Андрей АНДРОНОВ
                              РЫЦАРСКИЙ ДОЛГ,
                          ИЛИ КОЕ-ЧТО О КОММЕРЦИИ

     ...И победил великий Ансестор варваров, и основал королевство  Глэйн,
и породил сына Скулла для трона его.
     И был Скулл могуч и мудр, и изгнал  он  драконов,  ведьм  и  Воинство
Ночное, и воссияло над Глэйном  солнце  правды  и  веры,  и  возрадовались
жители его.
     И следовали заветам Скулла, отца своего, и Слайм Прекрасный,  и  Дулл
Мудрый, и Фибл Могучий, и славны  были  деяния  их,  и  был  народ  Глэйна
счастлив.
     И правил король Калф Хитроумный, и имел он дочь - прекрасную Огли,  и
правил он справедливо, и были богоугодны деяния  его,  и  процветал  народ
Глэйна.
     И восстало зло, изгнанное  Скуллом,  и  приняло  оно  облик  огненной
твари, и воспарил дракон над Глэйном, скрыв Солнце тенью своей.
     И поселился он в пещере у Внешних Гор, и стал жечь села и  города,  и
гибли винные погреба трактиров, и уныние воцарилось в Глэйне.
     И дракон - а имя его было Дранкард  -  наложил  на  Глэйн  великую  и
страшную дань - прекраснейшую из девственниц королевства раз в  месяц,  со
склада в столице, без предоплаты.
     И брожение началось в народе, и хитрейшие из смутьянов придумали, как
уберечь народ от  дани  драконовой,  и  исполнили  они  задуманное,  и  не
осталось в народе недовольных (впрочем, как и девственниц).
     И подошел срок... и потребовал дракон дань, и страшен был крик его, и
вздымался огонь, затмевая Солнце, ибо болела разрушенная  циррозом  печень
Дранкардова.
     И избрали дворяне прекраснейшей дочь короля - прелестную Огли,  и  не
мог он возразить, ибо  каждый  из  их  легко  живописал  недостатки  своих
дочерей и высоко превозносил достоинства принцессы.
     И обрядили принцессу в белые одежды, и печальная процессия  двинулась
к логову Дранкардову, оглашая окрестности воплями  безысходности,  скорее,
просто так, на всякий случай, ибо не знали они, как верно вести себя  пред
ликом драконовым к вящей славе государевой.
     И раздался окрик грозный, и появился из лесу великий и могучий рыцарь
сэр Варрант Хит, и был он грозен и  страшен,  и  поняли  все,  что  своими
воплями прервали они его послеобеденный отдых.
     И встретили сэра Хита Калф Хитроумный и другие  официальные  лица,  и
просили они его идти на бой с драконом, и пообещали половину Глэйна и свою
дочь в жены.
     Переговоры протекали  в  теплой  и  дружественной  обстановке.  После
непродолжительной беседы и ожесточенного торга стороны пришли к  обоюдному
согласию по основным пунктам соглашения.
     И отвели прекрасную Огли к пещере, и оставили там  в  одиночестве.  И
вздрогнула земля под пятой драконовой, но налетел  на  него  сэр  Хит  как
торнадо, и сковал ужас зрителей, и замерли трибуны в безмолвии.
     И взметнулся  огненный  столб,  и  скрыл  сражающихся,  и  заметались
букмекеры, и возросли ставки, и застонала Земля, и  содрогнулись  горы,  и
началась паника на бирже, и ставки продолжали расти. И длился бой  день  и
ночь, потрясая окрестности. Земля все стонала  и  стонала,  а  ставки  все
повышались и повышались.
     И прозвучал гонг, и  вышел  сэр  Хит  в  оплавленных  доспехах,  и  с
радостным облегчением взвыли трибуны.
     Во время краткого перерыва  в  кулуарах  были  рассмотрены  ближайшие
перспективы и направления борьбы с драконом, а также состоялось обсуждение
вопроса о выплате сэру  Варранту  Хиту  дополнительного  вознаграждения  в
размере трех провинций, двадцати винных погребов  и  сорока  тысяч  черной
налички золотом.
     И вторично потряс гонг долину, и вступил сэр Хит под своды пещеры,  и
вновь закипела битва, и длилась она еще день и еще ночь. И утром  третьего
дня раздался  нечеловеческий  вопль,  и,  с  трудом  поднимая  отяжелевшие
крылья, дракон вылетел из пещеры  и  рухнул  за  соседним  холмом  источая
зловоние смерти и предсмертные хрипы.
     И вышел сэр Варрант Хит с прекрасной Огли на  руках,  и  тяжела  была
поступь его, и упал он замертво на пороге, и выглядел он при  этом  слегка
уставшим.
     И окружили их  рыцари,  и  увезли  во  дворец  Калфа  Хитроумного,  и
пожаловал король сэру Варранту семь провинций из десяти, и вина, и  золота
в избытке, и была свадьба, и поднялся сэр Хит после пира, и взял  на  руки
прекрасную Огли, и скрылся в опочивальне, где  и  выполнил  остаток  своих
договорных обязательств.
     Две недели спустя.
     Удаленное поместье сэра Хита.
     Замок Диг.
     Ранним утром, когда туман еще клубился над замковым рвом, из  конюшни
замка Диг, зевая и сладко потягиваясь, вышел Дранкард.
     Блаженно улыбаясь, он  нежно  сорвал  лютик,  осторожно  вдохнул  его
аромат и двинулся в сторону замка.
     Дранкард робко постучал в окно и, засунув голову  в  комнату,  придал
морде нежное и подобострастное выражение.
     - Босс, просыпайтесь, пора на работу! - заискивающе прошептал дракон.
     Он вышел во двор, расправил крылья  и  полетел  в  сторону  соседнего
королевства.