткой, он, не теряя времени, повел весь караван в Лу-Хо-

то. Даже не повел, а скорее - погнал. Дамба надеялся, что их

расторопность может спасти хороших парней,  и девушку, кото-

рых он полюбил.

   На третий день пути развалины появились из-за бугров. Пе-

рейдя каньон,  караван выбрался на обрывистый берег. Заметив

вьющийся около башни дымок костра, Дамба во всю прыть погнал

своего верблюда.

   Эфовцы полностью откопали  мавзолей,  сфотографировали  и

скопировали настенную роспись, а также подготовили к отправ-

ке найденные древние реликвии и сокровища.

   Окончив работу,  они собрались у палатки.  Тата хлопотала

возле костра. Она варила в закопченном ведре борщ из так на-

зываемой свежей капусты. Парни умывались.

   Издалека донеслось чуть слышное позвякивание.  Тата прис-

лушалась.

   - Едут! - обрадованно крикнула она.

   Дамба первым соскочил на землю и бросился обнимать каждо-

го по очереди.  Потом стащил с верблюда изумленно хлопавшего

глазами Сорджи и принялся его нещадно ругать.

   Не понимая,  чем вызван гнев всегда сдержанного проводни-

ка, друзья спросили Тату, что происходит?

   Девушка, смеясь, стала переводить услышанное:

   - Дамба говорит,  что Сорджи сын свиньи и последний трус.

Только прямой потомок шакала  может  перепугаться  спящих  и

убежать, бросив их в пустыне.

   - Постой,  постой!  Сорджи,  наверное, приезжал, когда мы

валялись на песке, огражденные защитным экраном, - догадался

Алексей.  - Объясни, что он не виноват, пока старик не отхо-

дил его плеткой.

   С шумом вскинув крылья, коршун прервал полет и на миг за-

мер  в  воздухе.  Потом грузно опустился на верхушку башни и

сложил крылья.

   Снова он  полновластный  хозяин развалин мертвого города,

Непрошеные гости ушли.  Теперь уже никто не вторгнется в его

владения, ничто не нарушит его покой.

   А вдали,  между барханами, змейкой извивался уходящий ка-

раван и чуть слышно звенел высокий голос:

          Мы идем по забытым тропам,

          мы уходим в поход далеко...

   Но вот караван скрылся за высокой песчаной грядой. Затих-

ли звуки песни. Коршун еще раз зорко оглядел пустыню и спря-

тал голову под крыло.

                           Конец.

                         СОДЕРЖАНИЕ

                           Пролог

              Часть первая. Неземной талисман

Видение на экране ......

Рождение "ЭФЫ" .........

Начало пути ............

Забытыми тропами .......

Находка в развалинах башни ......

Буря ................

Здесь что-то есть! .........

По следам легенды .........

Мавзолей властелина Лу-Хото ......

В пещере Великого Дракона ......

Неземной талисман .........

              Часть вторая. Планета двух звезд

Талисман раскрывается .......

Излучение устремилось в космос ...

Прощай, Земля! .........

Планета двух звезд ..........

Сомнения Никрима .........

На Лоне .............

Друзья готовятся к неведомому

Борьба за жизнь ......

Люди рассказывают о себе .....

Ночная гроза ............

Признание Аолы ..........

Я готов остаться ........

Нападение ............

Гибель Ниры ...........

Лева держит речь ......

         Часть третья. Пленники космических пиратов

Западня ..........

Под властью порожденных тьмой

В погоню ..........

Следы погибшей культуры

В лесных дебрях .......

Эрей отправляется к зендам ..

Опять вместе ........

Борьба в космосе .......

Развязка ..........

Снова в Лу-Хото .......

               Реймерс Георгий Константинович

                      СЕВЕРНАЯ КОРОНА

                   Фантастическая повесть

Редактор В. А. Файбисович.

Художник В. К. Михайлов.

Худож. редактор. А. Н. Гришенков.

Техн. редактор Ю. П. Цельмин.

Корректор И. А. Острякова.

Сдано в набор 6 января 1969 г.

Подписано к печати 14 мая 1969 г.

Формат 70х84/32. Печ я. 13,5 (усл. печ.

л. 14,72). Уч.-изд. л. 14,74.

Тираж 50000 экз.

Приокское книжное издательство.

Тула, ул. Каминского, 33.

Типография изд-ва газ. "Коммунар",

Тула, ул. Ф. Энгельса, 150.

Цена в переплете № 5 - 53 коп.