Сергей Булыга. 
                               Три слона
   -----------------------------------------------------------------------
   Сборник "Проба личности".
    & spellcheck by HarryFan, 27 August 2000
   -----------------------------------------------------------------------
   На самом краю далеких, не всеми достижимых пределов, в одной  из  самых
глухих провинций благословенного султаната Роа проживало  немногочисленное
племя ловцов бесхвостых ящериц. Бесхвостые ящерицы - зеленые,  шестилапые,
с умными бордовыми глазами -  в  великом  изобилии  водились  в  ближайшем
заливе и были на редкость доверчивыми существами, так  что  охота  на  них
являлась сущей забавой. Мясо у ящериц было нежное и питательное, а икра их
считалась изысканным лакомством и посему подавалась лишь к  пиршественному
столу. И если кому хоть  раз  удавалось  отведать  зернистой,  рассыпчатой
икры, сдобренной салатом из пряных водорослей...
   Но, сами  понимаете,  не  так-то  просто  снизойти  до  пищи  полудиких
рыбаков, и поэтому, отправляясь на базар, везли с собой не икру бесхвостых
ящериц,  а  бурдюки,  полные  самого  лучшего,  самого   верного,   самого
смертоносного яда, слава о котором гремела не  только  по  благословенному
султанату, но и далеко за его пределами. Стрелы, смазанные  этим  чудесным
снадобьем, не знали пощады. А добывали яд...
   Когда-то это  было  великой  тайной,  теперь,  увы,  доступной  слишком
многим...
   А добывали яд из сока весьма  и  весьма  благоуханных  плодов,  которые
тяжелыми  гроздьями  покрывали  тамошние   непроходимые   заросли.   Плоды
считались горькими и несъедобными, но если их  прокипятить  в  специальном
отваре, то получался весьма чудесный и ужасный яд, не имеющий противоядия.
   Мало того: зерна благоуханных  плодов,  сваренные  в  ядовитом  отваре,
набухали и становились круглыми, твердыми и блестящими, как жемчуг. Жители
собирали их, несли в храм и слагали к ногам шестирукого идола, покровителя
ловцов бесхвостых ящериц.
   Храм был маленький, службы в нем отправлялись простые, как и сама жизнь
полудикого племени, так что за всесильным идолом присматривал  всего  один
служитель. Был он молод, сух, невзрачен и неразговорчив. Приняв подношения
соплеменников, служитель падал ниц и просил у идола удачи в  охоте  (делал
он  это  гнусаво,  торопливо  и,  признаться,  без  должного  уважения   к
божеству), а затем  вставал  и  молча  выпроваживал  из  храма  молящихся.
Молящиеся не возражали.
   Оставшись  один,  служитель   принимался   подметать   храм,   подбирая
раскатившиеся ядовитые жемчужины и складывая их к подножию идола, который,
кстати, уже утопал в них по самые колени, а потом...
   Потом он уходил на берег моря и сидел там  до  самой  темноты,  смотрел
куда-то поверх горизонта и напряженно думал.  Бесхвостые  ящерицы  шныряли
вокруг него, а те из них, что посмелее, даже взбирались  ему  на  плечи  и
пытались заглянуть в глаза.
   Служитель их не видел, не видел он и  моря,  он  видел  -  в  мыслях  -
далеким океан, тот самый,  что  омывает  земную  твердь.  Порою  служителю
удавалось даже представить себе весь земной диск  -  со  всеми  землями  и
островами, морями и океанами. Служитель закрывал глаза и видел,  что  диск
покоится на спинах трех слонов, слоны стоят на черепахе, а черепаха...
   Но что это за море, в котором плавает черепаха? На этот вопрос никто не
знает ответа ни здесь, в поселке, ни во всем благословенном султанате,  ни
даже далеко за его пределами. Все лишь говорят, что море это бесконечно  и
неизведанно. Но если имеется море, то оно имеет глубину,  имеет  берега...
и,  возможно,  в  этом  море  плавает  не  одна  черепаха,  а   множество,
бесконечное множество - ведь море-то бесконечно! Те черепахи,  несомненно,
разные, и диски на них один на другой не похожи.  Хотя...  Среди  великого
множества людей иногда встречаются два человека, похожие один на  другого,
как близнецы. Так что вполне  возможно,  что  где-то  в  бесконечном  море
плавает такая черепаха, которая несет на себе диск,  как  две  капли  воды
похожий на земной, и там, возможно, тоже есть султанат, ничем не отличимый
от султаната Роа, и есть там племя ловцов бесхвостых  ящериц,  и  храм,  и
служитель.
   Вот если бы увидеть того служителя! Им,  наверное,  было  бы  интересно
вдвоем. И он, здешний служитель, рассказал бы тамошнему о своей догадке, и
тот, тамошний, не  рассмеялся  бы,  не  стал  тыкать  пальцем  и  обзывать
безумцем.
   А здесь... В благословенном султанате...
   Темнело. Служитель вставал и возвращался к храму, а в спину ему светили
далекие и непонятные звезды.
   Так продолжалось восемь лет. А  на  девятый  служитель  вышел  к  морю,
сел... и увидел на горизонте корабль. Большой корабль с большими  парусами
и яркими вымпелами. Подобных кораблей служитель раньше не видел. Он  встал
и, загородившись ладонью от солнца, присмотрелся внимательнее.  На  палубе
диковинного корабля стояли  бледные,  наверное,  весьма  нездоровые  люди,
одетые в странные, стесняющие движения одежды. Повязка на бедра, чалма  на
голову и пояс для ножа - что еще нужно человеку? А эти...  Пожав  плечами,
служитель развернулся и собрался уходить; он надеялся, что тогда  уйдет  и
этот глупый, бессмысленный мираж.
   Но тут раздался грохот.  Служитель  обернулся.  От  корабля  отделилось
маленькое белое  облачко.  Грохот  -  второе  облачко,  грохот  -  третье,
четвертое, пятое... Затем  грохот  раздался  в  поселке;  там  разлетались
вдребезги легкие бамбуковые хижины ловцов бесхвостых ящериц. О,  если  это
так,  то  грохот  чужеземцев  куда  опаснее  прославленного  снадобья  для
смертоносных стрел! Охваченный  страхом,  служитель  поспешно  вернулся  в
храм, пал ниц перед всесильным шестируким идолом и в ужасе подумал: а  что
если и там, в том недостижимом мире, где живет похожий на него  служитель,
тоже есть большие корабли, болезненно  бледные  пришельцы  и  смертоносные
громы? Что тогда?!
   Мысли одна безумнее другой снедали служителя, и он,  дабы  успокоиться,
крепко обхватил руками голову и заставил себя забыться.
   Погруженный в насильственный сон, служитель не слышал,  как  чужеземные
громы окончательно разметали поселок, как болезненно бледные  пришельцы  с
гиканьем уселись в маленькие лодки и причалили к берегу. Не  слышал  он  и
того, как охваченные ужасом  соплеменники  тщетно  молили  о  пощаде,  как
чужеземцы, во  славу  собственного  идола,  рубили  несчастных.  Служитель
пришел в себя лишь от удара под ребра. Он  поднял  голову  и  увидел,  как
чужеземцы уже проникли в храм. Трое из них, стоя  на  коленях,  перебирали
ядовитый жемчуг в поисках настоящих драгоценностей, а четвертый - тот, что
ударил его под ребра, - четвертый спросил:
   - Где золото? Камни? Где украшения?!
   Странно! Чужеземец разговаривал на понятном  ему  языке.  Выходит,  зря
говорили, будто на свете есть  народы,  которые  изъясняются  между  собой
столь непонятно, что...
   - Где золото?! - повторил чужеземец.
   Служитель пожал плечами. Золота в поселке не было. Зачем  оно?  Его  не
съешь, им  не  согреешься,  ножи  из  него  быстро  тупятся.  В  обмен  на
знаменитый яд ловцы бесхвостых ящериц брали пригодные  в  хозяйстве  вещи.
Служитель так и объяснил. Его ударили. Он повторил. Его ударили еще и еще.
Потом он ничего не помнил...
   ...И очнулся на палубе диковинного корабля. В море темнело, а на берегу
было еще достаточно светло - там догорал бамбуковый поселок. Служитель  со
связанными руками сидел, прислоненный спиной к мачте. Неподалеку толпились
болезненно бледные чужеземцы,  а  совсем  рядом,  заглядывая  служителю  в
глаза, стоял тот самый чужеземец, что разговаривал с ним  в  храме.  И  он
опять заговорил. Спросил:
   - Ты служишь в храме?
   - Да.
   - Кто твои отец?
   - Двенадцатирукий.
   - Где он?
   Служитель улыбнулся. Двенадцатирукий отлит из чистого золота,  он  выше
чужеземного корабля и по колени усыпан настоящим жемчугом  и  драгоценными
камнями. К храму Двенадцатирукого четыре, дня пути по берегу  моря,  потом
пять вверх по реке, шесть по болоту, семь через горы, а потом... Служитель
улыбнулся. Нет, он не скажет. Не потому,  что  он  чтит  Двенадцатирукого,
духовного отца всех служителей,  смотрителей,  отправителей  и  вершителей
таинств. Нет, просто он смотрел на догоравший поселок и улыбался. Он знал,
что где-то бесконечно далеко есть еще один такой же  поселок,  который  не
сгорел.
   - Чему ты улыбаешься? - воскликнул чужеземец. - Я прикажу, и  мои  люди
убьют тебя.
   Служитель вновь улыбнулся и тихо ответил:
   - Здесь ты убьешь меня, а там - никогда.
   - Где это там? - насторожился чужеземец.
   Стемнело. Поселок догорел. На небе сверкали звезды. Служитель  подумал,
что это его последняя ночь... и рассказал, как  умел,  о  трех  слонах,  о
черепахе,  о  бесконечном  числе  черепах  и  еще  об   одном   служителе,
расправиться с которым чужеземец не в силах.
   Тот некоторое время молчал, с удивлением глядя На  служителя,  а  потом
обернулся, выкрикнул  какие-то  непонятные  слова...  и  после  некоторого
ожидания один из его болезненно бледных спутников принес  диковинный  шар,
раскрашенный разноцветными и неровными  пятнами.  Чужеземец  повертел  шар
перед глазами служителя, а потом раздраженно спросил:
   - Ну и где же твои три слона? Что  им  здесь  подпирать  своими  серыми
спинами?!
   Теперь уже служитель  ничего  не  понял,  и  пришла  очередь  чужеземца
пускаться в объяснения. Он рассказал, что земля не диск, а шар и  что  его
соплеменники не раз уже пускались в плавания  вокруг  этого  шара  туда  и
обратно, но нигде не видели края земли,  ни  тем  более  трех  слонов,  не
говоря уже о черепахе.
   - Земля кругла, как шар! - сказал чужеземец. - Она одна во  всем  мире.
Одна! Кругом только солнце да звезды. Нет  второй  черепахи,  нет  второго
султаната Роа, нет второго служителя. Пойми же, глупый дикарь: если ты  не
укажешь нам дорогу к Двенадцатирукому, то  мы  убьем  тебя,  и  все!  Все!
Ничего для тебя больше не будет и никого! Пойми!..
   Служитель смотрел на дивный шар и молчал. Он  верил  чужеземцу,  потому
что на таком корабле, как у него, действительно можно обогнуть всю  землю,
какой бы большой она ни была. Так что же, мир только один,  и  нет  другой
земли, и не может быть такого, что где-то жизнь устроена лучше, нет места,
куда бы можно было скрыться от чужеземцев с их смертоносным громом?!
   Служитель молча смотрел по сторонам и более уже ни о чем не думал.
   - Так ты поведешь нас к главному храму? - спросил чужеземец.
   Их? Тех, что отняли его мечту? Ни  за  что!  И  служитель  отрицательно
покачал головой.
   Чужеземец  вновь  что-то  выкрикнул,  служителя  схватили  за  плечи  и
подтолкнули к борту.
   Море за бортом было спокойное и гладкое. Служитель смотрел  на  звезды,
отражавшиеся в воде, и ждал. Ждать  пришлось  недолго  -  его  толкнули  в
спину, и он упал в море.
   Руки были связаны, и он быстро потел ко дну. Уже задыхаясь,  он  глянул
вверх, и ему показалось, что он видит звезды,  множество  звезд.  И  перед
самой смертью он успел подумать: а что если звезды - это такие же  солнца,
только очень далекие? Что если каждая звезда светит для своей земли, а так
как их бесконечное множество, то где-то обязательно есть такой же, похожий
на него служитель, который когда-нибудь непременно придет и спросит:
   - Кто посмел убить моего брата?! Ты?! Ты?! Или ты?!
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 16.07.2001 17:55